Lại nói, dưới thành Đàm Châu, Dương Huyền cất giọng, vang rền khắp bốn phía.
- Mười chín năm trước! Bắc Liêu hay tin Đại Đường sinh biến, hay tin Bùi công bỏ mình trong thành Trường An, lòng người Bắc Cương hoang mang. Thế là chúng dấy đại quân tràn xuống phía nam. Trận ấy, ba vạn quân vây kín Lâm An...
Trên đầu thành, lão lính già kia mắt hoe lên sắc nhớ nhung, lại thêm mấy phần say sưa. Lão lẩm bẩm, ngày ấy Đại Liêu oai phong biết bao! Ba vạn đại quân vây chặt Lâm An, đánh phá điên cuồng, thành trì lung lay sắp đổ...
Dương Huyền cũng mơ màng nhớ lại cảnh tượng hào hùng năm đó, hắn nói tiếp.
- Văn quan trong thành cũng cầm đao ra trận, hô vang hăng hái xông lên, chẳng chịu lùi sau ai. Đại Đường thuở ấy, kẻ đọc sách cầm bút cũng đủ khiến dị tộc bở vía!
Tiếc thay, thói đời nay đã xuống dốc. Văn nhân giờ chỉ thích mang văn đi gõ cửa quyền quý, mong được tiến cử làm quan, hoặc mong đỗ đạt ra làm quan.
Hắn ngừng một nhịp rồi nói.
- Biệt giá Trần Châu là Diêu Tuấn ngã từ đầu thành xuống, bị bắt. Người Bắc Liêu ép ông quỳ mặt vào thành, ông thà chết không chịu, liền bị chúng đánh gãy hai chân.
Lão lính già cũng nhớ ra chuyện này, gật gù.
- Người ấy cứng cỏi thật! Dù bị đánh gãy chân vẫn nhất định không quỳ, đến lúc bị người ta đè xuống, vẫn cố ngẩng cao đầu.
Dương Huyền gằn từng tiếng.
- Người Bắc Liêu bắt ông gọi hàng quân giữ thành. Diêu Tuấn mở miệng, chỉ nói, trai tráng Đại Đường, chỉ có chết mà thôi!
Trên thành, Hách Liên Vinh đã lên tới nơi.
Một viên quan già thưa.
- Tên chó họ Dương nói chuyện năm xưa. Năm đó trận ấy, Lâm An suýt bị phá.
Hách Liên Vinh hỏi.
- Vậy rốt cuộc tên chó họ Dương muốn làm gì?
Dưới thành, Dương Huyền vẫn kể.
- Người Bắc Liêu nổi giận, lấy dao nhỏ khoét nát lưỡi ông.
U Đạt cầm con dao nhỏ bước tới. Uông Diên gào lên giãy giụa.
- Không! Không! Tha cho lão phu! Dương sứ quân, lão phu xin hàng, xin hàng mà! Á!
U Đạt thô bạo thọc con dao vào miệng Uông Diên, ngoáy bừa lên.
- Ư ư ư...
Dương Huyền nói tiếp.
- Sau đó, người Bắc Liêu lấy chiến mã sống sờ sờ kéo ông tới chết. Đánh xong, chỉ nhặt được một mẩu xương vương vãi.
- Ư ư ư! Uông Diên trợn trừng hai mắt, máu tươi rỉ ra từ khóe mắt.
U Đạt lên ngựa. Có hộ vệ buộc dây trói trên người Uông Diên vào mình ngựa.
- Giá!
U Đạt quất ngựa, con chiến mã hí dài một tiếng rồi chồm tới.
Uông Diên bị dây kéo lôi đi, loạng choạng chạy theo sau ngựa, ban đầu còn cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn đã đuối sức, ngã sấp xuống đất.
- Á...
Tiếng kêu thảm thiết vang vọng dưới thành.
Dương Huyền cất cao giọng.
- Quân giữ Lâm An trông thấy Diêu biệt giá bị kéo sống tới chết, vừa khóc vừa tế lễ. Rồi sau đó, ai nấy đều liều mình đánh giặc. Dân trong thành nghe chuyện, cũng ùn ùn kéo ra giúp sức giữ thành.
Lâm An, giữ được rồi.
Diêu công, sống mãi!
Hắn quay người lại, mắt nhìn khắp lượt.
