Mùa hạ ở Trường An, đối với đám quyền quý mà nói, chẳng có gì là khổ ải.
Trong nhà có hầm chứa băng, bê vài chậu đặt trong phòng, hơi lạnh tỏa ra dìu dịu, khoan khoái không sao kể xiết.
Dù có ra ngoài, cũng đã có xe ngựa. Trong xe lại đặt một chậu đá, cái nóng hầm hập bên ngoài dường như bị ngăn lại hết.
Trương Hoán ở Nam Cương nhiều năm. Nam Cương bốn mùa cây cỏ xanh tươi, mùa hạ nóng đến mức khiến người ta cạn lời. Bởi vậy mùa hạ ở Trường An đối với hắn mà nói, chẳng đáng gọi là khổ.
Nhưng thân là Thượng thư Binh bộ, trong phòng trực tất nhiên phải bày hai chậu băng.
Có người bảo trong sáu vị Thượng thư, phòng trực của Trương Hoán bày ít băng nhất, đủ thấy hắn tiết kiệm. Trương Hoán nghe được cũng không hé răng. Ngay sau đó, năm vị Thượng thư còn lại đều lặng lẽ bớt đi số chậu băng trong phòng mình.
Mỗi khi thấy nóng không chịu nổi, bọn họ lại lôi tổ tông nhà Trương Hoán ra chửi thầm vài câu.
- Lão phu thích nhìn cái vẻ tức mà không làm gì được lão phu của bọn họ.
Trương Hoán cười nói.
Lương Tĩnh ngồi quỳ đối diện hắn, nhìn chén trà nóng trên chiếc bàn con trước mặt, đến chạm vào cũng chẳng buồn.
- Bên Nam Cương lại phái người tới kêu khổ, bảo Nam Chu rục rịch, phản quân cũng rục rịch, đòi tiền lương, đòi binh khí, đòi viện binh...
Trương Hoán thản nhiên hỏi:
- Sao không đòi đàn bà?
- Chắc là muốn, mà không dám.
Nói xong, Lương Tĩnh ôm bụng cười phá lên.
Trương Hoán lại không cười:
- Bên Bắc Cương nói năm nay Bắc Liêu có thể nam chinh, vậy mà Hoàng Xuân Huy không hề phái người tới cầu viện. Ngươi bảo, hắn đang tính gì?
Lương Tĩnh vỗ vỗ cái bụng ngày một phệ ra:
- Chắc là sợ làm bệ hạ phiền lòng đó thôi! Tin chưa chắc chắn, việc gì phải kinh động tới bệ hạ.
- Phải đấy!
Rồi hai người nói thêm vài câu nhạt nhẽo, Lương Tĩnh cáo lui.
Ra khỏi phòng trực, tên tùy tùng theo kịp.
- Lang quân, Trương Hoán có cắn câu không?
Lương Tĩnh lắc đầu:
- Ta mấy phen dò thử, vậy mà Trương Hoán nhất quyết không chịu kìm Nam Cương, đủ thấy trong lòng hắn đã có tính toán.
Hắn bây giờ chỉ dưỡng già, không muốn đắc tội ai.
Nếu được, hắn nhất định sẽ mời người thợ thêu giỏi nhất thiên hạ, khâu tịt tai với miệng mình lại.
Nhưng hắn tưởng làm vậy là tránh được tranh đấu sao? Đồ ngu xuẩn! Hắn ở Nam Cương với đám man di lâu ngày, đầu óc cũng thành đơn giản, sớm muộn gì cũng chịu thiệt lớn!
Trong phòng trực, Trương Hoán vươn vai, nói với tên tâm phúc vừa bước vào:
- Quý phi nhiều năm không con, về sau quá nửa cũng chẳng có nữa. Phú quý của hai anh em nhà ấy, giờ chỉ trông vào bệ hạ.
Bệ hạ đang tuổi sung sức, nhưng rốt cuộc... Nếu ngày ấy đến, bất kể Việt vương hay Vệ vương lên ngôi, hai anh em bọn họ đều khó thoát một kiếp.
Tên tâm phúc ngồi xuống:
- Hắn tới đây là để gõ chuông dằn mặt?
