Quân Trần Châu rút đi.
Hách Liên Vinh cất giọng ra lệnh:
- Sai người xô đổ gò đầu lâu dựng ngoài thành, để tướng sĩ hai bên đều được mồ yên mả đẹp.
Nói xong, hắn quay sang sứ giả:
- Trận này nên bẩm báo ra sao, xin cùng nhau bàn bạc cho kỹ.
Ánh mắt sứ giả chớp động:
- Cũng được.
Việc dọn dẹp về sau là phần của Tiêu Mạn Duyên, Hách Liên Vinh cùng sứ giả trở về nha thự trong châu.
Hai người vào thẳng phòng xử sự của Hách Liên Vinh.
Ngồi xuống rồi, Hách Liên Vinh gọi người mang trà nước lên.
Trà đưa tới, cả hai không ai nói gì, chỉ lặng lẽ uống.
Một chén trà nóng trôi xuống bụng, tinh thần mới hồi lại đôi phần.
Sứ giả lên tiếng:
- Sứ quân, trận này thua to, bệ hạ ắt nổi trận lôi đình.
Hách Liên Vinh ôm chén trà trong tay, dáng như đang rét lắm, phải mượn chút hơi ấm để sưởi, ngẩng đầu gọi ra ngoài:
- Canh chừng bên ngoài cho kỹ.
Kim Trạch đứng ngoài cửa đáp vọng vào:
- Sứ quân yên tâm.
Sắc mặt sứ giả bình thản, dường như đã đoán trước Hách Liên Vinh tìm mình là để bàn chuyện kín.
Hách Liên Vinh liếc y một cái:
- Trận này, thua rồi.
- Ừ.
- Lão phu sẽ gặp xui xẻo.
- Không thoát được đâu.
- Ngươi cũng sẽ gặp xui xẻo thôi.
Sứ giả cười lạnh:
- Ta có xui, cùng lắm giáng chức mà thôi. Còn ngươi, thiên uy khó lường, bệ hạ mà nổi giận, nói không chừng ngươi sẽ bị tống vào ngục. Cả nhà bị đày ra thảo nguyên, chung sống cùng đám tội nhân.
- Giáng chức? Chưa đủ đâu. Hách Liên Vinh mỉm cười. Chuyến này ngươi không chỉ là sứ giả, còn gánh nửa phần trách nhiệm giám quân.
Trận này thua lớn, giám quân, phải chịu tội gì?
Giáng chức? Đúng như lời ngươi nói, thiên uy khó lường. Bệ hạ nổi giận, ngươi tưởng mình giữ nổi mạng sống sao?
- Vì sao không giữ nổi? Sứ giả cười lạnh, nhưng hai chân lại bất giác gồng cứng, cả thân người ngồi trên đùi cũng theo đó mà thẳng lên đôi phần.
Hách Liên Vinh chồm người tới trước, ánh mắt sắc lẹm:
- Lão phu nói với ngươi mấy lời gan ruột này. Chỗ dựa sau lưng lão phu là Hoàng thái thúc, còn có Nam viện Đại vương Hách Liên Lễ.
Dù bệ hạ có nổi giận, Hoàng thái thúc ra tay, Hách Liên Đại vương ra tay, lão phu cùng lắm chịu phạt giáng quan.
Cùng lắm thì làm lại từ đầu.
Còn ngươi, xin lão phu nói thẳng, có thể đi sứ tới nơi như Đàm Châu, chứng tỏ ngươi có ô dù, nhưng không phải ô dù lớn.
Nếu không đã chẳng phải đi Đàm Châu, chi bằng đi sứ Đào Huyện, một khi bắt được chuyện với Hoàng Xuân Huy, ngẩng cao đầu trở về là được thăng quan.
Cho nên, bệ hạ mà nổi giận, ngươi khó thoát cái chết.
Nói xong, Hách Liên Vinh ngồi thẳng người lại, cúi đầu, nhấp một ngụm trà.
Khoan khoái thốt lên:
- Thế nào?
