Người ta vẫn bảo nhà cũ bén lửa thì cháy bùng rất nhanh.
Chuyện của Lão Tặc và Hạ Tri Xuân đã công khai, Dương Huyền bèn nhờ Chu Ninh ra mặt, lo liệu hôn sự cho hai người họ.
Dương Huyền dặn:
- Cái gì nên có thì phải có đủ cả.
Chu Ninh đáp:
- Tôi hiểu rồi.
Y biết Lão Tặc theo Dương Huyền từ sớm, hai người cùng từ dưới đáy bò lên, chẳng khác gì người một nhà. Lão Tặc thành thân, tự nhiên không thể làm qua loa cho xong.
Nhắc lại chuyện trong nhà, Dương Huyền vỗ về thê tử một câu ngọt ngào xong liền quay sang dinh châu.
Cuộc chiến đã bắt đầu chuẩn bị.
Ba quân chưa động, lương thảo đi trước.
Động tĩnh tập kết lương thảo thì giấu ai cũng không giấu nổi.
Có người hiến kế:
- Hay là phong thành?
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Phong thành là cắt đứt đường buôn bán, không ổn.
Có người cãi:
- Trận này còn quan trọng hơn đường buôn bán nhiều!
Tào Dĩnh giữ việc chính sự, y hiểu rõ Trần Châu không thể rời khỏi thương nhân.
- Không thể phá lệ!
- Nhưng mà…
Dương Huyền đang xem bản đồ bèn lên tiếng:
- Không cần giấu ai cả, cứ khua chiêng gõ trống mà chuẩn bị.
Ngay sau đó, việc chuẩn bị càng được đẩy nhanh.
Dinh châu truyền lệnh xuống:
- Đi khắp nơi mua thêm lương thực, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu!
Quan lại trong dinh tìm tới đám lái buôn thóc gạo.
Đám lái buôn dò hỏi:
- Đây là muốn…
Quan lại nói thẳng:
- Sử quân sắp đánh Đàm Châu rồi!
Ngay trong hôm ấy, đã có hơn mười người trà trộn vào dòng người ra khỏi thành, vừa ra ngoài thành liền mất hút.
Trên đầu thành, Hách Liên Yến nhìn theo hai người trong số đó rồi hỏi:
- Xác định rồi chứ?
Tiệp Long thưa:
- Xác định rồi, chính là mật thám của Đàm Châu. Nương tử, có bắt lại không?
Hách Liên Yến nói:
- Không cần.
Nàng giải thích rằng ý của lang quân là, đã không che giấu nổi thì cứ đường hoàng mà làm, nhân thể dằn mặt Đàm Châu.
Tiệp Long nói:
- Còn nhớ năm đó Đàm Châu dọa Trần Châu rằng sẽ xuất binh, khi ấy Trần Châu như gặp đại địch. Mới được bao lâu đâu, vậy mà giờ đã đảo ngược lại.
Hách Liên Yến khinh khỉnh nói:
- Hách Liên Vinh muốn lấy nhàn nhã chờ mệt mỏi, nhưng lại phải nếm mùi sĩ khí tụt dốc. Hắn sợ rồi!
Hách Liên Yến cho rằng Hách Liên Vinh đã sợ, nhưng Dương Huyền lại cảm thấy gã kia đang mong chờ trận này.
Dương Huyền phân tích:
- Trước khi đại quân xuôi nam, nếu Đàm Châu gửi tới một tờ tiệp báo, à không, một tin thắng trận, ấy chính là mở màn đỏ. Một phần công lao cũng có thể tính thành ba phần. Hách Liên Vinh không ngu, mối làm ăn thế này, gã tự nhiên sẵn lòng làm.
Hắn gãi gãi đầu, nhìn một sợi tóc dài từ trên đỉnh đầu bay xuống, không nén được sững người.
- Cái này…
Không lẽ sắp hói đấy chứ?
