Lại nói tới Trần Long, hắn sinh ra trong cảnh nghèo hèn. Nhà hắn vốn là nông hộ, đến đời cha hắn thì vì mê cờ bạc, đem chút vốn liếng chẳng lấy gì làm khá giả thua sạch sành sanh.
Kẻ mở được sòng bạc nào có tay nào hiền lành. Rồi sau đó, nhà họ Trần liên miên bị đập phá, bị quấy nhiễu. Cha hắn bỏ trốn, từ ấy bặt vô âm tín. Mẹ dẫn hắn về nương nhờ nhà ngoại.
Người nghèo thì nói chẳng ai nghe, ngựa gầy thì lông mọc dài. Nhà ngoại nào phải nơi yên ấm. Chẳng bao lâu, hai mẹ con đã bị ép phải ra đi, cuối cùng lưu lạc thành ăn mày.
Năm Trần Long lên chín, mẹ hắn theo một người đàn ông bỏ đi. Hắn bèn nhập bọn với một đám ăn mày lang thang. Nửa năm sau, hắn theo một tên ăn mày đi cướp, lại đụng phải tay cứng cựa. Tên ăn mày kia mất mạng, Trần Long còn nhỏ tuổi, người nọ bèn thu hắn làm tùy tùng, từ đó theo học tu luyện.
Trần Long hết mực biết ơn sư phụ, dù về sau có biết sư phụ thu nhận mình là vì vừa mắt tư chất của mình, hắn vẫn như vậy.
Rồi hắn lăn lộn chốn giang hồ, quen biết Tôn đại nương và Hàn Việt.
Tôn đại nương cũng là người có lai lịch. Nhà mụ mở lầu xanh, mụ từ nhỏ nghe riết thành quen, cũng học được ít thủ đoạn. Nghề lầu xanh chẳng dễ làm, cha mẹ mụ trong một lần tranh đấu bị người ta giết chết, mụ bèn xuống tóc xuất gia lánh họa. Tu luyện chốn cửa thiền nhiều năm, rốt cuộc mụ vẫn một lòng trần chưa dứt, không chịu nổi cảnh quạnh hiu, lại ra ngoài lang bạt.
Hai kẻ đồng cảnh ngộ, một nam một nữ gặp nhau. Trần Long tu vi cao cường, Tôn đại nương thủ đoạn cao tay. Đúng là củi khô gặp lửa.
Hàn Việt thì xuất thân từ môn phái tu luyện đàng hoàng. Có điều, tu sĩ cũng phải ăn cơm, ở trong sư môn thấy nhạt nhẽo, bèn xin phép ra ngoài dạo chơi. Đi một chuyến này quen biết không ít người, cuối cùng kết bạn cùng đi với hai người Trần Long.
Ba người cùng đi, ở chốn giang hồ cũng gây dựng được chút danh tiếng.
Trần Long là đại ca, tu vi cao cường, mưu tính sâu xa.
Tôn đại nương thủ đoạn độc ác, lại có vài phần nhan sắc, giao thiệp với đàn ông không gì cản nổi.
Hàn Việt thì giống như tay đấm.
Ba người đi một mạch tới bên hông nha môn châu, nhìn con hẻm nhỏ có thể vòng ra nhà họ Dương, Tôn đại nương lên tiếng:
- Ta vào xem thử nhé?
Trần Long gật đầu:
- Cẩn thận đấy, thấy không ổn thì rút ra, ta với Hàn Việt tiếp ứng.
- Yên tâm.
Tôn đại nương cười một tiếng, lắc hông bước vào hẻm.
Lăn lộn với nhau đã nhiều năm, trông thấy cảnh quyến rũ ấy, lòng Trần Long phẳng lặng như nước chết.
Nói thật, cho dù là tiên nữ, ở lâu rồi, Trần Long nhìn mụ cũng chỉ như nhìn một khúc gỗ khô, không sao gợi nổi hứng thú.
Hàn Việt lại nhìn chằm chằm vào chỗ đang lắc kia, hơi thở có phần dồn dập.
