Đại quân khải hoàn trở về, cả thành Lâm An như phát cuồng.
Người buôn kẻ bán đua nhau rao giảm giá để mừng chiến thắng. Dân chúng vừa reo hò vừa sắm sửa rượu thịt, chuẩn bị về nhà sum họp một bữa mừng đại thắng.
Hách Liên Yến về tới chỗ ở, tắm gội thay áo, cả người nhẹ nhõm khoan khoái, định ra ngoài dạo một vòng.
- Nương tử!
Tiệp Long hớt hải chạy tới tìm nàng.
- Chuyện gì?
Tiệp Long nói:
- Vừa rồi có kẻ lướt qua người tôi, dúi cho tôi một phong văn thư.
- Văn thư?
Tiệp Long lấy ra một phong văn thư.
Hách Liên Yến đón lấy.
Đây là văn thư của Tông chính phủ Bắc Liêu.
Có đóng ấn tín hẳn hoi.
- Nương tử, nàng bị xóa tên rồi.
Tiệp Long cúi đầu, mặt mày ủ dột như đưa đám.
Từ sau khi Hách Liên Yến đào thoát tới Lâm An, nàng cũng từng đoán kết cục của mình. Nàng bỏ trốn không phải vì phạm lỗi, mà vì biết quá nhiều. Nếu không chạy, hoàng thúc nhất định giết nàng diệt khẩu.
Cho nên nàng vẫn cho rằng mình chịu oan.
Mà phía Ninh Hưng cứ lần lữa mãi chưa quyết việc gạch tên nàng khỏi tôn thất, khiến trong lòng Hách Liên Yến ít nhiều còn chút an ủi.
Nàng không về được nữa, nhưng mỗi khi nửa đêm tỉnh mộng, nàng thường nhớ tới những năm tháng ở Ninh Hưng, ở Đàm Châu.
Đó là nơi nàng lớn lên.
Tôn thất chưa xóa tên, nàng liền ôm một tia mong mỏi, mong một ngày nào đó còn được về thăm.
Về chốn nô đùa thuở nhỏ dạo một vòng, tới nơi người thân bị giết mà cúng tế một phen…
Nàng biết đó chỉ là mộng đẹp, nhưng dù là tự dỗ mình, nàng cũng cam lòng đắm chìm trong ấy.
Phong văn thư trong tay nói cho nàng hay, mọi thứ đều đã hết.
- Ta biết rồi. Hách Liên Yến gấp văn thư lại, nhét vào tay áo. Ta vẫn tưởng Ninh Hưng giữ tên ta trong gia phả tôn thất là muốn giữ lại chút tình hương khói.
Nay xem ra, Hách Liên Phong giữ ta lại là để mượn ta gõ hoàng thúc.
Nay sắp nam chinh, Hách Liên Phong thân chinh, Hoàng thái thúc ở lại giữ nước… đã giữ nước rồi, còn giữ ta lại để chọc mắt Hoàng thái thúc thì nhỏ nhen, hèn hạ quá.
- Vậy mà bọn họ còn chuyên gửi văn thư tới. Tiệp Long mắt hoe đỏ. Tôi chẳng phải muốn về, chỉ là… thấy mình bị vứt bỏ, trong lòng khó chịu.
- Mèo con chó con rời chỗ cũ còn kêu tru mấy ngày, huống hồ con người. Hách Liên Yến cười nói. Thật ra ta chỉ mong tôn thất Bắc Liêu bị diệt sạch. Nhưng rốt cuộc vẫn nhớ cha mẹ, nhớ chút tình xưa, nhớ hương khói cũ. Nay thế này cũng hay, coi như cắt đứt một lần cho gọn, chẳng còn gì vướng víu.
Tiệp Long nói:
- Nhưng sau này nương tử lấy gì cúng tế cha mẹ?
Cha mẹ Hách Liên Yến vẫn còn trong gia phả, còn Hách Liên Yến thì không.
Tên nàng đã mất!
Tức là người dưng.
Người dưng cúng tế, họ có nhận được không?
Hách Liên Yến thơ thẩn đi trên phố, chẳng định hướng gì.
Nói không để tâm, kỳ thực nàng để tâm.
