Lại nói ngoài phòng trực, quân sĩ cao giọng bẩm báo.
- Phát hiện trinh sát quân Đường!
Hách Liên Vinh nhìn văn thư trong tay, ngồi yên không nhúc nhích.
- Tiểu nhân cáo lui.
Kim Trạch khoát tay. Đợi quân sĩ lui ra rồi, hắn mới nói.
- Sứ giả lên đầu thành rồi.
- Ừ!
Hách Liên Vinh cầm bút lông lên, chấm đầu bút vào nghiên cho ngấm mực, ngẩng đầu nhìn Kim Trạch.
- Lập trường của hoàng thái thúc bám sát bệ hạ, với Lâm Nhã và đám người ấy, với đám quyền quý mà nói, đều chẳng phải chuyện hay. Bởi vậy, bọn họ đều mong lão phu ngã một cú đau ở Đàm Châu.
Hắn cúi đầu, viết ý kiến của mình lên văn thư, gác bút lên giá, gấp văn thư lại, đặt lên góc phải chiếc bàn thấp.
- Nhưng xưa nay vua và người nối ngôi vốn khó mà chung sống yên ổn. Hoàng thái thúc đang dần dần mở rộng thế lực của mình, đây là việc mà kẻ làm trữ quân buộc phải làm, nếu không một mai kia... Chẳng lẽ để hoàng thái thúc trơ trọi một mình lên ngôi? Phóng mắt nhìn quanh, chẳng có một thần tử nào là người của mình, Đại Liêu này còn trông cậy vào đâu?
Kim Trạch cười khổ.
- Đế vương cũng biết rõ, chỉ tiếc quyền lực làm người ta mê mẩn!
- Cứ nhìn Đại Đường thì rõ, cũng thế cả thôi, hoàng đế chỉ mong biến trữ quân thành một kẻ ngây ngô, vứt trong Đông cung làm cảnh. Đại Liêu, cũng thế.
- Sứ quân, cẩn trọng!
Kim Trạch đứng dậy đi ra, ngó trái ngó phải, rồi quay về ngồi xuống.
- Bệ hạ vừa muốn dùng hoàng thái thúc, lại vừa dè chừng hoàng thái thúc. Hai người bọn họ sẽ không xung đột với nhau. Vậy lửa giận trút vào đâu? Còn chẳng phải trút lên đầu chúng ta sao?
Hách Liên Vinh hiếm hoi buông lời than thở, rồi cười gượng.
- Lão phu thất thố rồi.
- Con chó họ Dương đem đại quân kề bên, sứ quân gánh trọng trách trên vai, chao ôi!
- Con chó họ Dương kề bên, lão phu không sợ.
Hách Liên Vinh thản nhiên nói.
- Hắn công ta thủ, quân Trần Châu có bao nhiêu mạng mà lấp vào? Lão phu, cầu còn chẳng được!
Kim Trạch cười.
- Sứ giả chính là đang chờ tin con chó họ Dương bại trận trở về, hoặc tin đại bại hao binh tổn tướng.
Nam chinh!
Tin tức đã xác nhận, năm nay Đại Liêu sẽ phát động nam chinh.
Trước trận đại chiến, sẽ có vài trận đánh tiền tiêu, ví như trận Trần Châu Đàm Châu lúc này.
Trận tiền tiêu có tác dụng không nhỏ trong việc thăm dò thực lực của địch thủ, nhưng với đế quốc Bắc Liêu khổng lồ mà nói, điều họ coi trọng hơn là trận này có mở được đầu xuôi cho cuộc nam chinh hay không.
Điểm ấy, Hách Liên Vinh biết, Kim Trạch cũng biết.
Sứ giả cũng đang chờ mang tin tốt về Ninh Hưng, hoàng đế đang lúc cao hứng, biết đâu lại ban cho y một phần thưởng.
Ai cũng muốn kiếm chác chút lợi trong trận đại chiến này.
- Lên đầu thành xem sao.
Hách Liên Vinh đứng dậy, vận động thân mình một lượt.
Tiêu Mạn Diên đang ở trên đầu thành, cách sứ giả hơn hai mươi bước.
Đó là một khoảng cách để đôi bên cùng thấy nhẹ nhõm. Sứ giả cùng tùy tùng thỉnh thoảng lại chỉ trỏ ra ngoài, đôi khi gió đưa tới vài câu rời rạc.
- Sứ quân tới rồi.
Hách Liên Vinh đi lên, Tiêu Mạn Diên dẫn người ra đón.
