- Sứ quân, phía trước chạm phải trinh sát của địch!
- Cho quân sau tiếp ứng.
- Tuân lệnh!
Từng đội kỵ binh giục ngựa đi tiếp viện.
Lúc sau, chiến báo đưa về.
- Sứ quân, quân ta đưa bộ tốt ra tiếp ứng, đã đánh tan kỵ binh lang thang của địch.
- Hay!
Kể như thắng ngay trận mở màn.
Hàn Kỷ cười nói:
- Mở màn đã gặp lành rồi.
Sau đó, tướng sĩ lập công trong trận này được dẫn tới.
Dương Huyền chỉ vào Triệu Vĩnh:
- Người này… hôm qua ta mới gặp, hôm nay đã lập công rồi.
Viên tướng dẫn đội giới thiệu:
- Sứ quân, Triệu Vĩnh lần đầu ra trận mà không hề sợ hãi, giết hai tên địch, chỉ bằng một thương đâm thấu, trong đó có một viên địch tướng.
- Ồ! Một thương xuyên thấu hai người, thiếu sức không xong, thiếu gan càng không xong. Nói ta nghe, điều gì khiến ngươi mới ra trận lần đầu mà đã hung hãn như vậy?
Dương Huyền mỉm cười hỏi.
Triệu Vĩnh lộ vẻ buồn bã:
- Sứ quân, tiểu nhân có tội.
- Vì sao? Dương Huyền vốn thích những người trẻ thuần phác như vậy, ở cạnh thấy đầu óc nhẹ nhõm.
Triệu Vĩnh ngẩng đầu lên:
- Khoảnh khắc ấy, lẽ ra tiểu nhân phải nghĩ tới chuyện liều mình vì sứ quân, vậy mà tiểu nhân, tiểu nhân chỉ nhớ lời mẹ dặn, chỉ muốn về nhà.
- Dũng khí để trở về nhà!
Giọng Dương Huyền bình thản, khiến Triệu Vĩnh thấp thỏm trong bụng.
- Ai mà chẳng thế?
Dương Huyền vỗ vai hắn:
- Như vậy mới là một dũng sĩ sống động bằng xương bằng thịt! Ghi công!
- Vâng!
Văn thư bên cạnh ghi chép lại.
Triệu Vĩnh được dẫn đi, trông tâm trạng vẫn nặng nề.
Khương Hạc Nhi nói:
- Hắn thấy mình đã phụ lời thề.
- Hắn chỉ là một người trẻ bình thường, lần đầu lên chiến trường, nếu bảo hắn vừa xông pha đã nghĩ tới chuyện liều chết vì ta là sứ quân, chuyện đó không thực tế.
Lần đầu lên chiến trường, trong đầu trống rỗng, mọi hành động đều nhờ vào bản năng. Lúc ấy, điều duy nhất nghĩ tới được chính là sống sót! Trở về nhà!
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Vậy trận đầu của lang quân cũng thế sao?
- Ừ!
Chỉ là hồi ấy, Dương Huyền không có nhà.
Còn bây giờ đã khác rồi!
Dương Huyền nhớ tới vợ con, nhất là thằng bé A Lương.
Thằng nhỏ ấy mà gào khóc lên thì vang trời dậy đất.
Trinh sát chạy tới bẩm:
- Sứ quân, kỵ binh lang thang của địch rút rồi.
- Hay!
Dương Huyền cười nói:
- Thắng trận đầu, truyền khắp toàn quân.
- Vạn thắng!
Trong tiếng reo hò, đại quân cứ thế tiến lên.
Lại nói trong đại đường, Hách Liên Vinh cùng Tiêu Mạn Diên đang nghiên cứu thế trận.
Tiểu lại bước vào:
- Sứ quân, trinh sát báo về, trận đầu thua rồi.
Tiêu Mạn Diên cười nói:
- Trong dự liệu thôi. Bên ta chỉ là trinh sát, bên quân Đường là đại quân.
Hách Liên Vinh nói:
- Không thua, mới là hỏng việc!
Hai người nhìn nhau cười.
Tiểu lại lui ra, Tiêu Mạn Diên nói:
- Thắng trận đầu, sĩ khí địch tự nhiên dâng cao. Sĩ khí dâng cao thì phải có chỗ xả ra. Nhưng Đàm Châu ta đóng chặt cửa thành, quân Trần Châu xả vào đâu? Chỉ còn cách công thành.
