Một gã lùn, một thiếu nữ, một phụ nhân, một bà lão, lại thêm hai gã to con vạm vỡ. Sáu người này do Nhạc Nhị dẫn tới bên ngoài cổng nhà họ Dương.
Vương Trường Nghĩa thì do hai gã to con khiêng đi.
- Đây là… Người gác cổng nhìn bọn họ đầy cảnh giác, thấy Nhạc Nhị mới yên tâm phần nào. Chuyện gì thế này?
Nhạc Nhị cười hề hề nói:
- Tóm được một tên trộm, tiện đường giải tới đây. Lão Tặc với Vương lão Nhị thì lão phu quen cả. Sứ quân… hồi còn ở huyện Thái Bình, sáng nào sứ quân cũng tìm lão phu trò chuyện.
Đúng là bậc lão làng!
Người gác cổng vội chạy vào bẩm báo.
Ngay sau đó Lão Tặc ra tiếp.
Nhạc Nhị chỉ vào Vương Trường Nghĩa nói:
- Kẻ này giả làm ăn mày, ngồi lì một chỗ rình con ngõ ra vào nhà sứ quân.
- Lục soát người chưa?
Nhạc Nhị lôi ra một cái túi vải nói:
- Móc cả lỗ hậu rồi, lôi ra được một cây kim thép. Mẹ kiếp, thủ đoạn của Vương Trường Nghĩa này quả nhiên lợi hại, cây kim ấy sơ sẩy là chọc rách ruột, vậy mà lúc lôi ra lại không trầy xước một chút nào.
Đúng là dân chuyên nghiệp.
Lão Tặc quay người lại dặn:
- Mời họ vào trong tiếp đãi, cho người ra hậu viện bẩm với nương tử.
Sáu người xoa tay, mặt đầy ngượng ngùng, gã lùn nói:
- Bọn ta chỉ tự phát tới thôi, đi ngay đây.
Người gác cổng sầm mặt nói:
- Thế là không nể mặt hả? Đã tới thì đều là khách, vào đi!
Bảy người đi vào, được xếp cho một gian phòng.
Một lát sau có người mang trà nước tới.
- Nhà bếp đang nấu nướng, chờ một chút là có ăn.
Nhạc Nhị cười khan nói:
- Ăn cả rồi.
Người nô bộc nói:
- Đây là nương tử căn dặn, cứ chờ đấy.
- Thế này ngại quá…
Mọi người đều thấy ngần ngại.
Rồi rượu thịt được dọn lên như nước chảy.
Bảy người ăn tới miệng bóng nhẫy mỡ, tấm tắc khen ngon mãi không thôi.
Ở hậu viện, Chu Ninh đang trò chuyện cùng Di nương và Quản đại nương.
Quản đại nương nói:
- Kẻ đứng sau chưa đoán ra là ai, nghĩ tới nghĩ lui cũng quanh quẩn mấy nhà ấy. Họ Dương cùng đám quyền quý.
Di nương lắc đầu nói:
- Chưa chắc. Đừng quên Vệ vương vẫn còn đó!
Dương Huyền bị coi là trợ thủ mạnh nhất của Vệ vương, Vệ vương có không ít kẻ đối đầu, Dương Huyền khó tránh khỏi bị vạ lây.
Quản đại nương nói:
- Vậy chẳng lẽ là Việt vương?
Chu Ninh đặt chén nước xuống nói:
- Mặc kệ là ai, đã tới thì đều là khách!
Di nương và Quản đại nương thầm rùng mình, hiểu rằng nương tử e đã nổi ý giết người.
Chu Ninh căn dặn:
- Thời tiết đẹp, ngày mai ta đưa Đại Lang ra ngoài thành đi dạo, lên cao ngắm cảnh xa.
Trần Châu cũng có núi, nhưng phần nhiều người ta leo núi vào xuân thu, mùa hè nóng nực, leo núi chỉ tổ chịu tội.
Quản đại nương ngập ngừng nói:
- Nương tử… dù sao cũng nguy hiểm.
Chu Ninh nói:
- Ai mà chẳng nguy hiểm? Phu quân cũng đâu dễ dàng gì.
Nàng đứng dậy nói:
- Quản đại nương đi lo liệu nhân thủ.
Đây là trọng dụng, Quản đại nương mừng trong bụng, mặt vẫn bình thản đáp:
- Vâng.