Nàng hận không thể khiến cả nhà Hách Liên Phong chết sạch, còn về hoàng thúc, nếu lão chết, cùng lắm nàng thở dài một tiếng, đốt ít hương nến cúng tế, trả hết tình nghĩa xưa. Từ đó về sau không còn dây dưa.
Nhưng bị xóa tên lại khiến nàng thấy buồn.
Lúc này nàng thấy mình như bị người ta sống sờ sờ cắt lìa khỏi cha mẹ thân nhân. Cảm giác ấy, nói đau xé lòng thì hơi quá, nhưng trong lòng chua xót, mắt cũng cay theo.
Lão chó già!
Nàng thầm hận Hách Liên Phong.
Dĩ nhiên nàng cũng biết, chuyện nhỏ thế này còn lâu mới tới được bàn của Hách Liên Phong, chỉ là đám người dưới đoán ý Hách Liên Phong mà làm.
Đại quân xuất chinh xong, trong thành cũng căng thẳng một đợt theo lệ, đợi tin đại thắng truyền về, ai làm việc nấy. Tiếng rao của thương nhân càng lúc càng lớn.
Giọng dân chúng cũng to hơn, cũng dám tiêu tiền rồi.
Khắp nơi đều thấy cảnh phồn hoa, Hách Liên Yến không nén được mà than:
- Đây chính là cảnh thái bình!
Thái bình!
Hiếm hoi biết bao!
Trong thành Lâm An, thương nhân có vốn thì thuê cửa hiệu buôn bán, kém hơn thì bày sạp, kém nữa thì gánh gồng đi khắp hang cùng ngõ hẻm.
Còn một hạng nữa, chỉ xách một giỏ tre bán ít món lặt vặt, làm khéo cũng nuôi nổi thân.
Đây chính là Lâm An, chỉ cần chịu khó thì không chết đói.
- Kẹo mạch nha của mày có pha đồ bậy vào!
- Không có mà!
Phía trước, một phụ nhân chống nạnh, chỉ vào một thiếu nữ xách giỏ tre mà chửi. Nhìn mặt mày mày gian xảo thế kia, kẹo mạch nha pha đồ vào, một phần bán lấy tiền hai phần, lương tâm đâu? Chó ăn mất rồi!
Thiếu nữ trông rất… Hách Liên Yến liếc một cái, chợt dâng lên một cảm giác khó tả, khiến người ta thấy ấm lòng.
- Con không có. Thiếu nữ cười nói. Không tin bà nếm lại xem.
Vừa nói, nàng đưa qua một miếng kẹo nhỏ.
Chát!
Phụ nhân hất văng tay nàng, kẹo cũng rơi xuống đất, mắng:
- Đền tiền! Không thì hôm nay bà đây kêu tới chỗ quan gia, bắt mày đi!
- Con thật không pha gì vào! Thiếu nữ vẫn cười. Hay bà lấy thêm một phần nữa nhé?
Phụ nhân ra vẻ chê bai:
- Thứ kẹo pha tạp thế này, bà đây thèm vào mà lấy!
Miệng nói không lấy, tay lại rất thật thà vơ một miếng kẹo to, chân bước nhanh, vừa chạy vừa nói:
- Lần sau còn để bà thấy mày bán kẹo pha đồ bậy, bà đi báo quan.
Thiếu nữ cười nói:
- Lần sau, con tự đi báo quan.
Phụ nhân chạy càng nhanh.
Thiếu nữ đặt giỏ tre xuống đất, lấy ra đục nhỏ với búa gỗ, gõ mấy miếng kẹo nhỏ, chừng để cho khách nếm thử. Rồi lại gõ thêm hai miếng lớn…
Một đôi giày thêu xinh xắn dừng bên giỏ tre, thiếu nữ ngẩng đầu, nở nụ cười.
- Nương tử muốn mua kẹo không?
Hách Liên Yến đưa tay.
- Nếm thử được không?
- Được chứ!
Thiếu nữ lấy một miếng kẹo nhỏ đưa nàng.
Vị không tệ.
Không hề pha thứ khác.