- Thế nào?
Tiêu Mạn Diên hỏi, đồng thời khẽ gật đầu chào vị sứ giả phía bên trái.
Tiêu Mạn Diên nói.
- Trinh sát của con chó họ Dương hung ác, đã chặn đường quân ta.
- Nằm trong dự liệu.
Hách Liên Vinh hỏi.
- Hắn thì sao?
Tiêu Mạn Diên liếc sứ giả một cái.
- Khoác lác đã lâu, nói nếu hắn cầm quân, nhất định phải đánh một trận đường đường chính chính với con chó họ Dương... Dàn trận ra, đại chiến một phen, đánh cho con chó họ Dương một trận nhừ tử.
- Ngươi thấy thế nào?
Hách Liên Vinh không tỏ ý kiến.
- Đánh đường đường chính chính một trận, quân ta phần thắng không nhỏ.
- Xem ra, lần trước ngươi thua vẫn chưa cam lòng.
- Phải, nếu không bị phục kích, quân ta đã không thua!
Cho tới hôm nay, Tiêu Mạn Diên vẫn không quên được trận phục kích ấy.
Mắt y hoe đỏ, hít sâu một hơi, nén cảm xúc xuống.
- Bình tĩnh lại.
Hách Liên Vinh đặt một tay lên mặt thành, nhìn sang phía bên phải.
- Bên Nhạn Bắc còn giữ được bao lâu?
- Ít nhất nửa tháng.
Tiêu Mạn Diên phân tích.
- Bốn chiếc sàng nỏ có thể đè bẹp đám tráng hán bên cạnh con chó họ Dương, hắn chỉ còn cách chọn lối kiến phụ công thành, leo tường như kiến bu. Kiến phụ công thành... Năm xưa Bùi Cửu bỏ mạng ở Trường An, Đại Liêu nam hạ, dùng chính là lối kiến phụ công thành.
Hoàng Xuân Huy ưỡn thân bước ra, dẫn quân Bắc Cương chặn đứng thế công của Bắc Liêu.
Trận ấy máu chảy thành sông, Đại Liêu chết và bị thương thảm trọng.
Hách Liên Vinh hỏi.
- Nếu lại thêm một lần nữa, ngươi còn dám kiến phụ công thành không?
Tiêu Mạn Diên ngẩn ngơ nhìn về xa, hai tay chậm rãi siết thành nắm đấm.
- Lại đánh một trận nữa, lão phu sẽ là người đầu tiên trèo lên đầu thành Lâm An!
Sứ giả đi tới, chắp tay.
- Nói trinh sát bị quân Trần Châu ngăn lại, có cách nào lấy được tin tức không?
Y áy náy cười một tiếng.
- Chẳng còn cách nào, phía Ninh Hưng cần tin tức, bệ hạ cần tin tức.
Sứ giả gặp quan lớn hơn một bậc, Hách Liên Vinh cũng sợ y về nói xấu mình, vội vàng giải thích.
- Quân Trần Châu đã che kín con đường dẫn tới tuyến Nhạn Bắc, chứng tỏ đang lúc đánh nhau dữ dội.
- Ta cần biết thắng bại.
Sứ giả nói.
- Như vậy, cũng tiện truyền tin về.
Vẫn là lấy thân phận đè người.
Hách Liên Vinh thấy ngán ngẩm, nhưng vẫn thành khẩn nói.
- Sứ giả yên tâm, Nhạn Bắc tiến công thì chưa đủ, giữ vững thì có thừa, nhất định sẽ khiến con chó họ Dương đâm đầu chảy máu dưới chân thành.
Sứ giả gật đầu.
- Là chuyện tốt. Có điều, nghe nói thì mơ hồ, mắt thấy mới thật, nếu không bản tấu cũng khó viết.
Dùng chữ mập mờ là điều tối kỵ của sứ giả, một khi sự việc đổi chiều, Hách Liên Phong có thể lột da y.
Sứ giả mấy lần bóng gió, chính là thúc giục Hách Liên Vinh đả thông con đường tới Nhạn Bắc, ít nhất cũng phải nắm được tình hình chiến sự trong tay.
Hách Liên Vinh cười nói.
- Dễ thôi.
Rồi hắn bảo Tiêu Mạn Diên.
- Tập hợp kỵ binh tinh nhuệ ra đánh, nhất định phải dò la được tin tức.
- Tuân lệnh!
Tiêu Mạn Diên chắp tay, vừa định xuống khỏi đầu thành.
- Nhìn kìa!
