Trong cung, nơi vườn Lê.
Hoàng đế vừa ra tiền triều, Quý phi đã như bị rút mất hồn phách. Nàng nằm ườn trên sập, chẳng muốn làm gì, cũng chẳng muốn nghĩ gì.
Tiêu Lệ chỉ ngồi ghé nửa bên mông lên sập, khẽ đấm lưng cho Quý phi.
- Mạnh thêm chút nữa.
Quý phi khẽ rên một tiếng.
Da thịt nàng dày, đấm nhẹ thì chẳng khác nào gãi ngứa ngoài giày.
Tiêu Lệ dồn thêm sức, cười nói:
- Bệ hạ đã lâu không ra triều, hôm nay trông ra, người có vẻ vui lắm.
- Hoàng Xuân Huy trái ý bệ hạ, ở Bắc Cương chẳng mấy ai bênh hắn. Hừ! Toàn một lũ gian tặc. Nay gian tặc gặp nạn, bệ hạ tất nhiên vui mừng.
Tiêu Lệ ngẩn người, lại thấy mình phải giữ cùng một giọng với chủ, bèn che giấu bằng một nụ cười:
- Như vậy, chỉ sợ các bề tôi trong triều sẽ phản đối.
Nàng chỉ là một nữ quan trong cung, nhưng cũng biết việc này nên gác lại hiềm khích, bỏ qua ân oán riêng. Các trọng thần hẳn cũng phải thế chứ?
Quý phi khẽ cựa mình, bờ mông rung lên, uể oải nói:
- Bề tôi cần nói thẳng, nhưng nói thẳng cũng phải xem lúc.
Khi việc không hệ trọng, ví như bệ hạ xây một cung điện, bệ hạ ban thưởng cho ai đó nhiều hơn một chút, lúc ấy bước ra can ngăn, bệ hạ cũng khó xử trí người ta.
Như thế, lại được cái tiếng hay.
Nhưng vào lúc thế này, ai cũng biết lòng bệ hạ đang nghĩ gì, kẻ nào ló đầu ra can ngăn ắt chọc giận bệ hạ. Đã vậy còn chẳng đổi được tiếng thơm, dại gì mà làm?
- Thì ra là thế?
Những điều Tiêu Lệ vẫn tin bấy nay bỗng chốc đảo lộn:
- Thì ra, những kẻ mang danh trung trực kia, phần nhiều chỉ chuốc danh câu tiếng?
- Ngươi tưởng sao?
Quý phi nằm sấp cười cười:
- Nếu là trung thần thật sự, phải lên tiếng vào những việc liên quan đến vận nước của Đại Đường, chứ không phải đem mấy chuyện lông gà vỏ tỏi ra tô vẽ cho mình.
Xây một cung điện đã là hôn ám ư? Ban thưởng cho ai đó đã là hôn ám ư?
Vua tôi đều biết, không phải. Chẳng qua, tôi muốn cầu danh, vua muốn cầu tiếng hiền, thế là cả hai cùng vui.
Tiêu Lệ chợt đứng dậy sụp lạy:
- Đa tạ nương nương chỉ dạy.
Quý phi vẫn nằm sấp, lười nhác nói:
- Hôm qua con chó trung thành dưới trướng con tiện nhân kia giả vờ vấp ngã, suýt nữa đả thương ta. Chính ngươi đã liều mình chắn trước mặt ta. Kẻ trung thành với ta, ta tự nhiên sẽ chỉ bảo cho nó, cho nó một tiền đồ tốt.
Tiêu Lệ cúi đầu:
- Đa tạ nương nương.
Nhưng, đại quân Bắc Liêu nam hạ, chẳng lẽ không phải việc hệ trọng đến vận nước Đại Đường sao?
Các trọng thần kia đang nghĩ gì?
Trong điện, mọi người chậm rãi nhìn về phía Trương Hoán.
Vị cựu Tiết độ sứ Nam Cương chỉ cầu yên thân, chỉ mong an ổn cáo lão này, giờ phút này đứng đó, thần sắc bình thản.
Nhưng ai cũng biết, lúc này hắn đang chọc đúng chỗ đau của hoàng đế!
Trương Hoán!
Lại có dũng khí đến thế sao?
Hoàng đế đứng trước ngự tọa, nhìn xuống Trương Hoán.
Trương Hoán đứng yên không nhúc nhích.
Tựa như một pho tượng.
Tay hoàng đế khẽ giật, sợi dây buộc miếng ngọc bên hông bị giật đứt, miếng ngọc cứng cáp nằm gọn trong lòng bàn tay.