Tôn đại nương vào hẻm, đi một đường xuyên qua, không phát hiện điều gì lạ.
Đêm ấy, ba người lặng lẽ lẻn vào con hẻm.
Khi tới gần sào huyệt mật thám của Hách Liên Yến, Trần Long bỗng giơ tay, cả ba ngồi thụp xuống góc tường.
Chuyện gì vậy?
Tôn đại nương thúc vào người Trần Long một cái.
Hồi mới quen, bị thúc một cái như thế, nửa người Trần Long tê dại. Giờ chỉ thấy phiền.
Trong bóng tối, hai bóng đen lặng lẽ hiện ra phía trước.
Tôn đại nương giật mình, thầm nghĩ nếu vừa rồi cứ đi thẳng, ắt đã đụng mặt hai kẻ này.
Hai kẻ kia lặng lẽ mò vào trong.
Chúng không nhảy mà bò, chẳng khác hai con sâu, ngọ nguậy trườn vào sân trước.
Người gác đêm ở sân trước đi tuần một vòng rồi rẽ qua chỗ khác, hai tên mới dám rời khỏi góc tường.
Sân trước ở đông người, phần lớn là hộ vệ và người ở.
Toàn là đàn ông.
Cho nên tiếng ngáy rất to, chỗ này dứt chỗ kia nổi lên.
Hai bóng đen nhìn nhau, một tên chỉ sang bên trái.
Bên trái tiếng ngáy to nhất.
To thì che được tiếng bước chân của chúng.
Đêm nay trăng sáng sao thưa, nhìn khá rõ.
Hai tên lặng lẽ mò sang bên trái.
Đi ngang ngoài một căn phòng, tiếng ngáy bên trong bỗng dừng lại.
Hai tên vội đứng khựng lại.
Đứng im không nhúc nhích.
Tiếng ngáy lại vang lên, có điều đứt quãng, nghe khó chịu, chỉ muốn xông vào kéo dài miệng hắn ra, để tiếng ngáy thoát ra cho trôi chảy, vang lên không ngắt quãng.
Ánh trăng như nước, hắt bóng nhà cửa cây cối xuống đất, lên tường.
Gió thổi qua, bóng cây trên tường lay động, trông như yêu ma quỷ quái đang nhe nanh múa vuốt.
Hai bóng đen coi như không thấy, đi vòng qua, tới gần hậu viện.
Hậu viện có người gác đêm, là người hầu theo về nhà chồng của Chu thị, cũng có chút tu vi.
Nhìn mụ hầu gái trong cổng sân, hai bóng đen dán sát vào tường đứng yên.
Chúng đang chờ thời cơ.
Một bóng đen ngẩng đầu, chỉ lên trời.
Trên trời có một đám mây, đang trôi tới gần mặt trăng.
Đợi đám mây che khuất mặt trăng, chung quanh sẽ tối đi.
Ra tay lúc ấy là tốt nhất.
Hai tên thả lỏng người, nhân đó nghỉ ngơi.
Một bóng đen cúi đầu, nhìn hai cái bóng của mình trước mặt, thấy khá thú vị.
Hai tên đứng sóng vai, bóng cũng kề vai nhau.
Bỗng nhiên, giữa hai bờ vai, chầm chậm nhô lên một cái bóng nữa.
Cái bóng dâng lên rất chậm, như có thứ gì từ dưới đất chầm chậm chui ra.
Bóng đen nọ thúc vào bạn bên cạnh.
Bạn hắn lắc người, ý bảo đừng quấy.
Lại thúc thêm cái nữa.
Người bạn nhíu mày nhìn sang, bóng đen nọ chỉ xuống đất.
Người bạn cúi đầu.
Cái bóng kia đã cao hơn bóng của hai người bọn chúng, nhìn rõ cái đầu, còn vai thì bị bóng của hai người che khuất.
Tay của cái bóng thò ra từ phía trên đầu hai người.
Nhìn chẳng khác móng vuốt của ác quỷ.