Sứ giả chỉ ra xa.
- Trinh sát về rồi.
Mấy hôm nay trinh sát phái đi không ít, nhưng lúc về phần nhiều đều chết và bị thương nặng nề.
Tiêu Mạn Diên quay lại nhìn một cái, con ngươi co rút.
- Giới bị!
Tướng sĩ trên đầu thành nắm chặt đao thương cùng cung cứng.
Mấy trăm kỵ binh quân Đàm Châu đang truy đuổi mấy chục trinh sát quân Đường.
- Là trinh sát quân Đường!
Tiêu Mạn Diên cười lạnh.
- Đây là, tới thị uy rồi.
Sứ giả hỏi.
- Sao lại nói thế?
Đồ ngu xuẩn này... Tiêu Mạn Diên nói.
- Nếu là dò la tin tức, lúc này đã phải quay về rồi. Nhưng bọn chúng cứ nhắm thẳng chân thành mà tới, đây chính là thị uy.
- Ơ!
Sứ giả chỉ vào tên trinh sát quân Đường dẫn đầu mà hỏi.
- Sao sau ngựa của kẻ đó bụi bay mù mịt?
- Nhìn không rõ!
Hách Liên Vinh nghi hoặc nói.
- Chẳng lẽ, đang kéo theo thứ gì?
- Hai quân sĩ sau lưng kẻ đó... đang cõng thứ gì? Căng phồng cả lên.
Mắt sứ giả khá tinh.
Một quân sĩ biến sắc.
- Là Vương lão Nhị, hai kẻ kia là tùy tùng của hắn, chuyên cõng đầu người!
- Cuồng ma đầu người!
Sứ giả thấy sắc mặt quân sĩ không tốt, bèn hỏi.
- Vương lão Nhị, là ai?
Tiêu Mạn Diên nói.
- Tướng lĩnh dưới trướng con chó họ Dương, kiêu dũng, mê mẩn việc cắt đầu người.
- Sĩ khí tụt rồi.
Sứ giả lắc đầu.
- Đàm Châu không có dũng sĩ sao?
Vương lão Nhị dẫn thuộc hạ xông tới chỗ còn chưa đầy một dặm dưới chân thành thì giật cương bẻ ngoặt.
Mấy chục kỵ cùng ngoặt một lượt, móng ngựa cày trên mặt đất tung lên một trận bụi mù.
Chuỗi đầu người kéo sau lưng Vương lão Nhị tung bay lên.
Hắn trở tay chém một đao, chặt đứt dây thừng, đám đầu người ấy chao đảo bay đi, rồi rơi nặng xuống đất, trượt dài về phía thành Đàm Châu.
Truy binh phía sau bám riết không tha.
Vương lão Nhị hô.
- Ném đi!
Hai vị trưởng lão một béo một gầy xách hai bao tải căng phồng, dùng sức quăng mạnh.
Bao tải để hở miệng, chạm đất rồi, đầu người văng tung tóe khắp nơi.
Vương lão Nhị xót của nói.
- Tiền của ta đấy! Đi!
Sứ giả mặt xanh như sắt.
- Không phải đang công thành sao? Sao đầu người lại nhiều thế?
Tiêu Mạn Diên quay lại.
- Chuẩn bị ra thành!
Có người đi triệu tập kỵ binh.
Truy binh một đường đuổi tới.
- Bắn tên!
Hơn chục quân Đường tụt lại sau cùng quay người bắn tên, hạ bảy tám kẻ.
Khí thế truy binh khựng lại.
Lộc cộc cộc!
- Đi một người, chém hắn!
Sứ giả sắc mặt khó coi.
Cùng lúc ấy, một bóng mây đen phủ lên lòng mọi người.
Nhạn Bắc, làm sao rồi?
Tiêu Mạn Diên ngoảnh đầu.
- Kim Châu!
- Tuân lệnh!
Một viên tướng giáp trụ kín người vang dội ứng tiếng, rồi lao lên đầu thành.
Hắn dùng sức giẫm lên lỗ châu mai, người liền bay vút đi.
- Vương lão Nhị!
Người còn giữa không trung, Kim Châu đã rút trường đao, mũi đao chỉ thẳng Vương lão Nhị.
Vương lão Nhị ngoảnh đầu, hô.
- Làm gì đó?
- Thằng này là đồ ngốc!
Sứ giả thấy khó mà tin nổi.
- Ngốc mà cũng làm tướng được sao?
- Nghe nói kẻ này là tâm phúc của con chó họ Dương, tình nghĩa như huynh đệ.
