Đêm xuống sâu thẳm.
Trương Hủ đứng nép bên hông đại trướng của Dương Huyền. Mắt hắn nhắm lại, nhưng tai lại càng thính hơn.
Cứ thế cho đến tảng sáng.
Dương Huyền thức dậy, vén rèm bước ra khỏi trướng.
- Vất vả rồi.
Trương Hủ chắp tay đáp:
- Không dám.
Người đổi gác đã tới, Trương Hủ về nghỉ cũng chỉ chợp mắt được một lát.
Khương Hạc Nhi từ trong trướng chui ra, reo lên:
- Ôi! Lang quân dậy rồi!
- Ừ!
Dương Huyền thấy tóc nàng rối bù như tổ quạ, không nhịn được phì cười.
- Xấu quá đi mất!
Khương Hạc Nhi sờ lên tóc rồi chui tọt trở vào, gọi với:
- Yến Nhi, Yến Nhi, mau chải đầu giúp ta.
- Tự chải đi!
- Ngươi không chải, lần sau đừng hòng ôm ta ngủ nữa!
Dương Huyền sờ mũi. May quá, chỉ hơi âm ấm, không chảy máu mũi.
Rửa mặt súc miệng xong, toán lính đi dò đêm cũng trở về.
- Lang quân, đêm qua có kẻ men theo đường nhỏ áp tới, nhanh kinh hồn, leo thẳng lên đầu thành.
- Ắt là tay hảo thủ, mang tin tới đó.
Dương Huyền ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Trong thành đêm qua có động tĩnh gì không?
- Có, hình như có điều động người ngựa.
Ăn sáng xong, Dương Huyền gọi mọi người tới bàn việc.
- Hách Liên Vinh chắc sẽ không chờ thêm nữa.
- Hay quá!
- Phải đấy! Chờ suốt bốn ngày, anh em đã sớm sốt ruột không chịu nổi rồi.
Dương Huyền nói:
- Quân địch khoảng năm vạn, hai vạn quân Đàm Châu, ba vạn dũng sĩ bộ tộc. Quân ta ba vạn, hai vạn quân Trần Châu, một vạn quân phụ tòng. Trận này đánh ra sao, nói thật, ta là chủ tướng… thấy ắt thắng!
- Ha ha ha ha!
Mọi người lúc đầu còn thấp thỏm, nghe tới câu lật ngược phía sau thì phá lên cười.
Nhưng quả thật Dương Huyền chẳng nắm chắc phần thắng nào.
Bên kia là quân Đàm Châu, chứ không phải ba bộ lớn.
Hai bên quân số ngang ngửa, mà phía địch còn thừa ra hai vạn kỵ binh bộ tộc.
Hai vạn đấy!
Huống chi còn phải đề phòng quân địch xung quanh kẹp đánh hay quấy nhiễu.
- Trận này sẽ không dễ dàng!
Dương Huyền gióng một hồi chuông cảnh tỉnh cho đám thuộc hạ:
- Bảo tướng sĩ xốc tinh thần lên, ý nghĩ khinh địch vứt hết ra sau đầu. Trận này là trận lật mình của Trần Châu ta, ta sẽ cùng tướng sĩ tiến lui có nhau!
Vương lão Nhị bước vào:
- Lang quân, trong thành tiếng chân với tiếng vó ngựa dồn dập lắm.
Dương Huyền đứng dậy, nhìn khắp lượt mọi người.
- Chư vị!
Rầm!
Tất cả chắp tay đứng nghiêm.
Mặc cho ánh mắt Dương Huyền quét qua từng người.
- Tập kết!
- Tuân lệnh!
Đại quân bắt đầu tập kết.
Dương Huyền vươn vai, bước ra khỏi đại trướng, ngẩng nhìn trời.
Khương Hạc Nhi và Hách Liên Yến đi tới, nói:
- Hôm nay trời ắt đẹp.
Dương Huyền gật đầu:
- Phải! Đúng là một ngày đẹp trời để giết người!
Cổng thành Đàm Châu mở toang.