Sứ giả hỏi:
- Ngươi muốn gì?
Hách Liên Vinh hỏi ngược:
- Còn ngươi thì sao?
Sứ giả nói:
- Ta được lợi gì?
- Người đâu. Hách Liên Vinh vẫy tay.
Một tên tùy tùng khiêng một rương gỗ vào.
Mở ra.
Một hàng nén bạc.
Một hàng nén vàng.
Hách Liên Vinh nhìn sứ giả:
- Đủ chưa? Đủ để ngươi về tới Ninh Hưng lo lót các mối, một bước lên mây.
Sứ giả hít sâu một hơi, cầm lên một thỏi vàng, đặt trong lòng bàn tay ước thử, rồi nói:
- Nặng tay thật.
Hách Liên Vinh mỉm cười:
- Tiền của nặng, nhưng rốt cuộc vẫn không sánh bằng đường làm quan, ngươi thấy có phải không?
Sứ giả nói:
- Vậy thì viết tấu dâng lên thôi.
Hách Liên Vinh cười, mắt nhìn sứ giả:
- Phải đấy. Đến lúc dâng sớ rồi.
Sứ giả ra vẻ giận dữ:
- Trận này Tiêu Mạn Duyên bất tài, lâm trận phạm sai lầm… đến nỗi đại bại. Quân trấn thủ phía nam cũng là bị hắn ép bức, bất đắc dĩ mới làm phản…
- Không, không, không. Hách Liên Vinh lắc đầu.
Sứ giả hỏi:
- Vậy phải viết thế nào?
Hách Liên Vinh chấm ngón trỏ vào chén trà, viết lên mặt bàn hai chữ: sợ đánh.
Sứ giả sững người:
- Những tội danh kia không hay sao?
Hách Liên Vinh lắc đầu cười khẽ:
- Bề trên không xét quá trình, chỉ xét kết quả, hai chữ ấy là đủ… đủ để chọc giận bệ hạ.
Bệ hạ nổi giận rồi, còn hỏi gì quá trình nữa? Thẳng tay xử trí, trút được cơn giận mới là điều cần kíp.
Sứ giả chỉ vào hắn, lắc đầu:
- Ngươi… năm xưa cũng từng đầy lòng nhiệt huyết, nay lại thành ra bộ dạng thế này, khác một trời một vực.
Hách Liên Vinh thản nhiên nói:
- Ngươi tưởng lão phu muốn vậy sao? Tất cả những thứ này, chẳng qua bị ép buộc mà thành.
Ngươi không đổi, sẽ bị đánh cho tơi tả, đánh đến khi ngươi tuyệt vọng.
Hoặc rút khỏi quan trường, về nhà chăn thả hay cày cấy. Hoặc chỉ còn cách chìm xuống đáy, bị đám quan trên chỉ lo vơ vét sai khiến.
Lão phu, không muốn đổi, thật đấy, không muốn.
Sứ giả gật đầu, cảm khái:
- Kẻ giữ đạo nghĩa, chết không có đất chôn. Kẻ hèn hạ, lại đi đâu cũng lọt.
Ngoài thành, Tiêu Mạn Duyên đang chỉ huy quân dưới trướng dọn dẹp chiến trường.
Một viên tướng đi tới:
- Tường ổn, lần này sứ quân e sắp gặp vạ rồi.
Tiêu Mạn Duyên lặng thinh hồi lâu, trong mắt dần lộ vẻ kiên nghị:
- Lão phu cũng sẽ dâng sớ nhận tội, ít nhiều cũng chia bớt tội trách với sứ quân.
Viên tướng nhìn ông:
- Tường ổn, có tình có nghĩa.
Lại nói từ lúc phái ba nghìn kỵ binh đi, Tôn Doanh không ít lần bị Tư mã Hàn Đào cằn nhằn.
Hàn Đào nói:
- Có nên giúp Trần Châu không? Nên. Nhưng tự ý xuất binh lại phạm điều kỵ, bên Đào Huyện có lẽ không trách, nhưng Trường An thì sao? Chuyện này không giấu nổi. Ngự sử ở Trường An đang chờ cơ hội đàn hặc, đời nào chịu bỏ qua?
