Hào tộc dằn mặt quan địa phương, vốn chỉ xảy ra khi đôi bên không chịu hợp tác.
Theo lẽ thường, Dương Huyền vừa chân ướt chân ráo tới nơi, hai phía chưa đến mức phải thăm dò nhau ngay.
Nhưng ngặt một nỗi, vị chủ nhân họ Dương kia ra tay ở Trần Châu quá độc, đến mức Hoàng Xuân Huy vừa giữ hắn lại Đào huyện, đám hào tộc đã la ầm lên rằng sói tới rồi.
Hoàng Triển và Trần Hựu kết giao đã nhiều năm, hôm nay hai người đang uống rượu trong nhà họ Hoàng.
Bắc Cương nghèo xác xơ, nhưng ngày tháng của đám hào tộc chẳng hề tệ, thậm chí còn xa hoa hơn cả Trường An.
Hai người vừa uống vừa trò chuyện.
Hoàng Triển dáng dấp chừng năm mươi tuổi, mặt gầy, vẻ mặt lạnh nhạt. Nếu không phải chỗ thân tình, ắt sẽ thấy con người này khó gần.
Trần Hựu thì ngược lại, trông hiền hòa dễ chịu.
Hoàng Triển nhấp một ngụm rượu.
- Đây là rượu ngon từ Trường An đưa tới, nghe nói là thứ Quý phi nương nương thích nhất, rượu trái cây của đất Thục, vị ngọt lịm. Có điều không nên uống nhiều, say rồi thì khổ.
Trần Hựu nếm một hớp.
- Ngọt quá, lão phu không thích.
Hoàng Triển cười.
- Người già rồi, lại thích những thứ ngọt ngào, mềm mại. Chao ôi! Thế mà vẫn có kẻ không muốn thấy chúng ta sống yên ổn.
Trần Hựu lấy ngón trỏ chấm rượu trong chén, viết lên mặt bàn một chữ Dương, rồi ngẩng đầu nhìn Hoàng Triển mà rằng.
- Kẻ này sắc bén, đó là điều cả Bắc Cương đều công nhận. Đánh trận sắc bén, cai trị cũng sắc bén.
- Cái đó chưa đáng ngại, chỉ hiềm hắn lại thích nhất bọn buôn bán. Cai trị một nơi, ắt chiêu dụ thương nhân. Trần Châu bây giờ đã thành thánh địa của thương nhân. Bọn buôn thấy lợi là quên nghĩa, họ Dương kia tốt xấu cũng từng đọc sách thánh hiền, lẽ nào không biết đạo lý phải kìm thương nhân lại?
- Lão phu xem ra, hắn biết đấy, chỉ là đã chui đầu vào lỗ tiền, thô tục! Hoàng Triển khinh khỉnh nói.
Trần Hựu cười.
- Phải đấy! Cái phường thấy lợi quên nghĩa ấy, làm vẩn đục Trần Châu thì cũng đành, chứ Đào huyện này quyết không thể như thế!
Hoàng Triển gật đầu.
- Đó chính là ý của lão phu khi ra tay với hắn lần này.
Trần Hựu hỏi.
- Nắm chắc được mấy phần?
Hoàng Triển đáp.
- Lão phu có người trong nha môn Đào huyện, đã hủy mất lời khai liên quan tới Trần Ngọc trong vụ án nhà họ Vương năm xưa. Những kẻ liên can khi ấy đều bị đày lên Quan Trung cả rồi...
Nói tới đây lão bật cười.
- Buồn cười là lúc đó họ Dương kia còn nói, đày tới nơi thái bình thì đồng bọn của nhà họ Vương sẽ ra sức lo lót. Chi bằng đày thẳng lên Quan Trung. Người Quan Trung khinh người Bắc Cương, bọn kia tới đó, ắt nếm đủ mùi khổ sở.
Mắt Trần Hựu sáng lên.
- Thủ đoạn hay! Như thế, muốn tra lại chuyện Trần Ngọc, ít cũng mất mấy tháng. Mà đại chiến sắp tới, họ Dương kia dù muốn tra cho rõ, Hoàng Xuân Huy vì muốn trên dưới Bắc Cương một lòng, cũng phải nén xuống.
Hoàng Triển thản nhiên.
- Lão phu nhắm đúng cơ hội ấy nên mới ra tay.
Trần Hựu nâng chén.
- Thủ đoạn của ông, có đem ra cầm quân đánh trận cũng thành một bậc hào hùng một phương.
