Chớp mắt, dao ngắn đã loang loáng vung lên.
Sắc mặt Mã Tam biến đổi hẳn.
Một chiếc bàn thấp bay tới, quật ngã hai tên công tử ăn chơi.
Mã Tam nhân cơ hội lao ra ngoài.
- Tam ca, chạy đi!
Tên công tử vừa ném bàn lập tức xách dao ngắn đuổi theo.
- Tiểu Ngũ!
Mã Tam trúng liền hai nhát dao, lảo đảo lùi lại. Hắn nhìn tên công tử, cảm kích nói:
- Huynh đệ tốt!
Tiểu Ngũ cầm dao xông tới.
- Tam ca, mau đi!
Tiểu Ngũ vốn có tên là Tiểu Ngũ.
Hai năm trước, cha hắn lâm bệnh nặng. Trong lúc cùng đường, chính Mã Tam đã đưa tiền cho hắn. Số tiền ấy chỉ giúp cha hắn sống thêm được một tháng, nhưng Tiểu Ngũ vẫn mang ơn khôn nguôi. Từ đó, hắn theo đám công tử ăn chơi, trở thành một tên du côn.
Dưới trướng Mã Tam, hắn chẳng hề nổi bật. Vì không đủ lanh lợi nên còn thường xuyên bị người khác bắt nạt. Mã Tam cũng chẳng buồn can thiệp.
Tiểu Ngũ cứ thế đi theo hắn, đánh người, làm người khác bị thương, đòi nợ cờ bạc…
Mãi đến giây phút này!
Ngay cả Mã Tam cũng không ngờ, kẻ cuối cùng đứng ra cứu mình lại là Tiểu Ngũ.
Trên gương mặt hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng.
- Đi!
Tiểu Ngũ lao thẳng tới.
Ánh dao loé lên.
Máu tươi bắn tung tóe.
Tiểu Ngũ lảo đảo lùi lại.
Trên mặt hắn bị rạch một đường. Hai mép vết thương lật ngược, để lộ phần thịt đỏ trắng bên trong.
Nhưng nhát dao ở bụng mới thật sự chí mạng.
Một tay hắn ôm chặt bụng, tay kia vẫn vung dao ngắn, vừa đánh vừa lùi.
- Tam ca, mau chạy!
Mã Tam đã chạy đến chân tường. Hắn nhảy lên, chộp lấy đầu tường.
Keng!
Một con dao ngắn bay tới, ghim thẳng bàn tay hắn vào tường.
Mã Tam rú lên. Thân thể từ từ trượt xuống.
Ngay sau đó, hắn cảm thấy hai chân mình giẫm phải thứ gì đó.
Mã Tam cúi đầu nhìn xuống.
Tiểu Ngũ đang ngồi xổm bên dưới, dùng hai vai chống đỡ chân hắn.
- Hự!
Tiểu Ngũ nghiến răng, gắng sức đứng dậy. Máu từ mặt và bụng hắn tuôn ra nhanh hơn.
Hai mắt hắn trợn trừng.
Đám công tử ăn chơi đã xông tới.
Có chỗ đặt chân, Mã Tam nhịn đau rút con dao đang ghim tay mình, rồi lộn người trèo lên tường.
Bọn chúng ùn ùn kéo tới.
Con dao ngắn trong tay Tiểu Ngũ vẫn liên tiếp vung lên.
Nhưng sức lực của hắn mỗi lúc một cạn.
Phập!
Một nhát dao đâm vào ngực.
Theo con dao bị rút ra, sức lực cuối cùng trong người Tiểu Ngũ cũng tan biến.
Hắn chậm rãi ngồi bệt xuống, lưng tựa vào tường.
Trong đầu hắn, những chuyện xưa lần lượt hiện về.
Cha hắn nằm trên giường, hơi thở thoi thóp. Nỗi sợ chưa từng có khiến Tiểu Ngũ phải bán sạch mọi thứ trong nhà.
Đêm nọ, cha hắn xé quần áo thành dây, định treo cổ tự vẫn để khỏi liên lụy đến con.
Tiểu Ngũ phát hiện, vội cứu cha xuống. Hai cha con ôm nhau khóc nức nở.
Hắn đã đi đến bước đường cùng.
Nghe người ta nói nơi này có thể vay tiền, hắn liền tìm đến.
Mã Tam nhìn hắn, ném ra một xâu tiền.
- Không cần trả.
