Sắp ra quân rồi.
Tiếng reo hò trên giáo trường vang khắp toàn thành.
- Nghe nói sắp đánh Đàm Châu đấy! Một người đàn ông đứng cạnh sạp hàng của Nhạc Nhị thở dài, bao nhiêu năm rồi, bao nhiêu năm rồi, phen này chúng ta cũng ngẩng đầu lên được.
- Nghe nói phía Đàm Châu lại thêm ba vạn đại quân! Một ông lão ngồi xổm bên sạp, vỗ một cái vào mông Nhạc Tam Thư vừa chạy về, lo lắng nói, cộng với hai vạn quân cũ, liệu chúng ta có thắng nổi không?
Nhạc Nhị xoa đầu con trai, thấy hắn mồ hôi nhễ nhại liền lấy khăn vải lau mặt cho hắn, vừa lau vừa nói: Sợ gì chứ, sứ quân nhà ta đã thua trận nào bao giờ đâu?
- Phải đấy! Dù đánh không thắng, cũng chẳng thua được!
- Đúng vậy.
- Chỉ cần không thua, lần sau vẫn còn cơ hội.
- Ra rồi kìa.
Từng đội quân sĩ từ giáo trường kéo ra.
Bước chân nhẹ nhõm mà đều tắp, binh khí dưới nắng sáng loáng.
Quan trọng nhất, mắt người nào người nấy đều sáng rực, chẳng thấy nửa phần sợ hãi.
- Quả là quân mạnh Bắc Cương ta!
- Coi kìa, đó là con trai ta! Một người đàn bà vẫy tay về phía đội ngũ, Nhị lang! Nhị lang!
Trong hàng, Triệu Vĩnh vác trường thương, mặt đỏ bừng gọi về phía mẹ mình là Vương thị: Mẹ, về nhà đi!
Vương thị xách giỏ tre, chạy nhỏ tới.
Quân sĩ bên cạnh trừng mắt, đội chính lên tiếng: Thôi!
- Đây là trứng gà luộc chín, đây là...
Triệu Vĩnh đỏ mặt tía tai: Mẹ, mau đi đi!
- Đi gì mà đi?
Vương thị vừa nhét đồ vào túi sau lưng hắn vừa chạy theo: Con mới tòng quân, theo cấp trên thì đừng chạy lung tung, đừng cậy mình anh hùng. Chúng ta không lập công cũng được, chỉ cần đừng xảy ra chuyện, nghe chưa! Mẹ nói rồi đấy. Đừng đắc tội cấp trên, phải học cách lấy lòng, nghe chưa!
- Biết rồi, biết rồi.
Đội ngũ rẽ qua giáo trường, ra tới đường phố.
Vương thị bước ra, hướng về phía đội chính Giản Trang vừa nhắm mắt cho bà vào hàng mà vái một vái: Đa tạ.
Giản Trang nói: Nếu không phải lính mới, lúc này đã phải chịu phạt!
Đó là lời răn: Chỉ có một lần này, lần sau ắt bị phạt.
Đây không phải khắt khe, mà quân kỷ nặng như núi.
Nếu ai cũng xông vào giữa đội ngũ, níu kéo người thân mà nói chuyện, thì còn đánh đấm gì nữa?
Viên lữ soái liếc Giản Trang một cái, coi như ghi sổ, việc này về sau hắn phải chịu phạt.
Giản Trang cười hì hì nói: Về sau mạt quan xin chịu quân pháp!
Triệu Vĩnh cuống lên: Là lỗi của tôi!
- Im miệng! Giản Trang quát hắn dừng lại.
Triệu Vĩnh mấp máy môi: Đội chính...
- Đã vào địa bàn của ông, ông chính là huynh trưởng của mi. Ông bảo mi nhảy vào núi đao biển lửa, mi mà không nhảy, ông sẽ giết mi. Có nhảy, có chết, cũng là ông đây chết trước!
- Rõ! Triệu Vĩnh cúi đầu, cứng cỏi lẩm bẩm, ta không có huynh trưởng!