Tiếng động khẽ khàng ấy, giữa chính điện lặng ngắt lúc này lại nghe rõ mồn một.
Cơn giận của bậc đế vương lặng lẽ cuốn tới, không một tiếng động.
- Trương khanh!
Giọng hoàng đế lạnh lẽo như thần linh.
Uy thế vô hình mà ở khắp mọi nơi.
Trương Hoán ngẩng đầu, bình tĩnh thưa:
- Bệ hạ, thần tòng quân nhiều năm, hiểu rõ việc này. Đại tướng nơi biên cương không dám nói dối trong việc thế này. Bắc Liêu từ đầu năm đến nay động đậy liên miên, đó là thám báo, cũng là thăm dò, chính là dọn đường cho đại chiến. Mật thám Bắc Cương đã tra rõ hướng đi của đại quân, vậy thì trận này không sao tránh được!
Hắn đứng đó, dưới cái nhìn của đế vương, trông thật đơn độc.
Nắng từ ngoài điện chiếu vào, bao phủ lấy hắn.
Một bóng người bước vào giữa vùng sáng.
Đó là Thượng thư bộ Lại La Tài.
La Tài mở miệng:
- Bệ hạ, bản tấu này của Bắc Cương không chỉ qua tay Hoàng Xuân Huy, Liêu Kình và Lưu Kình đều phải cùng ký tên. Hoàng Xuân Huy có thể nói dối, nhưng Liêu Kình cùng Lưu Kình thì không! Thần kiến nghị nên sớm chuẩn bị!
Ánh mắt hoàng đế càng thêm bình lặng.
Lại một bóng người nữa bước vào giữa vùng sáng.
- Bệ hạ, thần cho rằng nên sớm chuẩn bị!
- Bệ hạ!
Từng bóng người nối nhau bước vào.
Từng vị bề tôi cất tiếng.
Dương Tùng Thành nhìn đám người này... phần lớn đều không có chỗ dựa vững, chẳng phải người cùng cánh với hắn, cũng chẳng phải người của Tả tướng Trần Thận.
Đám người này bị gọi là cô hồn dã quỷ, chẳng biết khi nào sẽ thành vật hy sinh trong cuộc tranh đấu. Bởi vậy ngày thường họ hết sức cẩn trọng, không đắc tội với thế lực các bên.
Vậy mà đúng lúc này, những vị bề tôi vốn bị coi là vật hy sinh lại dũng cảm đứng ra.
Trương Hoán, hiện thân của thói yên thân giữ mình.
Những người này cũng vậy.
Nhưng khi việc liên quan đến vận nước Đại Đường, chính nhóm người này lại là những kẻ bước ra đầu tiên.
Hàn Thạch Đầu liếc nhìn một cái rồi cúi đầu.
Giấu đi nỗi buồn trong mắt.
Đại Đường này!
Dù đã đến nước này, vẫn còn vô vàn người có lòng vì nó mà bôn tẩu ngược xuôi!
Nếu lang quân nhà mình ngồi trên ngự tọa kia thì sẽ ra sao?
Không khéo hắn sẽ chọn thân chinh, quyết một trận với Hách Liên Phong.
Còn con chó già trước mắt, chỉ mãi toan tính những chuyện vụn vặt bẩn thỉu. Còn chuyện thân chinh, cho hắn mười lá gan hắn cũng chẳng dám.
Chó già!
Hàn Thạch Đầu siết chặt hai nắm đấm.
Vua tôi đều trông thấy động tác ấy.
Vị đại nhân trong cung này, vì hoàng đế bị quần thần ép buộc mà nổi giận.
Quả nhiên là một con chó trung thành!
- Biết rồi.
Hoàng đế bỏ lại đúng ba chữ, rồi vội vã rời đi.
Có ba chữ ấy, binh bộ có thể đường đường chính chính đi tìm công bộ, tìm hộ bộ, đòi tiền lương, đòi binh khí cho Bắc Cương.
Bãi triều.
Lúc này mới nhìn ra trong triều có bao nhiêu bè đảng.
Một nhóm của Dương Tùng Thành, một nhóm của Trần Thận, một nhóm của Lương Tĩnh... còn lại đều là cá tôm vụn vặt.
Đám cá tôm vụn vặt hôm nay lại rủ nhau tụm năm tụm ba, vẻ mặt phấn khích, hoặc bi tráng bàn tán chuyện vừa rồi.
Trương Hoán đi một mình.
- Trương tướng.
Lương Tĩnh đuổi theo.
- Ừ!
Trương Hoán quay đầu.
