Vó ngựa lóc cóc gõ trên đường.
Một đôi nam nữ đang cắm đầu bỏ trốn.
- Ngươi với Trần Thuật có quan hệ gì?
- Trần Thuật vốn là một trong những mưu sĩ dưới trướng Hoàng thái thúc hồi còn ở Đàm Châu, sau Hoàng thái thúc phái hắn đi Phụng Châu…
- Mỏ sắt?
- Sao ngươi biết?
- Lão phu có một người bạn!
- Tên là gì?
- Vương lão Nhị. Đàn bà các cô đều thích hỏi tới bến thế à?
- Ta chỉ tò mò thôi mà!
- Cô ngắt ngang như vậy, suýt nữa làm lão phu quên mất, nói tiếp đi. Lão Tặc liếc Tri Xuân một cái, thấy nhìn sao cũng vừa mắt.
Nhưng đàn bà chỉ làm chậm tay đào hang của lão phu thôi!
- Bên Phụng Châu có một mỏ sắt, lúc trước là do Hoàng thái thúc đứng ra lo liệu. Trước khi Hoàng thái thúc đi Ninh Hưng, sai người nhắn cho Trần Thuật… Tri Xuân liếc Lão Tặc một cái. Diệt khẩu.
- Hách Liên Xuân sợ Hách Liên Phong biết được dã tâm năm xưa của mình, thú vị thật!
Tri Xuân sững người. Sao ngươi biết được những chuyện này?
- Lão phu thường qua lại với bậc quý nhân.
- Ồ! Trần Thuật giết sạch những người biết chuyện, sau đó chỉ chờ chuyển số quặng ấy đi… mãi cho tới khi chó họ Dương diệt sạch sơn tặc…
- Gọi cho tử tế.
- Ai?
- Dương sứ quân!
- Ngươi…
- Lão phu nghe không lọt tai tiếng chó này chó nọ.
- Ồ! Chó họ Dương… Dương sứ quân diệt sơn tặc xong, Trần Thuật liền sai người về Đàm Châu bẩm báo, sau đó Đàm Châu cho người tới, nói là bắt đầu chuyển đi. Vốn Trần Thuật bảo cần chuyển một hai năm, như vậy hắn cũng sống thêm được ít lâu. Nào ngờ nhân mã của chó họ Dương lại tới.
- Là nhân mã của Phụng Châu.
- Ngươi… Tri Xuân thấy Lão Tặc đúng là cái hòm báu, cái gì cũng biết. Trần Thuật liền đưa ta quay về.
- Sao hắn không trốn?
- Hắn biết quá nhiều chuyện của Hoàng thái thúc, vả lại cả nhà hắn đều ở Ninh Hưng, cha mẹ, anh chị em.
- Vợ con thì sao?
- Hắn là hoạn quan mà!
- Cái gì?
Dù bụng dạ Lão Tặc có sâu đến đâu, nghe tin này vẫn sững sờ.
Tri Xuân thở dài. Hoàng thái thúc là hoàng tử, năm xưa bên cạnh có không ít hoạn quan. Trần Thuật chính là kẻ đắc lực bên cạnh ngài, từ năm mười hai tuổi đã theo hầu. Tới Đàm Châu rồi, Hoàng thái thúc vẫn tin hắn nhất.
- Thế còn cô… Lão Tặc có phần tò mò.
- Ta lên chín đã vào thanh lâu, theo học nghề. Năm mười lăm tuổi ra nghề, ca múa đều tuyệt, dần dần nổi danh. Hồi ấy ta tự kiêu, chỉ muốn tìm một bậc tài tử để gửi gắm cả đời, nên đối với đám quyền quý chẳng thèm đoái hoài.
Thế là đắc tội người ta rồi.
Lão Tặc lắc đầu. Tài tử phần nhiều bạc tình!