Tuổi thiếu niên, ghét nhất ai đứng ra làm huynh trưởng hay bậc trên của mình!
Vương thị lại vái một vái, nhìn Triệu Vĩnh quay đi, hít hít mũi, mắt đỏ hoe.
Bà run giọng nói: Nhị lang, mẹ đợi con về nhà!
Dân chúng đông nghịt đứng chật hai bên đường.
- Đại lang!
- Đại huynh!
Tiếng gọi nhau vang lên không ngớt.
Dương Huyền đứng ngoài nha môn của châu.
Hắn nói: Ta dẫn quân xuất chinh, kẻ uy hiếp nổi Trần Châu chẳng còn mấy, các nơi cứ cẩn thận giữ vững là được.
Tào Dĩnh và Lư Cường gật đầu.
Lư Cường nói: Trấn Nam bộ... Tân Vô Kỵ liệu có liều mạng làm càn không?
Dương Huyền nói: Hắn không dám! Cùng lắm hắn chỉ đứng ngó mà thôi.
Lư Cường hiểu ra, chắp tay hành lễ.
Dương Huyền lên ngựa, ngoái nhìn về phía nhà một cái rồi nói: Xuất phát!
Hắn được đám hộ vệ vây quanh, chậm rãi đi ra ngoài thành.
Suốt đường đi, dân chúng lặng lẽ nhìn hắn.
Khương Hạc Nhi thấy lạ bèn hỏi: Dân ở đây lạ thật, chẳng ai nói gì cả.
Hách Liên Yến hiểu rõ chiến trận hung hiểm, nàng nói: Người thân của họ theo lang quân xuất chinh, an nguy đều đặt cả lên vai lang quân. Có người muốn nhờ vả lang quân, nhưng biết mở miệng ra sao? Chẳng lẽ nói xin sứ quân che chở cho con nhà tôi? Hay xin sứ quân trận này nhất định phải thắng... ngươi thấy nói thế có hay ho gì không?
Khương Hạc Nhi ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói: Hay chứ!
Hách Liên Yến lườm nàng một cái rồi nói: Không lời mới khiến người ta chấn động.
Khương Hạc Nhi không tin, vô tình liếc thấy một ông lão bên phải đang nhìn Dương Huyền.
Ánh mắt ấy!
Nhìn chằm chằm không chớp.
Mang theo mong mỏi khôn cùng.
Lại mang theo một phần ước ao.
Còn có đôi phần lo lắng.
Cùng với mấy phần kính trọng.
Nhìn rộng ra, dân chúng khắp nơi đều đang nhìn Dương Huyền.
Khương Hạc Nhi chưa từng thấy ánh mắt nào phức tạp đến thế.
Nàng nhìn sang bên trái, cũng y như vậy.
Bỗng nhiên, nàng ngộ ra một lẽ.
Nàng nói: Thì ra cả Trần Châu đều đè lên vai lang quân!
Hách Liên Yến gật đầu nói: Ăn mặc ở đi lại, các nghề các nghiệp, đánh dẹp phòng giữ, tất cả đều phải lo cho chu toàn.
Khương Hạc Nhi thành lòng nói: Chẳng dễ dàng gì.
Đúng là chẳng dễ dàng.
Nhưng nhiều người lại cam lòng gánh lấy gánh nặng ấy, cho rằng như vậy đời mình mới đáng sống.
Đại quân ra khỏi thành.
Rồi bắt đầu hành quân.
Triệu Vĩnh lúc đầu còn hăng hái, cảm thấy đội ngũ đi chậm quá.
Hắn hỏi: Đội chính, sao đi chậm thế này?
Giản Trang cười nói: Hành quân không cốt đi nhanh, mà cốt đi được bao xa. Phải liệu đường xa gần mà tính bước mau chậm. Ví như chúng ta muốn đi ngàn dặm, mỗi ngày mi đi được năm chục dặm, mi đi nổi mấy ngày?
Triệu Vĩnh nghe mà trầm ngâm.