Hai người sánh vai mà đi.
Đi được một đoạn, Lương Tĩnh thở dài:
- Thực ra, cũng chỉ hoãn lại vài ngày mà thôi.
- Ngươi vào binh bộ cũng không ngắn, phải biết một hai ngày là có thể định thắng bại của cả một trận đại chiến. Nhiều lúc, bọn ta chỉ hận không có thêm một hai canh giờ...
Về mặt này, Lương Tĩnh không đủ tư cách bàn luận với Trương Hoán.
- Trương tướng vốn không tranh với đời... hôm nay vì sao bỗng dưng đứng ra?
Lương Tĩnh hỏi câu này là hỏi thay cho hoàng đế.
Trương Hoán bỗng dưng nổi dậy, ý là gì?
Quan trọng là, sau lưng có động cơ nào chăng, hay bị ai xui khiến.
- Lão phu biết, lúc này không ít người đang đoán lão phu đã kết minh với ai, hoặc lão phu lấy lòng Bắc Cương, như thế Nam Cương Bắc Cương đều có cảm tình với lão phu, thật là kiếm đầy bát đầy bồn.
Lương Tĩnh lắc đầu:
- Ta biết Trương tướng không phải hạng người ấy.
Nhưng Trương Hoán rốt cuộc đã đắc tội với hoàng đế.
- Trương tướng hôm nay khác hẳn ngày thường, có duyên cớ gì chăng?
Lương Tĩnh tin chắc, sau mỗi việc đều có động cơ.
Vậy thì, động cơ mạo hiểm của Trương Hoán là gì?
Trương Hoán dừng bước.
Mở miệng.
- Lão phu thuở tòng quân từng thề, đời này phải chiến đấu vì vinh quang của Đại Đường. Về sau, lão phu dần học thói luồn cúi kiếm chác, học thói yên thân giữ mình. Sau này lão phu vẫn sẽ yên thân giữ mình. Nhưng hôm nay thì không được. Hôm nay lão phu nếu không đứng ra...
- Trương tướng sợ điều gì?
Lương Tĩnh hỏi.
Trương Hoán nói:
- Lão phu sợ nhìn thấy vó ngựa dị tộc ở Trường An, sợ chết rồi gặp liệt tổ liệt tông. Tổ tông hỏi, ngươi làm Thượng thư binh bộ, nay Đại Đường ra sao? Có khiến dị tộc cúi đầu chăng? Lão phu biết ăn nói thế nào?
Trong lòng Lương Tĩnh chấn động.
Trương Hoán mỉm cười:
- Lão phu yên thân giữ mình là muốn sống yên ổn qua ngày, cũng vì những việc kia chưa chạm đến một thứ của lão phu.
- Thứ gì?
Lương Tĩnh cảm thấy mình sắp chạm đến đáp án.
Trương Hoán chỉ vào ngực mình:
- Lương tâm!
Tin tức nhanh chóng lan ra ngoài.
Hoàng Đại Muội đi mua thức ăn, nghe được tin này ở chợ, không khỏi thấp thỏm.
- Liệu có đánh tới đây không?
Mấy phụ nhân đứng bên sạp thịt thì thầm, nghe vậy một người nói:
- Nghe bảo hoàng đế Bắc Liêu muốn ngự giá thân chinh đấy!
- Ngự giá thân chinh, há chẳng phải dốc hết sức cả nước ư?
Hoàng Đại Muội ngẩn người.
- Phải đấy! Không khéo đến cả trăm vạn đại quân!
- Này! Giọng cô là người phương Bắc, quân Bắc Cương thế nào?
Hoàng Đại Muội rối bời trong lòng:
- Không biết, nhưng ngày thường trông oai phong lắm! Có oai phong nữa, Bắc Liêu cũng ghê gớm lắm!
Nàng chợt mừng rỡ:
- Bệ hạ của ta cũng có thể ngự giá thân chinh!
Vua đấu với vua, ai sợ ai?
- Xì!
Mấy phụ nhân cười cười, một người hạ thấp giọng:
- Đừng mơ nữa, bệ hạ của ta còn đang quấn quýt với nàng dâu trong vườn Lê, hơi đâu mà thân chinh với chả thân chinh.
- Phải đấy! Lại nói, bệ hạ có đánh trận bao giờ đâu. Người ngốc đến mấy cũng biết, ai làm việc nấy, bắt thợ may đi cày ruộng, hắn cày nổi sao?
- Đúng thế. Bệ hạ ấy, ta xem chỉ giỏi nhất chuyện chơi đàn bà!