Đợi bà ta ra ngoài, Chu Ninh nói với Di nương:
- Ngày mai phía Đại Lang phải nhờ Di nương trông nom.
Di nương khom người đáp:
- Nương tử yên tâm.
Hai người đứng đầu hậu viện, một người được xếp lo việc ra ngoài, một người được gửi gắm việc trông con, không bên nặng bên nhẹ.
Chu Ninh ngồi một mình ở đó, trên án đặt một cuốn sách, vẻ mặt hơi đăm chiêu.
- Con đường này chẳng dễ đi, sẩy chân là rơi xuống vực sâu vạn trượng. Việc ta làm được không nhiều, trước hết là không gây thêm phiền cho Tử Thái.
Cân bằng hậu viện cũng là một vấn đề, người của nàng, người của Dương Huyền đan xen trong đó. Muốn nói bát nước cầm cho phẳng, khó lắm… rốt cuộc vẫn có thân có sơ.
Nhưng nàng lại phải tìm ra cách giữ thăng bằng, để Dương Huyền bận rộn bên ngoài trở về nhà còn được hưởng niềm vui sum họp, chứ không phải thấy toàn mâu thuẫn.
Thật ra Chu Ninh cũng có thể dùng quy củ để cai quản và kiềm chế hậu viện, nhưng nàng nhạy bén nhận ra người đàn ông của mình không thích trong nhà lạnh băng.
Phải ấm cúng.
Phải tự nhiên.
Khó lắm!
Thần thiếp làm không nổi… Chu Ninh bĩu môi, ngón tay vân vê lọn tóc mai. Từ sau khi sinh con, đây là lần đầu nàng để lộ dáng vẻ thiếu nữ.
Cho nên, ta phải điều hòa bọn họ, khiến bọn họ dù có bất mãn với nhau, hay dè chừng nhau, hay muốn chọi nhau gay gắt, thì tất cả đều phải giữ trong một giới hạn.
Ít nhất không thể để người đàn ông của nàng nhận ra.
Con đường ấy, thật sự khó lắm!
Hôm sau, Chu Ninh bế con lên xe ngựa, hơn trăm hộ vệ đi theo, một đường ra khỏi thành Lâm An.
Trần Long hỏi:
- Xác định đã thấy vợ con chó họ Dương?
Tôn đại nương gật đầu nói:
- Chính là bọn họ!
Hàn Việt nói:
- Thế còn chờ gì nữa?
Trần Long trầm ngâm:
- Leo núi…
Ngọn núi ấy không cao, nhưng hiểm trở.
- Chuẩn bị ít đồ!
Núi cách ngoài thành hơn mười dặm.
Tới chân núi, Chu Ninh bế con, chỉ lên núi nói:
- A Lương, xem này, đây là núi.
- A a a! Đại thiếu gia trông vui vẻ lắm.
Trương Hủ quay đầu nhìn lại, không một ai.
Khương Hạc Nhi đầy tự tin nói:
- Đừng ngó nữa. Bọn chúng nhất định lên núi từ chỗ khác.
Trương Hủ nói:
- Chỗ khác hiểm trở.
Khương Hạc Nhi vỗ vào bộ ngực ngày càng nảy nở nói:
- Đám người giang hồ ấy chẳng sợ món này đâu, ta không khoác lác. Cho ta một sợi dây, ta leo lên nhẹ nhàng.
Trương Hủ hỏi:
- Hôm nay ai bố trí?
Ánh mắt lướt qua Lão Tặc và Khương Hạc Nhi.
Chỉ hai người này rành người giang hồ và chuyện giang hồ nhất.
Khương Hạc Nhi đắc ý nói:
- Ta!
Vương lão Nhị trách:
- Lão Tặc, ngươi thật chẳng ra sao.
Lão Tặc đỏ mặt nói:
- Lão phu năm xưa một lòng bái kiến quý nhân, đầu cắm xuống đất, lấy đâu ra công sức lăn lộn giang hồ? Hạc Nhi may mắn, có sư môn trưởng bối che chở, nhà lại dư dả, không lo tiền bạc, tự nhiên đi đâu cũng thong dong.
Khương Hạc Nhi không cãi với hắn, vừa lên núi vừa quan sát hai bên.
Tới lưng chừng núi, có một khoảng đất bằng, cây lớn rợp trời, khá u tịch. Bên phải là khe sâu, không thể trèo lên được, đối diện là vách đá…
Khương Hạc Nhi nói:
- Nương tử, nghỉ ở đây đi!