Hắn chợt nhớ tới vị soái đầu hói năm nào, kiểu tóc giữa đỉnh trống trơn, chung quanh phải chải gộp vào mới che nổi.
Về đến nhà, Dương Huyền chuẩn bị tắm rửa.
Hắn hỏi:
- Hôm nay ai hầu hạ?
Quản đại nương nhìn quanh một lượt. Hoa Hồng theo Chu Ninh đi trông con, Ngôn Tiếu ra ngoài mua đồ.
Bà lại hỏi:
- Chương Tứ Nương đâu?
Đứa thị nữ đứng ngoài cửa cúi đầu, trong mắt thoáng lóe lên vẻ mừng rỡ.
- Mẹ già của nàng ta tới tìm, nàng ta ra ngoài rồi.
Thế là chẳng còn ai nữa rồi!
Lang quân sẽ là của mình!
Thị nữ kia nắm tay phải lại, đem những thứ ngày thường vẫn tưởng tượng ra ôn lại một lượt trong đầu.
Đợi lang quân tựa vào thùng tắm, mình sẽ xoa bóp vai cho người, rồi men theo mà xoa xuống…
Hoa Hồng với những người kia tuy đẹp hơn mình, nhưng lại giữ kẽ, gan quá nhỏ.
Gan lớn, mới có thịt ăn!
Quản đại nương đảo mắt một vòng.
- Ừm! Ngô Lạc.
Ngô Lạc đang định đi pha trà phải dừng bước.
- Có chuyện gì?
Cái gì cơ?
Trong lòng thị nữ kia chấn động, ngẩng đầu liếc Ngô Lạc một cái.
Góa phụ Lạc sắc mặt hơi nhợt nhạt, không, phải nói là trắng nõn, động lòng người vô cùng.
Hình như, đẹp hơn mình một ít!
Không, cũng ngang ngửa thôi!
Quản đại nương thuận tay chỉ luôn Ngô Lạc.
- Ngươi đi hầu lang quân tắm rửa!
Ngô Lạc chần chừ một thoáng rồi cúi đầu.
- Vâng.
Đợi Ngô Lạc đi rồi, thị nữ kia trong lòng khó chịu.
- Quản đại nương, góa phụ Lạc hình như không tình nguyện lắm.
Quản đại nương thản nhiên nói:
- Đó là giữ kẽ. Đàn bà ấy mà! Lần đầu lần hai lúc nào cũng phải giữ kẽ một ít, đợi quen rồi thì đàn ông phải đi đường vòng.
Lời này, hơi mặn!
Quản đại nương vừa nói vừa nhìn chằm chằm thị nữ kia.
Thị nữ nọ thất thần lạc phách.
- Góa phụ Lạc đẹp quá, chỉ sợ nương tử…
Quản đại nương gạt đi:
- Nàng ta ư? Nằm mơ.
Bà nhìn thị nữ kia.
- Ai nên làm gì, trong lòng phải biết rõ. Thần linh nói về nhân quả báo ứng, người trong lòng biết rõ thì không dính vào nhân quả.
Dẫu bình thường, lại được bình an.
Người không biết rõ, nhìn qua tưởng đắc ý được một lúc, kết cục cuối cùng thê lương.
Con người ấy mà! Sợ nhất là không biết chừng mực, không biết nhân quả!
Trong lòng thị nữ căng thẳng.
- Vâng.
Quản đại nương nhìn nàng ta lui ra ngoài, thở dài:
- Lang quân trước kia chỉ tuấn mỹ, nay lại thêm uy nghiêm, càng thêm một phần từng trải. Nhìn vào… chao ôi! Nương tử tìm được người chồng thế này, tuy nói là chu đáo, nhưng khó tránh phải lo nghĩ nhiều.
Ngoài cửa có người hỏi:
- Nói ai phải lo nghĩ đấy?
Di nương chẳng biết đã đứng ngoài cửa từ bao giờ.
Quản đại nương vội mời vào ngồi.