Nói công thành thì dễ, làm mới khó. Kiến bám thành mà đánh, họ Dương kia định nướng bao nhiêu mạng người?
Cho dù phá được một huyện thành nhỏ, nhưng thương vong nặng nề rồi, hắn lấy gì chống lại đòn phản công của chủ lực Đàm Châu ta? Càng khỏi nói tới chuyện tới Đào huyện chặn đại quân Đại Liêu xuôi nam?
Trận đầu này là cố ý thua!
Tiêu Mạn Diên nói:
- Sứ quân còn bảo mình không hiểu việc binh, vậy mà phen bày mưu này khiến lão phu không còn lời nào để nói, tự thấy thua kém.
- Các ông chỉ nhìn thắng thua, lão phu nhìn toàn cục. Hách Liên Vinh không hề đắc ý, điềm đạm nói: Thắng thua một lúc chẳng quan trọng, cốt là khơi sĩ khí quân Trần Châu lên, ép họ Dương phải đánh thành vững. Như thế, quân ta nhàn nhã chờ mệt, liền nắm thế chủ động. Mà mọi sắp đặt chỉ nhằm một mục đích, khiến họ Dương không cách nào chi viện Đào huyện!
Trong mắt Tiêu Mạn Diên lộ rõ vẻ khâm phục không giấu giếm:
- Sứ quân, anh minh!
Chiến tranh, xưa nay không phải chuyện thắng thua một trận!
Phải nhìn thấu thắng thua, thấy được mưu lược đằng sau thắng thua, đó mới là tài làm tướng.
Hách Liên Vinh đã nhìn ra mưu lược, khiến Tiêu Mạn Diên tự thấy không bằng.
Hách Liên Vinh cười cười:
- Ra trận chém giết, lão phu không bằng ông, đành góp vài chủ ý vậy.
- Sứ quân. Tiểu lại lại tới: Ninh Hưng phái sứ giả tới.
- Mời vào.
Sứ giả bước vào, Hách Liên Vinh cùng Tiêu Mạn Diên chắp tay đứng nghiêm.
Sứ giả nói:
- Bệ hạ đã quyết ý nam chinh!
- Bệ hạ, anh minh! Hai người mừng thầm trong bụng.
- Bệ hạ lệnh cho Đàm Châu phải ghìm chặt quân Trần Châu, không cho chúng tiếp ứng Đào huyện.
- Tuân lệnh!
Sứ giả hỏi:
- Ta vừa tới đã thấy khắp nơi giới bị, chỗ cửa thành càng gươm tuốt cung giương, chỉ cho vào không cho ra, có chuyện gì vậy?
Hách Liên Vinh đáp:
- Sứ giả chưa biết, quân Trần Châu tới rồi.
- Ồ! Vậy lại hay. Sứ giả nói: Bệ hạ bảo ta ở lại, tùy thời đưa tin về.
Người này, lại mang mấy phần ý tứ giám quân.
Chẳng lẽ chuyện Hoàng thái thúc lén tích trữ quặng đã lộ ra rồi!
Hách Liên Vinh nói:
- Hoan nghênh vô cùng.
Sứ giả gật đầu:
- Trận này, sứ quân nắm chắc mấy phần?
Hách Liên Vinh nói:
- Dương Huyền một lòng muốn tiếp ứng Đào huyện, lại e ngại Đàm Châu quân ta. Cho nên chủ động khởi binh tấn công. Trận đầu vừa rồi, lão phu lệnh cho thuộc hạ giả vờ thua chạy…
- Kiêu binh? Sứ giả xem ra cũng không phải kẻ dốt đặc, ít nhiều hiểu việc quân.
- Phải. Cho quân Trần Châu thắng trận đầu, sĩ khí dâng cao. Nhưng sĩ khí không giữ được lâu, nếu không tìm chỗ đánh tiếp để thừa thắng, sĩ khí sẽ nhanh chóng tụt xuống, cho nên họ Dương chỉ còn cách dẫn quân đánh tới. Mà Đàm Châu ta đóng cửa không ra, hắn chỉ còn cách đánh thành vững!
- Kế hay! Sứ giả thấy ổn rồi: Giữ thành nắm chắc chứ?
