Cách kinh đô Nam Chu hơn mười dặm, có một ngôi làng tên là làng Hạnh Thụ. Làng không nhỏ, nhưng nằm quá hẻo lánh, gần như chẳng mấy khi có người qua lại. Hơn hai mươi năm trước, nơi này đã bị bỏ hoang. Nhưng đất đai còn đó thì vẫn có người tìm đến. Chẳng bao lâu sau, mấy người chạy nạn đói dạt tới, rồi ở lại dựng nhà. Họ đều thật thà, năm nào cũng nộp thuế đúng hạn, chẳng cần ai thúc giục.
Về sau, thêm hơn hai mươi người lần lượt kéo đến. Họ cưới vợ sinh con, khiến làng Hạnh Thụ dần có thêm sinh khí.
Sau làng là núi non trùng điệp, nối nhau không dứt.
Lúc này, trên một khoảnh đất bằng dưới chân núi, hơn năm mươi kỵ binh đang thúc ngựa phi nhanh.
- Hàng ngũ cho ngay ngắn!
Nam Hạ quát lớn.
Hơn hai mươi người cưỡi ngựa đứng một bên quan sát. Ở giữa họ là Dương Lược.
Phía trước bày cả một hàng bia bắn tên.
- Bắn!
Hơn năm mươi kỵ binh đồng loạt giương cung.
Tên bay vun vút, chẳng mấy chốc đã cắm kín các tấm bia.
- Thế nào? Nam Hạ hơi đắc ý hỏi.
Dương Lược bình thản đáp:
- Có vài đứa khá lắm, nhưng tuổi còn quá nhỏ. Lang quân cần người giúp sức, không cần đám lính mới non tay. Quay về dẫn chúng đi cướp một chuyến hàng, phải cho chúng nếm máu.
- Rõ!
Nam Hạ gật đầu.
- Không đi cướp thì cũng chẳng nuôi nổi đám nhóc này. À phải, ngoài những đứa trẻ chúng ta nhận nuôi, lũ nhỏ trong nhà cũng đến lúc nếm máu rồi.
- Đúng là đã đến lúc. Dương Lược nói. - Hơn mười năm nay, hơn hai mươi thị vệ theo ta đến Nam Chu thuở trước, ngoài một người bệnh chết, tất cả đều bén rễ ở đây. Phải nhắc chúng đừng quên bệ hạ và lang quân.
- Chúng không quên đâu!
Trong mắt Nam Hạ thoáng hiện vẻ u ám.
- Cha con tên ngụy đế kia đội lốt làm vua, sớm muộn gì chúng ta cũng xông vào Trường An, treo cổ cả hai cha con hắn.
Từ phía làng, một kỵ mã phóng nhanh tới.
- Có thư.
Dương Lược xem kỹ miệng phong thư, thấy còn nguyên vẹn mới lấy cuộn giấy bên trong ra.
Hắn mở thư, chậm rãi đọc.
Một lúc lâu sau, hắn ngẩng lên. Niềm vui không sao giấu được hiện rõ trong mắt.
- Tin gì tốt thế? Nam Hạ hỏi.
Dương Lược đưa tay che trán.
- Lang quân đã làm Huyện úy huyện Vạn Niên rồi.
- Tốt!
Nam Hạ mừng rỡ ra mặt.
- Cứ thế này, ngày lang quân ra ngoài nắm quyền một phương chẳng còn xa. Chỉ cần có được một cơ nghiệp, chúng ta sẽ từng bước vùng lên.
Hắn chợt lấy làm lạ, hỏi:
- Trừ phi lập được công lớn, bằng không sao có thể từ chức đội trưởng đội tuần tra dân sự nhảy vọt lên làm Huyện úy?
Ánh mắt Dương Lược rạng lên.
- Không ngờ lang quân lại cứu được quý phi của ngụy đế.
Hắn thúc ngựa chạy tới.
- Luyện tập đi!
- Theo ta, giữ vững đội hình!
Hơn năm mươi cô nhi được Dương Lược và những người khác nuôi nấng từ nhỏ đồng thanh đáp lời, rồi lập tức thúc ngựa lao tới.
Buổi chiều, họ tụ tập nghe Dương Lược và những người khác giảng dạy.
- Làm tướng…
Buổi giảng kết thúc.
Đến bữa tối, Dương Lược hỏi:
- Các ngươi còn nhớ ai đã cho mình cơm ăn không?