Tôn Doanh thản nhiên đáp:
- Trận này cần kín, càng ít người biết càng tốt. Bên Đào Huyện lần trước vừa quét ra không ít mật thám của người ta, ai biết báo trước có bị lộ ra ngoài hay không.
Hàn Đào biết đó chỉ là lời chống chế:
- Điều lão phu lo nhất chính là Dương sứ quân đã thò tay tới Phụng Châu. Ông ta chỉ là Thứ sử Trần Châu, lại điều động được quân Phụng Châu, tội danh này, sứ quân à, không nhỏ đâu.
Mà Tôn Doanh cũng khó tránh phải mang tội tự ý xuất binh.
Tội này nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng xong, lớn thì mất đầu không oan, nhỏ thì Trường An cười xòa bỏ qua.
Rốt cuộc đều xem tâm tình của bề trên lúc ấy ra sao.
Tôn Doanh lặng thinh, mãi đến khi Hàn Đào đứng dậy định đi ra, hắn mới nói:
- Dương Huyền con người này nhìn sắc bén, nhưng ngẫm kỹ những việc hắn từng trải, kẻ này làm việc có chừng mực. Lần này hắn ra tay, nhờ lão phu phái quân tới trợ chiến, nói năng đường hoàng. Lão phu cũng không do dự…
Hàn Đào ngồi xuống:
- Sứ quân có gì dạy ta?
- Mọi sự đều vì một mục tiêu. Tôn Doanh chỉ về phía tây. Năm nay Bắc Liêu nam chinh là điều không tránh khỏi, sau trận này, bất luận thế nào, tướng gia cũng sẽ về hưu. Nếu không, Trường An sẽ không dung thứ.
Tướng gia về hưu, Liêu Phó sứ lên thay là chuyện chắc như đinh đóng cột, nhưng ai sẽ tiếp nhận chức Phó sứ còn bỏ trống?
Hàn Đào thăm dò:
- Lưu Tư mã?
Tôn Doanh lắc đầu:
- Dạo trước có người đưa tin từ Đào Huyện tới, Lưu Tư mã nói trước mặt mọi người, chỉ có Dương Huyền mới là lựa chọn cho chức Phó sứ.
Lão Hàn, ông phải hiểu, Lưu Tư mã có ơn cất nhắc Dương Huyền, hai người thân như cha con.
Cha tính chức trọng cho con, cam lòng làm lá xanh nâng đỡ, ngọt như uống rượu nếp, hiểu chưa?
Hàn Đào sững người:
- Tướng gia giúp sức, Lưu Tư mã giúp sức, vậy trận này là Dương sứ quân đánh cho Trường An xem? Cho nên phải thắng bằng được.
- Ông nhầm rồi, không chỉ cho Trường An xem, mà phần nhiều là cho quân dân Bắc Cương xem. Tôn Doanh thở dài. Hắn muốn dùng trận này để nói cho quân dân Bắc Cương biết, nếu hắn làm Phó sứ, mang tới cho Bắc Cương sẽ không phải co cụm giữ mình, mà là vươn lên đánh tới.
Quân dân Bắc Cương bị Bắc Liêu dồn ép nhiều năm, sớm đã không chịu nổi nữa, một vị Phó sứ như vậy… Hàn Đào đã hiểu ra.
- Hiểu rồi chứ? Tôn Doanh mỉm cười. Lão phu nhận lời hắn, chỉ vì một ý nghĩ, lão phu thấy hắn thắng được.
- Sứ quân thế là chọn phe rồi.
- Đúng, sau khi tướng gia về hưu, Bắc Cương sẽ có biến đổi long trời lở đất. Lão Hàn, Phụng Châu ra sao, ông với ta ra sao, đều phải tìm chỗ đứng cho vững. Đứng sai, sấm sét sẽ giáng xuống đầu.