Hách Liên Vinh gật đầu:
- Lão phu chuẩn bị đã lâu, chỉ đợi họ Dương đâm đầu vào.
- Hay! Sứ giả cười nói: Nếu lúc nguy cấp, ta cũng có thể ra trận!
Hách Liên Vinh mỉm cười:
- Sứ giả nhìn qua đã biết là người dũng mãnh hơn người, trận này đang cần dũng sĩ như sứ giả. Nghĩ lại, trận này thắng cũng có một phần công của sứ giả.
- Ha ha ha ha!
Sứ giả hài lòng được dẫn đi nghỉ.
Tiêu Mạn Diên cười lạnh:
- Còn học đòi ké công lao, thật đáng thẹn!
- Ngàn dặm làm quan chỉ vì tiền, công lao là tiền của, là quyền thế. Ai mà chẳng muốn? Tới lúc báo tin thắng trận, thêm tên hắn vào, cho hắn vài cái thủ cấp, việc cỏn con ấy, cần gì tức giận.
- Vâng. Tiêu Mạn Diên bỏ qua chuyện này: Sứ quân, Ninh Hưng lại phái sứ giả tới, việc này có phần khác thường.
- Chuyện Hoàng thúc tích trữ quặng đã lộ ra ngoài. Hách Liên Vinh cười khổ: Bệ hạ phái sứ giả tới, chính là ý gõ đầu. Trận này mà thua, lão phu nguy mất!
- Sứ quân lo gì, còn có Hoàng thái thúc mà!
Tiêu Mạn Diên cười nói:
- Bệ hạ coi Hoàng thái thúc như con mình vậy!
Lời này, nghe thật vô liêm sỉ hết chỗ nói.
Con cháu hoàng đế bị một cuộc cung biến giết sạch sẽ, tiện thể còn mất luôn khả năng sinh con đẻ cái.
Hách Liên Vinh cho rằng chuyện này đúng là ý trời:
- Nếu không thế, chỉ riêng chuyện quặng lần này đã đủ khiến bệ hạ tống Hoàng thái thúc vào lãnh cung!
- Địa vị Hoàng thái thúc vững chắc, đối với Đàm Châu là chuyện tốt. Tiêu Mạn Diên ngầm nhắc.
Tiêu Mạn Diên chỉ là nhân vật rìa ngoài, còn Hách Liên Vinh là người của Hoàng thái thúc, biết nhiều chuyện bên trong.
Hách Liên Vinh trầm giọng:
- Chớ đắc ý quên hình, phải biết con cháu tông thất nhiều không đếm xuể. Nếu Hoàng thái thúc khiến bệ hạ chán ghét, nói không chừng bệ hạ sẽ đổi người khác… đã chẳng phải huyết mạch của mình, thì cần gì kể xa gần!
Tiêu Mạn Diên rùng mình trong lòng:
- Như vậy, trận này bắt buộc phải thắng, nếu không phía Hoàng thái thúc khó ăn nói.
- Ông hiểu là tốt! Hách Liên Vinh uống một ngụm trà đã nguội: Huyện Nhạn Bắc nằm chếch phía trước bên phải thành Đàm Châu, bên cánh trái quân Trần Châu. Tiến, có thể đánh sườn quân Trần Châu, lui, có thể giữ thành. Đây là nơi quyết phải tranh trong trận này, lệnh cho Nghiêm Bưu cùng Tông Húc giữ cho cẩn thận.
- Vâng. Tiêu Mạn Diên vâng lệnh: Bên cạnh họ Dương có mấy chục tráng hán, mạnh mẽ vô song, trước đã cấp cho Nhạn Bắc hai chiếc giường nỏ, có phải ít quá không?
- Lại điều thêm hai chiếc nữa. Hách Liên Vinh đặt chén trà xuống: Trước đây giường nỏ chỉ có Đại Đường với Nam Chu có, Đại Liêu ta sang Nam Chu đòi mà không được, chẳng ngờ sau khi Đại Đường nam chinh, không cần Đại Liêu mở miệng, Nam Chu đã tự dâng cách chế giường nỏ, lòng người ấy mà… đúng là hèn hạ.