Một bóng đen ngoảnh phắt lại, trên mặt chẳng biết từ khi nào có thêm một chiếc mặt nạ, trông dữ tợn đáng sợ.
Tên bóng đen còn lại tay khẽ động, đoản đao đã vào tay, cũng không quay người, cứ thế trở tay đâm ngược lại.
Vừa ra tay, đầu hắn đã ăn một cú.
Đầu hắn ong ong!
Thân hình tên bóng đen lảo đảo, ngã sấp xuống đất đánh bịch một tiếng.
- Còn dám giả ma giả quỷ!
Tên bóng đen gặp ma còn lại cũng ăn một cái tát, kêu đánh bép một tiếng, trợn trắng mắt, cắm đầu ngã vật ra.
Mụ hầu gái ở sân trong nghe thấy động tĩnh, quát hỏi:
- Ai đó?
- Ta.
- Nhị ca đấy à! Có chuyện gì vậy?
- Có hai con chuột chui vào nhà, ta vừa tóm được.
Vương lão Nhị xách hai con chuột, vừa quay người lại.
Sau lưng là một đám hán tử.
Lặng thinh nhìn hắn.
Vương lão Nhị giật nảy mình, ném hai tên trộm qua.
- Lão Nhị, lẹ tay đấy.
Lão Tặc ngáp dài, quần áo xộc xệch, từ phía sau đám Cầu Long vệ vòng ra. Dương Huyền không có nhà, đêm nay lão ngủ lại ở sân trước.
Trương Hủ lật hai bóng đen lại:
- Lão Tặc xem thử.
Đuốc cháy bập bùng, Lão Tặc ngồi xuống xem kỹ.
- Cái mặt nạ này có ý tứ đấy! Hình như là lối làm của phía nam, người thường ban đêm trông thấy cũng sợ chết khiếp.
Lão Tặc lục soát sạch đồ trên người hai tên trộm, quả quyết:
- Đúng là dân phía nam.
Trương Hủ nói:
- Nửa đêm rồi, đừng làm ồn tới nương tử và tiểu lang quân ở hậu viện. Đổi chỗ khác, bịt miệng tra khảo.
- Khoan đã!
Lão Tặc gọi đám Cầu Long vệ đang định lôi hai tên trộm đi lại, bắt đầu tụt quần tên trộm.
Vương lão Nhị chạy vụt đi, lúc quay lại, trong tay đưa cho Lão Tặc một lọ sứ nhỏ:
- Cho này!
- Cái gì?
- Dầu thơm!
Lão Tặc chẳng buồn để ý tới hắn, cũng không chê bẩn, lấy ngón tay móc trong hậu môn, móc ra một gói giấy dầu nho nhỏ, mở ra xem, hóa ra là một mảnh dao nhỏ xíu xiu.
- Bọn phía nam nhiều mánh khóe.
Lão Tặc đi rửa tay, Vương lão Nhị lại không muốn ngủ nữa.
Hắn mò vào bếp, tự nhóm lửa, lấy bột mì, thêm nước, đập một quả trứng gà khuấy lên. Nước sôi, hắn cắt hơn chục lát thịt dê bỏ vào, nêm gia vị, lấy thìa múc bột thả vào.
Một bát to mì vón cục đã xong.
Hắn ngồi xổm ngoài cửa ăn, ăn tới mồ hôi đầy đầu, càng ăn càng khoái.
Sân trong, Di nương và Quản đại nương đã được tin.
- Tới hai tên trộm, bị Vương lão Nhị tóm rồi.
Quản đại nương quần áo xộc xệch, tóc tai rối bù, trông có phần tức tối:
- Lang quân vừa mới đi, đã có trộm mò vào nhà, bảo không phải cố ý thì lão nương đây nhảy giếng cho xong.
Di nương đứng ngoài cửa, nói:
- Nửa đêm mò vào hậu viện, đây là nhắm vào nương tử và tiểu lang quân. Mấy ngày này phải cho người trông kỹ phòng của nương tử và tiểu lang quân.
Giờ mọi sự chưa rõ, hai người chỉ đành chờ.