Trương Hoán gật đầu:
- Việt vương lên ngôi, hai anh em bọn họ quá nửa mất mạng. Vệ vương lên ngôi, hai anh em bọn họ sẽ bị gạt khỏi quyền lực.
Người ta một khi đã nếm mùi quyền lực, có mấy ai chịu buông tay cho nhẹ nhõm? Dạo này Lương Tĩnh chạy đôn chạy đáo, chính là muốn kìm Nam Cương lại.
Tên tâm phúc nói:
- Năm xưa Quý phi nhận gã võ tướng phiên bang làm nghĩa tử, nhìn như vô tình, giờ xem ra là để kiềm chế Việt vương. Ai bảo Quý phi đơn giản? Hừ!
- Trong cung là một vũng bùn lớn, kẻ đơn giản chết sớm rồi. Trương Hoán nói: Lão phu không muốn dính vào những chuyện ấy, ít nhất lúc này không muốn.
- Đợi đến khi đấng chí tôn tuổi cao, e rằng tướng công muốn đứng ngoài cũng chẳng được!
- Đến lúc ấy, cùng lắm lão phu cáo lão. Trương Hoán nhạt giọng đáp.
...
Lương Tĩnh ra khỏi Binh bộ liền vào cung xin ra mắt Quý phi.
Đi trong cung, viên nội thị đi đằng trước một quãng, thỉnh thoảng lại nghiêng người, cười nịnh kể dạo này Quý phi được bệ hạ sủng ái ra sao, chuyện lớn chuyện nhỏ, đủ cả.
Còn nhiều hơn tin tức Lương Tĩnh thu thập được.
Mãi đến phía trước xuất hiện mấy người.
- Là Kính vương.
Viên nội thị khẽ nói.
Kính vương Lý Bác năm nay đã mười một tuổi, nhưng vẫn nghịch ngợm không chịu nổi. Hoàng đế xếp thầy dạy cho hắn, hắn đã chọc tức bỏ đi năm người. Người thứ sáu nghe nói hôm qua vừa bị hắn bôi hồ lên chiếu. Ông thầy già quỳ ngồi xuống giảng hết một buổi, đến lúc muốn đứng dậy, cả người bỗng đổ ập lên bàn. Nghe bảo mười mấy chiếc răng còn sót lại rụng sạch, mặt sưng vù.
Lý Bác chán chường nhìn quanh.
- Đại vương, phía trước là Lương thị lang của Binh bộ. Nội thị Kim Ngân thưa.
- Là hắn à! Kính vương bô bô nói: Qua xem thử.
- Ra mắt đại vương! Lương Tĩnh hành lễ, mỉm cười: Đại vương trông tinh thần khá lắm.
Kính vương cười hì hì:
- Nghe bảo ngươi ở ngoài ăn chơi đắc ý lắm?
- Quá khen rồi. Lương Tĩnh cười đáp.
Kính vương quay lại:
- Đứng xa ra, bản vương có chuyện nói với Lương thị lang.
Kim Ngân và mấy người lui ra.
Kính vương hắng giọng:
- Nghe nói ngoài cung có thanh lâu?
- Đúng vậy.
- Trong thanh lâu có mỹ nhân?
- Phải, không ít.
- Lương thị lang có thể đưa bản vương xuất cung chăng? Tiền bạc, bản vương tự bỏ.
- Tiền chơi bời đều ai trả phần nấy, nếu không sẽ xúi quẩy.
- Lương thị lang quả là tay sành sỏi!
- Quá khen, mùi trên người đại vương, thần cũng thấy quen lắm.
- Vậy bao giờ có thể xuất cung?
- Chỗ đại vương hẳn có không ít cung nhân chứ? Chẳng lẽ không vừa mắt một ai?
- Mấy cung nữ ấy không động vào được, nếu không a gia biết sẽ đổi hết thành nội thị. Kính vương mặt mày ủ dột: Ngươi không biết đâu, trên người nội thị hôi hám, bản vương chịu không nổi!
- Nhưng đại vương chắc mình đã... Lương Tĩnh nhướng mày, giơ ngón trỏ lên.