- Giường nỏ quả là tốt, chỉ tiếc ít quá, hơn nữa, không bì được với của Đại Đường và Nam Chu. Tiêu Mạn Diên có phần tiếc nuối.
- Thợ thủ công bên ta kém một bậc. Hách Liên Vinh nói: Chẳng hiểu sao, thợ Nam Chu giỏi, thợ Đại Đường cũng giỏi.
- Sứ quân, hai bên ấy đều là người Trung Nguyên cả! Tiêu Mạn Diên nói: Người Trung Nguyên khôn khéo tháo vát, là nô lệ hạng tốt.
- Phải! Tiếc là năm xưa khi nước Trần mất, Đại Liêu không chiếm được Trung Nguyên, nếu không… thôi, nói những chuyện ấy làm gì? Ông mau tới Nhạn Bắc cùng mấy nơi đốc thúc tuần tra một vòng.
Tiêu Mạn Diên đi rồi.
Ngay sau đó Kim Trạch bước vào.
- Sứ quân, gã sứ giả này tới chẳng có ý tốt!
- Bệ hạ muốn lấy lòng Hoàng thái thúc, nếu không ngôi nước bất ổn, bọn Lâm Nhã sẽ thừa cơ ly gián. Bệ hạ cũng sẽ e ngại Hoàng thái thúc, nhưng bệ hạ không tiện ra tay thẳng với Hoàng thái thúc, thế là… chúng ta thành món đồ cho hai bên giằng co.
Kim Trạch nói:
- Lão phu vừa về, nghe bọn họ bảo họ Dương còn hai ngày nữa là tới?
Hách Liên Vinh gật đầu:
- Tân Vô Kỵ không dám quấy rối quân Trần Châu, chuyện này nằm trong dự liệu.
- Nếu không họ Dương nổi giận quay đại quân sang, Trấn Nam Bộ không chống nổi.
- Có điều, trận này Trấn Nam Bộ rất then chốt. Hách Liên Vinh nói: Đại chiến nổ ra, quân Trần Châu dốc sức đánh thành, quân ta cố giữ. Chỉ đợi sĩ khí quân Trần Châu tụt xuống, Đàm Châu quân ta ra thành giáng cho hắn một đòn. Lúc họ Dương đầu tắt mặt tối, Trấn Nam Bộ đánh từ sau lưng hắn một đòn nữa, trận này, không thắng sao được?
Nhắc lại huyện Nhạn Bắc nằm chếch phía trước bên phải thành Đàm Châu.
Thủ tướng Nghiêm Bưu vừa tiễn Tiêu Mạn Diên, nhìn hai chiếc nỏ, nói:
- Mau dựng lên, rồi tập luyện cho quen.
Phó tướng Tông Húc cúi người sờ chiếc nỏ, khen:
- Đúng là trọng khí của nước nhà!
Hai người đứng trên đầu thành, nhìn về phía nam.
- Trinh sát về rồi.
Trinh sát lên đầu thành.
- Tường ổn, quân Trần Châu còn cách bốn mươi dặm.
- Giới bị!
Sang hôm sau.
- Quân Trần Châu tới rồi.
Hơn chục trinh sát nhếch nhác vào thành.
Tông Húc bất mãn:
- Chẳng biết đụng phải ai, trông thảm hại quá!
- Tới rồi.
Hơn trăm kỵ đang áp sát.
- Giới bị!
Tướng giữ thành hô lớn.
Có người lẩm bẩm:
- Chỉ là hơn trăm kỵ thôi mà!
- Dưới trướng họ Dương có mấy chục tráng hán, lúc lâm trận xông phá không ai cản nổi, đánh thành cũng lợi hại, không giới bị, để chúng bất ngờ đánh một cú, rồi đại quân ập tới, Nhạn Bắc còn giữ được sao?
Những lời ấy lướt qua tai Nghiêm Bưu.
Hơn trăm kỵ áp sát dưới thành, viên tướng dẫn đầu đưa tay che mắt, ngẩng nhìn đầu thành.
Phía sau có hai quân sĩ một béo một gầy đeo bao tải căng phồng.
Nhìn vẻ còn thòm thèm chưa đã.
- Là Vương lão Nhị!
Có người kinh hô.
- Cuồng ma đầu người!