Hách Liên Vinh nói.
- Thì ra là thế.
Sứ giả từ Ninh Hưng tới, đã quen thấy đám con ông cháu cha, không nén được cười hiểu ý.
- Có thể bắt sống không? Nếu được, ta sẽ mang hắn về Ninh Hưng, lúc nam chinh, cũng có thêm cái đầu để tế cờ.
- Dễ thôi.
Tiêu Mạn Diên nói.
- Thực lực của Vương lão Nhị không mạnh, ngày trước một cao thủ của bộ Vạ Tạ đã có thể khiến hắn sống dở chết dở.
- Tốt!
Sứ giả mừng thầm.
Mang một viên tướng quân Đường về, với hoàng đế mà nói là điềm tốt.
Chuyến đi này, cũng coi như viên mãn.
Sứ giả mắt hàm cười, dõi theo bóng Kim Châu, khen.
- Nhanh quá!
Kim Châu lao đi kinh người, nhanh như tuấn mã, hắn hô.
- Vương lão Nhị, có dám đánh với ta một trận không? Con chó hoang của con chó họ Dương, có dám không?
Vương lão Nhị đột ngột quay đầu ngựa.
- Nhị ca!
Vị trưởng lão béo kinh hô.
- Quay lại!
Đây là ngay dưới chân thành Đàm Châu đấy!
Phía sau là truy binh, một khi bị quấn lấy, cổng thành mở ra, kỵ binh ùa ra, cho dù Ninh Nhã Vận tới cũng chỉ còn đường chờ chết.
- Nhị ca, quay lại!
Vị trưởng lão gầy hô.
Vương lão Nhị nói.
- Hắn sỉ nhục ta thì không sao, nhưng không nên sỉ nhục lang quân, chờ đấy!
Kim Châu thấy Vương lão Nhị quay đầu, sợ hắn bỏ chạy, bèn xông về phía truy binh hô.
- Dừng lại!
Truy binh ghìm ngựa, nhìn hai người lao vào nhau.
Trên đầu thành, sứ giả mỉm cười.
- Náo nhiệt quá!
Kim Trạch cười nói.
- Giết hắn!
Hách Liên Vinh nện lên mặt thành.
- Giết hắn!
Chuyện bắt sống gì đó, lúc này đều bị khí thế thổi bay sạch.
- Giết hắn!
Vô vàn tướng sĩ trên đầu thành hô vang!
Truy binh hô lớn.
- Giết hắn!
Vô vàn cánh tay giơ cao.
Kim Châu nhảy lên, chém xuống một đao ngay đầu.
Hắn dồn toàn bộ nội tức vào một đao này, đao phong rít lên, thổi tới mức giữa mày Vương lão Nhị đau nhói.
Vương lão Nhị cũng từ lưng ngựa nhảy lên, giữa không trung vung đao.
- Giết hắn!
Sứ giả cảm thấy mình như lạc vào sòng bạc, mặt đỏ bừng nhìn kết quả sắp hiện ra.
Hai thanh trường đao va vào nhau.
Mảnh vỡ bắn tung.
Vương lão Nhị rơi xuống lưng ngựa, quay đầu ngựa, xông về phía đám trinh sát bên mình.
Cánh tay phải của hắn vẫn giơ cao.
- Đi!
Trong tay, nửa đoạn hoành đao còn lại mẻ sứt lởm chởm.
Mọi người đều nhìn về phía Kim Châu rơi xuống đất.
Truy binh đuổi tới nơi.
Gò má Kim Châu run rẩy.
Giữa trán hiện ra một đường máu.
Đường máu dần dần lan xuống.
Từ giữa mày đi xuống, qua mũi, tới môi, tới cằm, tới cổ họng...
Áo quần rách toạc.
Chỗ ngực bụng, máu tươi vọt mạnh ra.
Rầm!
Kim Châu ngã nặng xuống đất.
Trên đầu thành lặng ngắt.
Mọi người không nén được nhìn về phía cánh tay giơ cao ấy.
Vương lão Nhị điên cuồng lắc nửa đoạn hoành đao.
- Ông mày, chém chết tướng địch!
- Vạn thắng!
Mấy chục trinh sát quân Đường hô vang, người không đông, mà hô ra khí thế của thiên quân vạn mã.
Vương lão Nhị đứng thẳng trên lưng ngựa, giơ đao hô lớn.
- Quân Trần Châu ta...
Mọi người vung tay.
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
Truy binh bị khí thế ép tới, thế mà quên cả truy sát.