Tiểu Ngũ cầm tiền đi mời thầy thuốc.
Cha hắn nhờ vậy sống thêm được một tháng.
Trong những ngày cuối đời, hai cha con mới có được khoảng thời gian ấm áp chưa từng có.
Đó là quãng đời mà Tiểu Ngũ trân trọng nhất.
Mã Tam vốn là kẻ ác độc, tội lỗi chất chồng. Vậy mà đôi khi hắn nổi lòng tốt, tiện tay giúp người, lại trở thành ánh mặt trời soi rọi cả gia đình Tiểu Ngũ.
Phịch!
Trên đầu tường, Mã Tam rơi xuống. Hắn liều mạng đá Tiểu Ngũ về phía trước.
Bọn công tử đang muốn lập công chuộc tội chỉ còn cách điên cuồng chém giết Tiểu Ngũ.
Thân thể Tiểu Ngũ run lên theo từng nhát dao.
Dần dần, ánh sáng trong mắt hắn tắt hẳn. Thân thể cũng chìm vào yên lặng.
Hắn khẽ nói:
- Tam ca, đa tạ huynh.
Phía sau, Mã Tam đang cố trèo lại lên tường. Hắn ngẩng đầu, tuyệt vọng nhìn Triệu Quốc Lâm đứng trên đầu tường.
Sau lưng hắn, dao loạn chém xuống.
…
- Dương Huyền vừa mới nhậm chức đã có kẻ gây ra chuyện lớn thế này. Huyện lệnh, theo hạ quan thấy, nhà Thuần Vu đáng ngờ nhất.
Khâu Tỉnh cười híp mắt phân tích. Lưng hắn hơi khom, dáng vẻ cung kính đến mức gần như khúm núm.
Hoàng Văn Tôn đặt văn thư trong tay xuống, liếc nhìn cái lưng cong của hắn. Trong mắt ông ta thoáng hiện vẻ khinh miệt, rồi lại lộ ra sự hài lòng.
- Thái tử phi xuất thân từ nhà Thuần Vu, còn Hoàng hậu là người nhà họ Dương. Chuyện này không phải thứ chúng ta có thể tùy tiện nhúng tay.
- Vâng.
Khâu Tỉnh làm như không thấy vẻ khinh miệt kia, cung kính thưa:
- Huyện Vạn Niên xảy ra chuyện lớn như vậy, hạ quan cho rằng cần phải đặc biệt coi trọng.
Càng coi trọng, hình phạt càng nặng.
Hoàng Văn Tôn vuốt râu, không nói gì.
Nhiều khi, cấp trên không tiện mở miệng, kẻ bên dưới phải tự hiểu ý mà làm.
Khâu Tỉnh lập tức bày tỏ lòng trung thành:
- Huyện lệnh, Dương Huyền từng cứu Quý phi. Chẳng biết Quý phi đối đãi với hắn ra sao. Nhưng nay lại để hắn đi bảo vệ vị công chúa Nam Dương kia, tám phần là ban thưởng vì công cứu người.
Đây là lời phân tích thế cục, cũng là việc làm có nguy cơ đắc tội Quý phi.
Vẻ hài lòng trong mắt Hoàng Văn Tôn càng đậm. Ông ta bèn cho Khâu Tỉnh một viên thuốc an thần:
- Quý phi được bệ hạ sủng ái, Hoàng hậu nương nương lại hiền đức.
Ý của ông ta rất rõ ràng. Bọn họ đứng về phía Hoàng hậu, việc gì phải sợ Quý phi?
Quý phi chỉ có một thân một mình, chỗ dựa chẳng qua là sự sủng ái của Hoàng đế. Nhưng Hoàng đế có thể sủng ái nàng ta được bao lâu?
Huống hồ thế lực sau lưng Hoàng hậu hùng hậu đến mức khiến người ta run sợ. Bốn họ lớn chính là hậu thuẫn của nàng. So với Hoàng hậu, Quý phi chẳng khác nào con chim vàng trong lồng, lúc nào bị bóp chết cũng chẳng phải chuyện lạ.
- Ba ngày!
Hoàng Văn Tôn lạnh lùng nói:
- Nhiều người trúng độc, lại có người mất mạng. Giữa kinh thành, nơi thiên hạ chăm chú dõi mắt vào, vậy mà xảy ra chuyện kinh thiên động địa như thế. Pháp Tào úy phải dốc hết sức điều tra. Lão phu cho hắn ba ngày. Nếu không thể…
- Vậy thì hắn đã phụ lòng huyện lệnh coi trọng rồi.
