Đại thắng!
Liêu Kình và Lưu Kình đứng chờ sứ giả báo tin mừng ngay ngoài cổng nha châu.
- Người đâu?
Lưu Kình run lẩy bẩy. Đến khi thấy sứ giả chính là Ô Đạt, cả người y run như cầy sấy.
- Mau nói!
Giọng y vỡ ra, lạc hẳn đi, làm Ô Đạt giật nảy mình, vội bẩm:
- Sứ quân dẫn quân xuất chinh, trước hạ thành Nhạn Bắc, sau đó giao chiến một trận đánh tan quân Đàm Châu, chém đầu và bắt sống hơn bảy nghìn, chém đầu và bắt sống dũng sĩ các bộ lạc hơn một vạn tám nghìn...
Lưu Kình bỗng hết run, mặt đỏ bừng, tiếng vang như chuông.
- Cái gì? Đại thắng rồi? Giết và bắt bao nhiêu? Hơn hai vạn kia à!
Trên phố, dân chúng đã sôi lên.
- Đàm Châu đại bại rồi!
- Bắc Liêu bảo muốn nam chinh, lão đây vẫn còn thấp thỏm lo âu, sợ... nào ngờ Dương sứ quân lại đánh cho quân Đàm Châu một trận tơi bời, trước đại chiến đã báo tin mừng, khiến người ta yên lòng, lão yên lòng rồi.
- Trừ lần trước tướng công đích thân cầm quân đánh ra, đây chính là lần chủ động xuất kích hiếm hoi của Bắc Cương ta!
- Trận này đại thắng, sĩ khí Bắc Liêu tuột dốc, ha ha ha ha!
Bao năm tháng ở biên ải đã giúp người Bắc Cương phán đoán chiến sự giỏi hơn xa đám tài tử tự xưng ở Trường An.
- Đại thắng!
Lũ trẻ cũng reo hò theo.
Từ nhỏ chúng đã nghe đã thấy, biết ngoài Bắc Cương chính là kình địch. Nếu lỡ để thiết kỵ Bắc Liêu xông vào quê nhà, không làm nô lệ thì cũng mất mạng.
Thế nên, dù là đứa vô tâm đến mấy cũng hò reo theo.
Hoàng Xuân Huy đang gà gật.
Ông chép miệng một cái, hít lại giọt nước dãi nơi mép.
- Chao!
- Đại thắng!
Tiếng reo hò làm kinh động giấc mộng của ông, mí mắt ông động đậy, rồi chậm rãi mở ra.
Thoáng ngơ ngác, rồi liền lấy lại thần thái.
- Việc gì mà ồn ào?
Giọng hơi khàn, Hoàng Xuân Huy bưng chén nước uống một ngụm. Nước hơi lạnh, kích vào cổ họng, ông ho khan mấy tiếng.
- Tướng công!
Hoàng Xuân Huy định thần lại.
- Lão Lưu đấy à!
Lưu Kình chạy bước nhỏ vào, lúc bước lên bậc thềm còn nhảy bật lên một cái.
- Chững chạc vào!
Hoàng Xuân Huy cau mày.
- Ngã sấp mặt thì hay ho lắm đấy?
Thấy bộ dạng mặt đỏ bừng của Lưu Kình, ông sững lại.
- Tin mừng?
- Tin mừng thật! Tướng công, Trần Châu đại thắng! Lưu Kình mừng rỡ nói: Dương Huyền thống lĩnh quân Trần Châu, đánh tan quân Đàm Châu, hạ thành Nhạn Bắc. Giết và bắt dũng sĩ bộ lạc gần hai vạn, quân Đàm Châu bảy nghìn!
Hoàng Xuân Huy nheo mắt, bỗng giơ tay nắm thành quyền, dùng sức đấm vào ngực.
- Khụ khụ khụ!
Ông ho đến đỏ bừng mặt, làm Lưu Kình sợ quá vội chạy qua đấm lưng cho ông, lại cầm chén nước lên, thấy nước không đúng độ ấm, bèn quát ra ngoài với viên tiểu lại:
- Đổi nước ấm mang vào!
