- Giết!
Một trận phục kích đẹp như vẽ, hạ được mấy chục tên địch.
Lão Tặc khoái chí ra mặt, ngoảnh sang dạy đồ đệ:
- Tiểu Phan à!
Phan Sinh lẽo đẽo theo bên, vội thưa:
- Dạ, sư phụ.
Lão Tặc giơ ngón cái lên, khoe:
- Bàn về ẩn nấp rình rập, môn phái ta đây là nhất!
Có tiếng xì một cái:
- Giả thần giả quỷ!
Lão Tặc nổi sùng, quay phắt lại thì thấy Vương lão Nhị.
Lão dịu giọng ngay:
- Chú Hai à!
Vương lão Nhị giận dữ nói:
- Có hai tên bị ngươi dọa chết tươi, đầu người không đổi được tiền nữa!
Lão Tặc ngớ ra:
- Bị lão phu dọa chết ư?
Vương lão Nhị gắt:
- Chính cái tiếng chít một cái của ngươi đó!
Lại nói, tờ mờ sáng hôm sau, Dương Huyền chui ra khỏi lều.
Chân trời vẫn còn mờ mịt, trong doanh trại lác đác đèn lửa.
Khương Hạc Nhi ngáp dài đi theo, miệng báo:
- Lang quân, đêm qua có người tới bẩm, Lão Tặc ở ngoài trại giết mấy toán địch mò tới quấy rối. Trong đó có hai tên bị dọa chết ngay tại trận.
Dương Huyền gật đầu:
- Ừ!
Đêm qua hắn ngủ một giấc ngon lành.
Kể ra Lão Tặc cũng lập được công.
Dương Huyền đi súc miệng rửa mặt, Khương Hạc Nhi muốn theo hầu, hắn gạt đi:
- Đây là trong quân, không phải ở nhà.
Nàng phụng phịu:
- Nương tử dặn con phải hầu hạ lang quân cho tốt mà! Đó là bổn phận của con.
Hắn đáp:
- Trong quân, dẫu bậc đế vương tới cũng phải tự mình rửa mặt.
Khương Hạc Nhi nghe hun đúc đã lâu, giờ cũng chẳng ưa gì hoàng đế, bèn hỏi:
- Hoàng đế chắc không phải tự làm đâu nhỉ?
Hắn chỉ ừ một tiếng.
Ngụy đế mà thân chinh thật, bên cạnh ắt có cả bầy hoạn quan cung nữ hầu hạ.
Khương Hạc Nhi súc miệng xong, ngậm một ngụm nước, ngửa cổ khò khò.
Cái cổ họng khỏe, trông càng vạm vỡ.
Dương Huyền liếc nàng một cái, thật muốn thọc cho một phát.
Hồi nhỏ, mỗi lần hắn súc miệng, mấy anh em trong nhà họ Dương hay chạy tới trêu, thọc một cái làm hắn nuốt ực ngụm nước súc miệng xuống bụng.
Phụt!
Khương Hạc Nhi nhổ toẹt ngụm nước, hỏi:
- Lang quân nhìn con làm gì?
Hắn cười:
- Nhìn đẹp.
Nàng ngẩn ra, rồi e thẹn xoắn xuýt:
- Thật ra, cũng thường thôi!
Đúng lúc ấy Hách Liên Yến tới.
Nàng tỏa ra khắp người vẻ lẳng lơ chín mọng, khiến Khương Hạc Nhi thấy mình bị lép vế.
Dương Huyền hỏi:
- Có chuyện gì?
Hách Liên Yến thưa:
- Thám báo bên Đàm Châu vừa mới tới, đã bị kỵ binh tuần tiễu của ta đuổi đi. Nghe nói sĩ khí bên đó không cao.
Hắn gật đầu:
- Ừ!
Rửa mặt xong, hắn ăn sáng.
Ăn xong thì trời vừa hửng.
Các tướng và quan viên theo quân tề tựu trong đại trướng của Dương Huyền.
Hắn nêu chuyện:
- Đàm Châu đóng cửa cố thủ, ấy là lấy nhàn đợi mệt.
Nam Hạ nói:
- Lang quân, trận này quân ta cầu chiến, quân Đàm Châu đóng cửa không ra, cũng nằm trong dự liệu. Theo thiển ý của thuộc hạ, quân ta chỉ còn đường cường công.
Hàn Kỷ tiếp lời:
- Nay sĩ khí đang hăng, nên đánh sớm chớ chần chừ!
Các tướng mỗi người một ý, nói xong cùng nhìn cả vào Dương Huyền.