Khâu Tỉnh mỉm cười tiếp lời.
Một tiểu lại bước vào.
- Huyện lệnh, tên giặc hạ độc đã bị bắt.
Khâu Tỉnh lập tức quay ngoắt người lại.
- Sao có thể nhanh đến vậy?
Hắn còn chưa kịp truyền lệnh, giao thời hạn ba ngày cho Pháp Tào úy!
Trong mắt Hoàng Văn Tôn thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nhưng ngay sau đó đã chuyển thành vẻ vui mừng.
- Dương thiếu phủ quả nhiên không phụ lòng lão phu. Nói với hắn, lão phu rất lấy làm an ủi.
Đợi người kia lui ra, Hoàng Văn Tôn chìm vào trầm tư.
Quý phi, Hoàng hậu…
Dương Huyền…
Rốt cuộc nên mặc cho hắn vùng vẫy ở huyện Vạn Niên, hay tìm cơ hội giáng một chưởng đánh chết hắn?
…
- Lão Tào về rồi.
Tào Dĩnh đã trở lại.
Trong phòng trực, Dương Huyền và Tào Dĩnh ngồi đối diện nhau. Vương lão nhị thì ngồi xổm ngoài cửa.
- Lang quân.
Tào Dĩnh thuật lại đầu đuôi sự việc. Sắc mặt hắn điềm nhiên, chẳng hề lộ vẻ kiêu ngạo.
Nhưng Dương Huyền nhận ra bàn tay buông bên người của lão Tào cứ nắm vào rồi lại xòe ra.
Tên này đang đắc ý ngầm đây mà!
Không tệ.
Dương Huyền vỗ vai hắn.
- Ta nghe nói ngươi dẫn người đi, liền biết chuyện này ắt sẽ ổn thỏa.
Tào Dĩnh lập tức phối hợp, bày ra vẻ vừa mừng vừa sợ.
- Lang quân quá lời rồi.
Dương Huyền đưa tay ấn xuống, ra hiệu cho hắn ngồi.
- Theo ngươi, chuyện này do ai làm?
Dương Huyền cũng đã suy nghĩ qua. Mục tiêu hắn khoanh vùng là nhà Hà và nhà Thuần Vu.
- Mã Tam có nhắc đến nhà Thuần Vu, nhưng lão phu không dám tin bừa. Dám hạ độc cả một đám người, kẻ ra tay phải có gan lớn.
- Còn phải điên cuồng mất trí nữa.
Dương Huyền nói vậy, trong bụng thầm thấy làm người đứng đầu quả nhiên rất thú vị.
- Lang quân nhìn xa trông rộng.
Tào Dĩnh hơi cúi người.
- Hà Hoan của nhà Hà mới có thể xuống giường, vậy mà thủ lĩnh đội hộ vệ lại chẳng hiểu vì sao mất đầu. Ta đoán bọn họ đang lần theo manh mối.
Ngoài cửa, Vương lão nhị ngồi xổm ngẩng đầu nhìn trời xanh. Hắn đang nghĩ xem bữa trưa lang quân sẽ cho ăn gì, có thịt hay không, nếu có thì là thịt dê hay thịt gà…
- Nhà Thuần Vu giỏi rèn đúc binh khí. Đại Đường không cấm dân chúng giữ vũ khí, vì vậy việc buôn bán của họ rất phát đạt.
Tào Dĩnh nói mà trong lòng hơi ao ước. Nếu lang quân có được mối làm ăn như thế, đại nghiệp ắt càng thêm vững chắc.
Nhà Thuần Vu dựa vào nhà họ Dương ở Dĩnh Xuyên, nhờ vậy mới có thể đưa con gái vào cung làm Thái tử phi.
- Hoàng hậu là người nhà họ Dương, Thái tử phi là người nhà Thuần Vu. Thế lực ấy quả thật ngút trời, đúng là hợp với lời lang quân nói, kẻ làm việc này phải điên cuồng mất trí.
- Nhà Thuần Vu…
Dương Huyền trầm ngâm.
- Có qua có lại mới toại lòng nhau!
Tào Dĩnh nói, đôi mắt sáng quắc nhìn Dương Huyền.
- Có thù không trả chẳng phải bậc quân tử!