Hơn năm mươi cô nhi ngẩng cao đầu, đồng thanh đáp:
- Lang quân!
- Vậy phải làm thế nào?
- Nguyện chết vì lang quân!
Ngoài kia, hơn hai mươi thị vệ từng theo Hiếu Kính Hoàng Đế lặng lẽ ngồi một chỗ.
Trong mắt mỗi người đều ánh lên niềm mong đợi.
Và cả những vệt đỏ ngầu.
Tựa như một bức màn máu.
…
Hàn Oánh và Uông Thuận đã ở trong ngục mấy ngày.
- Nương tử.
Nghe tiếng phạm nhân gần đó kêu oan, Uông Thuận không khỏi sợ hãi.
Hàn Oánh ngồi im một chỗ, ánh mắt đờ đẫn.
- Nôn mửa, tiêu chảy thì còn đỡ, đằng này đã có người chết, chuyện này không thể bỏ qua được. Uông Thuận càng nghĩ càng buồn, vừa nói vừa đập tay xuống đám rơm. - Giá như ban đầu đừng trả lại phần hùn cho Dương Thiếu phủ. Có hắn chống lưng, dù có người chết, hắn cũng sẽ tìm mọi cách giúp chúng ta.
Hàn Oánh thẫn thờ nói:
- Ban đầu hắn chỉ cho ta hai lựa chọn, một là ta cút, hai là hắn cút. Ngươi bảo ta phải làm sao? Chẳng lẽ ta tự dâng mình lên giường hắn? Ngươi nhìn người đàn bà hầu hạ bên cạnh hắn đi, cái vẻ kiêu ngạo ấy cứ như được hầu hạ hắn là phúc lớn lắm vậy…
Uông Thuận nghẹn ngào:
- Ta thì bằng lòng, nhưng hắn đâu có để mắt đến ta.
Hàn Oánh cứng họng.
Uông Thuận bối rối nói:
- Hay là… nương tử, hay để ta tự dâng mình cho hắn? Biết đâu đổi được việc Dương Thiếu phủ cứu nàng.
Hàn Oánh ôm trán.
- Đừng nằm mơ nữa.
Uông Thuận ủ rũ cúi đầu.
- Nương tử, giá như ngày đó nàng về nhà thì tốt biết mấy.
- Ta không về. Hàn Oánh lạnh lùng đáp. - Cha mẹ coi ta như món hàng đem bán, chẳng phải vì muốn lấy tiền sao? Đợi ta kiếm được thật nhiều tiền, ta sẽ mang về hỏi họ xem bây giờ còn muốn bán ta nữa không.
- Các anh em nàng không ai ngăn cản à? Uông Thuận hỏi.
Hàn Oánh cúi đầu.
- Không.
Nàng ngẩng lên, khụt khịt mũi.
- Đàn bà chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng ta thấy mình có giá trị. Biết đâu một ngày gặp vận may, ta lại gả được cho một nhà quyền quý.
Uông Thuận lỡ lời dội gáo nước lạnh vào nàng:
- Nương tử, nhà quyền quý cưới vợ còn xét môn đăng hộ đối. Gái nhà thường dù có bước chân vào cửa nhà họ, cùng lắm cũng chỉ làm thiếp thôi!
- Ngươi không nói được câu nào dễ nghe hơn à?
Nước mắt Hàn Oánh rốt cuộc cũng lăn xuống. Nỗi sợ hãi dồn nén suốt mấy ngày bỗng chốc vỡ òa.
Rầm!
Cửa huyện ngục bật mở.
Phạm nhân trong ngục đều co rúm vào trong.
Chỉ có hai người mới vào là Hàn Oánh và Uông Thuận vẫn ngồi nguyên chỗ cũ.
- Hu hu hu!
- Oa!
Hai người đàn bà bật khóc.
Uông Thuận vừa gào khóc vừa nói:
- Ai cứu được ta, ta sẽ gả cho người đó!
Tiếng bước chân đến gần.
Hình như có người hơi do dự.
- Thả hai người họ ra.
Hàn Oánh ngẩng đầu, không dám tin vào tai mình.
Uông Thuận cũng ngẩng lên, mừng rỡ khôn xiết.
- Ông trời nghe thấy điều ước của ta rồi…
Dương Huyền quay người bỏ đi.
Một lúc sau, Hàn Oánh và Uông Thuận đã có mặt ở nhà họ Dương.