Cuối giờ Dần, sân trước đưa tin tới.
- Nương tử, đêm qua tới hai tên trộm, bị Vương lão Nhị bắt được.
Chu Ninh ngồi trước bàn trang điểm, bình tĩnh hỏi:
- Vì cớ gì?
- Nói là có người treo thưởng năm mươi vạn tiền, để báo thù cho cái gì Thắng Hòa gì đó, muốn lấy mạng nương tử và tiểu lang quân.
Quản đại nương đi vào:
- Cái tên Thắng Hòa lần trước xúi giục dân chúng gây chuyện trong thành Lâm An, bị giết rồi.
Chu Ninh ngậm cây trâm trong miệng, từ chối để Ngôn Tiếu chải, tự mình búi gọn một búi tóc, hỏi:
- Ai giết?
- Ninh chưởng giáo.
- Hỏi bên Huyền học xem, gần đây có ai tới quấy nhiễu không.
- Vâng.
Chu Ninh đứng dậy, đi sang phòng bên trước.
- Nương tử.
Trịnh Ngũ nương đã dậy, đang thu dọn tã của A Lương.
Theo lời Dương Huyền, tã đừng dùng vải mới, dễ làm xước da. Hắn bảo người lật quần áo cũ của mình và Chu Ninh ra, cắt đi, bỏ vào nồi to nấu, phơi nắng gắt, thế là thành tã.
A Lương cũng tỉnh rồi, đôi mắt đen láy. Chu Ninh nhìn mà lòng mềm nhũn.
Nàng cúi xuống, hôn lên má A Lương một cái:
- A Lương, A Lương.
- A a a!
A Lương cười, lợi trống trơn, không thấy đốm trắng nào.
Chu Ninh nói chuyện gà vịt với nó hồi lâu.
- Nương tử.
Quản đại nương đi vào:
- Bên Huyền học nói, dạo này không có ai tới quấy nhiễu.
Chu Ninh đứng dậy đi ra:
- Thắng Hòa đã là chưởng giáo giết... Hạc nhi đâu?
- Tới đây!
Khương Hạc Nhi một tay giữ đỉnh đầu, một tay vung vẩy chạy tới:
- Nương tử!
Chu Ninh hỏi:
- Người giang hồ báo thù, là tìm chính chủ, hay giận lây kẻ khác nhiều hơn?
Khương Hạc Nhi nói:
- Tìm chính chủ chứ! Không tìm chính chủ là hiếp mềm sợ cứng, người ta cũng coi thường hắn, sau này đi lại giang hồ sẽ bị xa lánh.
- Hiểu rồi.
Chu Ninh chỉ lên đỉnh đầu nàng:
- Làm gì đấy?
Khương Hạc Nhi buông tay, mái tóc trên đỉnh đầu bung xù ra.
- Ngủ dậy tóc thành ra thế này.
Chu Ninh bật cười:
- Đừng động đậy.
Khương Hạc Nhi mặt nhăn như khổ qua:
- Nhưng con không làm được! Có khi tỉnh dậy, thấy mình ngủ tới tận cuối giường, hoặc ngủ ngang ra. Còn có lần rớt xuống gầm giường, quấn chăn ngủ tới sáng...
Đúng là nhân tài... Chu Ninh cạn lời.
Di nương đi tới:
- Nương tử, sân trước báo, trong thành gần đây tới nhiều kẻ nam nữ lai lịch không rõ.
Khương Hạc Nhi nói:
- Phần lớn là cùng một bọn. Nương tử, bắt lại tra khảo đi!
Chu Ninh lắc đầu:
- Đây là Lâm An, mỗi ngày bao nhiêu người lạ ra vào? Nếu vì thế mà bắt sạch, chuyện khác khoan nói, lòng người hoảng sợ, đồn ra ngoài ảnh hưởng rất lớn. Việc này...
- Để con đi!
Mắt Khương Hạc Nhi sáng rực:
- Nương tử, con lo việc này.
- Ngươi...
Chu Ninh ngần ngừ.
