Lại nói thời Bùi Cửu, chiến trường chính giữa Bắc Cương và Đại Đường nằm trên thảo nguyên phía trước huyện Đào.
Trần Châu chỉ là một cánh quân lẻ.
Đàm Châu dùng ba bộ lớn kìm chân quân Trần Châu, vẫn còn dư sức xoay trở.
Vì vậy nhiều năm Đàm Châu chưa từng trải chiến sự, cả quân lẫn dân đều đã trễ nải.
- Dương cẩu tới rồi.
Trên mặt thành, đám tướng sĩ thần sắc phức tạp nhìn đội hình đông đảo đang tiến lại gần.
- Gần ba vạn người! Trong đó không ít hẳn chẳng phải quân Trần Châu.
Tiêu Mạn Diên lên tiếng.
Hách Liên Vinh cũng đã trông thấy đám quân phiên thuộc áo giáp xộc xệch kia.
- Quân phiên thuộc.
Sứ giả trông thấy Dương Huyền đứng dưới lá cờ lớn, được đám đông vây quanh.
- Kẻ kia chính là Dương cẩu ư?
Trong quân Trần Châu, một viên tướng mắt rưng rưng lệ.
- Chẳng ngờ còn có ngày đem binh tới dưới thành Đàm Châu.
Trần Châu đã bị chèn ép quá lâu rồi.
Đến lúc này, nỗi uất nghẹn được trút ra thành niềm sảng khoái, khiến ai nấy đều phấn chấn tinh thần.
Hàn Kỷ khen.
- Sĩ khí ngút trời!
Dương Huyền vẫy tay.
- Chưa đủ! Diễu võ!
Trương Hủ thúc ngựa lên.
- Tuân lệnh!
Một đội kỵ binh xông ra, tay mỗi người đều kéo theo một lá cờ.
Ngay sau là một đội Cầu Long vệ do Trương Hủ dẫn đầu.
Tướng giữ mặt thành hô lớn.
- Đề phòng!
Tiếng kẽo kẹt vang lên. Cung thủ tiến lên phía trước. Trường thương thò ra khỏi lỗ châu mai.
Sứ giả lặng lẽ lùi lại phía sau.
Kỵ binh tiện tay vứt cờ xuống đất.
Từng kỵ binh nối nhau đi qua, cờ trải dài trên mặt đất.
Tiêu Mạn Diên hít sâu một hơi.
- Là cờ của thành Nhạn Bắc! Thành Nhạn Bắc vỡ rồi!
Sứ giả bước lên, thất thố thò đầu ra ngoài nhìn.
Cầu Long vệ tới.
Trương Hủ xông lên trước nhất, ghì cương. Chiến mã dựng đứng hai vó trước. Trương Hủ giơ cao trường đao, dốc sức chém xuống. Chiến mã hí vang, nặng nề giẫm lên cờ xí.
Trong đội hình, tướng sĩ quân Trần Châu quên mình giơ tay hô vang.
- Vạn thắng!
Triệu Vĩnh trong đội hình giơ tay hô lớn.
- Vạn thắng!
Hắn liếc nhìn vị trí quen thuộc kia, giờ đã là một đội chính mới. Hắn ngẩng đầu reo hò, nhìn lên bầu trời xanh. Chúng ta đã tới dưới thành Đàm Châu rồi, huynh trưởng, huynh có thấy không?
Trên bầu trời, gió mạnh gào thét. Lá cờ lớn bị thổi kêu phần phật.
Đám quân phiên thuộc cũng bị bầu không khí cuốn theo mà hô lớn.
- Vạn thắng!
Giữa tiếng hô hùng tráng vang dậy, lọt ra một giọng trong trẻo. Khương Hạc Nhi giơ cao cánh tay, tay áo tụt xuống, để lộ nửa đoạn tay trắng nõn như ngó sen non.
Hách Liên Yến ánh mắt phức tạp nhìn Dương Huyền.
Đây là Đàm Châu. Nàng từng ngỡ mình sẽ sống hết đời ở nơi này. Chẳng ngờ ngày trở lại, lại đứng ở phía đối địch.
