Mùa hạ đã sang đuôi, vậy mà trời nóng một cách quái gở.
Các cụ già trong thành đều bảo, cái oi bức năm nay chỉ hơn mười năm trước mới từng thấy. Nhắc tới mới nhớ, té ra lại đúng vào năm Thái thượng hoàng lên ngôi.
Có cụ ngồi xổm bên đường, tán dóc với cả đám người:
- Thái thượng hoàng đăng cơ, trời cũng nóng tà ma thế này. Hồi ấy còn có quan kêu là điềm lành, bảo cái gì mà... quốc thế Đại Đường cũng hừng hực như mặt trời ấy.
Có người đứng ngoài hỏi chen vào:
- Thế sau đó thì sao?
Cụ già nhổ toẹt một bãi đờm xuống đất:
- Phì! Hừng hực cái nỗi gì. Chỉ có ngày tháng của dân đen chúng ta, mẹ kiếp, mới đúng là nước sôi lửa bỏng!
- Còn phải nói! Mười mấy năm nay, ngày tháng của chúng ta càng lúc càng khó sống.
- Bắc Liêu ở phương bắc cũng ngày càng ngang ngược.
Mọi người thi nhau chửi bới.
Hoàng Xuân Huy mặc thường phục, cúi đầu đi qua, hai bên có mấy hộ vệ kèm sát.
Một hộ vệ khẽ nói:
- Tướng công, có tai mắt của Kính Đài.
- Đuổi đi.
Hoàng Xuân Huy ấn vành nón xuống, nghe đám bách tính kia chửi tới tận Trường An, chỉ biết thở dài.
Lúc sau, lão tới nhà họ Bùi.
- Lão phu tới thăm Cửu ca.
Hán tử vạm vỡ là Bùi Kiệm dẫn lão vào từ đường.
Cửa từ đường mở ra, người Hoàng Xuân Huy nghiêng đi mới lách qua được ngưỡng cửa.
Lão thắp ba nén nhang, cắm vào lư hương, rồi chìa tay:
- Khăn vải.
Bùi Kiệm đưa khăn tới.
Hoàng Xuân Huy cầm khăn, cẩn thận lau bài vị.
Mắt lão đã kém, phải nghiêng người, mượn ánh sáng bên ngoài mới nhìn rõ chỗ nào còn bụi.
- Cửu ca, lão phu quần quật bấy lâu, Hách Liên Phong cuối cùng cũng động lòng rồi. Trước khi đi, dù sao cũng phải góp thêm cho Bắc Cương một phần sức, đánh một trận, cho Bắc Cương yên ổn hai ba năm.
Hai ba năm sau, Lưu Kình cũng già rồi, khi ấy người mới phải lên... Người mới ấy! Nhìn thì cười hì hì, chứ thủ đoạn thì... ác lắm đấy!
Hoàng Xuân Huy chê trong này tối tăm u ám, bèn ngồi luôn xuống ngưỡng cửa, tựa lưng vào khung cửa, vừa lau vừa lẩm bẩm.
- Hách Liên Vinh ở Đàm Châu mưu tính đã lâu, giở đủ trò, nào ngờ gã trai trẻ kia đã đào sẵn một cái hố to, chỉ chờ hắn nhảy vào.
Thủ đoạn ấy! Chậc chậc! Cửu ca mà còn sống, hẳn sẽ chửi, mẹ kiếp! Bọn nhãi bây giờ đứa nào cũng hung dữ thế à?
Bùi Kiệm ngồi xổm ở phía bên kia, ngẩng nhìn trời đến xuất thần.
- Mài mòn Hách Liên Phong xong, dưới nữa là Hách Liên Xuân. Con heo mập ấy thủ đoạn nham hiểm, lòng dạ sâu không dò được. Có điều, lão phu lại thấy thằng nhãi ấy làm được. Trước kia, bọn chúng từng chạm mặt ở Trần Châu, thằng nhãi có chịu thiệt đâu. Ha ha ha ha!
Lão cười vui quá, không đề phòng lại ho sặc lên, Bùi Kiệm vội đi lấy nước ấm tới:
- Thúc phụ nên cười ít thôi.
Hoàng Xuân Huy uống một ngụm nước ấm, khoan khoái nói:
- Người mà không được cười, sống còn nghĩa lý gì? Lão phu thà cười đến chết, chứ không chịu nín cười đến tức chết!
Bùi Kiệm cười cười:
- Thúc phụ nói thằng nhãi là ai? Dương Huyền ư?
Mấy bữa nay Hoàng Xuân Huy rảnh là lại chạy sang nhà họ Bùi, ôm bài vị của Bùi Cửu ngồi đó lầm rầm hồi lâu.