Đại quân chậm rãi ra khỏi thành.
Trinh sát cùng kỵ binh lưu động lao về phía đại doanh quân Trần Châu như bầy chó dại.
Không chỉ để dò la tin tức, quan trọng hơn là dọc đường quấy phá quân Trần Châu, đánh vào sĩ khí của họ.
Mà kỵ binh lưu động của quân Đường cũng đã xuất kích.
- Là Vương lão Nhị!
Vương lão Nhị dẫn mấy trăm kỵ, một đường quét ngang mà tới.
- Nhị ca, bao tải đầy rồi.
Trưởng lão béo khoác một chiếc bao tải to sụ, thở hồng hộc.
Trưởng lão gầy cũng chẳng khá hơn:
- Bên ta ráng nhét thêm, vẫn còn chỗ cho hai cái nữa!
Thế là Vương lão Nhị lại thu hoạch thêm hai chiếc thủ cấp.
Trinh sát hai bên liều mạng chém giết, đều cố sức chặn đối thủ áp sát đại quân nhà mình.
Chẳng lo bị dòm ngó.
Chỉ là muốn đè bẹp khí thế của bên kia.
Khi Vương lão Nhị mình đẫm máu trở về, phía sau đã có mấy trăm quân Trần Châu ngã xuống.
- Lang quân, trinh sát quân Đàm Châu khá kiêu dũng.
- Biết rồi.
Đại quân tiếp tục tiến lên.
Trận trinh sát kéo dài mãi cho tới khi hai bên đã trông thấy nhau mới thôi.
- Rút!
Trinh sát hai bên rút về, rồi tản ra hai cánh quân mình, đề phòng bị đối thủ bọc sườn.
- Dừng bước!
Đại quân dừng lại.
Dậm chân thật mạnh.
Ầm!
Trời đất như cũng rung chuyển.
- Giữ vững trận cước!
Trước trận, lính nỏ và lính cung bắt đầu thử tầm bắn.
Tên rơi xuống bãi cỏ, nhìn rất rõ.
Rồi sau đó, lặng hẳn đi.
- Hơn bốn vạn!
Nam Hạ nhận bẩm báo rồi nói:
- Quân Đàm Châu chưa tới hai vạn, dũng sĩ bộ tộc ba vạn.
- Biết rồi.
Dương Huyền nhìn về phía trước:
- Quân ta ít người, nhưng ta lại thích chủ động đánh trước.
Hắn giơ tay lên.
Đối diện, Hách Liên Vinh nói:
- Đừng chờ nữa, ra tay!
Ai ra tay trước, kẻ ấy giành thế chủ động!
- Tiến công!
- Tiến công!
Hai cánh quân vậy mà cùng lúc xuất động.
Dương Huyền và Hách Liên Vinh đều sững lại một thoáng, rồi cùng mỉm cười.
- Đúng là đối thủ tốt! Dương Huyền khen.
Hách Liên Vinh nói:
- Tiếp theo trông vào ngươi đấy!
- Sứ quân yên tâm!
Tiêu Mạn Diên truyền lệnh:
- Bảo dũng sĩ các bộ chuẩn bị!
Loại đại chiến thế này chẳng có hoa hòe gì, chỉ thử bản lĩnh tướng sĩ hai bên, cùng tài ứng biến của tướng lĩnh.
- Đánh bại quân Trần Châu, sứ quân hứa miễn ba năm thuế má!
Điều kiện này với các bộ tộc phải gọi là hậu hĩnh…
Mấy vị thủ lĩnh tụ lại bàn bạc.
- Trận này sẽ chết không ít người.
- Nhưng ba năm không nộp thuế, tiền lương dôi ra nuôi sống được bao nhiêu người. Ba năm nghỉ ngơi sinh dưỡng, đủ sinh ra một lứa con trẻ. Lời to!
- Phải! Lời to!
- Vậy thì…
Soảng!