Các tướng sĩ dần dồn ánh mắt về phía lá cờ lớn, hướng về đó mà reo hò.
- Vạn thắng!
Hách Liên Yến thấy Dương Huyền mỉm cười giơ tay, đáp lại nhiệt tình của tướng sĩ. Và tướng sĩ đáp lại bằng tiếng hô càng thêm sôi nổi.
- Vạn thắng!
Hàn Kỷ trầm ngâm, khẽ nói.
- Lang quân càng lúc càng được lòng quân rồi.
Lão Tặc nói.
- Lấy chân thành đối đãi người, không việc gì chẳng thành!
Hàn Kỷ cười khẩy trong bụng, đúng là lão quỷ giả dối! Hắn liếc Hách Liên Yến một cái.
- Chuyện tốt.
Hách Liên Yến gật đầu.
- Đúng là chuyện tốt.
Cả hai đều là người ở rìa nhóm nhỏ, nhiều lúc cũng liên thủ với nhau.
Trên mặt thành, Hách Liên Vinh khẽ nói.
- Nhạn Bắc xong rồi!
Tiêu Mạn Diên nói.
- Nghiêm Bưu bất tài!
Sứ giả hỏi.
- Trước mắt phải làm sao?
Hách Liên Vinh nói.
- Giữ vững. Chẳng phải sợ Dương cẩu, mà quân ta ngồi giữ thành vững, không cần liều mạng với quân Trần Châu.
- Cứ để quân Trần Châu đổ máu dưới thành, sĩ khí sa sút. Hoàng Hồi và các nơi sẽ tùy thời xuất binh quấy nhiễu quân Trần Châu, quấy nhiễu đường lương của chúng.
Đây là cách đánh chắc chắn nhất.
Sứ giả ngẫm nghĩ.
- Gần như là cục diện tất thắng.
Trong quân Trần Châu, bỗng đi ra một đội bộ tốt. Kẻ đi đầu mặc giáp của tướng Bắc Liêu.
- Kẻ đó là ai?
Tiêu Mạn Diên lạnh lùng nói.
- Có kẻ bị bắt rồi hàng! Kẻ cúi đầu trước người Đường, sứ quân...
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Quay về tra rõ gia quyến của hắn ở đâu, bắt hết!
Nghiêm Bưu hô lớn.
- Lão phu là Nghiêm Bưu! Nhạn Bắc mất rồi, Hách Liên Vinh bất tài, còn vọng tưởng đánh Trần Châu... anh em ơi, hàng đi! Dương sứ quân đã nói, một người tới, thưởng một nghìn tiền. Dẫn theo thuộc hạ tới, mỗi người dưới trướng tính hai trăm tiền cho ngươi. Nếu bắt sống hay giết được đại tướng văn quan mang tới hàng, trọng thưởng!
Tiêu Mạn Diên thấy trên thành xôn xao, liền dặn.
- Mang sàng nỏ tới đây.
Nhưng còn chưa đợi sàng nỏ khiêng tới nơi, Nghiêm Bưu đã rút về.
Đánh, hay giữ vững không ra? Giờ bài toán khó này bị ném cho Hách Liên Vinh.
Trước khi Nghiêm Bưu xuất hiện, giữ vững không ra chẳng có vấn đề gì.
Sau khi Nghiêm Bưu xuất hiện, sĩ khí tụt mạnh, nếu giữ vững không ra, sĩ khí sẽ càng tổn hại thêm.
Nhiều lúc, sĩ khí là thứ nói không rõ, kể không rành, giống như hứng thú của đàn ông, tới nhanh, đi cũng nhanh!
Tiêu Mạn Diên lắc đầu.
- Sứ quân, lão phu cho rằng cứ ngồi nhìn là được!
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Dương cẩu muốn dựa vào đó chọc giận lão phu, nhưng đã xem nhẹ lão phu, cũng xem nhẹ sứ giả.
Sứ giả cười ha hả. Lời nịnh nhỏ này, hắn nhận.
Sau này trong tấu sớ của Hách Liên Vinh, nhất định sẽ có câu sứ giả lâm trận không rối, theo quân phấn dũng chém giết.
Kiệu hoa thì người người cùng khiêng!