- Ngươi cũng biết ư?
- Vâng! Nghe nói là danh tướng của Đại Đường ta.
- Chẳng những là danh tướng, thủ đoạn cai trị cũng giỏi!
Hoàng Xuân Huy đặt chén nước xuống:
- Năm xưa Cửu ca nắm Bắc Cương, ghét nhất bọn quan viên chỉ thích khoe chữ. Nhưng nếu kẻ ấy vừa khoe chữ vừa cai trị ra hồn, Cửu ca cũng nhịn được hắn. Đại lang, sau này ngươi có chí hướng gì?
Bùi Kiệm ngồi xổm bên cạnh lão, ánh mắt dữ mà ảm đạm:
- Tiểu điệt nay chẳng dám gặp ai.
- Con trai của Bùi Cửu, lẽ ra phải đội trời đạp đất!
Hoàng Xuân Huy nâng bài vị:
- Lão Lưu đã già, chuyện của ngươi, lão phu sợ dọa ông ta nên chưa nói. Có điều, gã trai trẻ kia là đứa gan lớn.
- Ồ!
Bùi Kiệm hỏi:
- Gan lớn thế nào?
- Lão phu trở mặt với Trường An, quan lại Bắc Cương ngấm ngầm ủng hộ không ít, chỉ có Dương Huyền là trống giong cờ mở. Đã bảo không được đánh, hắn lại cứ đánh...
- Hắn chỉ vì lòng đầy căm phẫn, bất bình thay thúc phụ, hay còn gì khác?
- Hỏi được câu ấy, đủ thấy bao năm ở nhà ngươi chưa bỏ binh pháp của Cửu ca.
Hoàng Xuân Huy rất mừng:
- Đó là một người trẻ có chủ kiến, gặp việc đều có cách nhìn riêng, không phải lão phu muốn xoay thế nào cũng được.
- Vậy thì hay rồi.
Bùi Kiệm nheo mắt, chẳng rõ đang nghĩ gì.
- Đại lang.
- Vâng!
- Có từng nghĩ tới chuyện tòng quân?
- Thúc phụ, thanh trường đao này của con một khi rút ra, thúc phụ thử nói xem, trong quân sợ đến vỡ mật mất!
Bùi Kiệm cười khổ.
Trưởng tử của Bùi Cửu, từ nhỏ được cha dốc lòng dạy dỗ, một tay đao pháp cũng học được chân truyền.
Thật sự ra trận, một đao chém xuống... đồng bào bên cạnh e như phát hiện bạn mình là thần tiên giáng thế, đều dựng hết cả tóc gáy.
Người có bản lĩnh ấy, còn cần làm lại từ đầu ư?
- Lão phu trí sĩ rồi, cục diện Bắc Cương sẽ chẳng yên ổn. Lão phu đoán, phía Trường An sẽ tiếp tục chèn ép, sau đó Bắc Cương bên này sẽ đáp trả.
- Thúc phụ không lo Bắc Cương làm phản ư?
- So với lo Bắc Cương làm phản, lão phu càng lo Bắc Cương cúi đầu trước Trường An, rồi đổi một người khác tới nắm Bắc Cương, rồi sau đó... bị Bắc Liêu đánh tan.
Chỉ cần nghĩ tới cảnh kị binh Bắc Liêu giày xéo Trung Nguyên, lão phu đã đêm không ngủ được.
Lão phu già rồi, không còn cách nào, cách duy nhất là để kẻ hung hãn nhất tới nắm Bắc Cương.
Dù cho hắn không thuận với Trường An, ít ra hắn còn giữ được Bắc Cương, giữ được biên cương Đại Đường.
Còn Trường An, cứ để mặc lũ sâu bọ tiếp tục ngọ nguậy cắn xé nhau trong hố phân ấy đi!
Hoàng Xuân Huy ví vua tôi quyền quý Trường An như giòi bọ, ví cái lợi bọn chúng tranh giành như hố phân, Bùi Kiệm nghe thấy rất hợp.
- Hắn sắp tới rồi, lát nữa lão phu định mở tiệc đón gió cho hắn, đại lang.
Hoàng Xuân Huy đứng dậy, Bùi Kiệm đỡ một tay, lão vỗ vỗ mu bàn tay hắn:
- Ngươi cũng tới, coi như gặp mặt một lần.
Bùi Kiệm ngần ngừ:
- Thúc phụ...
- Sợ gì?
