Chưa đầy bốn mươi tuổi, Thuần Vu Sơn là gia chủ trẻ nhất trong năm họ lớn.
Nhìn hắn, ai cũng thấy một người nho nhã, phong thái ôn hòa, chẳng khác nào kẻ đọc sách đã dùi mài kinh sử bao năm.
Đêm đã khuya.
Người thiếp lần đầu được gọi đến hầu hạ hắn ngồi trên giường. Nàng ăn mặc hở hang gần như chẳng còn giữ gìn, vừa thẹn vừa mong ngóng:
- Lang quân, đêm đã khuya rồi.
Đêm khuya, vạn vật im lìm. Thế nhưng con người lại thường bắt đầu một cuộc vui khác vào lúc này.
Thuần Vu Sơn vẫn ngồi yên, chẳng động đậy mảy may, cứ như Liễu Hạ Huệ sống lại.
Người thiếp cắn môi đỏ, bàn tay kéo mạnh vạt áo xuống thêm.
Nàng thầm nhủ: Ta không tin ngươi là sắt đá thật.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
- Lang quân.
Thuần Vu Sơn đặt quyển sách xuống.
- Có chuyện gì?
Tiếng chân dừng lại ngoài cửa.
- Lang quân, vừa rồi xưởng rèn ở phường Vĩnh Bình bị kẻ gian phóng hỏa. Thiệt hại nặng nề.
Ánh mắt Thuần Vu Sơn vụt lạnh đi. Hắn lập tức đứng dậy bước ra ngoài.
Người thiếp nằm vật xuống giường, ấm ức lẩm bẩm:
- Đang đến đoạn hay lại bỏ dở thế này!
Tiếng vó ngựa dội vang trên phố.
- Đứng lại!
Quân Kim Ngô Vệ lớn tiếng quát.
- Xe ngựa của Thuần Vu thị đi qua, tránh ra!
Tiếng roi quất chan chát vang lên. Đám quân sĩ vội vã né sang hai bên. Chẳng bao lâu trước đó, chính bọn chúng còn chặn mấy người dân lại, đánh cho một trận rồi tống vào ngục.
Đến phường Vĩnh Bình, dãy xưởng rèn vẫn còn lửa âm ỉ cháy. Đám lính canh phường ngồi xổm bên ngoài, chẳng ai dám bước vào.
Mới khi trước, có người xách cả thùng nước đổ xuống. Nào ngờ ngọn lửa trong lò bỗng nổ tung, tàn lửa bắn đầy trời, khiến người kia kêu la thảm thiết. Từ đó, chẳng ai dám bén mảng đến cứu hỏa nữa.
- Tôn Lãng đâu?
Nhìn dãy xưởng gần như đã biến thành phế tích, giọng Thuần Vu Sơn vẫn ôn tồn như cũ.
Tôn Lãng được người ta dìu tới. Gã quỳ xuống, cúi đầu.
- Nói đi!
Thuần Vu Sơn bình thản lên tiếng.
- Vừa rồi trong xưởng đột nhiên bốc cháy. Tiểu nhân vừa chạy ra đã gặp phải kẻ cướp. Võ nghệ của hắn rất cao, tiểu nhân không địch nổi…
Chẳng hề báo trước, Thuần Vu Sơn tung chân đá gã ngã lăn.
Tôn Lãng vốn đã trọng thương, bị cú đá ấy làm phun máu. Gã vội bò dậy, quỳ lại đúng chỗ cũ.
Thuần Vu Sơn lạnh nhạt nói:
- Lão phu không trách chuyện cháy xưởng. Nhưng lão phu ghét nhất loại ngu xuẩn chỉ biết mở miệng biện hộ cho mình.
Một tên hộ vệ bước tới.
- Lang quân, nơi này có dấu vết dầu hỏa.
Viên mưu sĩ đứng phía sau nói:
- Lang quân, kẻ gần đây được Quý phi sủng ái… chính là Dương Huyền.
Thuần Vu Sơn chậm rãi nói:
- Tra cho rõ!
Mưu sĩ hỏi:
- Kẻ phóng hỏa có để lại dấu vết gì không?
Tên hộ vệ lắc đầu.