Khương Hạc Nhi quả quyết:
- Hồi trước con đi lại giang hồ, người ta gọi là nữ hiệp, cũng từng dọc ngang một thời đấy!
Nàng nài nỉ hồi lâu, Chu Ninh mới miễn cưỡng gật đầu.
Khương Hạc Nhi dẫn theo một đám hán tử ra khỏi nhà họ Dương.
Vương lão Nhị hỏi:
- Hạc nhi, tới quán trọ à?
- Không tới, tới sẽ đánh động chúng.
Khương Hạc Nhi quay đầu lại:
- Các huynh cũng đừng theo, đi xa ra.
Nàng như một thiếu nữ đi dạo phố, vô lo vô nghĩ, thong dong tới trước sạp của Nhạc Nhị.
Nhạc Nhị đang dạy Nhạc Tam Thư:
- ... Nhìn người phải nhìn mắt, người nào mắt nấy. Có kẻ biết giả vờ, nhưng giả cách mấy cũng lộ chân tướng... Ôi! Khách muốn mua gì? Đây chẳng phải tiểu nương tử bên cạnh sứ quân sao?
Khương Hạc Nhi không nói thừa một câu:
- Đêm qua nhà ta vào trộm, muốn ra tay với nương tử và tiểu lang quân. Ông đi loan tin, cứ nói, bắt được một tên, nương tử thưởng năm nghìn tiền!
Nhạc Nhị sững người:
- Có ai bị thương không?
Khương Hạc Nhi bĩu môi:
- Trộm vừa vào nhà đã bị phát hiện.
Nhạc Nhị gật đầu:
- Việc này cứ giao cho lão phu.
Lão quay người lại:
- Nhị lang, con trông sạp.
- Cha, con cũng đi!
Nhạc Tam Thư đứng dậy.
- Con còn nhỏ, mấy thứ ấy dơ bẩn lắm!
Nhạc Nhị biến mất trong con hẻm nhỏ.
Chẳng bao lâu, hơn chục người cả nam lẫn nữ được gọi tới.
- Đêm qua nhà sứ quân vào trộm, muốn ra tay với nương tử và tiểu lang quân. Việc này, nương tử treo thưởng năm nghìn tiền, bắt được một tên là năm nghìn tiền!
Mọi người đều cười ồ lên.
- Gần đây trong thành có thêm nhiều người lạ, ta còn lạ là muốn làm gì, hóa ra là chuyện này! Một phụ nhân khinh khỉnh nói: Dám tới Lâm An gây sự à?
Một người lùn trông vóc dáng chỉ như đứa trẻ bảy tám tuổi nói:
- Kẻ nào động tới người nhà sứ quân, chúng ta xử kẻ đó. Rồi từng đứa một đều giết sạch, lột da ném ra ngoài thành!
Nhạc Nhị nói:
- Mọi người đều là dân Thái Bình cũ, là sứ quân cho chúng ta đường sống, nếu không, đâu có ngày tốt lành như giờ? Lời thừa không nói nhiều, mau làm rõ bọn người kia, ra tay được thì đừng lải nhải, có điều, cố bắt sống.
- Biết rồi.
Mọi người tản đi.
Ba người Trần Long thong thả đi trong thành.
Hàn Việt nói:
- Đêm qua sân trước nhà họ Dương bỗng đốt đuốc, hai tên kia phần nhiều là lành ít dữ nhiều.
Trần Long nói:
- Hai tên ấy cũng coi như thăm dò giúp chúng ta một chuyến.
Tôn đại nương liếm đôi môi đỏ, Trần Long coi như không thấy, Hàn Việt lại liếc thêm một cái, mụ nói:
- Chết cũng tốt, năm mươi vạn tiền ấy là của chúng ta.
- Nhìn kìa, kia chẳng phải Vương Trường Nghĩa sao? Cằm mụ hất về phía trái đằng trước.
Một tên ăn mày ngồi ngoài cửa tiệm, trong tay cầm cái bát mẻ, đờ đẫn chìa ra, nhìn người qua lại.