Hoàng Triển nâng chén.
- Hôm nay, mới chỉ là dao mổ trâu giết gà mà thôi.
Hai người nhìn nhau cười, tâm ý tương thông chẳng cần nói hết.
- Cha!
- Cha!
Ngoài cửa vang tiếng gọi, Hoàng Triển không vui.
- Đại lang, la hét ầm ĩ còn ra thể thống gì?
Con trưởng của Hoàng Triển là Hoàng Chung xộc vào, mồ hôi đầy đầu.
- Cha, hai kẻ đó bị họ Dương sai người đánh gãy chân ngay giữa phố.
Hoàng Triển sững lại.
- Vì sao?
Trần Hựu càng ngạc nhiên.
- Hắn ngông cuồng đến thế ư?
Hoàng Chung thưa.
- Họ Dương đứng giữa phố đọc ra lời khai về Trần Ngọc, không sai một chữ.
Hoàng Triển quát lớn.
- Sao có thể? Lời khai dài mấy trăm chữ, ai rỗi hơi đi học thuộc?
Hoàng Chung cười khổ.
- Nhiều người đều nghe thấy, bây giờ ngoài đường đang chửi kẻ đứng sau đáng chết. Cha, cẩn thận bị tra ra đấy.
Hoàng Triển đứng bật dậy.
- Họ Dương lại dám...
Rồi lão lại ngồi xuống.
- Không sao, không có bằng chứng, hắn mà dám động thủ thì thiếu gì người ra mặt cho họ Hoàng. Đại chiến trước mắt, Hoàng Xuân Huy sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Cứ yên tâm!
Hoàng Chung ngẫm cũng phải, ngồi xuống rồi nói.
- Ngoài phố không ít người bảo họ Dương ấy đúng là quan tốt.
Hoàng Triển cười nhạt.
- Kẻ mưu lợi cho thương nhân, là hạng hèn hạ!
Rầm rầm rầm rầm rầm rầm!
Ngoài cửa nhà họ Hoàng, đã có nhiều quân sĩ vây kín.
- Lang quân, không xong rồi, Dương Huyền dẫn người tới.
Hoàng Triển đứng bật dậy.
- Ra xem.
Hoàng Chung nói.
- Cha cẩn thận! Hay để con đi cho!
Hoàng Triển cười.
- Hắn không dám động thủ, đây chỉ là phô trương thanh thế thôi, cứ nhìn xem cha đối đáp với hắn ra sao, khiến hắn cụt hứng mà về.
Trần Hựu nói.
- Đại lang cũng theo ra xem, dẫu sao cũng phải học lấy những thủ đoạn thế này.
Ra tới sân trước, cửa lớn đã mở. Hoàng Triển bước tới, chắp tay.
- Chẳng hay Dương sứ quân tới đây có việc gì?
- Dẫn lên!
Dương Huyền khoát tay, một nam một nữ bị lôi lên, kêu gào thảm thiết.
Người đàn bà chỉ vào Hoàng Triển mà kêu.
- Chính họ Hoàng sai nô đi vu cáo sứ quân!
- Đúng là tai bay vạ gió! Hoàng Triển mỉm cười. Chỉ một cái miệng đã định được tội người, đó là muốn gán tội. Sứ quân, đây là muốn vu cho họ Hoàng sao?
Dương Huyền lại đổi sang chuyện khác.
- Dương mỗ ở Trần Châu tự thấy cai trị không có gì sai, vì sao ở Đào huyện lại có người bất mãn?
Tới để dàn xếp đây...
Ở vòng ngoài, Giang Tồn Trung vâng lệnh tới khuyên Dương Huyền thở phào, bảo Trương Độ.
- Mấy nhà hào tộc này liên thủ lợi hại lắm, ta còn lo Tử Thái nóng nảy, sau này chuốc lấy phiền toái lớn, chẳng ngờ hắn lại khá điềm tĩnh.
Trương Độ nói.
- Chỉ là nuốt cục tức ấy vào thì khó chịu.
Giang Tồn Trung nói.
- Nhìn tướng công mà xem, vì Bắc Cương phải chịu bao nhiêu ấm ức? Ngay cả Liêu phó sứ cũng vậy. Nói như ta với ngươi, vì thuộc hạ mà nếm khổ còn ít ư? Nhiều lúc, chịu thiệt là phúc!