Ngày thứ ba, mấy kỵ mã phi tới ngoài nha thự.
- Quân tình khẩn cấp.
Người gác cổng vội đi bẩm báo.
Rồi quân sĩ theo vào trong.
- Sứ quân.
Quân sĩ vào đại sảnh, lúc này trong sảnh có không ít người, văn võ đều đủ.
Tôn Doanh nói:
- Nói đi. Đây là quân sĩ của quân Phụng Châu, ắt mang tới kết quả đại chiến giữa Trần Châu và Đàm Châu.
Quân sĩ thưa:
- Dương sứ quân dẫn quân Trần Châu, một trận đánh tan quân Đàm Châu. Còn duyệt binh ngay dưới thành.
Trong sảnh lặng ngắt.
Rồi vỡ òa.
- Hay lắm.
Tôn Doanh đứng dậy, mặt đỏ bừng nói:
- Phái sứ giả tới Lâm An, mang theo lễ mừng của lão phu, mừng Dương sứ quân, mừng Trần Châu, mừng cho Bắc Cương ta.
Đã phái đi ba nghìn kỵ binh, áp lực trên vai Tôn Doanh thực ra không nhỏ.
Trận này mà thua, tội trách hắn không trốn nổi.
Nhưng trận này thắng lớn, cục diện dần trở nên rõ ràng.
Mọi tội danh… trước một trận đại thắng đều phải tránh sang bên.
Quân Đàm Châu lâu nay chèn ép Trần Châu, thua rồi.
Thua rồi.
Quân Trần Châu duyệt binh dưới thành Đàm Châu, tin này truyền tới Đào Huyện, sẽ ra sao…
Tôn Doanh nhìn về phía tây, dường như thấy Hoàng Xuân Huy nhấc lên đôi mí mắt trĩu nặng vạn năm, mãn nguyện mỉm cười.
Đào Huyện.
Lưu Kình cầm một tờ giấy, trên là tin tức vừa đưa tới, nói:
- Thám báo bên kia nhiều hơn không ít, mật thám của ta cũng về báo, Bắc Liêu đang điều binh khiển tướng, xem ra một trận đại chiến khó tránh khỏi.
Hoàng Xuân Huy tựa người bên cạnh tủ, có người nói nên thay tủ mới, ông lại không chịu… Liêu Kình liếc ông một cái, tiếp lời:
- Lương thảo bên ta đang không ngừng tập kết, sớ đã gửi về Trường An, xin Hộ bộ cấp thêm tiền lương, Công bộ cấp thêm binh khí…
Nhưng Trường An có chịu hay không, còn phải xem ý bệ hạ và đám người kia.
Hoàng Xuân Huy gầy đi đôi phần, nhưng ánh mắt lại càng thêm tinh anh:
- Môi hở răng lạnh. Ngày thường họ chèn ép Bắc Cương ta thế nào cũng chẳng xót, nhưng đến lúc đại chiến, kẻ nào dám cắt xén tiền lương binh khí, chẳng lẽ không sợ Bắc Cương bị phá, thiết kỵ Bắc Liêu giày nát Trường An sao? Đừng lo chuyện ấy, đám người đó… còn sợ chết hơn chúng ta.
- Vâng.
Liêu Kình biết lời này của Hoàng Xuân Huy chỉ là an ủi.
Người ta một khi mờ mắt vì lợi, chuyện làm ra đủ khiến người đời trố mắt há miệng.
Sử sách chép bao nhiêu tấm gương tự chặt tay mình, chép bao nhiêu kẻ coi giang sơn như đồ chơi?
Đừng bao giờ đánh giá quá cao nhân phẩm và khí tiết của đám kẻ ăn thịt người kia.
Hoàng Xuân Huy nói tiếp:
- Quân đội phải thao luyện, các nơi điều được bao nhiêu nhân mã tới, chuyện này phải bàn bạc, đừng ra lệnh một tiếng, bất kể an nguy địa phương, như vậy không bền.
- Vâng.