Hoàng Xuân Huy giật lấy chén nước, uống một ngụm, ngậm nước trong miệng, thấy ấm dịu rồi mới chậm rãi nuốt xuống.
- Chà!
Ông thở ra một hơi dài.
- Già rồi, già rồi, một hơi nghẹn lại, suýt nghẹn chết. Nói gì? Đại thắng?
Lưu Kình ngồi xuống.
- Đại thắng, quân Đàm Châu bị đánh cho tàn phế rồi.
- Hay!
Hoàng Xuân Huy cười sảng khoái.
- Trước trận, lão phu lo hắn tiến quá sâu, lại lo phía Ninh Hưng có giăng bẫy hay không, ăn miếng trả miếng, phục kích hắn một vố...
- Nghe nói đã cho Đàm Châu một nghìn trọng kỵ.
- Trọng kỵ đấy! Hoàng Xuân Huy thở dài: Năm xưa trọng kỵ Bắc Liêu cũng từng tung hoành một thời, Bắc Cương bèn dựng nên Huyền Giáp kỵ, về sau vượt lên trên.
- Chặn đứng rồi. Lưu Kình cười: Hắn chặn đứng rồi.
- Hắn luyện binh, quả thật giỏi hơn ngươi.
Lưu Kình cười:
- Điều ấy lão phu nhận.
- Nói kỹ xem.
Tiểu lại đi vào, dâng nước nóng.
Hoàng Xuân Huy đón lấy, tựa vào tủ, nheo mắt lắng nghe...
- ...Hạ xong thành Nhạn Bắc, Hách Liên Vinh dẫn quân đánh ra, hai quân đại chiến. Hách Liên Vinh dùng đại quân các bộ lạc cùng quân Đàm Châu thay phiên xung phong, sau đó tung trọng kỵ, đều bị chặn đứng từng đợt. Lúc giằng co, một vạn kỵ Trấn Nam bộ xuất hiện...
Hoàng Xuân Huy mặt bình lặng.
- Nào ngờ, Trấn Nam bộ lại trở giáo một đòn, đột kích vào quân địch, rồi quân địch binh bại như núi đổ...
- Thằng nhãi, thủ đoạn giỏi! Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói: Với tính hắn, dung được Trấn Nam bộ đến giờ, lão phu vẫn luôn lấy làm lạ, thì ra là thế!
Lưu Kình cười:
- Thằng nhãi ấy thích nuôi chó nhất, Trấn Nam bộ không biết từ lúc nào đã thành con chó trung thành của hắn, ha ha ha ha!
Tiếng cười dần tan, Lưu Kình hơi ngượng nói:
- Cuối cùng ba nghìn kỵ quân Phụng Châu xuất hiện...
Trong mắt Hoàng Xuân Huy thêm vẻ khác lạ.
- Hắn đang đề phòng Trấn Nam bộ. Nếu Trấn Nam bộ ngoan ngoãn, ba nghìn kỵ này chính là thêu hoa trên gấm. Nếu trở mặt, ba nghìn kỵ này chính là bảo đảm. Thằng nhãi, thủ đoạn này... khiến lão phu vui mừng đấy!
Lưu Kình mặt lộ vẻ khó xử.
- Tướng công...
- Dụng binh đôi khi phải đi nước hiểm, nhưng đi nước hiểm không phải phép thường. Hôm nay đi nước hiểm thành công, ngày mai đi nước hiểm thành công, còn ngày kia?
Ngươi là đứa con cưng của ông trời? Ông trời cứ phải chiều riêng ngươi?
Một khi lỡ tay, sẽ chẳng còn về sau.
Cho nên, danh tướng dụng binh không ai không tính toán ba lần, bảo đảm không còn lo sau lưng.
Dương Huyền trận này thắng, lão phu cố nhiên vui mừng, nhưng lão phu càng mừng hơn là, khi mưu tính hắn đã nghĩ tới mọi bất ngờ, lại ứng phó sẵn, hay!