Hoàng Xuân Huy đưa bài vị vào trong, chắp tay hành lễ, quay lại nói:
- Thằng ấy là kẻ tàn nhẫn, lại là con rể họ Chu. Lời đe dọa của Trường An hắn chẳng để vào mắt, hiểu chưa?
Bùi Kiệm còn do dự, Hoàng Xuân Huy giả vờ giận:
- Có lão phu ở đây, dù có gì không phải, hắn cũng chẳng dám làm gì ngươi!
Hoàng Xuân Huy lôi Dương Huyền ra trước mặt mọi người, ấy là ơn tiến cử, ơn tri ngộ!
Bùi Kiệm là con cháu của lão, càng là con trai của danh soái Bùi Cửu mà quân dân Bắc Cương thương nhớ khôn nguôi. Nếu Dương Huyền biết rồi đi tố giác, quân dân Bắc Cương sẽ coi hắn như heo chó!
Bùi Kiệm nhận lời.
Tiễn Hoàng Xuân Huy về, Bùi Kiệm đứng ngẩn trong sân hồi lâu.
- Cha, ý Hoàng thúc phụ là muốn con ra làm quan. Nghĩa là quan hệ giữa Bắc Cương với Trường An càng lúc càng căng. Con cũng chẳng rõ ấy là hay hay dở. Chỉ nhớ tới nỗi oan năm xưa của cha, con lại muốn giết lên Trường An, chém phăng cặp cha con ấy.
Bùi Kiệm ở trong từ đường hồi lâu, ra ngoài liền xách ngang đao luyện trong sân.
Tới đao cuối cùng, uất ức trong ngực tuôn trào hết.
Xoẹt!
Trong tiếng đao rít sắc lẻm, bức tường vây đổ sập ầm ầm.
Cả nhà chạy ra, hàng xóm nghe tiếng cũng chạy sang.
- Tường nhà họ Chu đổ rồi!
Trước khi tự vẫn, Bùi Cửu đã xếp tâm phúc đưa gia quyến tới Bắc Cương, nhờ Hoàng Xuân Huy che chở. Họ Bùi quá lộ liễu, thế là đổi theo họ mẹ, họ Chu!
Đúng lúc ấy, Dương Huyền dẫn đại quân rầm rộ vào thành.
- Quân Trần Châu tới rồi!
Bách tính huyện Đào sôi lên.
- Quân Đàm Châu chính là thua trong tay hắn!
- Nhìn khá kiêu ngạo đấy!
- Đây là người đánh bại quân Đàm Châu, sao lại không kiêu!
Lưu Kình đích thân ra đón, đưa Dương Huyền tới phủ Tiết độ sứ.
- Tướng công bày tiệc rượu, nói là đón gió cho ngươi, thể diện lớn lắm đấy, ngươi đừng có lâng lâng, phải khiêm tốn vào!
- Vâng.
Dương Huyền rất khiêm tốn.
Vào phủ Tiết độ sứ, tiệc rượu đã bày sẵn.
Văn võ Bắc Cương tụ họp một nhà.
Hoàng Xuân Huy giới thiệu mấy quan viên tướng lĩnh Dương Huyền chưa quen, rồi chỉ một nam tử chừng bốn mươi tuổi, nói:
- Đây là con trai cố nhân của lão phu, Chu Kiệm.
Được Hoàng Xuân Huy trịnh trọng giới thiệu như vậy, Dương Huyền không khỏi sinh tò mò, chắp tay:
- Ra mắt Chu lang quân.
Bùi Kiệm đứng dậy đáp lễ:
- Chu Kiệm, ra mắt Dương sứ quân.
Hoàng Xuân Huy cười nói:
- Chu Kiệm giỏi binh pháp và đao pháp, chỉ vì cha mất rồi, có phần u uất, ở nhà giữ hiếu.
- Ồ!
Dương Huyền nhìn Chu Kiệm thêm một cái.
Hoàng Xuân Huy sắp trí sĩ, lúc này lại đẩy một người cháu ra, khiến Dương Huyền nhớ tới chuyện kẻ sắp về hưu điên cuồng ra tay vớt vát.
Lão Hoàng, chẳng lẽ cũng khí tiết tuổi già không giữ được?
Sau đó là ép rượu.
Dương Huyền vừa bị Giang Tồn Trung và mọi người ép rượu, vừa lơ đãng đánh giá Chu Kiệm.
- Thúc phụ.
Chu Kiệm nâng chén, Hoàng Xuân Huy vui vẻ uống một chén.
Đêm ấy, Dương Huyền say bí tỉ.
- Đưa Tử Thái về đi.
Lưu Kình cũng uống nhiều:
- Cứ xếp ở ngay bên cạnh.