- Mau lại đây ngồi.
Bà nói tiếp rằng mình đang nói về lang quân. Đám đàn bà hậu viện này, đại khái trừ bà với Di nương ra, còn thêm một Trịnh Ngũ Nương nữa, những người đàn bà còn lại đều coi lang quân như miếng ăn trong miệng.
Bà than:
- Nhưng ta phải dõi theo, phải theo sát, à không, phải trông chừng! Nếu không, ngày nào đó ai ai thừa lúc chúng ta không để ý mà trèo lên giường, chuyện ấy thu xếp làm sao? Vì việc này, ta coi như nát cả lòng.
Di nương ngồi thẳng lưng.
- Đừng coi lang quân như kẻ không giữ nổi mình.
Nàng tin tưởng tiểu lang quân nhà mình là người biết chừng mực, không phải hạng đàn bà lòe loẹt nào cũng bén mảng tới được.
Nàng nói:
- Lang quân từng gặp những nữ tử còn đẹp hơn đám này nhiều, cũng chưa từng động lòng. Bọn họ, tính là cái gì?
Quản đại nương hất hàm về phía phòng tắm.
- Thế còn góa phụ Lạc…
Di nương nhạt giọng:
- Chẳng qua cho lang quân đỡ buồn mà thôi.
Quản đại nương liếc nàng một cái.
- Nương tử gần đây không tiện, hôm qua nhìn lang quân đã thấy bốc hỏa rồi. Bà nói xem, lần này có thành không?
Di nương lắc đầu.
- Không!
Quản đại nương nhướng mày.
- Đánh cược nhé? Nếu thành, bà phải hầu ta, phải cùng ta uống một bữa ra trò.
Hai người tuy quyền việc có chỗ giao nhau, nhưng mơ hồ vẫn mạnh ai nấy làm.
Quản đại nương vẫn muốn dò ra gốc gác của Di nương, bà thử đủ cách mà Di nương ứng đối kín kẽ không một giọt nước lọt.
Cách duy nhất là uống rượu!
Tửu lượng của Quản đại nương rất khá, nhưng ngày thường không dám buông thả uống.
Chuốc cho Di nương say, lời gì mà chẳng moi ra được?
Di nương hỏi:
- Nếu bà thua?
Quản đại nương đáp:
- Nếu lang quân ngồi trong lòng mà vẫn không loạn, Lão Tặc thành thân, bà muốn tặng lễ gì, cứ giao cho ta!
Di nương bình tĩnh nói:
- Được!
Cả hai đều không đi rình nghe.
Bởi cả hai đều tinh thông chuyện này, trai gái một khi đã nhập cuộc, đã thật sự gần gũi rồi, từ thần sắc tới bước chân đều không giấu nổi các bà.
Nhất là đàn bà.
Trong phòng tắm.
Dương Huyền tựa vào thành thùng tắm.
Góa phụ Lạc đứng phía sau.
- Lang quân, có muốn xoa bóp vai không?
Dương Huyền ừ một tiếng.
Hắn đang nghĩ tới chuyện xuất binh.
Hách Liên Vinh cố thủ không ra, quân Trần Châu vây thành, đồng thời còn phải đề phòng bị quân Đàm Châu từ nơi khác kéo tới đánh úp.
Hách Liên Vinh nhất định sẽ sai người không ngừng quấy rối quân Trần Châu.
Ngày tháng kéo dài, quân Trần Châu sẽ thành đội quân mỏi mệt.
Tới lúc ấy, cửa thành Đàm Châu mở toang, trong ngoài giáp công, quân Trần Châu nguy mất!
Góa phụ Lạc vừa nắn bóp vai cho Dương Huyền, vừa nhìn đỉnh đầu hắn, nhớ tới chuyện lần trước.
Trong tình cảnh như thế, nếu Dương Huyền muốn động vào nàng, dễ như trở bàn tay. Nhưng cuối cùng Dương Huyền lại tha cho nàng.