Tiếng rút đao vang lên, mấy thủ lĩnh chỉ về phía trước hô lớn:
- Vì bộ tộc! Vì vợ con các ngươi… xông lên đánh bại con chó họ Dương!
Thần linh đang dõi theo các ngươi, dũng sĩ tử trận, hồn phách sẽ được che chở, kiếp sau hưởng phúc…
Người tu hành theo quân bắt đầu tụng kinh.
- Tiến công!
Dũng sĩ bộ tộc dốc toàn bộ xuất kích.
Mẹ nó chứ!
Vậy mà không chia từng đợt ư?
Dương Huyền nhìn tới ngây người.
- Không giở trò gì, định một búa định thắng thua luôn sao?
Nam Hạ cũng ngây ra, rồi hô:
- Chuẩn bị…
Kẽo kẹt!
Lính nỏ lên dây.
Lắp tên nỏ.
Đối diện, đám dũng sĩ bộ tộc đang hò reo.
- Phá thành Lâm An, cướp đàn bà của con chó họ Dương!
- Giết sạch người Đường!
- Cướp sạch Trần Châu!
Sứ giả nghe những tiếng hô ấy thì lắc đầu:
- Thô thiển quá, dã man quá!
Hách Liên Vinh nói:
- Với đám người chăn cừu này, tiết tháo gì, Đại Liêu gì, trung thành gì đều giả hết, chỉ có tiền lương đàn bà, đốt giết cướp bóc mới là thật. Muốn thúc chúng liều mạng chém giết, chỉ có một đường ấy.
Sứ giả nói:
- Lấy lợi mà dụ.
- Phải.
- Bản lĩnh ra sao? Sứ giả hỏi.
- Luyện tập đã lâu, hẳn là không tệ. Hách Liên Vinh đáp.
- Vậy trận này, chỗ này… Sứ giả chỉ đám quân Đàm Châu xung quanh: Có cần họ ra tay không?
- Chớ coi thường con chó họ Dương. Hách Liên Vinh nói: Kẻ này dụng binh khá lợi hại, lần trước Tiêu Mạn Diên đã thua trong tay hắn.
- Ta chỉ muốn thấy đại thắng! Sứ giả nói.
- Lão phu cũng vậy!
Trong trận quân Đường bỗng bay lên một đám mây đen.
- Là trận nỏ!
Mây đen sà xuống, tiếng hò reo của dũng sĩ bộ tộc nhỏ đi mấy phần.
- Nhanh, chỉ có một đợt này thôi!
Các thủ lĩnh thúc giục thuộc hạ, đồng thời nơm nớp nhìn bầu trời phía đối diện, khấn thầm nếu còn đợt nữa thì ngàn vạn lần đừng rơi xuống chỗ mình.
- Lại tới nữa!
Đợt tên nỏ thứ hai che kín tầm mắt.
Vút!
Tiếng xé gió vang lên, tên nỏ lại khoét ra một khoảng trống.
- Hết rồi chứ? Một thủ lĩnh rụt cổ ngẩng đầu nhìn lên.
Phía trước, lính cung của quân Trần Châu đã đứng lên trước hàng quân.
- Bắn!
Một màn mưa tên trùm xuống.
- Giáo dài!
Đội chính mới đang gầm lớn.
Triệu Vĩnh lặng lẽ giơ giáo, tay vững lạ thường.
Đội chính Hà Tiên hô:
- Chuẩn bị…
Quân địch điên cuồng quất ngựa.
Trọng thưởng là một lẽ, cốt yếu là đồng bào phía sau không hề giảm tốc, ép ngựa chiến lẫn người trên ngựa phải húc thẳng vào.
Ngựa chiến phát cuồng.
Dũng sĩ trên lưng ngựa cũng vậy, vung đủ loại binh khí gào rống, mặt mày hung tợn.
- Rầm! Rầm rầm rầm rầm…
Nhiều con ngựa lâm trận chùn lại, bị con phía sau húc văng.
Nhưng cũng không ít con húc thẳng vào.
Hàng giáo dài run lên bần bật.