- Ta cứ nghĩ phải làm gì đó cho quân dân chết nạn năm ấy. Người thì đã giết rồi, thây giặc phơi đầy đồng.
Vậy còn thiếu gì? Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ còn một việc... đắp gò kinh quan!
Tù binh được lùa tới.
- Đào đất! Khiêng xác! Quân sĩ gầm lên. Vào lúc này, đứa nào dám giở quẻ, cứ tự nhảy xuống hố, sống sờ sờ thành một phần của gò kinh quan!
Từng cỗ thây bị chồng chất lên.
Càng lúc càng cao.
Càng lúc càng khó chồng!
Bên cạnh dựng một bệ đất, nom như giàn giáo của một thế giới khác.
...
Gò kinh quan sừng sững, cao hơn cả thành trì.
Đứng trên đầu thành, phải hơi ngẩng đầu mới cảm hết vẻ nguy nga sừng sững của kiến trúc ấy.
Lão lính già hít một hơi khí lạnh.
- Đây là kinh quan sao? Món tủ của tên chó họ Dương. May mà lão đây không xông ra đánh, chứ với cặp giò già này, chạy cũng chẳng thoát, quá nửa giờ đã nằm trong gò kia rồi!
Có quân sĩ bên cạnh hỏi.
- Quân Trần Châu rút đi, ta dỡ bỏ là xong. Tên chó họ Dương mất công toi, hắn định giở trò gì vậy?
Ánh mắt lão lính già trở nên thê lương.
- Năm xưa Đại Liêu tràn xuống phía nam, hành hạ biệt giá Trần Châu tới chết. Hôm nay hắn cũng hành hạ tư mã Đàm Châu tới chết, lại còn đắp kinh quan.
Ấy là muốn bảo cho ta biết, ai từng làm gì Trần Châu, dẫu qua bao nhiêu năm, hắn vẫn sẽ trả đũa!
Phải, chính là trả đũa!
Dưới thành, Dương Huyền ngắm gò kinh quan, mê mẩn hỏi.
- Đức Xương thấy thế nào?
Chu Tân lắc đầu.
- Hơi rợn người.
Kiểu kiến trúc chiến tranh này xưa nay chưa từng thấy. Người Trường An cũng từng nghe nói, nhưng cũng chỉ là nghe nói, ngỡ chỉ là thứ tầm thường.
Chỉ khi tận mắt trông thấy, mới biết nó trấn áp lòng người đến mức nào.
Chu Tân hỏi nhỏ.
- Anh rể, mười chín năm rồi mà anh vẫn còn nghĩ báo thù cho họ sao?
Chu Tân thấy kiểu cố chấp này hơi đáng sợ.
Dương Huyền đáp dõng dạc.
- Thù mười đời, vẫn báo được!
Chu Tân lặng thinh.
Hàn Kỷ lên tiếng.
- Nhiều người hay nói đến khoan thứ, chê lang quân tàn nhẫn.
Dương Huyền cười cười.
- Khoan thứ? Nếu giờ Bắc Liêu biết ăn năn về tội lỗi năm xưa thì còn được.
Bắc Liêu bây giờ có ăn năn không?
Trong thành Ninh Hưng, toàn một phường cuồng nhiệt đòi nam chinh, đòi đánh phá Bắc Cương.
Các ngươi thử nghĩ, đối phó với phường Bắc Liêu hung ác đã vậy, lại còn không biết hối cải, thì phải làm sao?
Chẳng đợi ai đáp, Dương Huyền đã nói.
- Răng đền răng! Khoan thứ gì cũng chẳng ăn thua bằng cách ấy.
Phải đánh cho chúng rụng hết răng, đánh cho chúng nghe đến tên Đại Đường đã run cầm cập, đánh cho chúng không dám nhìn thẳng người Đại Đường, đánh cho chúng trông thấy quân Đại Đường là quỳ xuống, là khiếp sợ...
Bắc Cương bị Bắc Liêu đánh phá bao năm, hồn phách của biết bao người chết oan đang phiêu dạt trên trời cao, đợi con cháu đời sau báo thù cho mình. Khoan thứ...
Lấy đức báo oán, vậy lấy gì báo đức?
Quân truy kích lục tục quay về.
Dẫn theo từng đoàn tù binh, mang về từng xâu đầu người.
Quân Phụng Châu cũng về tới.