- Lão Giang chỉ nói bậy! Lần trước có kẻ nào làm khó ông, trước mặt ông cười hì hì, ra dáng quân tử đoan chính, sau lưng uống rượu với ta lại chỉ muốn đêm ấy mò vào nhà hắn, ngủ với thiếp của hắn. Trương Độ cười hì hì.
- Mẹ kiếp! Giang Tồn Trung chửi. Cái miệng không giữ nổi một câu à?
Trương Độ cười hắc hắc.
- Không nói nữa, xem Tử Thái đàm phán với bọn họ ra sao, dẫu sao lần này xong mà đôi bên hòa khí được cũng không phải chuyện xấu.
Giang Tồn Trung nói.
- Đám kia ắt sẽ đẩy ra một người để Tử Thái trút giận, cũng là ý nể mặt nhau.
Trong cửa lớn, Hoàng Triển mỉm cười nói.
- Dương sứ quân cai trị Trần Châu khiến người ta khen ngợi không ngớt, Trần Châu cái gì cũng tốt, chỉ là thương nhân nhiều quá.
- Thương nhân nhiều, không tốt sao? Dương Huyền hỏi.
- Ha ha! Hoàng Triển cười với đám người bên ngoài. Thương nhân thấy lợi quên nghĩa. Cái gọi là buôn bán, thực chất là lừa bịp. Nếu coi trọng hạng này, chính là nuôi lớn thói gian tà.
Đến lúc ấy ai cũng muốn đi buôn, ai cũng muốn giở trò lừa bịp.
Phong tục suy đồi, lòng người không còn như xưa, cai trị làm sao?
Tới khi đó, lòng người chỉ nghĩ tới lợi, chẳng ai chịu ra sức vì nước, Đại Đường nguy mất!
Trong đám đông bên ngoài, có người khen.
- Hoàng công thâm minh đại nghĩa, phẩm cách cao khiết.
Dương Huyền mỉm cười.
- Chỉ vì cái đó?
Hoàng Triển thản nhiên.
- Dân phong thuần hậu thì ắt đại trị. Đạo lý ấy ai cũng biết. Nhưng làm sao để dân phong thuần hậu? Lấy lời nói và việc làm mà dạy.
Họ Hoàng bao năm nay phát cháo thí thuốc chưa từng trễ nải, con cháu chi tiêu tiết kiệm ai cũng thấy.
Tiền bạc, đủ dùng là được, cần gì khổ sở theo đuổi?
Dương sứ quân, cách làm ở Trần Châu kia, e không dùng được ở Đào huyện đâu!
Trần Châu buôn bán phát đạt rực rỡ, thương nhân thảo nguyên, thương nhân Quan Trung, đủ loại hàng hóa tụ về một chỗ, đổi chác cho nhau.
- Thì ra là thế!
Dương Huyền thản nhiên.
- Đợi một chút!
Đợi cái gì?
Mọi người đều khó hiểu.
Dương Huyền khoát tay, Khương Hạc Nhi quay lại bảo Lão Tặc.
- Tra!
Lão Tặc hiểu ý ngay.
Sau đó, Tạ Tạ bị đưa tới chỗ vắng.
- Việc làm ăn của họ Hoàng, ngươi biết chứ?
- Tiểu nhân nói ra sẽ chết mất!
Tạ Tạ hoảng sợ.
- Nói, lang quân giữ cho ngươi khỏi chết! Không nói, chết ngay! Lão Tặc cười gằn. Lão Nhị, cho hắn một cái tát!
Vương lão Nhị hỏi.
- Sao ông không tự tát?
- Lão phu tát một cái không chết người, ngươi tát một cái có thể vả mặt người ta xoay ra sau gáy.
- Ồ!
Vương lão Nhị giơ tay lên, Tạ Tạ sụp đổ.
- Tiểu nhân nói, tiểu nhân nói.
...
- Thằng nhãi đi tìm họ Hoàng, chuyện này cũng coi như xong.
Hoàng Xuân Huy nhẹ nhõm trong lòng, bảo Liêu Kình.
- Thám báo phải phái đi nhiều hơn.
Liêu Kình đáp.
- Từ hôm kia, thám báo đã tăng phái rồi.
- Ừ! Hoàng Xuân Huy lưng tựa vào tủ, mắt rủ xuống. Tiên phong của Bắc Liêu, tính ra không còn xa. Trước đại chiến, đánh thám báo, đánh kỵ binh du kích, đều là những trận hao mạng người. Quân ta ít, làm sao bớt thương vong, các ngươi liệu mà tính.
Liêu Kình nói.
- Lần này quân Trần Châu tới hai vạn, nhân mã của ta cũng đông hơn nhiều.