- Lúc đầu bọn họ còn nâng niu ta, thấy như vậy mới thú vị. Dần dần, bọn họ mất hết kiên nhẫn. Có một kẻ quyền quý từng tới thanh lâu định ép lôi ta đi, bị ta đập cho một bình hoa…
- Rồi sao nữa?
- Rồi ta bỏ trốn, tú bà tìm một người quen, đưa ta ra khỏi Ninh Hưng, một mạch tới Đàm Châu.
- Tú bà ấy là người tốt!
- Bà ấy là dì ta.
Lão Tặc cứng họng.
- Cha mẹ ta mất sớm, lúc lâm chung gửi gắm ta cho bà, bà thu hết gia sản nhà ta, thề sẽ đối đãi với ta thật tốt…
Về sau bà bảo, đàn bà mà gả chồng, cả đời cứ thế trôi qua nhạt nhẽo thì còn gì vui.
Làm danh kỹ thì khác, đàn ông sẽ nâng niu con, người có tiền sẽ chạy theo con. Con xuất hiện ở đâu, ở đó liền náo nhiệt.
Ai ai cũng chen nhau vỡ đầu, chỉ để được nhìn con một cái… thế mới gọi là sống!
Tri Xuân nhìn lão một cái. Còn ông thì sao?
Lão Tặc nói. Lão phu một thân một mình.
Không phải hầu hạ cha mẹ chồng.
- Mỗi tháng tiền lương nuôi cả nhà còn dư chán.
- Sản nghiệp thì sao! Tri Xuân áy náy nói. Đừng trách ta hỏi thẳng, ta là sợ rồi.
- Giờ cô hỏi là chuyện tốt, nói cho rõ ràng, khỏi sau này sinh chuyện. Lão Tặc ngược lại thấy như vậy càng thẳng thắn, càng dễ sống với nhau. Sản nghiệp nhà ta không nhỏ, chính là qua lại với bậc quý nhân. Có điều…
Lão thở dài.
Tri Xuân hỏi. Chẳng lẽ sản nghiệp không ổn?
- Sản nghiệp đương nhiên ổn, chỉ là gần đây mải mê nghề tay trái, thành ra đã lâu không ngó tới nghề chính.
- Không vội nhất thời. Tri Xuân rất vừa ý… nghề chính còn tạm gác lại được, đủ thấy Lão Tặc kiếm tiền giỏi cỡ nào.
- Lão phu không vội, các quý nhân, họ vội ấy chứ!
Lóc cóc lóc cóc!
Hai người vừa đi vừa kể rõ hoàn cảnh của nhau, tới khi nhìn thấy thành Lâm An, Tri Xuân cũng không ngạc nhiên.
- Lão phu ở ngay trong thành.
Lão Tặc bùi ngùi. Bao nhiêu năm nay, lão phu vẫn chỉ có một mình, bỗng dưng thêm một người, có phần chưa quen.
- Thân phận của ta phải che giấu. Tri Xuân nói.
- Vì sao?
- Hách Liên Yến bên cạnh Hoàng thái thúc đang ở bên cạnh Dương… Dương sứ quân, cô ta trước kia từng gặp ta!
- Gặp thì gặp chứ sao!
Lão Tặc đau đầu là chuyện giải thích thế nào kia.
- Ngươi!
Tri Xuân cắn môi, cúi đầu, theo lão vào thành.
- Lão Tặc! Về rồi à?
- Ừ! Về rồi!
Lão Tặc?
Tri Xuân có phần ngơ ngác.
Một mạch tới bên ngoài châu nha.
- Ngẩng đầu lên. Lão Tặc quay lại.
Tri Xuân ngẩng đầu.
Rồi không dám tin mà thốt lên. Ngươi là mật thám!
- Không hẳn.
Lão Tặc nói với người gác cổng. Cho cô ta chén trà, lão phu lát nữa ra.
Người gác cổng cười. Được ngay!
Lão Tặc đi vào.
- Cố thủ?