Mặc họ nói bao nhiêu, cuối cùng vẫn phải ông chủ vỗ ván mới xong.
Hắn phán:
- Vậy thì, chuẩn bị công thành!
Rồi đại quân kéo ra khỏi doanh.
Lão Tặc hỏi:
- Không đánh Đàm Châu ư?
Dương Huyền lên tiếng. Lão Tặc một tay cầm sổ nhỏ, một tay cầm bút than, đồ đệ Phan Sinh đứng sau lưng cũng y hệt.
Cảnh ấy khiến ai nấy nhìn vào đều cạn lời.
Trước chỉ có một Lão Tặc, giờ thêm một đồ đệ, thế sứ quân thành cái gì?
Hách Liên Yến hỏi:
- Sư tổ!
Ông thầy tổ họ Dương giảng:
- Đàm Châu như cái bánh bao nhân thịt, đừng vội cắn nhân. Cứ ăn từ ngoài vào, bóc từng lớp một.
Vương lão Nhị xoa bụng kêu:
- Nói nghe đói cả bụng!
Đồ Thường cau mày:
- Bữa sáng ngươi ăn không ít đâu.
Vương lão Nhị đáp:
- Ăn nhiều, thải nhiều. Lang quân bảo, tốt cho ruộng!
Mặt già của Đồ Thường giật giật:
- Ăn ít thôi, lúc chém giết no quá không tốt.
Vương lão Nhị nói:
- Trông thấy đầu người là ta quên cả đói.
Nói rồi gã chạy theo Dương Huyền.
Đồ Thường lặng đi hồi lâu, hộ vệ bên cạnh thấy lão Đồ cũng tội, bèn nói đỡ:
- Nhị ca cũng chỉ thật thà.
Đồ Thường lắc đầu:
- Không, ấy là chuyên tâm.
Đại quân áp sát thành Nhạn Bắc.
Dương Huyền dặn:
- Kỵ binh tuần tiễu canh chừng bốn phía, nhất là thành Đàm Châu.
Có tiếng thưa:
- Tuân lệnh!
Hắn hất hàm về phía đầu thành:
- Kêu hàng đi!
Tiếng hô vang như sóng dậy, hết lớp này tới lớp khác:
- Hàng hay không hàng?
- Hàng hay không hàng?
- Hàng hay không hàng?
Trên đầu thành, Nghiêm Bưu mặt mày khó coi, nói:
- Chẳng phải bảo chó họ Dương nhiều nhất đem một vạn năm nghìn quân tới ư? Nhìn xem, phải hơn hai vạn, gần ba vạn rồi.
Tông Húc lại cười gằn:
- Ta giữ thành thì sợ gì? Tới bao nhiêu cũng thành chiến công cả thôi.
Nghiêm Bưu nhắc:
- Chớ khinh địch.
Trời dần sáng rõ.
Đội hình quân Trần Châu trông ngay ngắn lạ thường.
Tông Húc nhận xét:
- Toán đầu trông tàm tạm, chắc dùng để tiêu hao quân ta.
Đánh thành khốc liệt, nếu đem toàn quân tinh nhuệ ra nướng, dù phá được thành, tổn thất cũng xót ruột lâu dài. Dùng quân hạng hai đi đầu mới là phải đạo.
Nghiêm Bưu cười lạnh:
- Người Đường chết càng nhiều càng tốt! Năm ấy lão phu theo bệ hạ nam chinh, một trận giết năm quân Đường, sau trong trận công thành lão phu chém hai người, được gọi là dũng sĩ, từ đó mới dần thăng tiến. Giờ đây tuổi đã nhiều, mà máu nóng trong người lão phu vẫn chưa nguội, đã nóng lòng muốn giết người rồi! Giết, giết người Đường!
Tông Húc liếm môi:
- Chó họ Dương ra mặt rồi. Trận đầu phải dằn mặt địch, tiếc là giờ gã quyền cao chức trọng, không còn xông pha tên đá nữa, nếu không hôm nay đã cho gã bỏ mạng tại đây!
Hai người cùng ngoái lại, nhìn mấy chiếc sàng nỏ gác phía sau.
Lòng tin bỗng tăng vọt.
Dương Huyền giục ngựa ra trước trận, quay ngựa lại, đối diện đội hình của mình.
Hắn cất tiếng:
- Đàm Châu từng là cơn ác mộng của các ngươi! Ngày trước, lúc Hách Liên Xuân còn sống, hắn coi các ngươi như chó hoang, gọi đến đuổi đi. Một mặt bắt các ngươi bán mạng, một mặt rút tủy lột xương, khiến các ngươi nghèo rớt, các ngươi có hận không?