Sứ giả nhìn Nghiêm Bưu đi về phía lá cờ lớn, cười lạnh.
- Tên phản nghịch này! Gia quyến của hắn sẽ bị đày làm nô lệ.
Nghiêm Bưu đi tới trước ngựa Dương Huyền. Quỳ xuống. Hô lớn.
- Nghiêm Bưu bái kiến chủ nhân!
Trên thành nổ tung!
Thủ tướng thành Nhạn Bắc bị bắt, quỳ trước mặt Dương cẩu, không cần nghe cũng biết hắn đang hô gì.
Từ sau khi Bùi Cửu đi, Đại Liêu đã tạo thành thế ép đối với Bắc Cương. Ngày tháng lâu dần, quân dân Đại Liêu đối diện quân dân Đại Đường, tự nhiên sinh ra cảm giác hơn người.
Nhưng hôm nay cảm giác hơn người ấy lại bị người ta giẫm dưới chân. Bị chà đạp!
Có dám ra đánh không?
Dương Huyền nhìn lên mặt thành.
Không động tĩnh!
- Hách Liên Vinh quả có phong thái Tư Mã Ý!
Hàn Kỷ hỏi.
- Tư Mã Ý là ai?
Dương Huyền thuận miệng đáp.
- Một lão già trước kia trong thôn, thích nhất mặc váy áo đàn bà chạy lung tung.
Vương lão Nhị nổi da gà khắp người.
- Ghê tởm!
Khương Hạc Nhi bĩu môi.
- Trong nhà cũng chẳng ai quản lão!
Dương Huyền nói.
- Lui lại, hạ trại!
Nam Hạ thở phào nhẹ nhõm.
- Tuân lệnh!
- Lang quân coi như đã diễu võ dương oai một phen, nếu Hách Liên Vinh biết quân ta vừa phá xong thành Nhạn Bắc đã tới đây, hắn nhất định sẽ ra thành quyết chiến.
- Ta chính là lừa lúc hắn chưa rõ hư thực quân ta, tiên thanh đoạt người trước.
Quân Trần Châu lúc này đã mỏi mệt, nhưng Dương Huyền lợi dụng chênh lệch tin tức, tặng cho quân Đàm Châu một đòn phủ đầu.
Đánh trúng sĩ khí quân địch thành công.
Đại quân lui lại hạ trại, để lại hơn trăm kỵ trêu chọc quân giữ thành.
Ngay sau trong thành ra mấy trăm kỵ, đuổi đám kỵ binh kia đi.
Sứ giả nói.
- Ra đánh đi!
Hách Liên Vinh lắc đầu.
- Chưa vội.
Sứ giả cười lạnh.
- Còn đợi gì nữa? Đợi quân Trần Châu đánh tan từng nơi ư?
Bọn họ đã quay về nha châu, vây quanh một chiếc án thấp.
Trên án bày một tấm bản đồ.
Sứ giả chỉ vào huyện Hoàng Hồi.
- Nếu quân Trần Châu đánh huyện Hoàng Hồi thì sao?
Tiêu Mạn Diên nói.
- Lão phu đã cho người tới các nơi truyền lệnh.
- Lệnh gì?
- Không được coi sàng nỏ là chỗ dựa!
Sứ giả hỏi dồn.
- Vậy trước đợt xung phong điên cuồng của đám quân phiên thuộc gồm ba bộ lớn ấy, huyện Hoàng Hồi có chống nổi không?
Hách Liên Vinh biết sứ giả không muốn tay trắng quay về Ninh Hưng.
Hắn hít sâu một hơi.
- Nếu bọn chúng đánh tới, lão phu sẽ không ngồi nhìn!
Sứ giả đứng dậy.
- Đợi đúng câu này của sứ quân!
Hắn thần thái bay bổng đi ra ngoài, tùy tùng theo sau, khẽ nói.
- Vừa rồi, có phần ép quá rồi.
Sứ giả thản nhiên nói.
- Bệ hạ muốn gõ hoàng thái thúc, nếu ta đối với Hách Liên Vinh hòa nhã vui vẻ, chẳng phải chê mạng dài ư? Gõ thì phải ép, ép mới là gõ, nếu không chỉ nghiêm khắc bằng miệng thì có ích gì?