Dương Huyền nói với viên tướng nọ mấy câu.
- Lúc về thay ta cảm tạ Tôn sứ quân.
Một viên lữ soái đứng đằng sau, mắt rực lên nhìn Dương Huyền. Đồng bào bên cạnh hỏi.
- Ngươi nhìn Dương sứ quân làm gì?
Viên lữ soái đáp.
- Binh pháp của ta chính là Dương sứ quân truyền cho!
- Ngươi khoác lác!
- Hà hà!
Nhân lúc Dương Huyền rảnh việc, viên lữ soái bước lên mấy bước, chắp tay.
- Tần Nguyên, bái kiến sứ quân.
Dương Huyền sững người, rồi nhớ ra kẻ này, chẳng phải viên đội chính lúc mình đi Phụng Châu đó sao?
Suốt chặng đường ấy, người này thành kẻ sùng bái hắn, còn đòi bái sư... Dương Huyền cười hỏi.
- Nhớ lúc ấy ngươi còn là đội chính, thăng rồi à?
Tần Nguyên kính cẩn thưa.
- Mạt chức học binh pháp của sứ quân, lần trước dẹp giặc trong núi lập công, may được thăng.
- Làm cho tốt! Dương Huyền đưa tay ra, Tần Nguyên vội khom lưng cho hắn tiện vỗ vai.
Vỗ vai Tần Nguyên một cái, Dương Huyền bước đi.
Tần Nguyên kích động đến run cả người.
Đồng bào xúm lại, có phần ghen tị hỏi.
- Ngươi quen thật với Dương sứ quân à?
- Năm đó ta suýt bái sư...
...
Việc sau trận còn nhiều lắm.
Chôn thây, cứu chữa thương binh, bàn tính trận đánh tiếp theo, đủ thứ.
Trần Hoa Cổ dẫn đệ tử bận đến tối mắt.
Thương binh được gom ra một bãi đất trống, dưới trải vải, coi như giường bệnh.
- Người tiếp theo!
Một quân sĩ bị chém vào cánh tay bước đi.
Một quân sĩ bị thương ở bụng được khiêng lên xe lớn, sẽ kéo về đại doanh dưỡng thương.
Có người hô.
- Sứ quân đến.
Dương Huyền tới, thương binh lũ lượt gượng dậy.
- Ngồi xuống, nằm xuống! Dương Huyền đưa tay ấn xuống, hỏi han từng người, rất thân tình.
Hắn cúi xuống hỏi một quân sĩ đang nằm.
- Quê ở đâu?
Quân sĩ mừng rỡ đáp.
- Ngay Lâm An.
- Trận này giết được mấy tên?
- Ba tên!
- Giỏi!
Dương Huyền vỗ vai y.
- Dưỡng thương cho tốt, Trần Châu và Bắc Cương đều cần những dũng sĩ như ngươi đứng ra giữ gìn!
- Vâng!
Dương Huyền còn thăm cả các y giả.
- Các ngươi đều là người làm việc, ta không dông dài nữa, còn thiếu gì?
Trần Hoa Cổ thưa.
- Thiếu người.
Dương Huyền ngoảnh lại.
- Lão Hàn, về nhớ tìm Lư Cường bọn họ bàn chuyện này, cứ nói là ta nói, đừng chỉ mải bồi dưỡng nhân tài gì đó, y giả cũng không thể coi nhẹ. Nhiều nhân tài đến đâu, không giữ được mạng thì có ích gì?
Trần Hoa Cổ xúc động nói.
- Đa tạ sứ quân.
- Cảm ơn ta làm gì? Dương Huyền đưa tay ra, Trần Hoa Cổ khom lưng.
Dương Huyền vỗ vai hắn.
- Thầy thuốc nhỏ cứu người, thầy thuốc lớn chữa nước. Đường khác nhau mà cùng về một đích.
Quân truy kích về hết.
Vầng dương đã ngả về tây, nắng vàng vọt.
- Tập hợp!
Dương Huyền lên ngựa.
Vương lão Nhị hỏi.
- Lang quân định làm gì?
Lão Tặc lắc đầu.
- Không biết.
Đại quân tập hợp.
Cả quân Phụng Châu cũng tới.
Người trấn Nam bộ rất tự giác đứng một bên xem náo nhiệt.
Dương Huyền cau mày.
- Gọi tới!