Tin này đáng giá cực lớn.
Dương Huyền nhắm mắt lại.
Lư Cường nói. Hách Liên Vinh đoán được sứ quân sẽ chủ động ra tay, đã vậy, hắn lấy bất biến ứng vạn biến là xong.
- Đàm Châu, khó đánh. Tào Dĩnh nói.
Hàn Kỷ thản nhiên. Khó đánh, cũng phải đánh!
Hừ!
Tào Dĩnh cười lạnh. Đánh thế nào? Hàn tiên sinh có cao kiến gì?
Hàn Kỷ ung dung nói. Chức trách của lão phu là phò tá lang quân, còn chuyện chém giết, không phải sở trường của lão phu. Việc ấy, chẳng phải là việc của ông sao, Tào tiên sinh?
- Hừ hừ! Tào Dĩnh cười đầy giễu cợt. Tào mỗ giỏi việc chính sự, còn Hàn tiên sinh mang danh mưu sĩ, lão phu lại chẳng thấy trí ở chỗ nào!
Trí, đương nhiên nằm ở mông… Dương Huyền đau đầu nhìn hai lão quỷ bắt đầu xắn tay áo.
Hai oan gia lại sắp cãi nhau.
Dương Huyền hắng giọng một tiếng, hai người đứng dậy.
- Lão phu lỗ mãng rồi.
- Xin lang quân trách phạt.
- Suốt ngày ầm ĩ, vậy mà nói năng ăn khớp lạ thường. Một người nói lỗ mãng, một người nói trách phạt, người ngoài nghe còn tưởng một người đang nói.
Dương Huyền bực mình nói. Đại chiến trước mắt, bớt tranh chấp, đều xốc tinh thần lên.
- Vâng! Hai lão quỷ đáp.
Lúc ấy Dương Huyền mới mỉm cười với Lão Tặc. Tin này rất trọng, tính cho ngươi một công. Muốn gì nào?
Lư Cường cười. Lão Tặc một lòng muốn làm đại tướng, hay là lần xuất chinh này cho lão cơ hội cầm quân là xong.
Dương Huyền nói. Việc ấy phải xem cụ thể, không thể hứa trước.
Đây mới là phong thái danh tướng… Lư Cường rùng mình trong dạ. Lão phu lỗ mãng rồi.
Hôm nay các ông đều họ Mạnh hay sao?
Dương Huyền bật cười.
Lão Tặc ngập ngừng, có vẻ ngượng ngùng.
- Nói! Dương Huyền còn lắm việc, không rảnh dây dưa với lão.
Lão Tặc nghiến răng một cái. Lang quân, tiểu nhân muốn dọn ra ngoài.
- Hử?
Dương Huyền sững người.
Rồi nói. Cũng tốt.
Vậy mà không hỏi?
Lão Tặc nhẹ cả người.
- Là ai? Dương Huyền hỏi.
Lão Tặc từ trong lao ra vẫn ở luôn nhà họ Dương, bảo là người một nhà cũng chẳng sai, bao năm nay, nhà họ Dương quen có lão, lão cũng quen coi nhà họ Dương là nhà mình.
Bỗng dưng đòi dọn ra ở riêng, khỏi cần nghĩ, hẳn là gặp được người đàn bà khiến lão động lòng.
- Một người đàn bà… chính là gặp trên đường, đã giúp tiểu nhân không ít. Lão Tặc xấu hổ cúi đầu.
Lão phu từng nói cả đời này cứ vậy thôi mà!
- Dẫn tới cho nương tử xem mặt.
Người bên cạnh hắn, vợ con nhất định phải ổn thỏa, không phải nói tính nết, mà là lai lịch.
Lai lịch nhất định phải sạch sẽ!
Lão Tặc cười khổ. Chỉ sợ cô ấy không dám, hay là… mời lang quân xem giúp một mắt?