Ngày đầu bình yên vô sự.
Lúc hạ trại, hỏa trưởng nấu cơm, Triệu Vĩnh theo giúp một tay.
Hỏa trưởng tuổi không còn trẻ, cười lên để lộ hàm răng thiếu mất hai chiếc cửa.
Ông nói: Người trẻ tuổi, hăng hái nhỉ!
Triệu Vĩnh ngồi xổm giúp ông nhóm lửa, đáp: Vâng!
Hỏa trưởng nói: Hăng hái là tốt! Chỉ đừng hăng quá.
Triệu Vĩnh hỏi: Vì sao?
Hỏa trưởng vừa lật bánh vừa nói: Hăng quá, người ta sẽ quên hết mọi sự, chết nhanh lắm!
Triệu Vĩnh nói: Tôi thấy mình giết nổi năm tên Liêu.
Hỏa trưởng cười nói: Có phải thấy giờ mình một đấm đánh sập được cả bức tường không?
Triệu Vĩnh vung nắm đấm, thấy khắp người đầy sức lực không chỗ phát tiết, đáp: Ừ!
Hỏa trưởng nói: Đó chỉ là ảo giác thôi.
Tay ông không nhanh, nhưng không lúc nào dừng: Chém giết không chỉ cần sức lớn, còn cần mưu mẹo.
Triệu Vĩnh hỏi: Hỏa trưởng mà cũng hiểu mưu mẹo à?
Hỏa trưởng cũng như lính hậu cần vậy.
Hỏa trưởng cười khà khà nói: Năm xưa cũng từng giết người rồi.
Cơm canh nấu xong, Triệu Vĩnh được lấy đầu tiên, hắn vừa bưng bát cơm của mình định quay về, hỏa trưởng liền nói: Nhớ kỹ, giết người bằng một đao được thì đừng dùng hai đao. Dùng một cân sức mà giết được thì đừng phí thêm một lạng.
Triệu Vĩnh đáp bừa: Biết rồi.
Phía trước quân sĩ nhao nhao đứng dậy, hô: Sứ quân!
Giản Trang hô: Đứng ngay!
Triệu Vĩnh đi tới đứng cạnh hắn, thấy Dương Huyền được mọi người vây quanh chậm rãi đi tới.
Triệu Vĩnh vui vẻ nói: Sứ quân trông tinh thần tốt thật!
Dương Huyền mỉm cười gật đầu đi tới, dừng bước, nhìn vào bát cơm của Triệu Vĩnh.
Hắn hỏi: Thịt lợn khô hầm rau, thêm bánh bột, không tệ. Mấy hôm nay còn có rau tươi, ít hôm nữa chỉ còn rau khô, có quen được không?
Triệu Vĩnh run lên vì phấn khích, đáp: Được!
Dương Huyền ồ một tiếng.
Thiếu niên trước mắt trông có vẻ căng thẳng, Dương Huyền cười hỏi: Nhà ở đâu?
Triệu Vĩnh đáp: Ở Thái Bình.
Thái Bình à?
Đó chính là đất căn bản của mình.
Dương Huyền thêm hứng thú, hỏi: Sao nghĩ tới chuyện tòng quân?
Triệu Vĩnh lớn tiếng nói: Muốn vì sứ quân mà ra sức!
Dương Huyền cười cười, hỏi: Lần đầu xuất chinh phải không?
Triệu Vĩnh nói: Phải. Tiểu nhân tin mình giết được địch!
Dương Huyền nói: Có lòng tin là chuyện tốt, nhưng phải gan lớn mà lòng dạ tinh tế!
Dương Huyền vỗ vai hắn nói: Làm cho tốt, ta đang nhìn ngươi đấy!
Triệu Vĩnh đáp: Rõ!
Dương Huyền đi rồi, Triệu Vĩnh phấn khích tới mức chẳng muốn ăn cơm.
Giản Trang bưng cơm ngồi xuống cạnh hắn, nói: Thằng chó này, nói nghe hay đấy!