- Chỉ nghe thấy một cô gái trẻ nói… “Phàm lò luyện sắt nóng đỏ thì dùng than đá. Than đá chiếm hơn mười phần, than củi cũng chiếm hơn mười phần. Những nơi núi rừng không có than đá, thợ rèn trước hết chọn những khúc gỗ cứng, đốt thành than đen. Lửa ấy còn dữ hơn thứ gì…”
Thuần Vu Sơn chợt quay phắt người, nhìn về phía một nam nhân.
Nam nhân kia đã chìm đắm trong suy nghĩ, miệng lẩm bẩm:
- Hay thật! Cách này lại giống hệt điều lão phu đang nghiền ngẫm để luyện sắt. Đúng là trăm sông đổ về một biển…
Thuần Vu Sơn hít sâu một hơi.
- Lão phu còn đang tự hỏi, thằng nhãi ấy lấy đâu ra gan dám phá hỏng cơ nghiệp nhà ta. Hóa ra là người cùng nghề. Tốt lắm!
Hắn đưa tay ra. Lập tức có người dắt ngựa tới.
Lên ngựa rồi, Thuần Vu Sơn nói:
- Tôn Lãng làm việc thất trách. Đưa gã về nhà cũ làm hộ vệ.
Từ đội trưởng hộ vệ trở thành một tên hộ vệ bình thường, địa vị tụt xuống, bổng lộc cũng ít đi rất nhiều.
Quan trọng hơn, trước đó chính Tôn Lãng từng nói muốn trở về nhà cũ, tìm cơ hội lập công.
Lần này coi như cầu gì được nấy.
Thuần Vu Sơn về đến nhà, sải bước thẳng vào phòng ngủ.
Người thiếp giật mình tỉnh giấc.
Sau đó là một trận giày vò nặng nề.
Người thiếp mừng rỡ khôn xiết, chỉ hận không thể vắt kiệt lang quân, để sớm sinh cho hắn một đứa con.
- A!
Trong tiếng kêu thảm thiết, đám hộ vệ bên ngoài vẫn trơ mặt, chẳng ai buồn lên tiếng.
Chẳng bao lâu sau, một người đàn bà mình đầy thương tích bị ném ra ngoài.
Thuần Vu Sơn trên giường đã trở lại dáng vẻ nho nhã, điềm đạm.
…
Đám người Dương Huyền trở về, lần lượt tắm rửa, rồi ngồi xổm bên giếng giặt quần áo.
Di nương không hỏi han gì. Nàng chỉ tìm một chiếc ghế, ngồi sau cánh cổng lớn.
Phía sau vang lên tiếng bước chân, mang theo hơi nước ấm sau khi tắm.
Tào Dĩnh nói:
- Về ngủ đi.
Di nương ôm gối, ngước nhìn vầng trăng.
- Thái tử phi không có con, vì thế đám thiếp thất tranh đấu rất dữ. Ai cũng muốn sinh con trai để giành lấy ngôi thái tử sau này. Hoàng thị, mẹ của lang quân, xuất thân bình thường, vào cung rồi thì có phần nhút nhát.
Tào Dĩnh đứng bên cạnh nàng.
- Nhớ năm ấy, lão phu từng khuyên can Điện hạ, không, phải gọi là Bệ hạ mới đúng. Nhưng Bệ hạ lại lơ là chuyện quản thúc nữ nhân bên cạnh mình.
- Thái tử phi không có con, vậy chẳng khác nào bầy hùng tranh giành thiên hạ. Bệ hạ biết quản thế nào? Trừ phi phế bỏ Thái tử phi.
Di nương mỉm cười.
- Sau khi Hoàng thị mang thai, Bệ hạ liền sai ta đến hầu hạ. Thực ra là muốn mượn võ nghệ của ta để bảo vệ nàng ấy. Năm đó…
Tào Dĩnh vẫn còn nhớ mang máng.
- Hình như đã chết mấy người?
Di nương gật đầu.
- Đều do ta giết cả!
Tào Dĩnh nghẹn lời.
Một lúc lâu sau, Di nương bật cười.
- Năm đó ta chắn trước người Hoàng thị, giáo gươm công khai hay tên bắn lén đều nhằm vào ta. Thủ đoạn trong cung độc ác lắm. Ngươi phải cẩn thận từng chút một… Ta từng hai lần suýt bị đầu độc chết. Một lần bị ném xuống hồ nước đã đóng băng, một lần bị cả đám người vây đánh. Có kẻ cầm một thanh gỗ vót nhọn, trà trộn trong đám đông, suýt nữa đâm thủng người ta…
Nếu đổi lại là lão phu, liệu lão phu có sống nổi không?