Lão Tặc đỡ Dương Huyền, nói:
- Đa tạ Lưu phó sứ, có điều đã có chỗ rồi.
- Chỗ nào?
Lưu Kình ợ hơi rượu.
- Nhà tự mua.
Lưu Kình ngẩn ra:
- Nhà ở huyện Đào, không rẻ đâu.
- Hắn không thiếu tiền.
Hoàng Xuân Huy ngồi xuống, trở tay đấm đấm lưng.
Bùi Kiệm khom người cáo lui.
- Tướng công, hắn là...
Lưu Kình dĩ nhiên không coi Bùi Kiệm là kẻ qua đường, nên mới hỏi.
- Là con trai đồng bào năm xưa của lão phu.
Hoàng Xuân Huy ngáp một cái:
- Lão phu mệt rồi.
Lưu Kình cáo lui.
Ra khỏi đó, đầu lĩnh hộ vệ là Kim Chính theo lên, khẽ nói:
- Phó sứ, đêm nay Dương sứ quân uống nhiều, nhìn khá là buông tuồng.
- Ngươi muốn nói đêm nay hắn mất mặt?
- Vâng.
Lưu Kình thong thả đi trong phủ Tiết độ sứ, hai bên quân sĩ xách đèn lồng, thấy lão tới đều cúi đầu.
- Hơn một năm nay, tướng công không cho ai uống say khướt, càng không cho ai ép rượu. Đêm nay Giang Tồn Trung và Trương Độ lại ngang nhiên chuốc Dương Huyền. Hai đứa ấy không phải kẻ to gan làm bừa, ắt là tướng công sai chúng chuốc say Dương Huyền...
- Để làm gì?
Kim Chính cười nói:
- Chẳng lẽ tướng công muốn ra oai phủ đầu với hắn?
- Ngươi thấy tướng công cần bày trò ấy ư?
Lưu Kình cười cười:
- Tướng công cố ý đấy, gọi là xem rượu phẩm đoán nhân phẩm, chuốc say hắn, để quan lại huyện Đào nhìn xem bản tính hắn, ấy cũng là một cách kéo gần nhau.
Dương Huyền về tới chỗ ở, nơi này đã mua từ trước, sửa sang một lượt, nay coi như ở được.
Lão Tặc và mọi người đưa Dương Huyền tới hậu viện rồi đi.
Khương Hạc Nhi đỡ Dương Huyền, vừa càu nhàu vừa đi vào.
- Đã bảo uống ít thôi, lại nốc rượu như uống nước.
Đỡ Dương Huyền vào phòng ngủ, trải giường gấp chăn.
Rồi dìu Dương Huyền qua.
- Lang quân, ngủ đi!
Bịch!
Dương Huyền đổ vật xuống giường.
Thấy nệm giường vừa mềm vừa êm, hắn không nén được đưa tay ấn ấn.
Nệm mềm thật, lại ấm, hơi thở cũng dễ chịu, có phần trong lành.
Tâm tình vừa thả lỏng, cả người liền hoàn toàn buông ra.
Đêm nay, Dương Huyền cũng cố ý thả cửa với mình, uống thả ga.
Tửu đức của hắn xưa nay vẫn tốt, say là ngủ.
Hình như có người kêu.
Lại như có người lẩm bẩm, giãy giụa.
- Đừng động!
Dương Huyền bất mãn nói, rồi chép miệng một cái, ngủ tiếp.
Giấc ấy ngủ thẳng tới tảng sáng hôm sau.
Lúc Dương Huyền tỉnh dậy, đầu óc còn mụ mị.
Trong không khí còn vương mùi gì đó, Dương Huyền không để ý.
Hắn nhắm mắt lại, chuyện đêm qua hiện lên từng việc một.
Giang Tồn Trung và Trương Độ thay nhau chuốc rượu, Hoàng Xuân Huy và mọi người chỉ mỉm cười nhìn.
Càng giống một màn phô bày.
Ký ức quay về, cơn đau đầu cũng kéo tới.
Dương Huyền ôm trán:
- Nước!
Kẽo kẹt!
Cửa mở, Khương Hạc Nhi cầm ấm nước và chén vào.
Gò má nàng trắng mịn ửng hồng, đôi mắt đen trắng phân minh, cắn môi đỏ, như đang bực bội.
- Ai bắt nạt muội thế?
Dương Huyền đón chén nước, ngửa cổ uống cạn, thấy chưa đã, liền giật lấy ấm nước, ừng ực tu.
- A!
Một ấm nước trôi xuống bụng, Dương Huyền thấy sảng khoái.
- Không có.