Trên đầu thành, sứ giả nện mạnh lên lỗ châu mai, mắng.
- Đồ bất tài! Đồ bất tài! Lại để một thằng ngốc của quân Trần Châu ra oai!
Tiêu Mạn Diên chắp tay.
- Lão phu bất tài!
Sứ quân đương nhiên không sai, sai chỉ có thể là y.
- Mở cửa, ra đánh, vây giết hắn!
Hách Liên Vinh ra lệnh.
Cổng thành mở lớn.
Mấy nghìn kỵ binh ùa ra.
- Giết hắn!
Sứ giả hô.
Là sứ giả của Hách Liên Phong, tận mắt thấy tướng phe mình bị quân địch chém, đây là cái tát thẳng mặt.
Càng là sỉ nhục!
Vương lão Nhị dẫn mấy chục thuộc hạ liều mạng bỏ chạy.
- Vẻ đắc ý của ngươi đâu?
Truy binh gầm lên.
- Vương lão Nhị, có dám ngoảnh đầu lại không.
Ha ha!
Vương lão Nhị trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại.
Chọc cho truy binh tức tới hộc khói.
- Đuổi! Dù đuổi tới chín tầng địa phủ, cũng phải giết hắn!
Trên đầu thành, Tiêu Mạn Diên nói.
- Đám kỵ binh này vừa hay đi dò tình hình chiến sự Nhạn Bắc.
Sứ giả có phần buồn bã nói.
- Chắc chắn giữ được nửa tháng chứ?
- Đương nhiên giữ được.
Tiêu Mạn Diên nói.
- Con chó họ Dương dựa vào chính là mấy chục tráng hán ấy, nhưng sàng nỏ ở đó, dù thần linh cũng chẳng dám đương đầu với mũi nhọn, huống chi phàm nhân!
Sắc mặt sứ giả dịu đi đôi phần.
- Ơ!
Vị sứ giả tinh mắt đột nhiên chỉ ra xa.
- Sao truy binh lại quay về rồi?
Tiêu Mạn Diên nheo mắt nhìn, hồi lâu mới nói.
- Là truy binh, đây là... đã chém được Vương lão Nhị rồi?
Sứ giả cười.
- Nếu vậy, cũng coi như không tệ.
Y chỉ cần đầu người.
Lộc cộc cộc!
Tốc độ truy binh nhanh tới dọa người.
Khiến người ta không nén được liên tưởng tới tốc độ của Vương lão Nhị lúc trước.
Tốc độ lúc chạy trối chết.
- Đây là...
Sứ giả nhìn Tiêu Mạn Diên.
Tiêu Mạn Diên nói.
- Chắc là vội về bẩm báo.
- Con chó họ Dương tới rồi!
Truy binh xông tới dưới chân thành hô lớn.
Nơi xa, bụi bốc mù trời.
Từng đội kỵ binh ló ra ở đường chân trời, cờ lớn san sát, đón gió tung bay.
- Dàn trận!
Trong tiếng quát nghiêm, kỵ binh xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, chậm rãi tiến tới.
Sau đó là bộ tốt.
Rầm rầm rầm!
Tiếng bước chân chỉnh tề mà nặng nề làm mặt đất rung chuyển.
Trong một hộ gia đình ở trong thành, nam chủ nhân nghiêng tai lắng nghe.
- Tiếng gì vậy?
Vợ hắn nói.
- Chắc là sấm rồi.
Nam chủ nhân lắc đầu.
- Sấm không phải tiếng này.
Vợ hắn nói.
- Hay là, con chó họ Dương tới rồi?
Nam chủ nhân cười.
- Đàm Châu đã gần hai mươi năm không có chiến sự, con chó họ Dương nào dám tới?
Keng keng keng!
Chuông báo động vang dài!
- Giới bị!
Ngoài đường truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó là tiếng hô.
- Mọi người về nhà, không được ra ngoài, kẻ trái lệnh, coi như gian tế mà chém!
Cả thành Đàm Châu sững lại một nhịp.
Rồi...
- Là con chó họ Dương tới rồi!
- Trời ơi! Mau, đóng cửa!
- Rầm rầm rầm rầm rầm!
Vô vàn tiếng đóng cửa truyền tới.
Cả tòa thành yên tĩnh lại, thỉnh thoảng có tiếng trẻ con khóc, lập tức bị người lớn quát nín.
Phập phập phập!
Cả thế giới, đều ngập đầy tiếng bước chân của quân Trần Châu.