Chu Tước réo lên bên tai hắn:
- Kẻ tiểu nhân báo thù, từ sáng đến tối!
Dương Huyền vốn chẳng phải quân tử.
Hắn đứng dậy, đi ra ngoài.
- Tối nay.
Tào Dĩnh ngẩn ra.
- Tối nay… Lang quân, bên cạnh những nhân vật quan trọng của nhà Thuần Vu đều có cao thủ. Ban đêm tập kích rất khó.
- Thịt.
Vương lão nhị ngồi bên cửa, ngẩng đầu nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền nhìn thấy vẻ mong đợi và tin cậy trong mắt hắn.
Hắn đưa tay xoa đầu Vương lão nhị.
- Sẽ có thịt.
Đến bữa tối, Vương lão nhị ôm cả một cái đùi dê mà gặm. Vẻ hạnh phúc của hắn khiến người khác cũng phải ghen tị.
- Ăn chậm thôi!
Di nương trách yêu.
- Vẫn còn nữa, ăn hết sẽ có thêm.
Vương lão nhị vừa nhai vừa ậm ừ.
Thế mà tốc độ chẳng chậm đi chút nào.
Đứa nhỏ này mê thịt đến mức nào vậy?
Trăng đã lên khỏi ngọn cây, Dương Huyền hỏi:
- Di nương, còn thịt khô không?
- Có.
- Gói cho ta mấy miếng.
Di nương lấy một chiếc bọc nhỏ, bỏ vào đó mấy miếng thịt dê khô thật lớn.
Dương Huyền nhận lấy bọc thịt.
- Lát nữa chúng ta ra ngoài. Nàng ở nhà cẩn thận.
Di nương hỏi:
- Lang quân định đi trả thù sao?
Dương Huyền gật đầu.
Sau khi hắn ra khỏi nhà, Tào Dĩnh lên tiếng:
- Cho lão phu một miếng thịt khô.
- Hết rồi.
Di nương trợn mắt.
Lão tặc bước tới, hạ giọng nói:
- Lão nhị là người của lang quân. Ngươi đừng hòng đến ve vãn làm thân.
Tào Dĩnh chấn động. Hắn chợt nhận ra mình đã đắc ý quá mức, bèn cảm kích liếc lão tặc một cái.
Lão tặc rùng mình.
- Ngươi đứng đắn một chút. Lão phu không thích đàn ông.
Bốn người mang theo dầu hỏa, lặng lẽ rời khỏi phường Vĩnh Ninh.
Dương Huyền dừng bước. Cả bốn người cùng ngồi xổm vào một góc tối.
Trông chẳng khác nào bốn tên trộm.
- Giả Nhân dẫn đường.
Làm người đứng đầu, nhất định phải biết dùng đúng người.
Giả Nhân vô cùng vinh hạnh.
- Lang quân cứ yên tâm. Nhưng chúng ta đi đâu?
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn trời đêm.
- Phường Vĩnh Bình.
Tào Dĩnh run lên.
- Lang quân muốn đến tận sào huyệt của nhà Thuần Vu? Đây là mối thù sâu như biển… Không, đến thù giết cha cũng chẳng sánh nổi.
Nhà Thuần Vu có một xưởng lớn ở phường Thái Bình. Trong xưởng có lò luyện sắt, có thợ rèn binh khí và đồ sắt. Nơi ấy được xem như gốc rễ của nhà Thuần Vu.
Lang quân lại muốn đào tận gốc nhà Thuần Vu sao?
- Nhà Thuần Vu sẽ đoán ra là chúng ta.
Tào Dĩnh đã bình tĩnh lại.
- Cứ đến xem rồi tính.
Dương Huyền đáp qua loa.
Tào Dĩnh muốn nói lại thôi. Vương lão nhị nhìn hắn, cảm thấy người này đúng là có bệnh, cứ mở miệng rồi lại ngậm miệng mãi.
Đó chính là chỗ tốt của người đứng đầu. Chỉ cần một câu là có thể dẹp yên mọi lời phản đối của thuộc hạ.
Lão tặc dẫn mọi người lặng lẽ tiến bước trong đêm Trường An. Mấy lần họ chạm mặt quân Kim Ngô đang tuần tra, nhưng đều thoát được an toàn.
Tuy tường phường đã bị phá bỏ nhiều nơi, ban đêm ra ngoài vẫn là chuyện đầy nguy hiểm. Đám quân Kim Ngô khát khao lập công kia có thể tống ngươi vào ngục, đánh đập một trận. Đến lúc ấy, dù không có tội cũng thành có tội.