Tông Húc hiến kế:
- Tường ổn, có nã cho hắn một phát không? Dùng bốn chiếc giường nỏ bắn về phía hắn, nếu giết được người này, họ Dương ắt phát cuồng, mà sĩ khí quân Trần Châu cũng tụt mạnh.
- Giường nỏ đặt phía sau, di chuyển bất tiện. Nghiêm Bưu bỏ ý nghĩ ấy.
Rồi đại quân tới.
Có người bẩm:
- Sứ quân, bên trái là thành Nhạn Bắc, đi tiếp về trước là thành Đàm Châu.
Dương Huyền trông thấy rồi.
Vương lão Nhị dẫn trinh sát trở về:
- Lang quân, quân địch phòng bị nghiêm ngặt.
- Trong dự liệu. Dương Huyền nói: Hách Liên Vinh đã chọn cố thủ, ắt có chỗ dựa. Hạ trại, chế tạo thang xe công thành!
Thang xe mang theo quân không ít, đều ở đội tải lương phía sau. Có điều, thứ ấy thuộc loại hao mòn, không ngại nhiều.
Quân Trần Châu lui lại hạ trại.
- Họ Dương muốn chạy sao?
- Họ Dương có dám tới đánh một trận không?
Thấy quân Trần Châu lui về sau, tuy biết là hạ trại, nhưng trên đầu thành vẫn chửi bới không ngớt.
Chửi bới, xưa nay là một trong những cách nâng sĩ khí. Ai giọng to, ai biết đặt lời, người ấy chiếm thế trên.
Tông Húc lắc đầu:
- Chửi đơn giản quá!
Nghiêm Bưu nói:
- Chửi người, vẫn là người Đường lợi hại.
Trong người Đường có tay chửi giỏi, chửi nửa canh giờ không nghỉ mà không lặp câu, đúng là miệng lưỡi vô địch.
Ngoài thành, Dương Huyền nghe thấy tiếng chửi.
- Đồ chó đê tiện, đợi phá thành xong giết sạch gà chó không chừa! Cắt hết lưỡi chúng mày!
Trương Hủ nổi giận.
Dương Huyền nói:
- Cứ để hắn chửi. Lúc này ai nóng nảy người ấy thua, hiểu không? Đi, tới nghe thử.
Trương Hủ cứng họng.
Lâm Phi Báo lườm hắn một cái:
- Cầm khiên, theo lên.
- Họ Dương…
- Họ Dương, mẹ ngươi có khỏe không?
- Họ Dương…
Tiếng chửi dần tắt.
Dương Huyền được mấy chục tráng hán vây quanh tiến gần dưới thành, ngẩng nhìn đầu thành một cái, hỏi:
- Có chắc phá được thành không?
Hắn mỉm cười mà hỏi.
Mấy chục tráng hán đồng thanh hô lớn:
- Có!
Quân Bắc Liêu trên đầu thành không nén được chấn động.
- Đó là họ Dương sao?
- Trẻ quá.
Dương Huyền nhìn nhìn:
- Lại không chửi nữa, chán thật, về thôi.
Đêm ấy, ngoài đại doanh có mấy toán tới quấy rối.
- Cẩn thận đấy.
- Yên tâm, không phải khoác lác, lão tử nghe được cả tiếng chuột làm chuyện vợ chồng.
Đám người lặng lẽ mò về phía đại doanh.
- Chuẩn bị tên lửa.
- Chuẩn bị hò hét.
Hơn chục người uống nước cho trơn họng, có người chuẩn bị tên lửa, có người chuẩn bị mồi lửa.
- Không có ai chứ? Kẻ dẫn đầu hỏi lần cuối, ánh mắt chậm rãi đảo quanh, nhìn bốn phía.
- Không có ai, yên tâm!
- Vậy bên trái là cái gì? Cái bóng đen kia. Kẻ dẫn đầu chỉ sang bên trái.
Nhìn giống như bóng người, nhưng bóng người ấy đứng im không nhúc nhích.
- Hơi rợn người.
- Đừng là ma đấy!
Trên thảo nguyên truyền thuyết ma quỷ nhiều như trâu, người lớn thích dùng những chuyện ấy dọa con nít.
Những người có mặt ở đây, đều từng là nạn nhân!
- Nhưng hắn đứng im không động đậy.
- Kêu một tiếng cũng được mà!
Bóng đen mở miệng.
- Chít!