U Đạt thúc ngựa qua.
- Sứ quân lệnh cho các ngươi tập hợp!
Đương Nha đang mải tự kiểm điểm bèn chỉ vào mình.
- Gọi bọn ta?
Bọn ta chẳng qua là chó.
Đâu có tư cách đứng cùng người Đại Đường?
U Đạt gật đầu.
- Mau lên!
Đương Nha mừng rỡ trong bụng.
- Tập hợp! Mau, tập hợp cả lại!
Đây là một sự thừa nhận!
Đương Nha thấy các dũng sĩ dưới trướng mừng đến không kìm được, bụng nghĩ, nếu lúc này tên chó họ Dương... không, nếu lúc này vị thứ sử đáng kính mở miệng, bảo chúng chém cả khả hãn, liệu chúng có ra tay không?
Hắn ngẫm nghĩ.
Chắc là có!
Trận đại chiến hôm nay, quân trấn Nam bộ vốn tưởng mình là cứu tinh, không khỏi có phần kiêu căng.
Đến khi ba nghìn kỵ binh Phụng Châu xuất hiện, mọi kiêu căng đều hóa thành mồ hôi lạnh.
Chúng sùng bái kẻ mạnh, mà lúc này, trên mảnh đất này, kẻ mạnh nhất chính là Dương Huyền!
Dương Huyền thúc ngựa tiến lên, Lâm Phi Báo cùng mọi người bám sát theo.
Hắn tới dưới thành.
Rồi ghìm cương quay đầu lại.
Đối mặt với thuộc hạ dàn trận chờ lệnh, hắn nói.
- Bắt đầu đi!
Tù binh tiến lên trước nhất.
Từng đội tù binh bước thấp bước cao chậm rãi đi tới.
Mặt mũi chúng ngơ ngác, kẻ bi phẫn, kẻ hổ thẹn, kẻ... đau đớn không chịu nổi.
Không đứa nào dám ngẩng đầu đối mặt với Dương Huyền... sau khi Uông Diên bị kéo sống tới chết, chúng đã sợ vỡ mật.
Trên đầu thành, tiếng chửi rủa không ngớt.
- Lũ ấy phải tuẫn tiết vì Đại Liêu mới phải!
- Đồ vô sỉ!
- Sao không tự tận đi?
Tù binh đông lắm, phần lớn là quân phụ tòng, bước đi nom thật mất mặt, thậm chí còn nhàn nhã ngắm nghía quân giữ trên thành.
Nhưng!
Tuyệt không đứa nào đủ gan nhìn Dương Huyền.
Một tòa kinh quan đã đánh gãy xương sống của chúng.
Đứa nào cũng sợ mình thành một phần trong đó.
Mà kẻ phát minh, kẻ tạo ra kinh quan càng khiến chúng nghe hơi đã bở vía.
Không ai dám nhìn thẳng hắn.
Kế đến là quân trấn Nam bộ và quân phụ tòng.
- Vạn thắng!
Các dũng sĩ reo hò.
Chúng phải mừng vì khả hãn đi theo đúng người, nên hô dù chưa đều, mà niềm vui thì tràn trề.
Nom như ăn tết!
Tiếp đến là quân Phụng Châu.
Là khách quân, họ cho ngựa bước thong thả, thản nhiên hưởng những lời chửi rủa của quân giữ thành.
Cuối cùng, quân Trần Châu tiến lên.
Bộ tốt đi trước, bước chân nện vang, mạnh mẽ đi tới.
Dương Huyền mỉm cười giơ tay.
Bộ tốt giơ tay đáp lại.
- Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng!
Chưa bao giờ chúng kính phục một vị thượng quan đến thế.
Chính vị thượng quan này dẫn chúng một đường lội ngược dòng, quét sạch ba bộ lớn gây họa bao năm, đánh bại quân Đàm Châu từng khiến Trần Châu bó tay.
Sau trận này, chí khí của quân dân Trần Châu sẽ dâng lên đến mức khó tin.
Dân chúng sẽ yên tâm mạnh dạn ra khỏi thành cày cấy.
Trinh sát sẽ yên tâm mạnh dạn vượt qua đường ranh, tiến về phía Đàm Châu.
Tất cả những điều ấy, đều là vị sứ quân trước mắt mang lại cho chúng.
Kỵ binh tiến lên.
- Vạn thắng!