Hoàng Xuân Huy khá cao hứng, Lưu Kình lại cười khổ:
- Tướng công, quân Phụng Châu tự tiện xuất binh...
- Ai bảo Phụng Châu là tự tiện xuất binh? Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói: Huyện Đào có tai mắt các nơi, lão phu lo tin điều quân Phụng Châu bị Bắc Liêu thám thính được, nên mật lệnh cho Phụng Châu xuất binh.
Lưu Kình thề, lời này giả không thể giả hơn.
- Tướng công thủ đoạn cao siêu!
Liêu Kình vào.
- Tướng công, dân chúng bên ngoài vui mừng hớn hở, hô tên tướng công, muốn cầu kiến tướng công.
- Tướng công!
- Tướng công!
- Tướng công!
Tiếng hô bên ngoài dội thẳng vào, Hoàng Xuân Huy cười tủm tỉm.
- Dân chúng phấn khích khó dằn, tìm không ra chỗ xả, lão Liêu ngươi đi là được, lão phu thì không gặp.
Liêu Kình nói:
- Họ chỉ muốn gặp tướng công.
Hoàng Xuân Huy cầm chén nước, uống một ngụm nước ấm, khoan khoái nói:
- Dân chúng nghe tin thắng trận, phấn khởi khó dằn, lúc này chỉ muốn nghe từ miệng lão phu một lời chắc chắn.
Họ cần lão phu đi khích lệ lòng dân sĩ khí một phen.
Nhưng lão Liêu, còn sớm lắm! Lòng dân sĩ khí khơi lên quá sớm, đợi đến khi đại chiến bắt đầu, hơi cũng xì gần hết rồi. Chờ đã!
Liêu Kình ra ngoài dặn dò.
- Sao lão phu thấy nước này uống nhạt thếch! Hoàng Xuân Huy đặt chén xuống: Bảo người mang rượu tới, đồ nhắm... thì lấy thịt khô, thêm ít quả nữa.
Trong nha châu vốn có nhà ăn, mỗi ngày cung cấp một bữa.
Chẳng mấy chốc đã có người đưa rượu thịt tới, Liêu Kình cũng quay lại.
- Dân chúng rất vui mừng!
Hoàng Xuân Huy chỉ vào chén rượu, Lưu Kình rót cho ông, đưa chén qua.
Hoàng Xuân Huy đón lấy, cúi đầu ngửi.
- Lâu lắm không uống, ngửi một cái, vậy mà thấy như cách một đời.
Ông uống một ngụm, nếm kỹ.
- Rượu ngon.
Lưu Kình uống một ngụm, thấy rượu nhạt nhẽo.
Nhưng thân thể Hoàng Xuân Huy như vậy, rượu mạnh uống không nổi.
- Hách Liên Phong hẳn đang chuẩn bị việc nam chinh, Đàm Châu chỉ là quân lẻ, hắn có hai cách, một là lệnh quân Đàm Châu kìm chân quân Trần Châu, làm hao mòn thực lực quân Bắc Cương ta.
Hai là tăng binh cho Đàm Châu, đánh Trần Châu, để kìm chân chủ lực quân Bắc Cương ta.
Trong hai cách, lão phu cho rằng Hách Liên Phong sẽ chọn cách đầu.
Không gì khác, muốn phá được Trần Châu, phá được quân Trần Châu dưới trướng Dương Huyền, Hách Liên Phong phải tăng thêm bao nhiêu binh mới đủ?
Nếu ít, lơ mơ Dương Huyền là có thể đánh phá quân Đàm Châu, lại phản công Đàm Châu.
Đến lúc ấy, đại quân nam chinh của Bắc Liêu tiến thoái lưỡng nan, muốn cứu viện, lại đang giằng co với đại quân Bắc Cương ta... ha ha ha ha!