Tùy tùng cúi đầu.
- Chỉ sợ vội vàng ra đánh mà thua...
Sứ giả nheo mắt nhìn cổng nha châu phía trước.
- Ngươi tưởng ta vận dụng quan hệ cầu tới công việc này, chỉ để tới trông chừng Hách Liên Vinh ư? Lòng trung, ta không thiếu. Nhưng ngoài lòng trung, tính toán cho mình một phen, có sai không?
Tùy tùng là tâm phúc của hắn.
- Đương nhiên không sai.
Sứ giả mỉm cười.
- Thắng bại của quân Đàm Châu liên quan gì tới ta? Ta chỉ cần phần thắng!
Trong phòng trực, Hách Liên Vinh ngồi lặng hồi lâu.
- Dương cẩu có đánh Hoàng Hồi không?
Tiêu Mạn Diên gật đầu.
- Sẽ đánh!
- Nếu quân ta kẹp đánh thì sao?
- Sứ quân, đừng quên trận ấy, Dương cẩu vây đánh bộ Ngự Hổ, bỗng rút lui, nửa đường phục kích quân ta.
Đây là vết sẹo của Tiêu Mạn Diên, giờ chính lão lại tay không xé nó ra, đau đớn khôn cùng.
- Biết rồi.
Tiêu Mạn Diên hỏi.
- Vậy thì...
- Đợi!
Hách Liên Vinh nhìn về phương nam.
- Tân Vô Kỵ, phải động rồi!
Đại quân hạ trại, ngay sau Dương Huyền phái người tuần tra đường lương.
Chúng tướng tới dò ý.
- Sứ quân, khi nào công thành?
- Đừng vội, cứ nghỉ đã!
Tuy sĩ khí cao ngất, nhưng quân Trần Châu vừa đánh phá thành Nhạn Bắc cũng cần chỉnh đốn.
Nghiêm Bưu quỳ bên cạnh Dương Huyền, nói rõ hư thực trong thành Đàm Châu.
- Trong thành có hai vạn quân Đàm Châu, ba vạn dũng sĩ bộ tộc, còn lại là đám lẻ tẻ, không đáng nhắc tới.
- Còn sứ giả kia? Thái độ thế nào?
- Tiểu nhân chưa từng tiếp xúc với sứ giả, nhưng xem ra khá trầm ổn.
- Trầm ổn... biết rồi.
Dương Huyền xua tay.
Nghiêm Bưu phủ phục, thành kính liếm ủng của hắn.
Dương Huyền thấy buồn nôn, cau mày vừa muốn quát ngăn, Hàn Kỷ lại khẽ lắc đầu.
Dương Huyền nén cơn buồn nôn, hỏi.
- Ngươi vì hai nàng tiểu thiếp mà bỏ vợ con, có đáng không? Có nỡ không?
Hôm nay Nghiêm Bưu quỳ một quỳ này, là quỳ mất cả vợ con... Hách Liên Phong chỉ cần chưa vỡ mạch máu, tuyệt đối sẽ đánh cả nhà hắn làm nô lệ hèn mạt nhất.
- Sứ quân nhân từ, tiểu nhân không nỡ quay về Bắc Liêu, như vậy đời này sẽ không gặp lại vợ con. Mà bên cạnh duy nhất có thể nhìn thấy chỉ là hai nàng tiểu thiếp cùng ba đứa con. Tiểu nhân nghĩ, thứ không nhìn thấy rốt cuộc là vọng tưởng, chi bằng trân trọng người trước mắt.
Kẻ này, vô sỉ tới một cảnh giới.
Nghiêm Bưu bị dẫn đi, Hàn Kỷ bước tới.
- Trên thảo nguyên dùng liếm ủng để tỏ triệt để thần phục, lang quân thấy chưa quen ư?
- Bắt người ta liếm ủng của mình đầy nước miếng, ngươi thấy dễ chịu à?
- Dễ chịu chứ! Hàn Kỷ còn liếm môi, khiến Dương Huyền buồn nôn thành công.
- Hách Liên Vinh e