Cả đám gầm lên:
- Hận!
Người trên thành ngơ ngác.
Hắn lại nói:
- Hách Liên Vinh lên thay, bề ngoài có vẻ tử tế với các ngươi, bớt vơ vét đi nhiều. Nhưng lại ép các ngươi đi quấy nhiễu Trần Châu, đánh Trần Châu, cuối cùng thành tù binh, các ngươi có hận không?
Tiếng hô của cả một vạn người, chất chứa căm hờn mà bật ra:
- Hận!
Tiếng hô rung chuyển đầu thành.
Có người thất thanh kêu:
- Không phải quân Đường!
Dương Huyền cưỡi ngựa thong thả đi trước hàng quân.
Hắn nói tiếp:
- Hách Liên Vinh vì chuộc một tù binh Bắc Liêu mà bỏ ra những năm mươi vạn tiền, còn các ngươi thì hắn vứt như giẻ rách. Lúc cần thì gọi chó con, lúc không cần thì coi như đất bùn, các ngươi có hận không?
Tiếng gầm lại dậy:
- Hận!
Hàn Kỷ khẽ nói:
- Ba mối hận!
Dương Huyền rút đao:
- Hôm nay ta cho các ngươi cơ hội báo thù, nhìn đây!
Mọi người nhìn theo lưỡi đao ngang của hắn về phía đầu thành.
Hắn chỉ hàng văn lại đứng sắp lớp, nói:
- Văn lại ghi công trong quân đều ở kia.
Hắn thề:
- Ta thề, bất kể tướng sĩ Đại Đường hay các ngươi, hễ lập công, từng nét bút đều được ghi lại. Sau trận, cứ công mà thưởng.
Phạt lớn thì tại chỗ thả làm dân, về sau chăn thả cho Trần Châu ta.
Công chưa đủ thì ghi đó, phần thưởng đáng được vẫn không thiếu. Các ngươi có chịu không?
Tiếng gầm giận dữ nổi lên, sĩ khí đã bốc lên ngùn ngụt:
- Chịu!
Dương Huyền quay ngựa, chĩa đao ngang về phía đầu thành.
Hắn hô:
- Đi đoạt công trạng của các ngươi! Nổi trống!
Trống lớn dựng trên xe, hơn chục cỗ xe dàn hàng ngang. Mỗi cỗ xe có một tráng hán đứng sẵn.
Tráng hán vung dùi.
Thùng thùng thùng!
Trong tiếng trống hùng hồn, Dương Huyền bổ đao xuống.
Tiếng hoan hô vang dậy:
- Vạn thắng!
Trong tiếng hò reo, đám tù binh vác thang xông lên.
Thang mây và các cỗ máy công thành khác cũng theo sát phía sau.
Trên thành có người kêu:
- Là tù binh ba bộ lớn!
Nghiêm Bưu mặt xanh như tàu lá, nghiến răng:
- Giỏi cho con chó họ Dương, dám lùa tù binh công thành!
Lão quát:
- Chuẩn bị!
Trên đầu thành, từng đội quân sĩ dàn sẵn chờ lệnh.
Lão hô:
- Bắn tên!
Mưa tên trút xuống, tù binh ngã rạp từng mảng.
Nhưng kẻ khác vẫn lớp lớp xông lên.
Có người khen:
- Thật dũng mãnh!
Dương Huyền đã quay về, nói:
- Ba bộ lớn vốn rời rạc, bị bắt rồi đám người này càng tan tác. Với họ, kẻ khác chết chẳng liên quan tới mình. Chết càng nhiều càng tốt, hay nhất chỉ còn mình hắn đứng trên thành quỳ xuống xin ta luận công.
Hàn Kỷ nói:
- Ấy là lòng người.
Lão Tặc buông một câu âm u:
- Lòng người xưa nay chẳng lành.
Lão lại nhớ tới những vị quý nhân dưới mộ, chép miệng gọi:
- Tiểu Phan à!
Phan Sinh thưa:
- Sư phụ.
Lão nói:
- Vẫn là nghề tổ truyền của ta đáng tin!
Phan Sinh cười khổ:
- Nhưng dưới đất đáng sợ lắm!
Lão Tặc bảo:
- Sợ gì? Nhà lão phu trộm mộ bao năm, chưa thấy bị quý nhân nào hại chết, chỉ thấy người sống hại chết mấy mạng. Dưới đất còn hòa khí hơn trên mặt đất. Quý nhân không đáng sợ, đáng sợ là người sống.
Hàn Kỷ ngẫm kỹ, gật gù:
- Khá có lý.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Quý nhân là gì?