Dân phong Đại Đường vốn dữ dằn, mà chức trách chính của Kính Đài là giám sát quyền quý quan lại, còn những lời càu nhàu của bách tính thì vừa không đủ người, vừa không cần thiết.
Đó là quy củ từ năm xưa... hoàng đế dù thế nào cũng không đến nỗi bị bách tính chửi bới om sòm, đồng loạt lên án chứ?
Có nhận thức ấy, quyền hạn của Kính Đài liền bị khóa chặt.
- Các chị...
Hoàng Đại Muội thấy câu chuyện càng lúc càng lệch, bèn xách giỏ thức ăn chuẩn bị về.
- Giỏi cái gì chứ! Hắn mà giỏi chuyện chơi đàn bà, sao chỉ sinh được bốn đứa con trai?
- Trong cung toàn mỹ nữ, toàn ruộng tốt, mà mãi chẳng sinh đẻ gì, có thể thấy là giống không tốt!
Cơm áo gạo tiền mắm muối dầu củi, cảnh nhà túng thiếu khiến những người đàn bà tính toán chi li phải đau đầu, áp lực chồng chất. Lại thêm họ rảnh rỗi nhiều, làm xong việc nhà thì buồn chán, bèn tìm vài chị em cùng buồn chán với nhau.
Ngồi lê đôi mách, bàn chuyện thiên hạ, chính là thú tiêu khiển duy nhất của họ.
Nói đến tinh thần phấn chấn, nói đến khoái chí, rồi về nhà nấu cơm đốt lửa.
Một ngày, cứ thế trôi qua.
Hoàng Đại Muội thấy những ngày sau này của mình cũng sẽ như vậy: Lý Nhị rèn sắt, nàng lo việc nhà, ngày ngày làm việc vặt, rảnh rỗi thì tán gẫu với các bà trong ngõ. Về nhà, nghe tiếng rèn sắt, lại hết một ngày.
Có lẽ nhạt nhẽo, nhưng trong lòng yên ổn.
Keng keng keng!
Vừa đi vào ngõ đã nghe thấy tiếng rèn sắt.
Hoàng Đại Muội ban nãy còn bị lời của mấy phụ nhân khơi lên nỗi bất an, nghe thấy âm thanh này, lòng bỗng chốc lắng lại.
Dường như bên ngoài dù cuồng phong sóng dữ, cũng không cuốn tới nơi này được.
Trong ngõ nhỏ, các cụ già đều ngồi trước cửa nhà, cùng hàng xóm trò chuyện câu được câu chăng.
- Đại Muội về rồi đấy à?
- Vâng! Cháu về rồi.
- Đại Muội mua gì thế?
- Cháu mua ít thịt heo, với ít rau cỏ.
- Nhà cháu Lý Nhị rèn sắt vất vả thế, không nghĩ mua ít thuốc bổ cho nó à? Cái gì ấy nhỉ... thuốc hồi xuân.
- Ông Vương, sao ông không mua?
- Lão... lão...
- Ha ha ha ha!
Hoàng Đại Muội vào tiệm rèn giữa tiếng cười của hàng xóm.
Vệ Vương đang rèn sắt.
Nửa người trên để trần, bắp thịt hình như ít đi đôi chút, nhưng trông càng thêm gọn gàng.
Mỗi nhát búa xuống, tia lửa bắn tung tóe.
- Mình rèn sắt bây giờ, em nghe không còn phân biệt được tiếng nữa.
Hoàng Đại Muội vui vẻ nói.
Rèn sắt đến trình độ cao, mỗi nhát búa sức lực và góc độ đều tương tự, nghe âm thanh cũng tương tự.
Kẻ mỗi búa xuống, âm thanh đều khác hẳn, chính là tay mơ.
Vệ Vương ném phôi cuốc vào lò, ngẩng đầu hỏi:
- Sao về muộn thế?
Hoàng Đại Muội nói:
- Hôm nay nhiều người bàn chuyện hoàng đế Bắc Liêu ngự giá thân chinh, còn bảo hoàng đế bên ta bất tài, ở Trường An có kẻ kéo chân sau Bắc Cương. Mình này, mình bảo liệu có thua không?
Vệ Vương ngẩn người:
- Không đâu!
- Vậy thì tốt.
Sau bữa trưa, Hoàng Đại Muội đi nghỉ.
Vệ Vương nói:
- Lần trước có người muốn đặt hơn chục thanh đao ngang mà bặt tin, chiều nay ta đi hỏi thử.