Từng người lính bị húc bay, rồi đồng bào hàng thứ hai lặng lẽ tiến lên thế chỗ.
Triệu Vĩnh bước lên.
Phía trước, một kỵ vượt qua đống thây, kẻ địch trên lưng ngựa mắt sáng quắc, trường đao trong tay giơ cao.
- Giết!
Giáo đâm như chớp vào sườn hắn, Triệu Vĩnh nắm chặt cán giáo, xoay tay rút giáo ra.
Kẻ địch rú thảm rơi xuống ngựa, chiến mã cũng bị húc văng đi.
Tên địch thứ hai xách một cây lang nha bổng.
Trong tiếng rít gió, Triệu Vĩnh không chút ngần ngại đâm tới.
Cùng lúc ấy, lời dạy của Giản Trang năm xưa vang lên trong đầu.
- Nhị lang, đừng do dự, mặc kệ đối mặt thứ gì, một giáo!
- Giết!
Sau lưng chính là đồng bào, vốn không còn chỗ nào để tránh!
Giáo đâm ra.
Triệu Vĩnh tiến lên một bước.
Giáo này xuyên vào ngực quân địch, cây lang nha bổng sượt qua đỉnh đầu Triệu Vĩnh.
Hắn bình tĩnh rút giáo, đưa mắt nhìn quanh.
- Hay cho một Triệu Nhị lang!
Hà Tiên hô:
- Anh em, nhìn Nhị lang kìa!
- Hay!
Anh em đội Hà cùng cất tiếng khen!
Chỉ mới mở màn, tuyến đầu đã thây chất khắp nơi.
- Lang quân, có dùng người của Tác Vân không? Có kẻ hỏi.
Dương Huyền lắc đầu:
- Bọn đó đánh trận thuận gió thì được, loại trận cứng cần ý chí thế này, phải có người dẫn mới đánh nổi. Máu này, ta cứ đổ trước.
Tác Vân dẫn thuộc hạ chờ lệnh, có phần nóng ruột không yên.
- Huynh trưởng, để bọn họ chém giết một lúc đã. Lam Kiên nói.
- Chờ chúng chém giết gần xong, ta hãy lên. Công lao thuộc về ai? Vả lại, sứ quân có thấy ta trung thành không?
- Giờ xông lên, thương vong sẽ không ít.
- Ngươi là thân thích với chúng sao?
- Không.
- Vậy thì, chết bao nhiêu, liên quan gì tới ngươi?
- …
Trong chiến trận, thương vong xưa nay chỉ là một con số.
Phía trước, quân địch không ngừng vỗ vào phòng tuyến của quân Trần Châu.
- Xe nỏ cứ để yên. Dương Huyền rất kiên nhẫn: Xem Hách Liên Vinh nhịn được tới lúc nào.
- Trận này hẳn là Tiêu Mạn Diên chỉ huy. Hàn Kỷ nói.
- Chém giết cụ thể do y chỉ huy, nhưng tiến hay lui, phải là Hách Liên Vinh quyết! Dương Huyền chỉ về phía trước, cũng như giờ là Nam Hạ chỉ huy, nhưng tới lúc then chốt, hắn sẽ nắm lấy quyền lớn.
- Quân địch hung mãnh lắm! Hàn Kỷ nói.
- Người chết vì tiền, chim chết vì mồi.
Trong mắt Hàn Kỷ lóe lên vẻ lạ:
- Câu này của lang quân, chí lý.
- Chưa ai nói sao?
- Chưa.
Thế là ông chủ Dương yên tâm thoải mái nhận ánh mắt sùng kính của thuộc hạ.
Khương Hạc Nhi lẩm bẩm:
- Người này, đúng là tài hoa đầy mình!
Vương lão Nhị có phần không chờ nổi nữa:
- Khi nào mới xuất kích đây!
Lão Tặc nói:
- Quân Đàm Châu còn chưa động, còn sớm chán!
Đồ Thường:
- Bình tĩnh!
Phía trước, một tên địch lộn nhào xuống ngựa, quần lại mắc trên lưng ngựa, vậy mà cứt đái cùng tuôn.