Tôn đại nương hạ giọng:
- Tên chó này trông đáng thương, mà dựa vào thủ đoạn ấy đã giết ba tay hảo thủ, trong đó còn có một tay hàng đầu. Hắn cũng tới... Vợ con Dương cẩu e sắp gặp nạn rồi. Hay là lặng lẽ báo quan?
Trần Long lắc đầu:
- Đừng coi thường người của Dương cẩu, để Vương Trường Nghĩa thử xem cũng tốt. Chúng ta đã phát hiện hắn thì cứ dõi theo, nếu hắn ra tay, chúng ta sẽ chặn lại. Giết Vương Trường Nghĩa, cướp cái đầu, rồi chạy xa là xong.
Có người treo thưởng năm mươi vạn tiền, tiêu chuẩn nhận tiền là xác định tin vợ con Dương Huyền bị ám sát, kèm theo đầu của một người trong hai mẹ con.
Hàn Việt khen:
- Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau!
Chính phần cẩn thận ấy đã giúp Trần Long dẫn đội ba người như cá gặp nước chốn giang hồ, nhiều lần thoát thân khỏi hiểm cảnh.
Trần Long hạ giọng:
- Nhìn mụ đàn bà kia.
Một phụ nhân đi tới, lấy ra một đồng tiền, do dự mãi mới bỏ vào chiếc bát mẻ.
Tên ăn mày Vương Trường Nghĩa ngẩng đầu:
- Đa tạ quý nhân, quý nhân đông con nhiều cháu nhé!
Phụ nhân nhìn hắn:
- Ngươi, sao không chết đi?
Chớp mắt, trong tay phụ nhân đã có thêm một con dao ngắn, đâm thẳng mặt.
Vương Trường Nghĩa cười lạnh:
- Lão phu đã đề phòng ngươi từ lâu! Thân hình hắn khẽ động đã tránh được, lúc này sau lưng phụ nhân có một nam tử tới, một đao đâm tới, phụ nhân mềm nhũn ngã xuống, máu không ngừng chảy ra dưới thân.
Nam tử hô:
- Mau đi!
Vương Trường Nghĩa đứng dậy, cười giễu:
- Hai đứa lừa đảo, trên người mụ đàn bà kia có túi máu phải không? Dùng thủ đoạn ấy để lừa lão phu, ha ha ha ha!
Hắn vung tay ném cái bát mẻ đi, nam tử quay người bỏ chạy.
Kẻ lừa đảo thường tu vi không cao, bị phát hiện chỉ còn đường tháo chạy.
Hiện trường hỗn loạn.
Vương Trường Nghĩa quay người bỏ chạy.
Một bà lão chặn phía trước, Vương Trường Nghĩa đưa tay gạt ra.
Tay phải còn cầm đoản đao.
Bà lão bỗng quay người, ánh đao lóe lên.
Lão phu đã đề phòng từ lâu!
Vương Trường Nghĩa cười lạnh, ra đao.
Một thiếu nữ thét lên, bị người ta xô ngã xuống đất.
Dáng vẻ tuyệt vọng ấy khiến Vương Trường Nghĩa cũng phải lo thay cho nàng một thoáng.
Tay thiếu nữ khẽ động.
Một ngọn phi đao cắm vào bắp chân Vương Trường Nghĩa.
Vương Trường Nghĩa kêu thảm một tiếng, quỳ một gối xuống.
Một đứa trẻ sợ hãi, hoảng hốt chạy qua bên cạnh.
Nhìn chỉ bảy tám tuổi.
Vương Trường Nghĩa vừa rút phi đao, đứa trẻ chạy ngang qua nghiêng người, gương mặt kia... rõ ràng là người lớn!
Bốp!
Một quyền!
Trước khi ngất đi, Vương Trường Nghĩa còn một thắc mắc: sao nơi này tụ tập đông người giang hồ đến thế?
Hơn nữa, toàn là tay hàng đầu trong đủ nghề...
Lão phu thua không oan!
Ở phía bên kia, sắc mặt ba người Trần Long trắng bệch.