Hoàng Xuân Huy nói một tràng thong dong, mổ xẻ suy nghĩ của Hách Liên Phong đến không còn chỗ trốn.
- Nhưng lão phu, sợ hắn sao? Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói: Dưới trướng lão phu một thằng nhãi, đã đủ khiến đại tướng của hắn tiến thoái mất phương hướng. Đối mặt lão phu, Hách Liên Phong hắn, dám nói một câu ắt thắng?
Liêu Kình và Lưu Kình nhìn ông, lòng dậy sóng.
Thời Tuyên Đức đế và Vũ hoàng, Đại Đường tướng tài sáng rực, một Bùi Cửu đã đủ trấn giữ Bắc Cương. Dù Bùi Cửu đi rồi, vẫn còn Hoàng Xuân Huy giữ Bắc Cương, khiến Bắc Liêu mấy lần đánh tới đều gãy cánh mà về.
Có người nói, Vũ hoàng ngã xuống, hoàng đế no nê.
Di sản Tuyên Đức đế và Vũ hoàng để lại, cho cha con Lý Nguyên hưởng mấy năm. Đến nay, vẫn đang nhờ những bậc già ấy gánh vác đại cục.
- Lão phu già rồi, nhưng vẫn gánh được Bắc Cương trên vai, có khi đi chậm một chút, bước khập khiễng một chút, nhưng rút cục, chúng ta vẫn luôn bước tới.
Hoàng Xuân Huy nâng chén.
- Phải đi mãi, đi đến khi thế gian này tối sầm, không còn ánh sao.
Ba người nâng chén.
Cười mà uống cạn.
...
Ninh Hưng.
Ninh Hưng lúc này hơi bận rộn.
Lương thảo các nơi dồn về đây, đàn dê đàn bò khổng lồ nối nhau không dứt đi về phương nam.
Đại quân ở ngoài thành, lều bạt nhìn mỏi mắt không thấy bờ, ngươi có phi ngựa đi, cũng phải chạy hồi lâu mới thấy mép.
Trường Lăng được một đám hộ vệ vây quanh đi ngang qua doanh trại.
- Là người đẹp!
Trong doanh, đám quân sĩ tụ năm tụ ba, đang hưởng lúc rảnh hiếm hoi... đại quân đã lần lượt xuất động, họ là bộ phận trung quân của hoàng đế, sẽ theo hoàng đế cùng lên đường.
- Là quý nữ, còn đội khăn che mặt kia!
Thế giới đàn ông bỗng xuất hiện một người đàn bà, lại là người đẹp, lập tức khiến cả đám xôn xao.
- Công chúa.
Chiêm Quyên chán ghét nhìn đám quân sĩ, nói:
- Nên bảo quan trên của chúng quản chúng.
- Chúng sắp đi phương nam, chuyến này lành dữ khó lường, thôi vậy.
Trường Lăng không ưa đám phàm phu tục tử ấy, nhưng chẳng so đo với hạng người này.
Một đoàn xe lớn chậm rãi tới, người đi theo xe nhìn đầu bù tóc rối, uể oải mất hết tinh thần.
- Là tội phạm. Chiêm Quyên hạ giọng: Vì nam chinh, bệ hạ lôi đám tội phạm từ trong ngục và nơi lưu đày về, theo quân vận chuyển đồ quân nhu, làm việc nặng.
Một tội phạm đi bên xe lớn, xe qua một ổ gà, bánh xe sụt xuống rồi nảy lên, một bao tải rơi xuống bung ra, bột mì xám tung tóe đầy đất.
Tiếng vó ngựa vọng lại, quân sĩ áp xe vung roi da, quất túi bụi xuống.
Tội phạm nhìn chừng ba bốn chục tuổi, lăn lộn trên đất kêu thảm.
- Chó già! Quân sĩ vừa quất vừa chửi: Còn tưởng mình là quan thật đấy! Ông quất chính là quan!
Mặt quân sĩ đỏ bừng, càng lúc càng phấn khích.
Trường Lăng lạnh nhạt nhìn.