Triệu Vĩnh đỏ bừng mặt nói: Đội chính, tôi tòng quân không phải vì thăng quan.
Giản Trang cắn một miếng bánh, hỏi: Ồ! Vậy vì sao?
Triệu Vĩnh nói: Năm xưa nhà tôi nghèo tới mức không mở nổi nồi, tôi gầy trơ cả xương. Sứ quân tới huyện Thái Bình, nhà tôi mới tìm được đường sống. Không có sứ quân, đã không có những ngày hôm nay của tôi. Tôi tòng quân là muốn vì sứ quân mà liều mạng. Sứ quân chỉ đâu, tôi đánh đó!
Trước khi Dương Huyền tới huyện Thái Bình, Thái Bình chính là một thành tội ác. Mỗi năm Thái Bình nhờ vào tiền lương Bắc Cương cấp xuống mà sống sót. Nhưng Hộ bộ đến tiền lương của Bắc Cương còn dám bớt xén, vùng đất lưu đày như Thái Bình còn trông mong gì?
No một bữa đói một bữa đã là lời khen, đói tới da bọc xương mới là lẽ thường.
Người ta càng tuyệt vọng, càng cảm kích rơi nước mắt với người kéo mình ra khỏi tuyệt vọng.
Giản Trang nhìn hắn, thấy đôi mắt thiếu niên kiên định, vẻ mặt dứt khoát, liền nói: Thằng nhóc giỏi, nói hay lắm!
Khác với quan văn, chí hướng của người cầm đao đơn giản hơn nhiều.
Một đường hành quân.
Tới ngày thứ ba, gặp du kỵ của trấn Nam bộ.
Viên lữ soái hô lớn: Chuẩn bị...
Triệu Vĩnh nắm chặt chuôi đao, khắp người căng thẳng.
Nhưng du kỵ trấn Nam bộ lại bỏ chạy.
Đến một lần chạm mặt cũng không dám đánh, chạy nhanh hơn thỏ.
Giản Trang khinh khỉnh nói: Bọn chúng không dám chém giết với chúng ta!
Trong đêm, mấy kỵ lặng lẽ vào trung quân.
Tân Vô Kỵ quỳ xuống nói: Bái kiến chủ nhân.
Dương Huyền hỏi: Đàm Châu nhắn tin gì tới?
Lão Tặc ngồi chếch phía sau, tay cầm bút lông, sẵn sàng ghi lại lời Tân Vô Kỵ.
Tân Vô Kỵ nói: Đàm Châu bảo, để trấn Nam bộ quấy phá đường lương của quân Trần Châu.
Dương Huyền thấy lệnh ấy còn nhẹ nhàng quá, hỏi: Chỉ thế thôi à?
Tân Vô Kỵ nói: Nếu đại chiến nổ ra, trấn Nam bộ sẽ cùng đánh kẹp quân Trần Châu.
Những mệnh lệnh này đều nằm trong dự liệu của Dương Huyền.
Dương Huyền nói: Mấy năm nay, vất vả cho ngươi rồi.
Hắn không phải Hách Liên Xuân, nuôi chó còn quay ra bóc lột cả chó của mình.
Hắn nói: Chỗ ta chẳng có gì thưởng cho ngươi...
Tân Vô Kỵ dập đầu, dưới đèn có thể thấy mồ hôi lấm tấm trên trán.
Dương Huyền hỏi: Ngươi đang sợ điều gì?
Tân Vô Kỵ nói: Tiểu nhân cũng chẳng hiểu sao, cứ thấy chủ nhân là cảm thấy uy nghiêm.
Dương Huyền thản nhiên nói: Làm việc cho tốt, tự khắc có phúc báo của ngươi.
Tân Vô Kỵ đáp: Vâng.
Hắn ngẩng đầu nói: Tiểu nhân cáo lui.
Dương Huyền nói: Đi đi!
Tân Vô Kỵ lui ra.
Ra khỏi đại doanh, hai hộ vệ đi theo lấy làm lạ hỏi: Khả hãn sao mồ hôi đầy người thế? Trời đâu có nóng.