Đến phường Vĩnh Bình, họ men theo một con ngõ nhỏ, lần tới bên ngoài một dãy nhà.
Trong một căn phòng, mấy tên hộ vệ đang uống rượu.
Kẻ đứng đầu là Tôn Lãng. Hắn nâng bát rượu uống một ngụm, cười nói:
- Bọn chúng nhẹ nhàng hạ độc vào mì kéo sợi ở Nguyên Châu, còn chỗ chúng ta thì bình yên vô sự. Muốn lập công cũng chẳng có việc mà làm. Giá mà được đổi sang nơi khác thì tốt biết mấy.
Bên ngoài, mấy bóng đen đang tưới dầu hỏa.
Ai nấy đều phấn khởi.
Chỉ riêng một người mặt mày rầu rĩ.
- Ai châm lửa?
Lão tặc khẽ hỏi.
Dương Huyền đưa tay.
Lão tặc quẹt lửa vào que đánh lửa.
Màn châm lửa đầy tính nghi thức thế này, đương nhiên phải để chủ công tự mình ra tay.
Dương Huyền nhận que lửa, nhẹ nhàng ném đi.
- Lão nhị!
Hắn ném qua một miếng thịt khô, trong bụng cảm thấy mình đang thuần hóa một con hổ dữ.
Vương lão nhị gật đầu, nhận miếng thịt lang quân đưa cho rồi há miệng cắn một miếng thật to.
Dương Huyền chỉ vào căn phòng đang sáng đèn.
- Kẻ nào ra đầu tiên thì đánh cho sống dở chết dở!
- Cháy rồi!
Trong phòng có người hét lên.
Tôn Lãng là kẻ đầu tiên lao ra.
- Cứu hỏa!
Men rượu trong người hắn lập tức hóa thành mồ hôi lạnh, hai chân mềm nhũn.
Một bóng đen phóng vút tới.
Tôn Lãng lập tức nhận ra đám cháy này là có chủ ý, quát lớn:
- Quả nhiên là các ngươi cố tình phóng hỏa! Chết đi!
Hắn lao tới, tung một chưởng.
Bóng đen bịt mặt lách người tránh chưởng ấy. Ngay sau đó, gã móc chân một cái, đá trúng đầu gối Tôn Lãng.
Tôn Lãng rú lên, thân thể khuỵu xuống.
Bóng đen cũng hạ người, bám sát không rời.
Mẹ kiếp, định đuổi tận giết tuyệt sao… Ai vậy?
Trong đầu Tôn Lãng, hắn lần lượt nghĩ đến đủ hạng thần tiên trên đời.
Hắn dốc sức tung một quyền.
Bốp!
Giữa tiếng rú thảm, Tôn Lãng cắm đầu ngã xuống đất.
Hắn thở hổn hển, nhìn bóng đen lướt đi xa.
Trong không trung còn vương mùi thịt dê khô.
- Là Dương Huyền! Nhất định là hắn!
Tôn Lãng nghiến răng ken két. Hắn muốn cử động, nhưng nội tạng đã bị thương quá nặng.
Cách đó không xa, vang lên giọng một cô gái trẻ:
- Phàm luyện sắt trong lò, có thể dùng than. Than đá chiếm mười bảy phần, than củi chiếm mười ba phần. Ở nơi núi rừng không có than đá, thợ rèn trước hết phải chọn những thanh gỗ cứng, đốt thành than đen. Lửa ấy còn nóng dữ hơn than đá. Nếu dùng than đá, lại có một loại than sắt riêng. Lấy sức nóng bên trong của nó để nung, ngọn lửa không bùng lên hư phí. Hình dạng của nó giống than nấu bếp, nhưng phải phân loại riêng. Nhà Thuần Vu vậy mà chẳng hiểu những đạo lý này sao? Luyện ra toàn thứ sắt bỏ đi. Biết trước thế này, đêm nay ta đã chẳng đến.
- Đây là…
Tôn Lãng há miệng, phun ra một ngụm máu.
Đây là người trong nghề!
Là đồng nghiệp!
Ngoài bức tường, lão tặc đã đổi giọng xong.
- Làm một gã đàn ông thích mặc đồ phụ nữ đi.
Dương Huyền thở dài.
…
Huynh đệ nào có phiếu đề cử, xin ném cho vài phiếu.