- Về!
Một tội phạm thở dài.
- Dương Gia này lặng thinh không hé răng, nhìn thật đáng thương.
- Thương cái gì? Hắn là quan đấy! Một tội phạm khác bất mãn nói.
Với dân đen tầng đáy ở Bắc Liêu, quan, hay quyền quý, hay thương nhân lớn, nhóm ấy chẳng liên quan gì tới mình. Nhóm ấy gặp xui, họ sẽ reo hò, sẽ hả hê, sẽ... thấy sướng, tối ăn thêm được một bát cơm.
Giống như phàm nhân dưới đất ngẩng nhìn thần tiên trên trời đánh nhau, bỗng có thần tiên rơi xuống, họ sẽ vỗ tay khen hay.
Chỉ vì, dân Bắc Liêu sống quá khổ.
- Á!
Dương Gia bị quất lăn lộn dưới đất, bụi bay mù mịt.
Quân sĩ vừa quất, vừa chửi:
- Ngày thường ngươi nhìn ông đây ánh mắt đã không đúng, lạnh băng băng.
Thế là đắc ý rồi? Làm quan rồi thì giỏi lắm? Hôm nay ông đây quất ngươi, ai tới cứu ngươi? Ai dám tới cứu ngươi?
Nào, đem cái giá quan của ngươi bày ra cho ông đây xem! Nào! Xem! Xem ai dám hé miệng vì ngươi? Ai!
- Hắn phạm việc gì?
Quân sĩ chậm rãi quay lại.
- Đứa nào đũng quần... tiểu nhân bái kiến nương tử.
Chiêm Quyên sầm mặt.
- Hỏi ngươi, hắn phạm việc gì!
Quân sĩ cung kính nói:
- Kẻ này nghe nói phạm lỗi, bị lưu đày.
- Có phải trọng tội?
- Cũng không phải.
Chiêm Quyên vẫy Dương Gia vừa bò dậy.
- Theo ta!
Dương Gia nhìn qua nàng, thấy Trường Lăng.
Quân sĩ cũng thấy, hành lễ.
- Bái kiến công chúa.
Chiêm Quyên mất kiên nhẫn nói:
- Nhanh lên!
Dương Gia nhìn quân sĩ.
Quân sĩ cười nịnh, khom lưng nói:
- Nương tử, việc này, tiểu nhân phải bẩm với quan trên một tiếng, nếu không...
Chiêm Quyên nói:
- Bên này sẽ có người đi theo ngươi!
Quân sĩ gật đầu khom lưng nói:
- Vâng vâng vâng. Quay đầu lại, hắn mắng Dương Gia: Chó hèn, còn không mau đi?
Vừa quát mắng, hắn vừa bước tới, hạ giọng:
- Đừng trách tôi, là quan trên bảo thu thập ngài. Ngài đại nhân đại lượng, đừng so với loại kiến hôi như tôi...
Dương Gia sửa lại áo quần, chậm rãi bước qua, hành lễ.
- Bái kiến công chúa.
Trường Lăng thúc ngựa vào thành, thẳng về phủ.
Dương Gia không biết nàng cứu mình vì sao, nhưng hỏi không rõ điều này, lòng hắn không yên. Khi Trường Lăng sắp vào sân sau, hắn quỳ xuống nói:
- Tội nhân không biết vì sao công chúa thương xót... lẽ nào công chúa biết tội nhân oan khuất? Ông trời, có mắt rồi!
Trường Lăng thản nhiên nói:
- Ngươi được nhờ họ của ngươi.
- Được nhờ họ? Dương Gia ngẩn ra, nhưng rồi liền hiểu ra: Tội nhân may mắn cùng họ Dương với người công chúa thương, thật vinh hạnh. Công chúa, tội nhân biết gần đây trong triều sắp nổi sóng, thế lực công chúa đơn bạc, nguy rồi!
Trường Lăng thản nhiên nói:
- Giọng thuyết khách ấy, chỉ khiến người ta chán ghét!