Chu Ninh gật đầu, nô bộc đi theo trải chiếu ra, bày hộp thức ăn, lò đất nhỏ. Nhóm lửa đun nước.
Chu Ninh ngồi xuống nói:
- Chim hót líu lo, gió mát hiu hiu, quả là nơi tốt.
Trịnh Ngũ Nương đón lấy đại thiếu gia, bà vú nhìn một cái nói:
- Đói rồi!
Tấm voan mỏng giăng lên, bà vú ôm A Lương vào trong cho bú.
Di nương đứng bên ngoài, nhìn vách núi chếch phía đối diện.
Dưới vách núi có một cây lớn, bộ rễ quá nửa đã tróc khỏi núi, chỉ nhờ số rễ còn sót lại mà gắng gượng bám víu.
Quản đại nương thu xếp việc vặt xong, qua nói:
- Chỗ này gió lớn, hay là đổi chỗ khác?
Di nương lắc đầu nói:
- Đây là chỗ Hạc Nhi chọn.
Quản đại nương nói:
- Nó chỉ là một thiếu nữ, biết gì lợi hại?
Di nương nói:
- Làm việc, không xem tuổi tác, mà xem ai giỏi hơn. Để người giỏi nhất làm việc hắn rành nhất.
Quản đại nương cụt hứng quay về.
Chu Ninh thấy vậy cũng không can dự.
Chu Cần và Chu Tân đã về rồi, trong nhà bớt đi vài phần náo nhiệt. Nàng vốn thích tính yên tĩnh, nhưng từ khi con ra đời, yên tĩnh gì cũng bay sạch.
Sau này còn có thêm con nữa… nghĩ tới cảnh một bầy trẻ vây quanh mình, Chu Ninh chợt thấy đau đầu.
Lại còn sau này xuất hiện người đàn bà khác, còn phải quản, không để bọn họ ghen tuông tranh giành, thậm chí đánh nhau.
Nếu việc dẹp nghịch thành công, hậu cung sẽ ra sao?
Chu Ninh chợt cười khổ.
Ngôn Tiếu hỏi:
- Nương tử sao vậy?
Chu Ninh nói:
- Không sao.
Nàng chỉ thấy đời người có phần nực cười.
Ngươi càng khao khát điều gì, ông trời càng không cho điều ấy. Ngươi không muốn điều gì, ông trời lại cứ mang tới.
Yên tĩnh thì đừng mong, hậu cung…
Nàng liếc Khương Hạc Nhi một cái, thiếu nữ này trông ngây thơ trong sáng, nhưng người ngây thơ trong sáng sao dám lăn lộn giang hồ?
Quả phụ Lạc đứng ở phía bên kia, trông yêu kiều đáng thương, làn da trắng mịn khiến Chu Ninh là đàn bà cũng muốn đưa tay sờ thử.
Mỹ nhân trong thiên hạ nhiều vô kể, Chu Ninh biết Dương Huyền sẽ không chỉ có một mình mình… Tổ phụ Chu Cần của nàng, phụ thân Chu Tuân của nàng đều có thiếp hầu.
Việc nàng phải làm, không chỉ là thê tử, còn là trợ thủ.
Phò tá!
Quản đại nương không biết thân phận của Dương Huyền, nên thỉnh thoảng ngấm ngầm đấu với Di nương. Chu Ninh thầm nghĩ, nếu bà ta biết thì sẽ ra sao…
Thôi, nếu bà ta biết lúc này, lựa chọn duy nhất của Chu Ninh là bắt bà ta cấm túc, tới ngày Dương Huyền giương cờ dẹp nghịch mới được tự do.
Ta còn cẩn trọng thế này, Tử Thái mang số mệnh ấy trên lưng, những năm qua đã sống ra sao?
Chu Ninh không nén được xót người đàn ông của mình.
Quả phụ Lạc bưng trà nước tới nói:
- Nương tử, trà nước.
Chu Ninh đưa tay ra đón.
Khương Hạc Nhi chợt thét lên:
- Khiên!
Bên cạnh Chu Ninh, trong nháy mắt toàn là vệ sĩ Cầu Long.
Mỗi người trong tay đều cầm một tấm khiên.
Còn phía tấm voan, Di nương cũng vậy.
Vút!
Một mũi tên từ đối diện bay tới, nhắm thẳng Chu Ninh, bị khiên chặn lại nhẹ nhàng.