Trong tiếng hoan hô, Dương Huyền mỉm cười giơ tay.
- Vạn thắng!
Từng đôi mắt sùng kính dồn cả lên người Dương Huyền.
Hắn chưa bao giờ tinh thần phấn chấn đến vậy.
Mọi vấn đề dường như đều không làm khó được hắn.
Đầu óc lanh lẹ đến lạ lùng.
Hắn thúc ngựa quay đầu, đối mặt với đầu thành.
Có người trên thành hô.
- Đây là duyệt binh!
Sứ giả gầm lên.
- Hắn đang sỉ nhục Đại Liêu!
Đánh bại quân Đàm Châu xong, lại duyệt binh ngay dưới thành Đàm Châu.
Ấy là vả vào mặt!
Hách Liên Vinh hít sâu một hơi.
- Lão phu sẽ tự thỉnh tội.
Hắn liếc Tiêu Mạn Duyên một cái.
Choang!
Dương Huyền rút đao.
Choang!
Vô vàn tiếng rút đao vang lên.
Rừng đao dựng đứng!
Dương Huyền nói.
- Hô đi!
- Hàng hay không?
Tướng sĩ hô vang.
- Hàng hay không?
Trên thành, ai nấy mặt trắng bệch.
- Hàng hay không?
Trên thành.
Giữa tiếng hô như dời núi lấp biển.
Là một mảnh lặng ngắt!
Hồi lâu, quân Trần Châu bắt đầu rút đi.
Hàn Kỷ hỏi.
- Không đánh thành sao?
Dương Huyền lắc đầu.
- Thành Đàm Châu vững chắc, trong thành lương thảo đầy đủ, lúc này ai cũng chỉ muốn giữ mạng, rất khó đánh. Dù đánh được, quân Trần Châu còn lại được bao nhiêu? Kẻ trí không làm.
Lão Tặc móc sổ nhỏ với bút than ra hỏi.
- Lang quân, vậy sao không đánh chỗ khác? Ví như huyện Hoàng Hồi.
Dương Huyền đáp.
- Đánh huyện Nhạn Bắc không phải vì Nhạn Bắc, mà để điều động, ép Hách Liên Vinh. Đánh thành kiên cố, xưa nay không phải mục tiêu.
Lão Tặc vừa ghi vừa nghĩ.
Tân Vô Kỵ tiến lên.
- Chủ nhân, chuyến này tiểu nhân theo chủ nhân về Lâm An nhé!
Dương Huyền nhìn hắn.
- Sau này trấn Nam bộ... cứ ở lại thảo nguyên, che chở dân Trần Châu chăn thả, canh chừng động tĩnh của quân Đàm Châu.
- Vâng!
Tân Vô Kỵ vâng dạ.
Nhưng hắn nêu một việc.
- Chủ nhân, cái tên trấn Nam bộ rốt cuộc khó nghe, hay chủ nhân đặt tên khác?
- Không cần.
Dương Huyền ngoảnh nhìn thành Đàm Châu một cái.
- Đợi sau này phá được thành Đàm Châu, một đường đánh lên phía bắc, những đất đai chinh phục được, chẳng phải là phía nam sao?
Tân Vô Kỵ cáo từ, về triệu tập bộ hạ, thuật lại lời Dương Huyền.
- Chủ nhân chí hướng cao xa, sau này phải tận tâm phò tá! Tân Vô Kỵ gõ Đương Nha, thảo nguyên là báu vật trong mắt các ngươi, mà chủ nhân vốn chẳng coi ra gì. Người nhắm tới là Đàm Châu, là xa hơn về phía bắc... thậm chí, là Ninh Hưng.
Đương Nha cúi đầu.
- Vâng. Hôm nay lão phu sai lầm lớn, may mà khả hãn anh minh.
Tân Vô Kỵ vỗ vai hắn.
- Bản hãn biết ngươi thấy làm chó nhục nhã, nhưng ngươi xem trận hôm nay, dũng sĩ các bộ kia giờ muốn làm chó cũng chẳng được.
Đương Nha hỏi.
- Vậy mục tiêu sau này của ta là gì?
Tân Vô Kỵ ngẫm nghĩ một lát.
- Làm chó cũng chia ba bảy loại, mục tiêu sau này của ta... chính là cố làm con chó hạng nhất!
Xin phiếu!