Hách Liên Yến hiếu kỳ hỏi:
- Kẹo này ngon, mụ kia quá nửa là dọa cô, sao cô không cãi lại?
- Bà ấy tới lừa, con cãi không lại bà ấy.
- Có thể báo quan mà.
- Vâng!
Thiếu nữ cúi đầu.
Hách Liên Yến thở dài:
- Sao không báo quan? Không dám?
Xem ra đám tiểu lại nào đó nên chỉnh đốn rồi.
Thiếu nữ lắc đầu, vẫn tặng nàng một nụ cười, khiến Hách Liên Yến không nén được mà ngẩng lên nhìn trời xanh.
Cả hai đều rực rỡ.
- Bà ấy tới lừa con một miếng kẹo, đủ thấy nhà nghèo. Nghèo còn muốn ăn kẹo, quá nửa không phải bà ấy ăn, chắc là đứa nhỏ trong nhà khóc quấy đòi ăn kẹo. Bà ấy tiếc tiền không mua, con bèn tặng bà ấy một miếng.
- Cô cũng không ngốc! Hách Liên Yến ngạc nhiên nói. Nhưng cô không sợ lần sau bà ta lại tới lừa nữa sao?
- Không đâu. Thiếu nữ cười nói. Vừa rồi con đã bảo bà ấy, lần sau bà ấy còn tới, con sẽ tự đi báo quan. Bà ấy chạy nhanh lắm, rõ là sợ rồi.
- Thấy mình thiệt không? Hách Liên Yến hỏi.
- Không ạ! Thiếu nữ cười nói. Nhà bà ấy nghèo, một miếng kẹo khiến đứa nhỏ vui được hồi lâu. A gia thường nói chịu thiệt là phúc, con bèn tự nhủ đây là gặp phúc, bực bội trong lòng tan biến ngay.
Hách Liên Yến hỏi:
- Vậy cha mẹ cô đâu?
Thiếu nữ cười nói:
- Đều mất cả rồi.
- Vậy cô nương nhờ ông bà mà sống?
Đứa nhỏ đáng thương!
Hách Liên Yến thầm than trong lòng.
Thiếu nữ lắc đầu.
- Con chỉ có một mình.
Hách Liên Yến chấn động trong lòng.
- Một mình? Cô sống bằng gì?
Thiếu nữ chỉ vào kẹo.
- Kẹo mạch nha con làm ngon, tiền kiếm được nuôi nổi thân.
- Con gái nhà người ta giờ này ở nhà phụ giúp việc nhà là được, cô phải tự lo sinh kế, không thấy vất vả sao?
- Quen rồi.
- Quen rồi?
- Trước kia a gia đổ bệnh, con cũng nuôi được cả nhà.
Nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng, Hách Liên Yến khó tin hỏi:
- Ngày tháng gian nan vậy, sao cô còn cười thản nhiên thế được?
Thiếu nữ chỉ lên trời.
- Thời tiết đẹp thế kia! Không nên cười sao?
Nhìn nụ cười ấy, Hách Liên Yến chợt thấy mình chẳng hạnh phúc bằng thiếu nữ này. Mọi danh lợi đứng trước nụ cười rực rỡ ấy đều hóa thành bụi đất.
Nàng như bị ma xui mà hỏi:
- Nếu mai là ngày râm thì sao?
Thiếu nữ cười nói:
- Ngày râm mát mẻ, những đám mây ấy nhìn kỹ mà xem, có đám giống ngựa con, có đám giống người, có đám lại giống trái cây…
Hách Liên Yến đứng dậy.
- Cô tên gì?
Thiếu nữ nói:
- Trương Ngũ Nương.
- Kẹo của cô ta mua hết.
- Bà mua nhiều thế làm gì?
- Nhà ta đông người.
Hách Liên Yến mua luôn cả giỏ tre, tự mình xách, một mạch về tới nhà họ Dương.
- Ăn kẹo này!
Nàng có tu vi, đưa tay là bẻ được kẹo, gặp ai cũng phát.
- Lão Tặc, ăn kẹo.
Lão Tặc vừa mừng vừa sợ, nhận kẹo nếm thử, chắc chắn không có vấn đề mới hỏi:
- Sao hôm nay cười vui thế?