- Chuyện đã được làm sáng tỏ.
Tào Dĩnh tiếp hai người ở tiền viện.
- Có kẻ bỏ độc, chỉ khiến người ta nôn mửa, tiêu chảy mà thôi.
Hàn Oánh không nhịn được hỏi:
- Vì sao lại có người chết?
Tào Dĩnh đáp:
- Người chết kia vốn đã bệnh nặng không qua khỏi, đến đây chỉ chờ chết thôi.
Thì ra là vậy.
Uông Thuận ngạc nhiên hỏi:
- Ai lại muốn hãm hại chúng ta?
- Im miệng!
Hàn Oánh quát nàng, rồi nói:
- Phiền ông chuyển lời hỏi Dương Thiếu phủ, sau này quán mì kéo sợi Nguyên Châu sẽ ra sao?
Dù biết chuyện bỏ độc rất có thể liên quan đến Dương Huyền, lúc này Hàn Oánh cũng chỉ đành nhẫn nhịn.
Tào Dĩnh đã nhận được chỉ thị của Dương Huyền từ trước.
- Quán mì kéo sợi Nguyên Châu cứ để cô tự làm, nhà họ Dương không can dự. Nhưng từ nay về sau, cô không được treo danh nghĩa lang quân lên nữa, bằng không…
Hàn Oánh đứng dậy, hành lễ rồi nói:
- Xin chuyển lời với Dương Thiếu phủ, tôi nguyện làm việc cho ngài.
Tào Dĩnh lắc đầu. Ông biết lần này đã khiến người đàn bà trước mặt tỉnh ngộ hoàn toàn, đúng như lang quân vẫn nói, bị đời vùi dập một trận. Muốn tự mình làm nên nghiệp lớn, đàn bà hay đàn ông đều vậy, sau lưng không có thế lực chống đỡ thì kiếm được món tiền lớn cũng là cái tội.
Bịch!
Hàn Oánh quỳ xuống.
- Tôi nguyện ký khế ước.
Tào Dĩnh cười như không cười.
- Làm người giúp việc à?
Hàn Oánh gật đầu.
- Về đi.
Bên cạnh Dương Huyền không thể có mối họa bất ổn.
Chu Tước đúc kết:
- Đàn bà thay lòng nhanh thật.
Nghe Tào Dĩnh kể lại, Dương Huyền chẳng lấy làm tiếc vì mất đi một mỹ nhân.
Di nương lại nghĩ hắn sẽ tiếc, bèn khuyên nhủ:
- Lang quân, sau này sẽ có đàn bà thôi, còn có rất nhiều nữa.
Vương lão Nhị ngồi xổm bên cạnh, buột miệng hỏi:
- Ăn ngon không?
Đồ tham ăn!
Lão Tặc ngồi xổm bên cạnh, mắng hắn:
- Đàn bà là để ngủ, không phải để ăn.
Ngoài tiền viện có người gõ cửa.
- Ra xem thử.
Dương Huyền cảm thấy đám thuộc hạ của mình đúng là hết thuốc chữa. Có kẻ coi ăn thịt là mục tiêu đời mình, có kẻ chuyên đào mộ, lại có một tên bề ngoài như quân tử, bên trong còn độc hơn tiểu nhân. Người cuối cùng trông hiền hòa dễ gần, nào ngờ lại là cao thủ đấu đá chốn hậu cung, có thể khiến người ta chết mà chẳng biết vì sao…
Ôi!
Lão Tặc vội vã chạy tới, trên tay cầm một tờ giấy đã gấp lại.
- Lang quân, Hàn Oánh nói nếu tiểu nhân xem tờ giấy này, ngoài tự sát ra sẽ chẳng còn đường nào khác.
- Thứ gì vậy? Lão phu xem nào.
Tào Dĩnh trung thành tận tụy, chủ động thử độc.
Ông liếc qua tờ giấy.
Đờ người.
- Là gì vậy? Di nương hỏi. - Hơn mười năm rồi ta không còn tranh đấu trong hậu cung, nhưng đạo quán cũng chẳng phải chốn hiền lành. Nếu không có bản lĩnh, ta đã bị chèn ép đến nỗi phải cuốn gói từ lâu.
Tào Dĩnh lặng lẽ đưa tờ giấy cho nàng.
- Là gì vậy? Chu Tước tò mò đến nỗi đèn xanh nhấp nháy liên hồi.