- Thằng nhãi hào phóng, không có ý giữ sức, đã vậy thì cứ mạnh dạn mà dùng. Có điều, nhớ kỹ, chớ thiên vị quá. Hoàng Xuân Huy dặn. Nhiều lúc, hiềm khích thường nảy sinh vào lúc ngươi vô ý, vào lúc ngươi tự cho mình đúng. Quan càng cao, càng phải khéo tự xét mình.
- Tướng công yên tâm. Liêu Kình cười. Cứ như tính nết của Dương Huyền, nếu phải chịu ấm ức, ngài bảo, hắn có nhịn không?
Hoàng Xuân Huy không nén được cười.
- Không.
Lưu Kình không nói gì, hai người cùng nhìn sang ông ta.
- Lão Lưu.
Lưu Kình nghiêm túc.
- Thật ra, Tử Thái là người hiền hòa.
...
Rầm!
Nhiều cửa hiệu trong thành bị hộ vệ xông vào.
- Lấy sổ sách! Niêm phong hàng hóa! Coi chừng người!
Chưởng quầy và tiểu nhị đều bị giữ chặt, sổ sách lọt vào tay.
Rồi tra hỏi ngay.
- Khai thật thì được nhẹ! Vương lão Nhị xách hoành đao bước lên.
- Là sát tinh Vương lão Nhị!
Mấy chục chưởng quầy tiểu nhị bị dồn lại một chỗ, còn có một đám kỹ nữ yểu điệu và tú bà.
Khương Hạc Nhi là tổng chỉ huy hành động, chỉ vào đống sổ sách mà rằng.
- So sổ, kiểm hàng, xem có hàng xấu trộn hàng tốt không.
Nàng thong thả bước tới, mặt lạnh tanh.
- Ai muốn làm tôi trung của họ Hoàng, cứ ngậm miệng, lát nữa xử nặng cùng một lượt.
Một hộ vệ chửi.
- Trong bột mì này trộn bao nhiêu là tro! Đồ chó đẻ, còn cả đá vụn! Mẹ nó! Chỗ này bao nhiêu là mùn cưa!
- Gian thương!
- Giá mua vào hai đồng, bán ra bảy đồng, đây là họ Hoàng phẩm cách cao khiết đấy ư?
- Ở đây có sổ sách!
Lão Tặc dẫn Phan Sinh đích thân ra tay, tìm được một chỗ giấu đồ, lôi ra mười mấy quyển sổ.
Chưởng quầy sụp đổ.
- Lão phu khai...
...
Ngoài cửa nhà họ Hoàng, Dương Huyền từ chối vào uống trà, đứng trò chuyện với đám dân.
- Năm nay có dám trồng trọt không?
- Dám chứ! Tướng công đã nói, cứ trồng, Bắc Liêu có tới cũng phải mùa thu.
- Gạo thóc trong nhà có đủ không?
- Đủ thì đủ, nhưng giá lương thực bên ngoài cao, tiểu nhân không nhịn được nên bán đi ít nhiều.
Trong cửa lớn, Hoàng Triển nói nhỏ.
- Đây là làm bộ làm tịch.
Trần Hựu cười.
- Hôm nay hắn xấu hổ vì rút đao mà khó tra vào vỏ, đây là đang đợi chúng ta cúi đầu đấy! Lão Hoàng...
Hoàng Triển cười nhạt.
- Đã ra hiệu rồi, lát nữa sẽ có người ra đầu thú, vậy mà hắn còn không chịu buông, lẽ nào muốn lão phu quỳ xuống tạ tội? Hắn tưởng mặt mình lớn lắm ư!
Hoàng Chung nói.
- Đợi hắn thực sự nhậm chức ở Đào huyện rồi, thiếu gì cách trị hắn.
Hoàng Triển gật đầu.
- Mấy nghìn năm nay, chưa từng có quan phủ nào đấu lại được hào thân địa phương! Những kẻ muốn đấu, cuối cùng đều thân bại danh liệt.
Trần Hựu cười.
- Dù sao, ai tốt ai xấu, chẳng phải do chúng ta định đoạt sao!
Ba người nhìn nhau cười.
- Có người tới.
Khương Hạc Nhi thúc ngựa tới nơi, tung người xuống ngựa, thân hình nhẹ nhàng, vừa khéo đáp xuống cạnh Dương Huyền.
- Lang quân!