Tân Vô Kỵ cười khổ nói: Chủ nhân càng ngày càng uy nghiêm, chỉ liếc ta một cái, ta đã thấy như núi cao ép xuống đỉnh đầu, ép tới không thở nổi.
Hộ vệ ngẩn ra nói: Chủ nhân chẳng phải vẫn luôn uy nghiêm thế sao?
Hắn nói ra vẻ đương nhiên, cứ như Dương Huyền chính là thần linh của mình.
Thực ra cũng đúng.
Trong mắt Ô Đạt và đám thuộc hạ, ông chủ Dương chính là hóa thân của Hỏa thần.
Với thần linh, tự nhiên phải tận trung, phải cung kính, cung kính từ đáy lòng.
Tân Vô Kỵ lên ngựa nói: Giờ lời của chủ nhân càng lúc càng ít, nhưng mỗi chữ nghe vào đều thấy nặng tựa ngàn cân, khiến người ta không nhịn được mà nghiền ngẫm.
Hai hộ vệ thấy Tân Vô Kỵ thần thần bí bí.
Nhưng thế mới phải chứ!
Hôm sau tiếp tục hành quân.
Bộ của Triệu Vĩnh tiến lên trước, đi sau trinh sát để tiếp ứng.
Phía trước báo về: Phát hiện du kỵ địch!
Đằng xa, có thể thấy kỵ binh hai bên đang chém giết.
Viên lữ soái hô lớn: Theo lên!
Triệu Vĩnh bám chặt Giản Trang, quãng đường ngày thường chạy nhẹ nhàng, hôm nay lại chạy tới thở hồng hộc.
Du kỵ địch đông người thế mạnh, thấy bộ tốt kéo tới liền tách ra một toán kỵ binh đón đánh.
Viên lữ soái hô lớn: Lập trận!
Triệu Vĩnh đứng vào vị trí, cùng đồng đội bên cạnh nhìn ngang nhìn dọc, chỉnh cho thẳng hàng.
Có tiếng hô: Cung tên...
Triệu Vĩnh lấy cung tên ra, nhìn về phía trước.
Kỵ binh địch ép tới không ngừng, tiếng vó ngựa khiến lòng người run sợ.
Có tiếng hô: Chuẩn bị...
Triệu Vĩnh giương cung lắp tên.
Có tiếng hô: Bắn!
Triệu Vĩnh buông tay, cũng chẳng biết mũi tên bay đi đâu, theo thói quen thu cung dài lại, nắm chặt trường thương.
Đối mặt kỵ binh địch, cung dài chỉ có một lần bắn, rồi sẽ giáp lá cà ngay.
Có tiếng hô: Trường thương!
Trong quân Đường, trường thương là đồ chuẩn, gần như mỗi người một cây.
Lúc nguy cấp, còn có thể buộc trường thương lại với nhau, làm bè gỗ vượt sông.
Phía trước, kỵ binh địch tăng tốc.
Giản Trang nói: Thả lỏng, đây là hư trương thanh thế!
Lời ấy không làm Triệu Vĩnh thả lỏng, ngược lại hắn càng thêm căng thẳng.
Đối mặt trận thương tua tủa như nhím, chiến mã giảm tốc.
Muốn xông thẳng vào trận thương, phải là tinh nhuệ, chiến mã cũng phải nhiều lần diễn tập xông trận thương.
Cũng như trò thú chui vòng lửa ở đời sau, khiến dã thú sợ lửa chui qua vòng lửa vốn không phức tạp, cũng chỉ hai chữ thưởng phạt mà thôi.
Có tiếng hô: Chuẩn bị!
Quân địch xuống ngựa, tay cầm trường đao xông tới.
Đám phía sau vẫn ngồi trên ngựa, chỉ chờ đồng bạn mở ra một lối, chúng sẽ theo đó xông vào chém giết.
Trận đầu ắt thắng!
Đó là quân lệnh của Dương Huyền.
Đánh trinh sát chính là trận đầu.