Di nương đọc xong.
Đờ người.
Dương Huyền cũng tò mò, hỏi:
- Là gì vậy?
- Lang quân, người đàn bà này… đúng là kẻ cứng rắn.
Được Di nương gọi là kẻ cứng rắn, Dương Huyền nghĩ ít nhất nàng ta cũng phải là loại giết người không chớp mắt.
Hắn cầm tờ giấy lên xem.
Đó là một văn khế.
Những dòng đầu chẳng có gì đáng sợ, nhưng dòng cuối…
- Nô tự nguyện làm người hầu nhà họ Dương.
Tào Dĩnh thở dài:
- Người đàn bà này cố chấp đến mức không chịu về nhà. Chẳng lẽ nhà nàng ta là hang hùm miệng sói?
Di nương trầm ngâm.
- Bên cạnh lang quân cần có người hầu hạ, nhưng nàng ta không được. Không đáng tin, biết đâu lại thành tai họa.
- Có con rồi còn gây họa kiểu gì?
- Ngươi biết cái gì!
Hai người bắt đầu cãi nhau.
Dương Huyền đứng dậy.
- Nếu vậy, giao cho nàng ta quản lý việc buôn bán cũng được.
Hắn cần một người trông nom việc làm ăn. Bên cạnh chẳng có ai, thành thử những mưu mẹo kiếm tiền học được trong cuộn sách đều chưa thể đem ra dùng.
Tào Dĩnh và Di nương cùng sững người.
Dương Huyền bước vào phòng.
- Lòng đàn bà sâu như đáy biển!
Tào Dĩnh hết lời khen ngợi:
- Lang quân nói thật chí lý!
Di nương mừng rỡ ra mặt.
- Lang quân hiểu được đạo lý này, nô cũng yên tâm rồi.
Hàn Oánh đứng trong tiền viện, ánh mắt bừng cháy.
- Nương tử, nàng điên rồi sao?
Uông Thuận nghĩ Hàn Oánh chắc chắn đã phát điên.
- Dù không còn việc làm ăn, với nhan sắc của nàng, cũng có thể gả vào nhà tử tế. Chẳng phải còn hơn làm nô tì sao?
Hàn Oánh im lặng.
Một lúc lâu sau, nàng mới nói:
- Dương Thiếu phủ tiện tay trao cho ta món lợi lớn như quán mì kéo sợi Nguyên Châu, chứ không đuổi ta đi để độc chiếm việc làm ăn này. Khí phách ấy, ta chưa từng nghe nói đến. Ta cược rằng Dương Thiếu phủ đủ bản lĩnh để dung nạp một người đàn bà như ta, cho ta cơ hội ngẩng đầu làm người!
Tào Dĩnh bước ra.
- Về suy nghĩ cho kỹ. Nếu đã quyết định, ngày mai đến lập khế ước.
Hàn Oánh không chút do dự, gật đầu.
Đêm ấy, nàng ngủ rất yên ổn.
Nhưng nhà họ Dương lại chẳng được yên lành.
Dương Huyền vừa nằm xuống thì bên ngoài vang lên tiếng Lão Tặc, nghe cứ như kẻ trộm rón rén gọi cửa.
Tiếng đầu tiên hắn không nghe thấy.
- Lang quân.
Mẹ kiếp, đúng là giống kẻ trộm thật!
Dương Huyền bước ra, thấy Lão Tặc đang ngồi xổm ngoài cửa, quả nhiên chẳng khác gì tên trộm.
- Sao nói nhỏ thế?
Lão Tặc đáp:
- Tiểu nhân sợ lang quân đang bận bên trong.
Dương Huyền sững ra, rồi nổi giận, đá hắn một cái.
- Một đám lão luyện tình trường! Chu Tước phấn khích reo lên.
Lão Tặc ôm mông, hạ giọng nói:
- Lang quân, bên ngoài có điều bất thường.
Dương Huyền ngước nhìn trời đêm.
- Có bao nhiêu người?
Lão Tặc lắc đầu.
- Không biết. Nhưng tiểu nhân thấy phen này phiền phức không nhỏ.
Bên phải vang lên tiếng áo quần lướt qua không trung.
Dương Huyền cười nhạt:
- Làm màu thế?
- Ngươi quên ta từng là thợ săn giỏi nhất chốn rừng núi rồi sao?
Hắn chìa tay ra.
- Cung tên!