Kính vương cười mờ ám:
- Mỗi sáng thức dậy bản vương thấy rất phiền não.
- Thế thì, dễ nói thôi!
- Quyết định vậy nhé! Kính vương chỉ vào hắn.
- Quyết định vậy. Lương Tĩnh mỉm cười.
Hai người chia nhau đi.
Kính vương vẫn cười ranh mãnh, nhưng đáy mắt lại lạnh băng, khẽ nói:
- Hai anh em nhà này tưởng bản vương là thằng ngốc chắc?!
- Kính vương là người thú vị đấy.
Lúc gặp Quý phi, Lương Tĩnh nhắc tới chuyện vừa rồi.
Quý phi nhìn quanh, Tiêu Lệ dẫn người lui ra.
Đợi người đi hết, Quý phi nói:
- Lần trước bệ hạ trách phạt nó, ta sai người mang ít thuốc trị thương qua, nó hẳn là đứa biết điều.
- Không phải đứa biết điều, sớm đã thành cái gai trong mắt Hoàng hậu. Năm xưa Vệ vương dựa vào sức trâu mà giành đường sống cho hai mẹ con, còn hắn dựa vào gì? Lương Tĩnh thở dài: Trong cung không có kẻ ngốc, con trai bệ hạ lại càng không có kẻ ngốc.
- Vệ vương đang rèn sắt! Quý phi cười giễu: Hắn tưởng thế là nằm im chờ thời, nào biết đã sớm bị đám quyền quý nhìn chằm chằm nhắm vào.
Hắn nói nhầm, phải là bị đám quyền quý để mắt tới từ lâu.
- Hắn rèn phần hắn, nhưng bệ hạ sẽ không mặc kệ chứ?
- Lúc dùng được sẽ kéo về, lúc vô dụng thì mặc hắn quấn quýt với người đàn bà kia, mắt không thấy tâm không phiền.
- Người đàn bà kia, có gì đáng ngờ không?
Quý phi lắc đầu:
- Đầu tiên ta cũng tưởng đáng ngờ, bên bệ hạ đã sai Ưng vệ đi tra, đúng là dân nữ thật không giả. Tổ tiên vẫn rèn sắt ở Bắc Cương, tới đời nàng thì nhánh này tuyệt tự... Vệ vương gần như ở rể nhà người ta.
Phụt!
Lương Tĩnh bật cười phun cả ra.
Ngay lúc hắn cùng em gái bàn chuyện đổi thay gần đây, Trịnh Viễn Đông vội vã chạy vào Binh bộ.
- Tướng công!
- Chuyện gì?
- Bắc Cương đại thắng!
- Ồ! Trương Hoán bật đứng dậy: Nói mau!
Trịnh Viễn Đông mừng rỡ thưa:
- Thứ sử Trần Châu Dương Huyền dẫn quân đánh Đàm Châu, đánh tan quân Đàm Châu, chém giết và bắt sống hơn hai vạn!
- Hay!
Trương Hoán lấy bản đồ, trải ra trên bàn.
- Chỗ này! Trịnh Viễn Đông chỉ vào Đàm Châu trên bản đồ: Dương Huyền dẫn quân phá Nhạn Bắc trước, quân Đàm Châu sau đó xuất kích, hai bên giao chiến lớn...
- Hơn hai vạn...
- Quân Đàm Châu chết và bị bắt hơn bảy nghìn!
Trương Hoán ngẩng đầu:
- Như vậy là bị đánh què rồi.
- Đúng thế. Trịnh Viễn Đông cười: Quân Đàm Châu bị đánh què, nếu năm nay Bắc Liêu nam chinh, quân Trần Châu có thể thẳng tay đi tiếp viện Đào huyện.
Tin thắng trận ở Bắc Cương đưa vào triều và vào cung.
- Chu thị lang, con rể ngài trận này đại thắng, xem ra chức Thứ sử Trần Châu e là không chứa nổi nữa rồi.
Trịnh Kỳ ra vẻ vui mừng cười nói.
Nhưng ai cũng biết Hoàng Xuân Huy cùng đám trọng thần Bắc Cương đã trở mặt với Trường An.