Lão Tặc đáp:
- Là người không nói được.
Đám tù binh đã xông tới chân thành.
Thang dựng lên, miệng ngậm đao ngang, một tay cầm khiên, một tay vịn thang, leo thoăn thoắt.
Trên thành ném đá xuống, kẻ trúng đá kêu thảm, ngã nhào khỏi thang.
Trên thành hô lớn:
- Cung thủ!
Cung thủ địch thò người ra, giương cung định bắn.
Tông Húc hét:
- Cẩn thận!
Ngay trong đám tù binh dưới thành, từng nỏ thủ quân Đường giương nỏ lên, chĩa thẳng đầu thành.
Đoàng đoàng đoàng!
Dưới thành tù binh trúng tên ngã xuống, nhưng cung thủ trên thành cũng bị nỏ bắn trúng không ít, lộn cổ rơi xuống, rồi bị đám tù binh giẫm chết tươi.
Chỉ một lúc, dưới thành đã chất không ít xác.
Chu Cần theo đội tải lương tới nơi, hai ông cháu nhìn cảnh ấy đều chấn động.
Từng tù binh bám thang leo lên, che kín mặt tường thành, trông như từng con kiến.
Ấy chính là kiến bám công thành!
Một chiếc thang bị quân địch trên thành lấy sào chống đẩy ra, từ từ ngửa ra sau.
Tù binh trên thang rú thảm, rồi theo thang đổ ầm xuống, đè ngã hơn chục người.
Có tiếng quát:
- Tránh ra!
Thang mây rộng lớn tới.
Móc sắt ngoạm chặt đầu thành, rồi tù binh nối nhau leo lên.
Thỉnh thoảng có người xông được lên mặt thành, khuấy lên một trận mưa máu gió tanh.
Tông Húc tức tối chửi:
- Là tù binh ba bộ lớn, mẹ nó, đứa nào cũng điên rồi!
Gã nói:
- Ngày trước đánh Trần Châu mà liều chết thế này, còn sợ gì chó họ Dương?
Nghiêm Bưu nhắc:
- Để ý mấy gã to con của chó họ Dương.
Lâm Phi Báo đã xin đánh.
Dương Huyền nói:
- Cứ theo thang mây mà lên. Hách Liên Vinh biết các ngươi có mặt mà vẫn ỷ thế không sợ, ắt đã chuẩn bị, đi hai người thử trước, cẩn thận đấy!
Trương Hủ thưa:
- Tôi đi!
Hắn dẫn một vệ sĩ Cầu Long vệ men theo lối trống xông lên.
Chẳng mấy chốc hai người đã tới chân thành.
Trương Hủ quát một tiếng tránh đường, giật lấy chiếc thang, một tay vịn, một tay cầm gậy sắt, cứ thế xông thẳng lên.
Hai vệ sĩ Cầu Long vệ lên được mặt thành, quét sạch một khoảng.
Tông Húc mặt đỏ gay, hô:
- Mấy gã to con lên rồi, chuẩn bị...
Cạch cạch cạch!
Búa sắt nện xuống máy nỏ, đánh ầm một tiếng, mũi tên khổng lồ bay vụt ra.
Trương Hủ co con ngươi, hét:
- Lui!
Hai người chẳng kịp nghĩ, lộn người nhảy xuống.
Mũi tên khổng lồ sượt qua người họ, bay qua đầu thành. Tông Húc chửi:
- Quân gian xảo trá, tiếc quá!
Nghiêm Bưu lạnh lùng nói:
- Lão phu cần chính là chúng không dám tới nữa, thế là thành công rồi, tiếc cái gì? Chó họ Dương hết cách rồi, lão phu chờ xem gã xoay sở ra sao.
Dương Huyền đã thấy cảnh ấy.
Quân Bắc Liêu trên thành càng đánh càng hăng.
Đám tù binh tụt hẳn khí thế.
Nửa canh giờ sau, đám tù binh không gượng nổi nữa.
Thủ lĩnh tù binh quỳ trước ngựa Dương Huyền, vỗ ngực thề:
- Sứ quân, anh em đã hết sức rồi! Chỉ cần nghỉ nửa canh giờ, đúng nửa canh giờ!
Dương Huyền không phủ nhận công sức của họ, gật đầu:
- Ta thấy rõ sự dũng mãnh của các ngươi rồi. Lui xuống nghỉ ngơi cho tốt, ai đáng ghi công thì ghi công.
Thủ lĩnh ngẩng lên hỏi:
- Nhưng... nhưng sau này ai công thành?