Dũng khí, trước cái chết tan sạch sành sanh.
- Cảnh này, đẹp thật! Lão Tặc khen.
Đồ Thường thản nhiên nói:
- Xấu!
- Đẹp! Lão Tặc cãi… Đây là cách thả lỏng lúc đánh trận.
- Đồ công đừng cãi với hắn.
- Lão Nhị trưởng thành rồi. Đồ Thường thấy mừng trong bụng: Ta chỉ thấy lão Tặc e hiểu lầm về cái đẹp.
- Không hiểu lầm. Vương lão Nhị nói: Chó thấy cứt thì mừng.
Lão Tặc:
- …
Đồ Thường khen:
- Lão Nhị càng ngày càng biết ăn nói.
Lão Tặc:
- …
Triệu Vĩnh vẫn luôn ở tuyến đầu.
Hắn đâm giết không biết mệt, không biết mệt mà cùng anh em đội Hà tiến lui có nhau.
Tân binh này, giỏi đấy!
Hà Tiên liếc Triệu Vĩnh một cái, thầm tính sau trận phải báo chàng trai trẻ này lên, làm đối tượng bồi dưỡng trong quân.
Dũng mãnh không thành vấn đề, bình tĩnh cũng tạm được, như vậy cái cần có đều có, chỉ còn thiếu dẫn anh em đi lập công.
Tức là năng lực cầm đầu.
- Giết!
Triệu Vĩnh lại đâm ngã một người, cảm thấy thế công của quân địch càng lúc càng yếu.
- Quân địch mềm rồi.
Hắn hô lớn.
Đó là nhắc cho cấp trên.
Nam Hạ đã phát hiện ra:
- Xin lang quân chỉ dạy!
Dương Huyền lắc đầu:
- Giữ vững.
Quân Đàm Châu chưa động, còn chưa tính là quyết chiến.
Mấy thủ lĩnh bộ tộc có phần sốt ruột.
Một người trong đó nói với Tiêu Mạn Diên:
- Tường ổn, dũng sĩ mệt rồi, hay là rút xuống nghỉ một lát? Uống miếng nước, ăn miếng bánh khô, lấy lại sức rồi tiếp tục dốc sức cho Đại Liêu.
- Đội sau lên!
Bởi một mực chưa được luân phiên, dũng sĩ bộ tộc phía trước đã mệt, mà đội sau cứ ngồi trên lưng ngựa nhìn, ra công không ra sức.
- Chuyện này…
Đây chẳng phải tát cạn bắt cá, cố tình muốn tiêu hao bọn ta sao?
Ánh mắt Tiêu Mạn Diên xoay chuyển:
- Sao, không ổn? Vậy thì rút về đi!
- Không không không! Ổn, ổn lắm!
Bề trên bảo ngươi tiến công, ngươi lôi một đống cớ, thế là bề trên bảo ngươi rút về.
Rút hay không?
Rút mới là đồ ngốc!
Quay đầu có khối giày nhỏ chờ ngươi!
- Luân phiên!
Đội sau dàn ra, tiếng tù vang lên, đội trước rút lui.
Đợt công thế thứ hai, đang chuẩn bị.
Dương Huyền ngoảnh đầu:
- Tác Vân!
Tác Vân chạy tới, quỳ trước ngựa:
- Sứ quân!
- Dẫn người của ngươi lên chặn. Quân lệnh như núi, ta không muốn thủ cấp của ngươi bị treo ở kia. Dương Huyền chỉ lá cờ lớn.
- Xin sứ quân cứ xem!
Tác Vân phấn khích đỏ bừng mặt, hô:
- Xuất kích!
Hàn Kỷ nói:
- Đây là kẻ hung ác, coi thuộc hạ chẳng phải con người.
- Nhưng ta cũng có coi chúng là người đâu! Lão Hàn!
Nhân lúc quân địch luân phiên, Tác Vân dẫn thuộc hạ xông lên.
Ngay sau đó, đợt công thế thứ hai bắt đầu.