Hoàng Đại Muội che miệng ngáp:
- Hỏi thì hỏi, người ta không muốn thì đừng ép. Kiếm tiền, mình cũng phải kiếm cho vui vẻ.
- Biết rồi.
Tin của Kính Đài về chậm hơn Bắc Cương mấy ngày.
Hách Liên Phong ngự giá thân chinh!
Tin này khiến hoàng đế không thể trốn trong vườn Lê ca hát nhảy múa chơi đàn bà được nữa, bèn triệu tập quần thần bàn bạc trận chiến.
- Bắc Liêu tự xưng có năm mươi vạn đại quân, rầm rộ kéo tới. Tiền quân còn đang trên đường.
Tin của Kính Đài tuy đến muộn, nhưng rất đầy đủ.
- Lâm Nhã và những kẻ khác theo quân.
Hoàng đế nhạt giọng:
- Đây là mang tai họa theo bên mình, tiện thể hao mòn thực lực của đối thủ.
Chơi trò này, hoàng đế tự nhận mình đứng thứ hai thiên hạ, không ai dám nhận thứ nhất.
Hôm nay Thượng thư cùng Thị lang của binh bộ và hộ bộ đều tới.
Trương Hoán nói:
- Đại chiến nổ ra, phía sau vận chuyển lương thảo quân nhu sẽ khó khăn. Bởi vậy hộ bộ lúc này nên lệnh cho các châu huyện gần Bắc Cương chuyển tiền lương cho Bắc Cương, càng nhanh càng tốt.
- Vậy ai bù vào?
Một vị Thị lang hộ bộ hỏi.
Bên võ đối bên võ, tướng đối tướng, Trịnh Viễn Đông bước ra:
- Tự nhiên là hộ bộ bù vào.
- Nhưng năm ngoái mấy nơi của Đại Đường mất mùa, hộ bộ cũng chẳng còn lương thừa.
- Nói bậy!
Mọi người quay đầu, nhìn lại, hóa ra là Lương Tĩnh.
Chết thật, sao ta lại lỡ miệng... Lương Tĩnh liếc hoàng đế một cái, đành cứng đầu nói:
- Chiến sự Bắc Cương đang gấp!
Trịnh Viễn Đông liếc hắn một cái: Tên nịnh thần nhà ngươi, mà cũng biết đại cục ư?
Lương Tĩnh liếc lại: Nếu không bị thân phận gò bó, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là bậc đại trượng phu!
Dương Tùng Thành nhạt giọng:
- Bắc Cương tích trữ lương không ít, binh khí cũng chẳng kém...
- Bệ hạ, Vệ Vương cầu kiến.
Một nội thị vào bẩm.
- Hắn tới làm gì?
Hoàng đế gật đầu.
Vệ Vương bước vào.
- A gia.
- Ngươi tới làm gì?
Hoàng đế lạnh lùng hỏi.
Vệ Vương thưa:
- Con ở Bắc Cương mấy năm, biết rõ hư thực nơi ấy...
- Vậy ngươi nói thử xem.
Vệ Vương nói:
- Bắc Cương lạnh lẽo khổ cực, địa thế bằng phẳng, một khi bị vây khốn, đường lương ắt bị cắt đứt. Nếu lương thảo vật tư không đủ, hoặc phá thành, hoặc...
- Hoặc sao?
Trịnh Kỳ bực bội hỏi.
Vệ Vương nhìn hắn:
- Trong thành đổi con mà ăn.
Cả triều đường lập tức xôn xao.
Đây là lời xác nhận từ Vệ Vương.
Bắc Cương đang cần gấp tiền lương vật tư tiếp sức!
- Con xin cáo lui.
Vệ Vương nói xong lời cần nói, liền cáo lui.
Chẳng màng ánh mắt lạnh lẽo của bậc chí tôn phía trên đang dõi theo mình.
Mọi người nhìn hắn ra khỏi đại điện, trong lòng xoay chuyển đủ loại ý nghĩ.
Vệ Vương đã làm chứng, Dương Tùng Thành nếu dám quanh co, lỡ vì thiếu lương thảo vật tư mà khiến quân Bắc Cương thua trận, hoàng đế sẽ đổ vạ lên đầu họ Dương, cơn giận của người trong thiên hạ đủ khiến họ Dương ăn ngủ không yên.
Dương Tùng Thành hỏi:
- Mục tiêu của Bắc Liêu là gì?
Người của Kính Đài đáp:
- Vó ngựa đạp tới Trường An!
Hoàng đế hỏi:
- Đại chiến bao giờ bắt đầu?
- Khoảng mùa thu.
Mong được bầu phiếu.