- Lão Lưu, bên ông trông nom không ít việc, binh khí lương thảo, đều phải giám sát chặt chẽ, một là coi chừng kẻ trên người dưới giở trò, hai là đề phòng mật thám địch đốt phá.
- Vâng.
Hoàng Xuân Huy khẽ cựa thân hình gầy gò:
- Ngoài ra, phía Trần Châu ra sao, phải sang hỏi han, đừng đợi họ tới bẩm báo. Người trẻ bây giờ… không chịu thua, dù muốn cầu viện, cũng sẽ che che giấu giấu.
Liêu Kình cười:
- Đây là trận đầu tiên sau nhiều năm Trần Châu chủ động đánh Bắc Liêu, lão phu倒是 tin Dương Huyền, dù không thắng, cũng có thể bình an trở về.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Trước đại chiến, phải lấy thanh thế trước để đoạt người, đạo lý này không chỉ ta hiểu, phía đối diện cũng hiểu. Cho nên trận này bên Đàm Châu sẽ dùng mọi thủ đoạn, nghĩ lại, sẽ thảm khốc vô cùng. Ông ho khan một tiếng. Lão phu, đã lâu chưa thấy máu, thật muốn được nhìn, được ngửi mùi máu tanh ấy.
Liêu Kình nói:
- Sẽ có cơ hội thôi. Đợi đại quân Bắc Liêu tới, thiếu gì cơ hội.
- Ừ.
Hoàng Xuân Huy nhắm mắt lại, tựa vào tủ, lồng ngực chậm rãi phập phồng.
Liêu Kình và Lưu Kình lặng lẽ đi ra.
Liêu Kình hỏi:
- Thằng nhãi ấy không nhắn gì cho ông sao?
Lưu Kình cười khổ:
- Tướng gia cho hắn quyền chinh phạt, hắn quả như cá gặp nước. Nói thật, nay hắn dụng binh, lão phu cũng có phần nhìn không rõ, đoán không thấu. Theo lời hắn, trước trận phải giữ kín.
Liêu Kình cười:
- Hắn không tin ông sao? Về đánh cho nó một trận. Dù hắn có làm tể tướng, ông chỉ là tiểu lại, ông đánh hắn, hắn tuyệt không dám đánh trả.
Lưu Kình cười:
- Đánh hắn làm gì. Thằng nhãi ấy nói, cách giữ kín tốt nhất chính là, không nói.
Liêu Kình sững người:
- Lời này, nghe lại có lý.
Hai người ra khỏi nha thự.
Hơn nửa canh giờ sau, chỗ cổng thành vang lên tiếng hô lớn.
- Thắng trận.
- Thắng trận.
Tiếng hô càng lúc càng lớn.
Trong sảnh, Hoàng Xuân Huy tựa bên tủ gà gật.
Ông mơ thấy nhiều năm về trước.
Bùi Cửu còn chấp chưởng Bắc Cương.
Đại quân Bắc Liêu nam hạ, Bùi Cửu dẫn quân Bắc Cương xuất chiến.
Hai quân giằng co, Bùi Cửu chỉ vào trận địch hỏi:
- Lão Hoàng, ngươi thấy Bắc Liêu có thành họa lớn của Đại Đường hay không?
Hoàng Xuân Huy đáp rất quả quyết:
- E là không. Nay triều đình đang chuẩn bị bắc chinh, đánh cho Bắc Liêu gục hẳn. Quân Bắc Cương ta binh hùng tướng mạnh, thêm viện quân Trường An, đại quân xuất kích, Bắc Liêu có ai địch nổi?
Bùi Cửu cười:
- Chỉ sợ lão phu không đợi được đến ngày ấy, lão Hoàng.
- Có mặt.
- Nếu lão phu không đợi được đến ngày ấy, ngươi lên thay.
- Được.
- Nếu ngươi cũng không được thì sao? Bùi Cửu nhìn ông.
Hoàng Xuân Huy ngẫm nghĩ:
- Đại Đường ta nhân tài lớp lớp, dù lão phu không được…
- Thắng trận.
Xin phiếu.