Tào Dĩnh nghĩ vậy mà sống lưng lạnh toát.
- Nhưng cuối cùng, tất cả những kẻ đó đều chết. Hoàng thị cũng bình an sinh ra lang quân.
Di nương khẽ nói:
- Ta kể những chuyện này không phải để khoe khoang. Ta chỉ muốn nhắc các ngươi… trên người các ngươi đêm nay nồng nặc mùi khói lửa, lại còn vương mùi cháy. Ngày mai chỉ cần hỏi xem nơi nào xảy ra hỏa hoạn, người ta sẽ biết đêm nay các ngươi đã làm gì.
Tào Dĩnh lại nghẹn lời.
Di nương lắc đầu.
- Có những mùi không thể giặt sạch. Chỉ còn cách đốt bỏ.
Tào Dĩnh lặng lẽ chắp tay, cảm tạ lời nhắc nhở của một cao thủ chốn hậu cung.
- Ngươi cũng ngủ sớm đi.
Hắn định đi đốt quần áo.
Di nương vẫn ôm gối, lắc đầu.
- Ta muốn ngắm trăng thêm một lát.
Tào Dĩnh xoay người rời đi.
Phía sau, Di nương khe khẽ ngân nga. Dưới ánh trăng, tiếng hát nghe như đang ru một đứa trẻ say ngủ.
Dương Huyền nói:
- Phải đốt sao?
Tào Dĩnh đáp:
- Phải.
Hắn kể lại suy đoán của Di nương.
Giọng Chu Tước vang lên, lộ rõ vẻ hớn hở:
- A! Không ngờ nàng lại là cao thủ tranh đấu chốn hậu cung! Bảo nàng viết một quyển truyện về hậu cung đi.
Dương Huyền đi ra tiền viện.
Di nương vẫn khe khẽ ngân nga.
Dương Huyền nói:
- Những chuyện ấy, nàng nên nói sớm hơn.
Nếu biết sớm về những gì Di nương từng trải qua, hắn đã không sai nàng và Tào Dĩnh đi giết người để nộp lễ ra mắt.
Di nương cất giọng vui vẻ:
- Lang quân hối hận vì ngày trước không tin nô, bắt nô cùng Tào Dĩnh đi giết người sao?
Dương Huyền không đáp. Im lặng ấy coi như đã thừa nhận.
Di nương thở dài.
- Lang quân, người phải nhớ cho kỹ. Lòng người sẽ đổi thay. Hôm nay còn một dạ trung thành, ngày mai đã có thể trở thành kẻ thù. Vì vậy, điều quan trọng không phải nhìn xem người ấy xuất thân thế nào, mà là xem hiện giờ người ấy đang mưu cầu điều gì…
Dương Huyền chắp tay.
- Ta xin ghi nhớ lời nàng dạy.
Đêm về khuya, Dương Huyền nằm trên giường. Chu Tước lên tiếng:
- Một người đàn bà như thế, nếu sống ở đời sau, ít nhất cũng phải làm đến chức phó tổng giám đốc. Chậc chậc!
Dương Huyền nói:
- Trước biến cố năm xưa, ông ấy đã sai Di nương bế ta đến nơi Dương Lược sắp đặt. Sau đó, Di nương chăm sóc ta cho đến khi ta lên một tuổi.
Chỉ cần nghĩ đến thôi, Dương Huyền cũng biết con đường năm ấy đã đẫm máu đến nhường nào.
Những kẻ mai phục chắc chắn sẽ ngăn cản họ. Biết bao người trung thành son sắt đã liều chết xông ra, dùng mạng mình che chở cho Di nương đang bế hắn chạy thoát.
Dần dần, hắn chìm vào giấc ngủ.
Lúc này, Di nương cũng đã bước vào mộng.
Nàng trở về nhiều năm trước, vẫn là nơi giam cầm u ám ấy.
Trong đại sảnh, phế Thái tử, người sau này trở thành Hiếu Kính Hoàng Đế Lý Tuân, nhìn viên thị vệ đang quỳ cách mình không xa. Hắn bình thản hỏi:
- Phụ mẫu đã tỉnh lại cả chưa?