Một gã to con đứng trên vách núi chếch đối diện, trong tay cầm dây thừng, một đầu dây buộc móc câu, đầu kia chất đống dưới đất, trông rất dài.
Hu!
Gã to con ném móc câu, móc bay vút qua, quấn chuẩn xác quanh thân một cây lớn, móc chặt vào thân cây.
Gã dốc sức giật một cái, thấy chắc chắn rồi liền hô:
- Qua!
Trong rừng cây nhỏ phía sau, chui ra mấy chục nam nữ.
Một phụ nhân hỏi:
- Trần Bá Thiên, sao ngươi không buộc dây vào cây?
Trần Bá Thiên đáp:
- Ông mày cứ giữ trong tay, lát nữa ném đầu người qua trước, nếu không, kẻ nào muốn nuốt một mình năm mươi vạn tiền, ông mày vứt dây, cho nó xuống dưới giao dịch với ác quỷ!
Phụ nhân chửi mấy câu, thấy đồng bọn đều lao qua cả rồi, vội bám theo.
Đây là một nhóm hợp tạm, mọi người đã bàn quy củ, chia tiền thưởng theo công sức, ả ở lại đây thì một đồng cũng chẳng được.
Phụ nhân rít lên:
- Giữ chặt đấy, Trần Bá Thiên! Chân đạp một cái, men theo dây bay vút qua.
Bên đối diện, hộ vệ đã chạy tới.
Mỗi người một cây gậy sắt, còn binh khí bên này đủ loại, đao dài, trường kiếm, đủ thứ ám khí…
Vút vút vút!
Ám khí bay qua bay lại.
Trịnh Ngũ Nương đã ra ngoài, Di nương đưa tay nói:
- Đưa tiểu lang quân cho ta!
Trịnh Ngũ Nương chần chừ một chút, Di nương giật lấy tã lót, thân hình lùi nhanh.
Trịnh Ngũ Nương gọi về phía Chu Ninh đang bị vây ở giữa:
- Nương tử!
Chu Ninh nhìn thấy, khẽ lắc đầu.
Di nương ôm tã lót lọt vào vòng bảo vệ.
Có người nói:
- Tiểu lang quân còn cười vui vẻ kìa!
Chu Ninh nhìn một cái, cười nói:
- A Lương gan lớn.
Phía trước, hai bên đánh nhau khó phân thắng bại.
Vệ sĩ Cầu Long thân thể cường tráng, khí huyết mạnh mẽ, nhưng đám người giang hồ thủ đoạn quỷ quyệt, thỉnh thoảng giở trò vặt để gỡ lại thế yếu.
Chu Ninh nói:
- Hòm hòm rồi.
Khương Hạc Nhi gật đầu hô:
- Cung thủ!
Số hộ vệ còn lại tiến lên, giương cung lắp tên.
Có người hô:
- Tránh ra!
Các vệ sĩ Cầu Long đồng loạt tránh ra.
Đám người giang hồ đang đắc ý chợt phát hiện đối thủ của mình biến thành quân lính…
- Bắn!
Pằng pằng pằng pằng pằng pằng!
Đám người giang hồ múa binh khí gạt đỡ, dù sao tu vi không tệ, chỉ một người trúng tên.
Một phụ nhân cười gằn nói:
- Bà mày xem các ngươi còn cách gì hay, xông lên, giết đôi mẹ con kia!
Các hộ vệ vứt cung dài, trở tay rút nỏ.
Nỏ đã lên dây, lắp tên nỏ, ngẩng đầu.
Có người hỏi:
- Đó là cái gì?
Đám người giang hồ kiến thức rộng, nhưng nỏ là đồ cấm, ít ai từng thấy.
Một lão già nói:
- Lão phu từng thấy! Là nỏ.
Có người hỏi:
- Lợi hại không?
Mọi người vừa bay vút tới vừa hỏi.
Lão già đáp:
- Hình như…
- Bắn!
Mưa tên phủ xuống.
Mọi người múa binh khí…
Nhưng lần này vô dụng.
Tiếng kêu thảm vang lên, ngã xuống hơn mười người.
Khoảng cách quá gần, tránh cũng không tránh nổi.
Vệ sĩ Cầu Long xông lên.
Bị kẹp hai mặt, bọn giặc rối loạn.
Có người hô:
- Mau chạy!