Chu Ninh là con gái nhà họ Chu, Tri Xuân là nữ kỹ, Lão Tặc sợ nàng tự thấy mình hèn kém.
- Cũng được!
Dương Huyền đứng dậy. Đã biết Hách Liên Vinh muốn cố thủ, phía chúng ta phải gấp rút. Lương thảo quân nhu, dân phu… tù binh của bộ Ngự Hổ và bộ Cơ Ba đang rảnh rỗi không có việc gì, bảo bọn họ đi làm.
- Vâng. Tào Dĩnh đáp.
Dương Huyền tới công phòng của mình.
Lão Tặc ra chỗ cửa lớn.
Tri Xuân đang uống trà, vừa uống vừa rụt rè nhìn quanh.
Đó là dáng vẻ của người không có cảm giác an toàn.
Thấy Lão Tặc, nàng bật dậy, rồi đặt chén trà xuống, vội vã đi ra.
- Đi được chưa?
- Đây là châu nha, có phải nhà lao đâu. Lão Tặc cười. Có người muốn gặp cô!
- Ai? Tri Xuân thót tim trong ngực.
Chẳng lẽ là Hách Liên Yến?
Đang nói thì Hách Liên Yến vừa hay vào cửa lớn, thấy Lão Tặc liền cười. Thế nào?
Lão Tặc gật đầu, Hách Liên Yến khen. Quả nhiên vẫn là ngươi đáng tin. Ủa! Nàng nhìn thấy Tri Xuân, nghĩ một lát. Là cô!
Tri Xuân cúi người chào. Gặp Hách Liên nương tử.
Hách Liên Yến liếc Lão Tặc một cái. Cướp về đấy à? Giỏi, có tiền đồ, lang quân nói sao?
- Lão phu là hạng người ấy à? Lão Tặc bất mãn nói.
- Ta còn có việc, quay lại… nói sau! Hách Liên Yến lại nhìn Tri Xuân một cái, có phần hiếu kỳ rồi đi.
- Theo lão phu.
Lão Tặc dẫn Tri Xuân một mạch đi vào.
Mãi tới ngoài công phòng.
- Lang quân!
Tri Xuân thấy Lão Tặc cung kính đứng ở đó, thầm nghĩ bên trong sẽ là ai?
- Vào đi!
Bên trong vọng ra giọng một người đàn ông, rồi một viên tiểu lại đi ra, trông khá xinh xắn.
Chết mất, viên tiểu lại này sao còn xinh hơn nhiều đàn bà thế!
- Theo ta vào.
Tiểu lại mở miệng, giọng trong trẻo.
Tri Xuân nhìn kỹ, phát hiện trước ngực tiểu lại căng đầy.
Đây rõ ràng là một cô gái!
Vậy người bên trong là ai? Dám dùng thiếu nữ giả trai.
Nàng cúi đầu, theo vào công phòng.
- Muốn mời cô ngồi, nghĩ cô cũng chẳng ngồi. Vậy chúng ta đơn giản thôi.
- Vâng.
- Người ở đâu?
- Ninh Hưng.
- Đừng gò bó, cứ như trò chuyện thường ngày. Vốn cũng là trò chuyện. Nói đi.
Chẳng hiểu sao, nghe giọng người đàn ông, Tri Xuân càng thêm căng thẳng. Nô gia chính là người Ninh Hưng, từ nhỏ cha mẹ đã mất, theo dì học nghề…
- Sau năm mười lăm tuổi ra nghề bán nghệ…
- Sau đắc tội quyền quý, trốn tới Đàm Châu, theo một hoạn quan bên cạnh Hoàng thái thúc.
- Khoan, hoạn quan bên cạnh Hách Liên Xuân?
- Vâng.
- Hách Liên Xuân cẩn thận, hắn không dám mang hoạn quan tới Đàm Châu!
Người này, vậy mà đoán việc như thần… Tri Xuân càng thêm dè dặt. Vâng, Trần Thuật giả làm văn nhân.