- Thưa rồi. Hạ thần cũng bắt được kẻ hạ độc, là…
Viên thị vệ ngẩng đầu.
- Là Tạ Lượng.
Phía dưới, một tên hoạn quan hoảng hốt nói:
- Tạ Lượng vốn là bậc đại nho do Điện hạ tiến cử với Bệ hạ. Chuyện này… Điện hạ không thể rửa sạch tội danh đâu.
Lý Tuân bình thản nhìn khoảng không trước mặt.
- Vì sao phải rửa sạch?
- Điện hạ!
Viên thị vệ vừa khóc vừa bò bằng đầu gối tới gần.
- Điện hạ mau đi đi…
Hai tay chống xuống đất, gã bất ngờ bật người lao tới. Trên mặt vẫn còn nguyên vẻ dữ tợn và đắc ý.
Ánh mắt Lý Tuân vẫn phẳng lặng. Hắn chỉ vỗ ra một chưởng.
Vị phế Thái tử chưa từng ra tay trước mặt người khác cứ thế chậm rãi đánh xuống một chưởng.
Ầm!
Viên thị vệ bay thẳng vào góc điện, toàn thân co quắp. Chưởng ấy đã đánh gãy toàn bộ gân cốt của gã.
- Dương Lược!
Nghe tiếng gọi, Dương Lược vội xông vào. Hắn quỳ một gối xuống đất.
- Điện hạ, thần nguyện hộ tống Điện hạ phá vòng vây.
Lý Tuân hỏi:
- Những gì ta dặn, ngươi đã làm xong cả chưa?
Dương Lược gật đầu.
- Rồi ạ.
Lý Tuân ngoắc tay, gọi Dương Lược đến gần.
Thần sắc hắn thoáng ngẩn ngơ, tựa như đã được giải thoát. Nhưng nhiều hơn cả vẫn là vẻ dịu dàng mềm mỏng. Hắn khẽ nói:
- Nói với con ta rằng thế gian hiểm ác. Thà làm kẻ gian xảo, cay nghiệt, chứ không được làm người hiền lành.
Lý Tuân phất tay.
Dương Lược lui ra.
Lúc này, trong cung đã vang lên tiếng reo hò khắp nơi.
Sau một khắc, tức mười lăm phút, Lý Tuân phất tay.
- Tất cả lui đi.
Trong điện chỉ còn lại một người.
- Gọi Hoàng thị và đứa bé đến đây.
Hoàng thị bế đứa trẻ tới, bên cạnh là Di nương.
- Điện hạ.
Lý Tuân chỉ vào Di nương. Di nương bước lên trước.
- Còn nhớ chứ?
- Nô nhớ.
Lý Tuân mỉm cười.
- Ngươi làm tốt lắm. Việc còn lại, phải nhờ cả vào ngươi.
Di nương hoảng hốt đáp:
- Nô nhất định sẽ bảo vệ tiểu lang quân chu toàn.
Lý Tuân gật đầu.
- Đưa đứa bé cho nàng.
Hoàng thị vốn nhút nhát, ngoan ngoãn trao đứa trẻ vào tay Di nương.
- Đi đi.
Lý Tuân phất tay.
Một cung nhân bước tới, đưa cho Di nương một chiếc giỏ.
Di nương đặt đứa bé đang quấn tã vào trong giỏ, rồi phủ đồ lên trên.
Nàng quay lại, quỳ xuống.
- Nô xin bái biệt!
Di nương xách giỏ, vội vã rời khỏi nơi giam cầm. Bên ngoài, một viên thị vệ cầm đao đứng nhìn nàng. Hắn gật đầu.
- Cứ đi đi!
Nàng men theo chân tường, bước thật nhanh.
Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng thét.
- Chặn bọn chúng lại!
Tiếng hò giết chóc liên tiếp vọng tới. Tiếng kêu gào thảm thiết hòa lẫn trong ánh lửa bốc cao ngút trời.
- Điện hạ, nô tì… xin bái biệt!
Di nương vội ngoái đầu nhìn lại. Nàng trông thấy một tên hoạn quan mất bàn tay phải, cả người đẫm máu, đang quỳ xuống giữa biển lửa, hướng về nơi phế Thái tử ở.
Ánh đao loé lên.
Đầu tên hoạn quan tung khỏi cổ.
Đêm ấy…
Dài biết bao!
Một giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống từ khóe mắt Di nương.