Trong đó có cả Dương Huyền.
Lúc này nhắc chuyện ấy, chính là quất vào xác chết.
Chu Tuân nhạt giọng:
- Ý Trịnh Thượng thư là quan viên tướng lĩnh nơi biên ải tốt nhất việc gì cũng mặc kệ, như vậy mới gọi là tròn chức?
Hay Trịnh Thượng thư cho rằng phàm quan viên tướng lĩnh biên ải lập công đều có lòng không bề tôi?
Vậy chi bằng mời Trịnh Thượng thư ra biên ải giữ thành vài năm, trị nước bằng cách vô vi cho khéo. Mong vài năm sau còn được thấy xương cốt của ngươi!
Lời này vừa thốt, ai cũng biết Chu Tuân đã nổi giận thật.
- Kẻ làm việc thì bị soi mói, kẻ không làm, kẻ làm bậy lại được khen hết lời, đó chính là tâm tư của các ngươi! Đó chính là cái gọi là trung thành tận tụy của các ngươi? Các ngươi trung với ai? Trung với gia tộc nào?
Con rể lập công khiến Chu Tuân vui sướng, cái cảm giác ngẩng mày hả hê ấy làm hắn muốn trút ra cơn giận dồn nén nhiều năm.
Trịnh Kỳ cười lạnh:
- Lão phu bao giờ nói những lời ấy?
Chu Cần nhạt giọng:
- Tháng trước ngươi còn bảo Bắc Cương có kẻ mang lòng không bề tôi, kiến nghị thay một loạt quan viên. Lời ấy không giả chứ?
Trịnh Kỳ đánh trống lảng.
Tiêu chuẩn để làm trọng thần là mặt phải dày!
- Bắc Liêu nam chinh ngay trước mắt, Dương Huyền dẫn quân đánh Đàm Châu là để lúc đại chiến có thể tiếp viện Đào huyện. Một lòng vì Đại Đường lại bị các ngươi mỉa mai là có lòng không bề tôi. Trịnh Kỳ, hay để Dương Huyền về Trường An, ngươi đi làm Thứ sử Trần Châu, ngươi dám không!
Chu Tuân cười lạnh.
Trịnh Kỳ cười lạnh, nhưng không dám tiếp đáp lời.
Có người nói:
- Hắn tới Trần Châu, e quân Đàm Châu mừng như điên, tàn binh cũng dám xuất kích.
Lời này vừa độc vừa hiểm, nhưng Chu Tuân nghe lại thấy dễ chịu.
Cuộc giao đấu khẩu giữa Chu Tuân và Trịnh Kỳ truyền vào cung, không gợn lên chút sóng nào.
Mãi đến buổi chiều sáu ngày sau, sứ giả Bắc Cương giục ngựa lao vào thành Trường An.
- Đại quân Bắc Liêu động rồi!
Triều đường chấn động!
Hoàng đế đang cùng Quý phi tập ca múa ở Lê viên cũng chấn động.
- Bắc Liêu kéo tới?
Hoàng đế ngờ vực hỏi:
- Tin đã xác thực chưa?
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Bên Kính đài còn chưa có tin. Nhưng nô tỳ nghĩ đại sự như vậy, phía Bắc Cương không dám nói bừa, nếu không sau này bệ hạ nổi lôi đình, đủ khiến bọn họ vỡ mật!
Hoàng đế nheo mắt:
- Hoàng Xuân Huy có lòng không bề tôi!
Hàn Thạch Đầu liếc hắn một cái, biết chỉ một câu ấy, ngày tháng sau này của người nhà Hoàng Xuân Huy sẽ khốn đốn.
Xử trí thì chưa đến mức, nếu không quân dân Bắc Cương sẽ ly tâm. Nhưng đủ trò hành hạ thì không thiếu. Con cháu Hoàng Xuân Huy cũng đừng mong ra làm quan.
Hoàng đế lập tức triệu quần thần nghị sự.
- Bắc Cương báo về, mật thám Bắc Cương phát hiện đại quân Bắc Liêu nam hạ.
Quan thần dâng tấu sớ lên.
Hoàng đế không nhận, nhạt giọng:
- Tin phải xác thực đã.