Khương Hạc Nhi đón lấy ấm, đi ra.
Đứng ngoài cửa, Khương Hạc Nhi giậm chân:
- Hừ!
Nàng nhớ tới chuyện đêm qua mình bị lang quân đè lên, đã bảo là tửu đức tốt, đè thì đè đi, vậy đôi tay kia để đi đâu, chẳng ngoan chút nào.
Nàng chợt thấy ngực hơi tức, một cơn bứt rứt khó hiểu ập tới.
Chắc là khát rồi!
Khương Hạc Nhi tự rót cho mình một chén nước, uống xong vẫn y nguyên.
Nhắm mắt lại, chuyện đêm qua cứ hiện lên mãi.
Hơi thở nồng mùi rượu phả lên mặt, thân hình nặng trịch đè lên người mình...
- Ôi! Đừng nghĩ nữa!
Khương Hạc Nhi sờ gò má nóng ran.
- Dậy rồi!
Dương Huyền thức dậy, lảo đảo ra khỏi phòng.
Uống nhiều quá mà!
Khương Hạc Nhi ra tiền viện.
- Lão Tặc đâu?
Vương lão Nhị đang luyện công, không đáp.
Ô Đạt nói:
- Trời vừa sáng đã ra ngoài, bảo là đi dạo.
Lão Tặc chắp tay sau lưng, như ông lão tiếc mạng mất ngủ, thong dong dạo trong thành.
Tới một nơi mới, việc đầu tiên không phải tìm quý nhân, mà là làm quen quanh vùng. Xem có đồng hành không, có ai theo dõi mình không.
Đó là lệ cũ, không sửa được.
Muốn biết những thứ ấy, chỗ tốt nhất là chợ búa, cùng những nơi rồng rắn lẫn lộn như thanh lâu tửu quán.
Chỗ càng hỗn tạp, tin tức càng linh thông.
Nơi nào lớn một chút cũng có tửu quán mở thâu đêm, những kẻ ấy hoặc tụ năm tụ ba, hoặc đơn độc lẻ bóng xuất hiện trong quán.
Bọn ấy ngày ngủ đêm ra, người ta ngủ thì chúng hoạt động, người ta hoạt động thì chúng ngủ.
Chuyên làm trái ý ông trời.
Quán Lão Tặc vào đúng là một quán như thế, trong quán ngồi hơn mười hán tử.
Chưởng quầy gục trên quầy ngáy, tiểu nhị dựa quầy, người lắc lư, xem chừng cũng không gượng nổi nữa.
Hơn mười hán tử đang nói chuyện.
- Dương Huyền kia sau này sợ là ở hẳn huyện Đào, hắn mà nhận lấy chức phó sứ, ngày tháng của chúng ta sợ khó sống.
- Bọn hảo hán bên Trần Châu bị hắn thu thập thảm lắm, đánh đập chỉ là thường, hở ra là bắt người... Các huynh có biết những người bị bắt đi đâu không?
Một đại hán cười bí hiểm.
- Đi đâu?
Có người hỏi.
Đại hán nói:
- Đi sửa đường!
- Mẹ kiếp! Đường đường là ác thiếu du hiệp nhi, lại đi sửa đường ư?
Đại hán nói:
- Chư vị, nay hắn tới rồi, chúng ta làm sao? Hay đổi nghề làm con nhà lành?
Mọi người nổi giận, thi nhau lên án, chẳng qua cũng chỉ là những lời hung hãn kiểu sống chẳng sợ quan phủ, chết chẳng sợ Diêm Vương.
Một đại hán cởi áo, vén lớp áo lót ố vàng, lộ cánh tay, trên ấy có một hàng hình xăm.
- Quan phủ, đáng cái rắm!
Đại hán chỉ hình xăm trên cánh tay mình, chính là năm chữ ấy, hắn ngông cuồng nói:
- Đã có huynh đệ tới chỗ ở của hắn, chuẩn bị cho hắn đẹp mặt.
- Bên cạnh Dương cẩu có cao thủ.
Có người nói:
- Huynh đệ ấy đi e không ổn.
Đại hán buông tay áo, thản nhiên nói:
- Huynh đệ họ Tạ giỏi đột nhập, năm xưa huyện lệnh huyện Đào muốn trị chúng ta, chính là y lén nhập vào, đặt một thanh đao bên giường vị quan lớn ấy.
Lúc này Dương Huyền đã rửa mặt xong, dạ dày khó chịu, chưa ăn sáng.
Một nam tử gầy gò quỳ trước mặt hắn, nịnh nọt nói:
- Tiểu nhân họ Tạ, tên Tạ.