Hách Liên Yến lườm một cái.
- Ngày thường ta cười không vui sao?
- Ngày thường âm u lắm.
Vương lão Nhị tới.
- Ăn gì ngon thế?
Hách Liên Yến vẫy tay.
- Lão Nhị lại đây, ta còn để phần cho ngươi một miếng.
- Là kẹo mạch nha!
Vương lão Nhị vui vẻ đón lấy, rồi hỏi:
- Cô ăn chưa?
Hách Liên Yến gật đầu.
- Dọc đường ăn nhiều rồi.
- Vậy ta chia cho cô ít! Vương lão Nhị bẻ một miếng đưa cho Hách Liên Yến.
- Ta ăn rồi. Hách Liên Yến từ chối.
Vương lão Nhị chỉ mọi người.
- Bọn ta đều đang ăn, chỉ mình cô nhìn, không hay.
Hách Liên Yến nhận miếng kẹo, cắn một cái, giòn tan.
Dọc đường nàng quả đã ăn rồi, nhưng lúc này ăn miếng kẹo này lại thấy ngọt hơn hẳn dọc đường.
Nàng ngẩng đầu nhìn một cái.
Nắng rực rỡ.
Thái độ của Hách Liên Yến dần đổi khác, mọi người đều thấy trong mắt, nhưng không ai nói ra.
Nhiều chuyện, ngươi thích thì cứ để nó biến đổi. Không thích, hoặc cắt ngang, hoặc tránh xa.
- Con mụ này càng ngày càng khiến người ta xao xuyến!
Một trong những đổi thay của Hách Liên Yến khiến ông chủ Dương thấy khó chống đỡ.
Tiệp Long lặng lẽ tìm tới Dương Huyền.
- Bên kia đã gạch nương tử khỏi tôn thất rồi.
Thì ra là thế!
Dương Huyền thấy đây chẳng phải chuyện xấu.
- Không cam lòng?
Tiệp Long nào dám.
- Không dám, trong lòng tiểu nhân vui mừng.
- Nhiều chuyện, hoặc rẽ đông, hoặc rẽ tây, không có con đường thứ ba. Vậy mà có kẻ thích khôn lỏi, tưởng mình mở được một con đường riêng…
Sống lưng Tiệp Long nóng ran.
- Tiểu nhân trung thành tận tụy, lang quân chỉ đâu, tiểu nhân đi đó!
- Vậy thì tốt. Dương Huyền chỉ thuận miệng gõ một câu.
Tiệp Long cáo lui, quả phụ Lạc vào dọn dẹp, thấy Dương Huyền ngồi đó xuất thần, chẳng hiểu sao bèn hỏi:
- Lang quân, con đường ấy không đi được sao?
Dương Huyền nói:
- Dĩ nhiên đi được.
- Đi sai thì sao? Quả phụ Lạc hỏi.
- Vốn làm gì có đường, người đi nhiều ắt thành đường.
Mắt quả phụ Lạc thêm mấy phần rực rỡ.
- Oa!
Ông chủ Dương vốn điềm tĩnh vụt một cái đã biến mất.
Đại thiếu gia đang gào khóc, dỗ thế nào cũng không nín.
- Sao thế này?
Dương Huyền đón lấy hỏi.
Trịnh Ngũ Nương nói:
- Vừa rồi ngoài kia có người hát vang, tiểu lang quân nghe đến xuất thần, người kia lại không hát nữa…
Nó mà nghe đến xuất thần mới là gặp quỷ.
Dương Huyền bế con, cười nói:
- Đại lang thích nghe hát?
Bên tai, Chu Tước nói:
- Hay cho nó cái tai nghe? Làm một bài trên đời chỉ có cha là tốt.
- Không cần.
Dương Huyền bế con đi dạo trong sân.
- Hai con hổ, hai con hổ…
- Ngày xửa ngày xưa có ngọn núi, trên núi có ngôi chùa…
- Từ mẫu tay kim chỉ, du tử mình áo manh…
A Lương dần lặng xuống, đôi mắt sạch sẽ khiến Dương Huyền liên tưởng tới mặt hồ trong vắt nhìn thẳng vào hắn.