Dương Gia quỳ xuống.
- Tội nhân nghe công chúa nay cũng lo liệu ít việc, cũng có ít người. Nam chinh sắp tới, trận này nếu đại thắng, bệ hạ ắt mượn đó dọn dẹp. Công chúa chính là một thanh đao của bệ hạ, mà hoàng thái thúc là một thanh khác.
Hoàng thái thúc là trữ quân, dù đắc tội quan viên quyền quý cũng chẳng từ. Nhưng công chúa thế đơn lực mỏng, nếu ra tay, sẽ gây thù vô kể...
- Vậy, nếu không ra tay? Trường Lăng thản nhiên hỏi.
- Nếu không ra tay, bệ hạ sẽ để công chúa thành tông thất nhàn tản.
- Vậy, ngươi thấy ta nên làm tông thất nhàn tản thì hay, hay lo liệu ít việc thì hay?
- Tội nhân cho rằng, Đại Liêu sắp đón biến động lớn, lúc này công chúa nếu trong tay không người, không quyền, sẽ thành miếng ăn trong miệng kẻ khác, thành công cụ cho kẻ khác lợi dụng. Công chúa... Dương Gia cúi đầu: Công chúa dẫu sao cũng xinh đẹp!
Trường Lăng chỉ vào hắn.
- Sửa soạn đi, lát nữa đưa tới.
Nửa canh giờ sau, Dương Gia diện mạo hoàn toàn mới xuất hiện ngoài sảnh.
Hắn không đủ tư cách vào, chỉ đứng ngoài đối đáp.
- Nói đi.
Trường Lăng ngồi bên trong, cạnh là Chiêm Quyên, hai bên là hộ vệ.
Dương Gia nói:
- Bệ hạ lúc này phát động nam chinh, thật ra không phải thời cơ tốt. Nhưng đám Lâm Nhã thế ngày càng lớn, bệ hạ đành mượn cơ hội nam chinh tích uy vọng, thu lòng quân lòng dân, rồi sau dọn triều đình...
- Năm ngoái đã bắt đầu rồi, điều ngươi nói, chẳng mới mẻ.
Đây là chuyện cũ.
- Vâng, tội nhân nghe công chúa dự chính sự xong, liền biết, bệ hạ muốn tìm cho mình một thanh đao, lại sợ thanh đao ấy làm mình bị thương, bèn chọn công chúa. Con đường này nhìn như vinh quang, nhưng lại hung hiểm lạ thường...
- Nói khoác. Chiêm Quyên bất mãn nói.
Trường Lăng nói:
- Ngươi cứ nói, phụ thân tiếp theo sẽ làm sao?
Dương Gia trên đường tới đây đã nghĩ rồi, có thể nói là vắt óc nghĩ rồi.
- Tội nhân cho rằng, bệ hạ không con nối dõi, nên lòng nghi kỵ sẽ đặc biệt mạnh. Ngài dùng công chúa làm đao, ắt tìm cách khác bảo đảm thanh đao này không chĩa vào mình, một chút khả năng cũng không được có!
Dương Gia ngẩng đầu.
- Mà muốn như vậy, cách hay nhất chính là... liên hôn!
- Nói bậy! Chiêm Quyên lạnh lùng nói.
Một bà vú vào.
- Công chúa, trong cung có người tới.
Trường Lăng hỏi:
- Có nói việc gì?
- Quản sự sân trước đút lót, nói là bệ hạ tìm cho công chúa một mối hôn sự, nhà trai là con trai tâm phúc của bệ hạ.
Trường Lăng chậm rãi đứng dậy đi ra, Dương Gia tránh sang, đứng bên cạnh.
Xuống bậc thềm xong, Trường Lăng nói:
- Vậy, ngươi có cách nào giúp ta tránh lần liên hôn này? Có, trong phủ thêm một mạc liêu. Không, từ đâu tới về đó!
Dương Gia lòng chấn động, thất lễ ngẩng đầu.
- Công chúa, cần lửa!