Tên nỏ trùm xuống, tên cung trùm xuống, cho quân phụ tòng cơ hội thở dốc.
- Giết!
Đại chiến, lại bùng nổ.
Nếu nói trước đó quân Trần Châu còn tỏ ra dư dả, thì giờ đây là ngang ngửa.
Dũng sĩ thảo nguyên tỏ ra cung ngựa thuần thục, nhưng không chịu nổi quân phụ tòng đối diện sức lớn quá!
- Đám tù binh này sức lớn quá!
Một dũng sĩ nổi tiếng khỏe suýt bị một gậy đập chết, sợ hãi rút lui.
Tuy quân số chiếm ưu thế, nhưng quân phụ tòng Đàm Châu nghĩ tới tiền lương, mà đối diện nghĩ tới tự do!
Vả lại đám bộ tộc dưới uy hiếp của Đại Liêu này bản lĩnh vốn cũng thường thôi… Cho nên, hai bên vậy mà đánh tới khó phân khó giải.
Hai bên sa vào cối xay thịt.
Nửa canh giờ sau.
Cả hai phía đều mệt rã.
Dũng sĩ bộ tộc nảy ý lui.
Có kẻ quay đầu thỉnh thị:
- Sứ quân!
- Kẻ nào lui sau, giết! Hách Liên Vinh lạnh lùng nhìn mấy thủ lĩnh: Kẻ nào dám chỉ huy bậy, giết cả nhà!
Tiêu Mạn Diên khẽ nói:
- Muốn thưởng ư? Cũng phải còn mạng mà lãnh!
Trong mắt họ, cũng chẳng coi đám dũng sĩ bộ tộc này là người.
Đây là lên thuyền giặc rồi… Mấy thủ lĩnh mặt xanh như tàu lá, mà không dám phản đối.
Kim Trạch khẽ nói:
- Sứ quân, cẩn thận bị cắn ngược!
Hách Liên Vinh ngoảnh đầu, chắp tay với Diệp Tùng:
- Diệp công, còn nhờ ông dẫn đám hảo thủ kia đi xé một chỗ hở.
Diệp Tùng gật đầu, thản nhiên nói:
- Lão phu nhiều năm ít giết người, tay nghề lạ rồi, luyện lại cũng tốt!
Hắn thúc ngựa ra, phía sau, hơn hai mươi hảo thủ bám theo.
- Chuẩn bị! Hách Liên Vinh gật đầu, đây là thời khắc quyết định, phải do hắn nắm giữ.
Hơn một vạn quân Đàm Châu lên ngựa.
Dương Huyền đối diện đã trông thấy.
- Đây là muốn chuẩn bị quyết chiến!
- Lang quân, bên kia, ngài xem! Khương Hạc Nhi chỉ về phía trước.
Diệp Tùng dẫn hơn hai mươi hảo thủ, men theo lối đi vừa nhường ra không ngừng áp sát.
- Ông lão kia là ai? Dương Huyền hỏi.
Sau lưng Hách Liên Yến, Như An mặt giằng xé:
- Lang quân, đó là… đó là sư phụ của lão phu, Diệp Tùng!
Dương Huyền ngoảnh đầu:
- Lão Hoàng!
Lâm Phi Báo gật đầu:
- Đi một nửa, còn lại hộ vệ lang quân!
Vệ Cù Long lao tới phía trước.
Diệp Tùng xông tới trước trận đầu tiên.
Rút kiếm.
Chém một nhát!
Hơn hai mươi người đối diện rú thảm ngã xuống.
Uy của một kiếm.
Vậy mà tới thế!
Vút!
Trong tiếng rít gió, Lâm Phi Báo lướt tới.
Diệp Tùng ngẩng đầu.
Đôi mắt già khép lại!
Trường kiếm thu về, dồn thế.
Chẳng khác cầm bút lông, phóng khoáng hất một cái.
Kiếm khí rít lên sắc nhọn.
Hôm nay là ngày cuối tháng, xin phiếu!