- Chả trách, cô nói tiếp đi!
- Nô theo hắn tới mỏ sắt Phụng Châu…
Chuyện về sau Dương Huyền đều đã biết.
- Vậy, cô còn tâm nguyện gì chưa dứt không?
Tri Xuân nói. Hết rồi.
- Sau này muốn làm gì?
- Được sống yên tĩnh.
- Yên tĩnh sau khi đã nhìn thấu phồn hoa?
- Vâng.
- Cô thấy Lão Tặc thế nào?
- Là người tốt.
Ngoài cửa Lão Tặc toét miệng cười.
- Tốt thì hơi quá, nhưng người không xấu.
- Vâng.
- Muốn gả cho lão không? Nói thật!
- Lúc đầu không muốn, chỉ muốn tìm một chỗ nương thân. Sau này suốt đường đi, nô thấy con người ông ấy trông có vẻ cợt nhả, mà lại biết giữ chừng mực, hiếm có.
Đàn ông tới chốn thanh lâu, mặc kệ cô bán nghệ không bán thân cái gì, vớ được cơ hội là động tay động chân.
Lão Tặc suốt đường hóa thành Liễu Hạ Huệ, được cộng điểm rồi.
- Đối với tương lai có mong mỏi gì? Chính là trông đợi điều gì?
Tri Xuân nghĩ một lát. Được yên ổn.
Mấy năm nay nàng có thể nói là phiêu bạt khắp nơi, chịu đủ dày vò.
- Vậy thì, đi đi!
Tri Xuân ngẩng đầu, cúi chào. Nô… ngươi!
Dương Huyền mặc quan phục, Tri Xuân nhìn một cái liền ngây ra. Dương… Dương sứ quân!
Dương Huyền gật đầu. Đi đi!
Tri Xuân có phần mơ màng ra khỏi công phòng.
- Đi!
Lão Tặc dẫn nàng ra ngoài.
Nửa đường, Khương Hạc Nhi đuổi theo, đưa qua một chùm chìa khóa. Lang quân bảo, chỗ Vệ Vương bên cạnh giờ đang bỏ trống, cứ ở sân trước đã!
- Được.
Hai người lặng lẽ ra khỏi châu nha, đi về phía trước.
- Hay!
Chỗ đoàn tạp kỹ náo nhiệt vô cùng, Tri Xuân ngẩng đầu nhìn một cái.
- Lão Tặc!
Một tiếng hét lớn, Vương lão Nhị vọt tới. Đàn bà này ông tìm ở đâu ra thế?
Lão Tặc cười hì hì nói. Nương tử của lão phu, đẹp không?
Vương lão Nhị chỉ liếc Tri Xuân một cái, nói. Ông chẳng bảo đẹp hay không, phải xem đùi à? Ông đã nhìn đùi người ta… Lão Tặc ông đúng là không biết xấu hổ!
Lão Tặc liếc Tri Xuân một cái. Đi đi đi! Đừng nói bậy. Phải rồi, lão phu dọn sang chỗ Vệ Vương ở, hôm nào tới nhà ăn cơm.
- Ta không đi! Vương lão Nhị sụt sịt mũi.
- Vì sao?
- Cơm ông nấu khó ăn!
Hai người vòng qua trường châu học, một đường tới phía sau.
Lão Tặc lấy chìa khóa mở cửa.
Chỗ này trước kia là nơi Vệ Vương và tiểu lang quân phủ Lương Vương ở, sau bọn họ đi rồi, nơi đây liền bỏ trống.
Lão Tặc quay lại. Lão phu từng nói cả đời này cứ thế thôi, nào ngờ lại gặp được cô. Nghĩ kỹ cũng là duyên phận. Tới nơi rồi, cô vẫn còn hối được.
Lão nhìn Tri Xuân, có phần căng thẳng.
Tri Xuân lắc đầu.
- Ta không hối.