Dương Huyền đón lấy một tờ giấy, thấy chữ viết thanh tú thì liếc Khương Hạc Nhi một cái, nàng nhướng mày.
- Chữ của ta đấy, sư phụ còn khen đẹp!
- Tự khen mình! Dương Huyền lườm nàng một cái, xem kỹ rồi ngẩng đầu. Họ Hoàng trong thành có mười ba cửa hiệu, một thanh lâu, hai quán rượu. Đây là họ Hoàng phẩm cách cao khiết, coi khinh thương nhân đấy ư?
Ầm!
Câu ấy khiến đám người vây xem nổ tung.
- Sao có thể như thế?
- Họ Hoàng tiếng tăm xưa nay không tệ mà!
Hoàng Triển hai nắm tay siết chặt, lại than thở.
- Sứ quân hà tất vu cáo lão phu?
- Những sản nghiệp này đều đứng tên một người gọi là Hoàng Linh Thông, kẻ này trước hai mươi lăm tuổi còn là nô bộc của họ Hoàng, hai mươi lăm tuổi ra ngoài, chẳng hiểu sao lại tiếp quản việc làm ăn của một người tên Hoàng Phát.
Mà cha của Hoàng Phát, chính là quản gia năm xưa của họ Hoàng, vòng vo lòng vòng gớm thật.
Dương Huyền bước lên.
- Trong sổ sách, tiền lãi mỗi tháng đi về đâu? Họ Hoàng! Bao năm thái bình, bao năm đắc ý khiến họ Hoàng tưởng chỉ cần làm màu là xong, nhưng vận khí không may, hôm nay gặp Dương mỗ muốn làm cho ra lẽ.
Những cửa hiệu này đều không đóng thuế, Hoàng Triển, ai đang giúp họ Hoàng trốn thuế? Những cửa hiệu này, hàng xấu trộn hàng tốt nhan nhản khắp nơi. Trong thanh lâu, còn có ép con gái nhà lành làm gái! Hoàng Triển!
Hoàng Triển cười nhạt.
- Nói xằng nói bậy!
Ngươi không có bằng chứng!
Chát!
Dương Huyền vả một cái, rồi đưa tay ra.
Khương Hạc Nhi đưa khăn tay, Dương Huyền lau tay, nói.
- Đầy mặt dầu mỡ!
Nói rồi, hắn vứt chiếc khăn xuống đất.
Khương Hạc Nhi, ...
Chưởng quầy bị dẫn tới.
Tú bà bị dẫn tới.
Từng người mở miệng, khai toạc chi tiết việc làm ăn.
Họ Hoàng!
Đầy những chuyện bẩn thỉu!
- Thì ra, họ Hoàng đã làm ăn bao nhiêu năm như vậy? Mà... mà họ Hoàng chẳng phải coi khinh thương nhân sao?
Một ông lão than.
- Vừa kiếm tiền, vừa khinh bỉ cách kiếm tiền. Con người ấy mà! Không thể vừa làm gái, vừa luôn miệng nói mình trinh tiết, phải không?
- Đó là vì sao?
Ông lão nói.
- Càng thiếu cái gì, càng bù cái ấy!
- Vậy họ Hoàng thiếu cái gì?
Ông lão lắc đầu.
- Thiếu đức!
Hoàng Triển quay lại.
- Trần huynh!
Trần Hựu thân như huynh đệ, giao tình nhiều năm, sắc mặt biến đổi, lạnh lùng nói.
- Lão phu với ông chỉ là quen biết sơ sài, chẳng ngờ ông lại vô sỉ đến thế, từ hôm nay, lão phu đoạn giao với ông!
Soạt!
Nói rồi, Trần Hựu còn rút đoản đao, cắt một đoạn tay áo vứt xuống đất.
Dương Huyền quay lại.
- Có người muốn hỏi ta tới Đào huyện muốn làm gì.
Xung quanh lặng xuống, ai cũng muốn biết hướng cai trị của bậc đại tài trong mắt Hoàng tướng công này.
- Ta tới Đào huyện chỉ có hai chữ. Chủ nhân họ Dương nói. Công bằng!
Hắn đứng đó, một tay chắp sau lưng, một tay đưa ra, giơ hai ngón trỏ và giữa, thần sắc đầy tự tin.
Sau lưng hắn, Hoàng Triển kiệt sức quỳ xuống.
Trước mặt hắn, trên mặt những bách tính kia đã có thêm nụ cười.
Tựa như bầu trời lúc này, nắng xé toang mây đen, rải ánh sáng xuống mặt đất.