Có tiếng hô: Giết!
Hàng đầu đâm ra.
Triệu Vĩnh ở hàng thứ hai, thấy trường thương phía trước đâm vào bụng địch, nhưng tên địch lại gầm lên, ném mạnh trường đao trong tay ra.
Một tiếng kêu thảm vang lên.
Đồng đội phía trước hắn trúng đao ngã xuống.
Giản Trang hét lớn: Triệu Vĩnh!
Triệu Vĩnh tiến lên, phía sau có đồng đội kéo người anh em bị thương đi.
Triệu Vĩnh khắp người căng cứng, mắt mờ đi, hơi thở gấp như kéo bễ.
Bên cạnh có tiếng hô: Giết!
Đồng đội bên cạnh đâm ra.
Triệu Vĩnh theo thói quen đâm theo.
Keng!
Nhát này bị gạt ra.
Triệu Vĩnh lòng dạ rối bời, tay chân bủn rủn.
Hắn gọi: Đội chính...
Bên sườn một tên địch vung đao chém xuống.
Giản Trang nhào tới, vung đao đỡ.
Keng!
Trường đao sượt qua mặt Giản Trang, để lại một vệt máu.
Giản Trang đè ngã tên địch, một đao kết liễu hắn.
Lúc bò dậy, vết thương trên mặt máu chảy ròng ròng, trông dữ tợn lạ thường.
Hắn vừa chém về phía trước vừa gầm lên: Nhị lang, quên sống chết đi thì mới sống được! Theo huynh trưởng mà tới, theo mà chém giết!
Triệu Nhị lang gật đầu đáp: Ừ!
Quân địch biết bên này có lính mới, mũi đánh bắt đầu dồn sang phía này.
Có tiếng hô: Giết!
Triệu Vĩnh đâm thương ra, mũi thương lại lệch đi.
Thương này sượt qua sườn tên địch, tên địch kêu thảm một tiếng, trường đao khựng lại.
Rồi đồng đội bên cạnh một thương đâm chết kẻ ấy.
Giản Trang ở bên hô lớn: Nhị lang, giết địch!
Triệu Vĩnh lẩm bẩm: Giết địch, giết địch!
Mắt hắn dần dần đỏ lên.
Trong đầu vang vọng tiếng mẹ gọi.
Nhị lang, mẹ đợi con về nhà!
Ta phải về nhà!
Phía trước, một viên địch tướng phát hiện Triệu Vĩnh là lính mới, dẫn theo một tên thuộc hạ nhào tới.
Giản Trang giải quyết xong đối thủ của mình, hô: Phía sau, giúp Triệu Nhị lang!
Đồng đội phía sau hô: Nhị lang tránh ra!
Nhưng lúc này đầu óc Triệu Nhị lang đã mụ mị.
Trường đao giơ lên.
Lưỡi sắc sáng loáng.
Viên địch tướng nhe răng cười.
Mở ra một lỗ hổng từ đây, rồi kỵ binh tiếp ứng phía sau thuận thế xung phong...
Đánh bại toán quân Đường này, chính là mở màn đỏ.
Trận này, đáng mong!
Hắn thấy viên quân sĩ Đường trước mặt có vẻ ngơ ngác.
Nhưng lại không để ý đôi mắt đỏ ngầu kia.
Triệu Vĩnh gầm lên: Giết!
Bao nhiêu sức lực khắp người đều dồn vào hai cánh tay.
Dốc sức đâm một thương!
Phập!
Trường thương đâm vào bụng ngực viên địch tướng, rồi thế như chẻ tre xuyên vào... xuyên thấu ra sau lưng, rồi lại gặp vật cản.
Lại phá vỡ!
Viên địch tướng không dám tin nhìn Triệu Vĩnh.
Đây chẳng phải lính mới sao?
Nhưng...
Hắn khó nhọc ngoái đầu.
Quân sĩ sau lưng hắn cúi đầu nhìn cán thương.
Không dám tin mà nhìn.
Một thương này.
Vậy mà xuyên thấu hai tên địch.