Ngẫm lại cảnh ngộ mấy năm trước… đám đàn ông nhìn thấy nàng rồi, dù là kẻ phong độ mấy, trong mắt vẫn thoáng qua vẻ tham lam.
Tính ra, Dương Huyền lại là người đàn ông có phong độ nhất mà nàng gặp được trong những năm này.
Người đàn ông này phải dỗ dành cho tốt!
Ngô Lạc dịu giọng hỏi:
- Lang quân đang nghĩ gì vậy?
Dương Huyền đáp:
- Nghĩ việc chinh phạt.
Đầu hắn ngả ra sau, tựa ngay bên dưới ngực góa phụ Lạc.
Người Ngô Lạc run lên, nhưng cúi đầu nhìn xuống, Dương Huyền lại chau mày, rõ ràng đang mải miết nghĩ ngợi điều gì.
Ngô Lạc ưỡn ngực, khẽ khuyên:
- Nghĩ ngợi nhiều hại thân lắm!
Dương Huyền hít sâu một hơi.
- Ai cũng biết trận này không thể tránh, nhưng đánh thế nào còn phải chờ ta là sử quân quyết đoán. Trận này liên quan trọng đại, không thể không cẩn thận!
Ngô Lạc nhẹ tay bóp vai, nhẹ tay nắn vai hắn.
- Không đánh không được sao?
Dương Huyền nói:
- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Ngô Lạc khen:
- Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng… lời này thật sâu sắc, có phải lang quân nghĩ ra không?
Dương Huyền hỏi lại:
- Chẳng lẽ nàng còn nghe ai nói rồi?
Ngô Lạc đáp:
- Chưa.
Dương Huyền nói:
- Vậy chính là ta nghĩ ra.
Ngô Lạc hóa thân thành sứ giả hòa bình, khuyên nhủ ông chủ Dương:
- Thực ra, những ngày ở Trần Châu đã rất tốt rồi.
Dương Huyền nói:
- Ai cũng muốn sống những ngày yên ổn, nhưng bên kia chính là Bắc Liêu. Lúc này không ra tay, đợi đại quân Bắc Liêu xuôi nam… một khi thành vỡ, nàng có biết số phận của mình sẽ ra sao không?
Ngô Lạc nói:
- Thành vỡ rồi, người đẹp sẽ kết cục rất thảm.
Dương Huyền hỏi:
- Nhà họ Ngô còn chứa chấp nàng không?
Ngô Lạc đáp:
- Không, cũng không dám.
Dương Huyền hỏi:
- Sợ nhà Bắc viện đại vương?
Ngô Lạc đáp:
- Phải.
Dương Huyền nói:
- Yên tâm, sẽ không thua!
Ngô Lạc đáp:
- Vâng.
Chẳng hiểu vì sao, lòng nàng bỗng chốc yên ổn hẳn.
Nàng nói:
- Lang quân ngày nào cũng bận rộn, nhìn tiều tụy đi nhiều, mệt rồi thì nghỉ ngơi đi!
Dương Huyền ừ một tiếng.
Hắn tựa vào thùng tắm, nhắm mắt lại.
Lúc tỉnh lại, Dương Huyền thấy hơi váng vất.
Nước bắn tung tóe!
Hắn vụt đứng dậy.
Thân thể cân đối, nước chảy ròng ròng xuống.
Góa phụ Lạc tựa vào thành thùng ngủ gật bị đánh thức, mở mắt ra tưởng mình phạm lỗi, sợ hãi vội cầm khăn vải lên lau cho hắn.
Dương Huyền đứng giữa phòng, đầu óc còn hơi choáng váng.
Gần đây quả thực mệt mỏi, động não quá nhiều.
Ngô Lạc run giọng thưa:
- Mời lang quân xoay người!
Dương Huyền xoay người.
Ngô Lạc run rẩy đưa tay ra.