Trương Hoán vốn là lão già giữ mình khôn ngoan, ở Nam Cương đã thế, về Trường An càng thế. Phàm lời hoàng đế nói, hắn không dám cãi.
Thượng thư Binh bộ là người thạo việc nhất còn không mở miệng, kẻ khác ai dám nghi ngờ phán đoán của hoàng đế?
Chu Tuân biết hoàng đế muốn chờ.
Muốn hong cho Bắc Cương một trận.
Nhưng đây là giang sơn đấy!
Ngươi không sợ Bắc Cương đại bại, Bắc Liêu vó ngựa giày xéo Trường An sao?
Chu Tuân chợt nhớ mấy vị đế vương ngu tối nhất trong sử sách, giang sơn với họ chỉ là đồ chơi. Trẫm thích đập nát món đồ chơi này, liên quan gì tới ngươi?
Ngươi bảo bách tính, bảo ai ai... Trong mắt trẫm, bách tính chỉ là heo chó. Heo chó chết nhiều mấy trẫm cũng chẳng xót.
Đó là số rất ít đế vương cực đoan.
Lý Bật vừa đăng cơ cũng từng gắng sức trị nước một phen, nhưng chẳng bao lâu liền hưởng lạc, lại mê cân bằng triều cục.
Hồ đồ rồi sao?
Chu Tuân thấy không phải hồ đồ, nhìn thủ đoạn hoàng đế cân bằng triều chính, tinh khôn khiến người ta phải thầm khen.
Bản tính hắn vốn như vậy!
Chó đi đâu cũng là chó!
Hắn biến không thành rồng!
Phải lên tiếng thôi!
Chu Tuân thấy bầu không khí này không ổn!
Bắc Cương đưa tin tới, ngầm đã có ý cầu viện.
Tiền lương!
Binh khí!
Dân phu!
Hoàng đế lại bảo tin chưa xác thực, chính là muốn kéo dài.
Kéo cho quân dân Bắc Cương giày vò khổ sở đợi chờ, sợ hãi lo lắng, hắn mới chịu thôi.
Uy nghiêm đế vương như vậy mới được thỏa mãn.
Nhưng uy nghiêm đế vương với an nguy giang sơn, bên nào nặng bên nào nhẹ?
Chu Tuân nhìn quần thần.
Đến Tả tướng Trần Thận cũng chọn im lặng.
Còn Dương Tùng Thành và đám kia, bọn họ vui lòng thấy Bắc Cương khốn đốn.
Còn giang sơn, đối với thế gia môn phiệt mà nói, giang sơn thật chẳng là gì.
Đổi chủ khác mà thôi... Không, đối với bọn họ là đổi đối tác làm ăn.
Biết đâu giang sơn bị đánh nát, bọn họ còn vơ vét được nhiều lợi hơn.
Chu Tuân nhìn sang Thượng thư Lại bộ La Tài.
Lão La Tài lặng lẽ đứng đó.
Lần trước hắn bị hoàng đế đuổi về nhà, sau sự việc đảo ngược lại được trở về, lời nói càng ngày càng ít.
Hắn mở miệng có ích gì?
Không hiểu!
Mở miệng chỉ chuốc nhục.
Trịnh Kỳ và đám kia có thể phun cho hắn không còn manh giáp.
Ánh mắt hoàng đế quét qua quần thần:
- Bãi đi!
Bắc Cương, phải gõ!
Hắn không phải gõ Hoàng Xuân Huy ngày tháng chẳng còn nhiều, mà là gõ Liêu Kình, cùng đám Thứ sử kia.
Trẫm chỉ cần muốn là có thể khiến Bắc Cương thành cô quân!
Quần thần hành lễ, cung tiễn đế vương.
Hoàng đế đứng dậy, ánh sáng bên ngoài hơi chói, chiếu đến lóa mắt.
Một bóng người bước vào giữa luồng sáng.
Trương Hoán đứng đó, ngẩng đầu.
Nụ cười hiền lành ngày thường không còn nữa.
Hắn mở miệng.
- Bệ hạ, thần quả quyết đại quân Bắc Liêu đã nam hạ!