- A Lương lớn lên muốn làm gì?
A Lương không nói, miệng chép một cái, khiến Dương Huyền thấy như con đã hiểu lời mình.
- Con phải mau lớn, a gia đưa con cưỡi ngựa, đi xem náo nhiệt bên ngoài.
- Chúng ta cùng đi Trường An, a gia đưa con lên đầu thành ngắm cảnh. Ừm! Năm ấy có một gã từng nói với a gia, phải giữ lấy khói lửa nhân gian của Trường An, chẳng rõ nay ra sao, mong rằng giữa danh lợi hắn còn nhớ lời mình nói!
Dương Huyền chợt nhớ tới Triệu Tam Phúc.
Nay hắn ở Kính Đài ngang hàng với Vương Thủ, nhìn qua oai phong, nhưng đó chỉ là nhu cầu của ngụy đế dùng để kiềm chế Kính Đài, hắn chính là con chó trong mắt ngụy đế.
Dĩ nhiên, Vương Thủ cũng là một con chó.
Bất giác, Dương Huyền bế con ra tới phố, quay đầu lại, phía sau là Trịnh Ngũ Nương mắt đầy mong ngóng, cùng một đám hộ vệ căng thẳng như đón giặc.
- Ta ra cửa cũng chẳng thấy bọn họ căng thẳng thế.
Dương Huyền cười nói.
- Sứ quân!
Có người phát hiện ra Dương Huyền, lại thấy bọc tã lót.
- Là tiểu sứ quân!
Cách gọi tiểu sứ quân khiến Dương Huyền đầu đầy vạch đen, nghe thế nào cũng giống cha truyền con nối.
Dân chúng nhiệt tình vây lại, đều muốn chiêm ngưỡng phong thái của tiểu sứ quân.
Mặt tiểu sứ quân đỏ bừng, như đang dùng sức.
Dương Huyền vội viện cớ có việc, rồi bế con về nhà.
Vừa về tới nhà, Dương Huyền vén tã ra xem, quả nhiên ị rồi.
May mà chưa để tiểu sứ quân mất mặt bên ngoài.
- Lang quân.
Khương Hạc Nhi vào hậu viện.
- Tiên sinh Tào nói, lang quân nên đi huyện Đào.
Đại chiến trở về, còn phải tới huyện Đào bẩm báo.
Dương Huyền tiếc rẻ hôn A Lương một cái, trao thằng bé cho Trịnh Ngũ Nương. Đi vào, thấy Chu Ninh đang cau mày khổ sở giữa đống áo quần, bèn hỏi:
- Nàng làm gì thế?
Chu Ninh ngẩng lên.
- Nhiều áo mặc không vừa nữa.
Sau khi mang thai, vóc người Chu Ninh cũng thay đổi hẳn. Sinh con xong, như dỡ hàng xuống, vóc người thoắt cái đổi khác. Nhưng đổi thế nào cũng không về được dáng xưa.
- Thì may mới! Dương Huyền không thấy đó là vấn đề.
- Hồi trước eo tôi một tay ôm gọn! Chu Ninh có phần ngậm ngùi.
Nhưng rồi nàng lại vui lên… theo chuẩn của Đại Đường, đàn bà phải đầy đặn mới gọi là đẹp.
- Ta đi huyện Đào một chuyến, nhà cửa nàng trông nom.
Dương Huyền dẫn người lên đường.
Mấy nam tử đứng ngoài cửa một quán trọ, nhìn Dương Huyền được hơn trăm kỵ hộ tống ra khỏi cổng thành.
- Đại nương tử, bà đi quanh nhà họ Dương dò la một phen. Môi Trần Long có hai chòm ria mép lệch, nhìn uy nghiêm mà cũng thêm phần buồn cười.
Tôn đại nương thân hình đúng kiểu đầy đặn như lời Chu Ninh, cười lên ngực rung rinh.
- Chó Dương đi rồi, cũng tới lúc chúng ta ra tay.
Hàn Việt bên cạnh liếc bộ ngực rung rinh một cái, hắng giọng một tiếng.
- Mối thù của Thắng Hòa, cũng nên báo rồi.