Trên đầu thành, Tông Húc đắc ý nói:
- Tường ổn, ta giữ nửa tháng chắc được.
Nghiêm Bưu gật đầu, mừng không giấu nổi, nói:
- Đợt đánh đầu bị chặn đứng, chó họ Dương còn trò gì? Kêu lên! Bảo anh em kêu lên, hôm nay lão phu phải làm nhục chó họ Dương một trận, đòi lại thể diện cho trận chiến trước!
Tông Húc vỗ mặt thành, nghiến răng:
- Trận ấy chó họ Dương phục kích, thắng không quang minh. Quân Đàm Châu ta ôm một cục tức! Hôm nay chính là ngày báo thù, kêu to lên!
Mấy quân sĩ giọng lớn gào:
- Chó họ Dương, có dám tới nữa không?
- Chó họ Dương!
- Chó họ Dương!
- Chó họ Dương!
Tiếng hô đinh tai nhức óc.
Chúng đồng thanh khiêu khích:
- Có dám tới nữa không?
- Có dám tới nữa không?
- Có dám tới nữa không?
Ai nấy tức sôi máu.
Dương Huyền mỉm cười:
- Chúng muốn ép quân ta đánh tiếp, vậy thì chiều chúng!
Hắn giơ tay vẫy ra sau.
Từng cỗ xe lớn chậm rãi tiến lên.
Có lệnh tránh đường.
Đội hình tách ra nhường lối cho đoàn xe qua.
Từng cỗ xe phủ bạt chậm rãi đi qua.
Xe trông cao lớn, nhưng không nặng.
Vương lão Nhị hỏi:
- Lão Tặc, xe này nặng bao nhiêu?
Lão Tặc liếc mắt:
- Nhẹ hơn đồ chôn theo của một vị thứ sử.
Đoàn xe chậm rãi tới hàng đầu.
Một viên tướng tiến lên xin lệnh.
Dương Huyền gật đầu:
- Cho chúng một phen bất ngờ.
Viên tướng đáp:
- Tuân lệnh!
Gã quay lại, nhìn đầu thành cười gằn.
Dương Huyền gọi:
- Nam Hạ!
Nam Hạ thưa:
- Có!
Hắn dặn:
- Chuẩn bị, ta muốn ăn cơm trưa trong thành!
Nam Hạ giục ngựa lên trước, hô vang:
- Sứ quân sẽ ăn trưa trong thành, chư tướng sĩ!
Mấy vạn người đồng thanh hô:
- Giết!
Tông Húc cười lớn:
- Tới đi! Ông mày chờ sốt ruột rồi!
Xe lớn dàn hàng ngang.
Mỗi cỗ xe có bốn quân sĩ đứng kèm.
Có tiếng hô:
- Kéo bạt!
Mấy quân sĩ phối hợp, giật tung tấm bạt.
Một chiếc sàng nỏ khổng lồ lắp ngay trên xe.
Cảnh ấy khiến cả Hàn Kỷ cũng ngây người.
Để giữ kín, xe nỏ chế ra xong thì luyện riêng một chỗ.
Hôm nay là mẻ làm ăn đầu tiên.
Trên đầu thành, Tông Húc đang chửi hăng.
Gã réo:
- Chó họ Dương, đồ con mụ tiện nhân nuôi!
Nghiêm Bưu bỗng sững lại:
- Cái gì kia?
Sàng nỏ ngẩng góc cao, nhìn không rõ, chỉ thấy ánh thép lạnh lóe lên.
Dưới thành, quân sĩ đã lên dây xong, lắp tên khổng lồ vào ổ.
Tất cả cùng nhìn viên tướng.
Viên tướng vung tay.
Quân sĩ cầm búa dốc sức nện xuống máy nỏ.
Ầm ầm ầm!
Nghiêm Bưu thét thất thanh, đồng thời thụp mạnh người xuống:
- Cẩn thận!
Tiếng chửi của Tông Húc tắt ngúm, gã tuyệt vọng nhìn mũi tên khổng lồ đã bay tới.
Phập!
Tên xuyên qua người gã.
Lôi gã bay về phía trong thành.
Dưới chân thành, đội dự bị đang vung tay hô hào:
- Chó họ Dương, đồ con mụ tiện nhân nuôi, ông mày ở đây, có dám tới không?
- Chó họ Dương, có dám tới không?
Mũi tên mang theo Tông Húc, từ đầu thành bay xuống.
Rơi ầm xuống trước đội hình trong thành.
Rầm!
Cả đội hình im phăng phắc.
Cuối tháng rồi, xin phiếu ủng hộ đây!