Phụ nhân kia chửi:
- Bọn chúng mang cả nỏ theo, quá nửa đã có chuẩn bị, mau chạy!
Mọi người quay đầu bỏ chạy, vệ sĩ Cầu Long và hộ vệ đuổi sát không rời.
Mọi người men dây bay về bờ bên kia.
Có người hô:
- Trần Bá Thiên, giữ vững!
Mọi người chen chúc trên dây, gã to con hai chân đứng vững, hai tay gồng sức, mặt đỏ bừng hô:
- Nhanh lên!
Mọi người ùn ùn kéo tới.
Đúng lúc ấy, dưới mỏm đất bên này chợt nhô lên một cái đầu.
Trần Long nhìn một cái, đám hộ vệ kia đều đuổi giết người giang hồ cả rồi.
Bên cạnh Chu Ninh chỉ còn mấy bà hầu, thêm hai hộ vệ.
Trần Long giật mạnh sợi dây trong tay lên trên, tiếp đó hai tay ấn vào mép vách, người bay vút đi.
Năm xưa hắn theo sư phụ học được một chiêu, chẳng khác nào thằn lằn, trèo vách dựng đứng dễ như chơi.
Tôn đại nương và Hàn Việt bám sát bay ra.
Ba người giữa không trung rút binh khí.
Tôn đại nương phấn khích hô:
- Con tiện nhân, chịu chết đi!
Chu Ninh chậm rãi quay người, thần sắc bình thản.
Di nương ôm con chậm rãi quay người, nhìn ba kẻ giang hồ, khẽ lắc đầu.
Hai gã to con chậm rãi quay người.
Một trong hai gã lột nón tre xuống.
Hàn Việt đang lơ lửng giữa trời chỉ thấy như có gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu xuống.
Hắn kêu lên:
- Là chó họ Dương!
Gã to con chính là Dương Huyền.
Còn gã còn lại là Lâm Phi Báo.
Hôm qua, giữa bao con mắt, Lâm Phi Báo dẫn một đám người hộ tống Dương Huyền đi huyện Đào.
Vậy mà lúc này hắn lại xuất hiện ở đây.
Trần Long lẩm bẩm:
- Đây là cái bẫy!
Thân hình hắn chợt rơi xuống, chẳng khác nào gặp ác quỷ, ngay sau đó xoay người bỏ chạy.
Sau lưng, gió mạnh ập tới.
Trần Long dốc hết sức bình sinh, thân hình chớp động, tránh được một gậy.
Hắn bay vút qua, đẩy Tôn đại nương một cái, đồng thời chân hất một cái, sợi dây dưới đất bay lên.
Tôn đại nương giữa không trung chộp lấy dây, đầu kia bị Trần Long vung mạnh quấn lên cây, sợi dây vòng quanh thân cây xoay mấy vòng.
Trần Long quát lớn:
- Đi!
Hắn sánh vai cùng Hàn Việt.
Hàn Việt tung một cước, Trần Long không kịp đề phòng, bị đá bay về phía Lâm Phi Báo.
Tôn đại nương sững người nói:
- Lão Trần!
Trần Long lơ lửng giữa trời nhìn ả, ánh mắt thê lương.
Tôn đại nương gào lên:
- Lão Trần!
Hàn Việt bay vút tới, chộp lấy dây nói:
- Đi!
Tôn đại nương đỏ mắt nói:
- Ngươi hại hắn!
Hàn Việt nói:
- Hắn biết chuyện ta với bà tư thông rồi! Đi!
Tôn đại nương chấn động thân mình, lúc này mới biết hóa ra người đàn ông cái gì cũng biết, chỉ không nói… Sao hắn không nói? Chắc chắn là nể tình nghĩa bao năm.
Lâm Phi Báo tung một quyền, vì cần bắt sống nên chỉ đánh trọng thương Trần Long.
Trần Long ngã nặng xuống đất, nhìn chằm chằm Tôn đại nương, đưa tay chộp lấy ống quần Lâm Phi Báo.
Hình ảnh cuối cùng Tôn đại nương thấy được, là ánh mắt hoang lạnh của Trần Long, cùng cảnh Dương Huyền cúi người đón lấy tã lót, mỉm cười với thê tử…
Tôn đại nương gào lên:
- Lão Trần!
Tiếng thét thê lương vang vọng mãi giữa vách núi.
Càng lúc càng yếu.
Tựa như lòng người.