Một lát sau, Dương Huyền ăn mặc chỉnh tề bước ra khỏi phòng tắm.
- Thế nào?
Quản đại nương và Di nương cùng nhìn hắn.
Di nương chỉ cần liếc một cái liền kiêu hãnh nói:
- Thần thanh khí sảng, nhưng không phải dáng vẻ kia.
Quản đại nương gật đầu:
- Đúng thật.
Góa phụ Lạc theo sau đi ra, mặt đỏ tới mang tai.
Quản đại nương cảm thán:
- Lang quân chẳng động lòng, nàng ta lại đỏ mặt tía tai. Quay về bà muốn tặng gì, cứ nói!
Di nương không đáp lời ấy, nhạt giọng hỏi:
- Bên nương tử nói sao?
Quản đại nương nói:
- Góa phụ Lạc và Hách Liên Yến đều là người thích hợp để kề cận hầu hạ.
Di nương hỏi:
- Chỉ vì sau lưng bọn họ không có ai?
Hai người đàn bà này ở Đại Đường không thân không thích, chẳng tìm được ai giúp đỡ.
Quản đại nương nói:
- Mấu chốt là, hai người này là tuyệt sắc! Chẳng lẽ bà muốn để đám phấn son tầm thường đi hầu hạ lang quân?
Di nương thêm vào một người:
- Còn có Khương Hạc Nhi nữa, người đàn bà này đơn giản.
Quản đại nương hỏi:
- Thế còn Chương Tứ Nương?
Di nương đáp:
- Xem duyên phận của nàng ta.
Quản đại nương hiểu ra:
- Hiểu rồi.
Hai người thay mặt chủ mình đạt thành mặc khế, đạt thành ngầm hiểu.
Mấy người đàn bà này có thể gần gũi lang quân, ngoài ra… đều là hạng lòe loẹt!
Quản đại nương tò mò hỏi:
- Bà với lang quân tình như mẹ con, vì sao lại dè chừng đám đàn bà tới gần lang quân như vậy?
Đàn ông như Dương Huyền, bên người không có mấy nàng hầu thiếp, nói thật, ra ngoài gặp người ta cũng khó mở miệng chào hỏi.
Di nương im lặng.
Quản đại nương thở dài:
- Không thể quản quá chặt, đàn ông suy cho cùng vẫn cần đàn bà bầu bạn chứ.
Di nương nói:
- Không phải vậy!
Quản đại nương hỏi:
- Thế là vì sao?
Di nương đứng dậy.
- Chỉ vì bọn họ không xứng.
Dương Huyền dẫn quan viên tướng lĩnh đi kiểm tra kho lẫm.
Tào Dĩnh tự hào nói:
- Đại quân chinh phạt, thế này là đủ rồi.
Trước mắt là kho thóc chất đầy lương thực, Dương Huyền bốc một nắm lên tay xe đi xe lại.
- Không tệ!
Theo lời ấy, từng tốp phu phen đi vào, chuyển lương thực ra ngoài, chất lên xe.
Nhìn thấy Dương Huyền, đám phu phen cúi đầu, sợ hãi bất an.
Tào Dĩnh giới thiệu:
- Đây là tù binh của bộ Cơ Ba.
Dương Huyền hỏi:
- Có ngoan ngoãn không?
Tào Dĩnh đáp:
- Lúc đầu không ngoan ngoãn, sau giết mấy tên, dọa xây gò đầu lâu thì đều ngoan ngoãn cả.
Dương Huyền thấy cách ấy không hay lắm.
- Đừng một mực đàn áp, lâu ngày sẽ bật lại.
Hắn bước tới, đứng trước một người phu phen.
Hắn mỉm cười hỏi:
- Ăn có no…
Tù binh kia quỳ sụp xuống.
Gào khóc.
- Xin sử quân tha mạng!
Ra khỏi kho thóc, Dương Huyền vẫn thấy không tự nhiên.
- Sợ hãi đến thế sao?
Tào Dĩnh cười:
- Lang quân không biết uy danh của mình ngày nay thịnh đến mức nào ư? Phía trước chính là đám tù binh đang tập kết.
Những tù binh đang sửa đường bị gọi tới đây, không biết vận mệnh chờ đợi mình là gì, lòng dạ thấp thỏm.
Có người đoán:
- Có phải bắt chúng ta đi sửa thành tường không?
Người khác nói:
- Sửa thành tường còn tốt, chỉ là gánh đất, nện đất.
Lại có người nói:
- Phải đấy! Sửa đường thường phải ngâm mình trong bùn nước, khó chịu lắm.
Hơn nghìn tù binh rì rầm bàn tán, nghe như một đàn ong lớn đang vo ve.
Quân sĩ trông coi quát:
- Im miệng!
Nhưng tiếng rì rầm ấy nào cấm cho nổi.
Thế là đàn ong vẫn vo ve.
Dương Huyền dẫn người đi ra.
Hắn đang dặn dò:
- Mấy hôm nữa là xuất binh, lương thảo đi trước, trinh sát, trạm gác phải chú ý dò xét. Nhưng không cần lo lắng, kỵ binh tuần tra sẽ nhanh chóng đuổi kịp…
Tào Dĩnh và những người khác gật đầu.
- Vâng.
Quân sĩ hành lễ.
- Bái kiến sử quân!
Dương Huyền gật đầu.
Ngay sau đó.
Trước mắt, một mảng đen kịt tù binh quỳ xuống.
- Bái kiến sử quân.
Tiếng rì rầm bàn tán không còn nữa.
Im lặng như tờ.
Trên giáo trường.
Đại quân tụ tập.
Có người cảm khái:
- Bao nhiêu năm rồi, vậy mà sắp tiến công Đàm Châu, nghĩ thôi đã thấy không thể tin nổi!
Có người phụ họa:
- Phải đấy! Năm đó đừng nói Đàm Châu, ba bộ lớn đã đủ bắt nạt chúng ta rồi!
Lại có người nói:
- Năm đó Hách Liên Xuân dương dương đắc ý biết bao, sứ giả phái tới nghe nói trong dinh châu còn vênh váo hống hách.
Có người nhắc:
- Sử quân tới rồi.
Các tướng sĩ ưỡn ngực ngẩng đầu.
Trước mắt là thống soái của bọn họ.
Từ ngày người đàn ông này tới Lâm Nhã, vận mệnh Trần Châu đã đổi khác.
Ba bộ lớn năm xưa từng khiến bọn họ căm hận thấu xương, nay đã tan thành tro bụi, chỉ còn một bộ Trấn Nam kéo dài hơi tàn.
Quân Đàm Châu năm xưa thần bí mà hùng mạnh, một trận đã bị đánh tan.
Thần thoại không còn nữa!
Tất cả mọi thứ, đều do người đàn ông phía trước mang tới.
Kể cả vinh dự của bọn họ.
Hắn tới rồi, sắp dẫn bọn họ ra sa trường.
Đi Đàm Châu.
Đi phương bắc!
Đi giành lấy vinh dự của dũng sĩ!
Trong từng đôi mắt sùng kính, Dương Huyền bước lên đài.
Tào Dĩnh và những người khác giữ khoảng cách ba bước trở ra, không dám chia sẻ phần tôn sùng này.
Dương Huyền đi tới phía trước đài.
Hắn nói:
- Từ trước tới nay đều là Bắc Liêu tới đánh Trần Châu, Trần Châu chỉ có thể bị động chịu đòn. Có phục không?
Tiếng hô vang ra ngoài thành.
- Không phục!
Người đi đường dừng bước, nghiêng tai lắng nghe.
Dương Huyền lại hỏi:
- Ta sẽ dẫn các ngươi chinh phạt Đàm Châu, có lòng tin không?
Từng tướng sĩ giơ cao cánh tay.
Hoan hô.
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!