Dương Huyền theo bản năng ôm chầm lấy góa phụ Lạc, rồi sực thấy như vậy không phải phép.
Hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy mặt nàng lạnh tanh, giọng run run nói.
- Nô tỳ là điềm gở.
Câu ấy làm Dương Huyền hơi bực. Hắn hỏi.
- Gở cái gì mà gở?
Góa phụ Lạc đáp.
- Nô tỳ khắc chết chồng trước.
- Vậy nàng khắc ta một lần thử xem?
Góa phụ Lạc không ngờ hắn lại nói thế, nhất thời không biết xoay xở ra sao, đành sầm mặt bảo.
- Xin lang quân tự trọng.
Dạo này Dương Huyền mải tính chuyện đánh Đàm Châu, buổi tối cũng nán lại thư phòng, trong người vốn đã nóng nảy sẵn.
Nghe vậy hắn cười khẩy hai tiếng.
- Ngươi là ai?
Trong lòng góa phụ Lạc lạnh toát, hai tay yếu ớt chống lên ngực hắn.
- Nô tỳ là tôi đòi của nhà họ Dương.
- Biết vậy là tốt.
Dương Huyền buông tay.
Góa phụ Lạc thở phào nhẹ nhõm, chỉ thấy mặt nóng bừng. Vạt váy bị nước trà hắt ướt, dính chặt vào chân, vô cùng khó chịu.
Nàng vội vã đi ra ngoài, lấy tay che mặt, tìm một chỗ vắng ngồi nghỉ, xấu hổ đến mức đợi cho sắc đỏ trên mặt tan hết.
Đứng ở góc hành lang, góa phụ Lạc nghĩ tới cảnh ngộ của mình lúc này.
Bị đưa tới Trần Châu rồi, tin tức truyền về Ninh Hưng, nhà chồng trước ắt nổi giận đùng đùng, cho rằng đây là nỗi nhục.
Rồi sau đó, hẳn họ sẽ xóa tên nàng khỏi gia phả.
Đồ đàn bà bại hoại thuần phong mỹ tục.
Hừ.
Góa phụ Lạc cười không thành tiếng.
Tiếp theo, họ sẽ tung tin đồn xấu về nàng, nói nàng là hạng không biết liêm sỉ. Như vậy nhà chồng trước chẳng khác nào vứt bỏ được một gánh nặng, ngược lại còn là chuyện may.
Tính ra, gã chồng trước kia cũng là kẻ xui xẻo.
Hắn ưng nàng, tưởng mình cưới được một trang tuyệt sắc, nào ngờ uống xong một bữa rượu mừng, người đẹp chưa kịp chạm vào, mạng đã mất.
Sắc đẹp chính là tai họa.
Câu này, góa phụ Lạc tin rồi.
Tới nhà họ Dương, lúc đầu nàng lo ngay ngáy, sợ bị Chu Ninh coi là hạng chẳng lành, kiếm cớ xử trí.
Sắc đẹp là nói đối với đàn ông. Còn đối với đàn bà, sắc đẹp chính là đối thủ.
Nhưng Chu Ninh chẳng buồn để ý tới nàng.
Rồi góa phụ Lạc lại sợ bị gọi đi hầu hạ chăn gối.
Là không thích ư?
Nàng gật đầu.
- Lang quân tuấn tú thật đấy. Tiếc là ngay cả Hoa Hồng các nàng cũng chưa được hầu hạ, bọn mình lại càng không tới lượt.
- Phải đó. Lần trước lang quân cười với ta một cái, tim ta đập thình thịch, ngẩn ra hồi lâu.
Hắn tuấn tú ư?
Hả?
Góa phụ Lạc ngẩng đầu, nhưng sâu trong lòng lại không tự chủ đem Dương Huyền so với gã xui xẻo kia một phen.
Chao ôi.
Hình như tuấn tú thật.
Nàng về thay váy áo, đã có người đem vẻ khác thường của nàng bẩm cho Di nương và Chu Ninh.
Di nương đang xem sách, nghe xong hỏi.
- Lang quân có nổi giận không?
Thị nữ thưa.
- Bẩm không.
Di nương cầm sách lên lại.
- Vậy thì khỏi bận tâm.
Bên chỗ Chu Ninh nhận được tin, thái độ cũng y như vậy.
- Khỏi bận tâm.
Quản đại nương nói.
- Từ khi nương tử mang thai, lang quân chưa từng gọi người đàn bà nào khác hầu hạ. Tình nghĩa ấy thật hiếm có.
Đây không phải thế giới kiếp trước. Ở đời này, ở thời này, người sang không thể chỉ có một người đàn bà.
Nếu hắn chỉ có một người đàn bà, bên ngoài sẽ đồn hắn bất lực.
Chu Ninh biết rõ thân phận của Dương Huyền, cho nên vẫn luôn quan sát.
- Góa phụ Lạc tuyệt sắc, hầu hạ phu quân cũng tốt. Chu Ninh ưng nàng ta ở chỗ không nơi nương tựa.
- Hách Liên Yến cũng tốt. Quản đại nương mỉm cười.
Một vẻ mọi sự đã nằm trong lòng bàn tay, đầy khoan khoái.
Nương tử đã sinh được con trưởng dòng chính, còn lo gì nữa.
Còn Chương Tứ nương thì vẫn chưa lọt vào mắt Chu Ninh.
- Nương tử, thật ra bên ngoài đã có người đồn, rằng người... Quản đại nương ngập ngừng.
- Là đàn bà đanh đá phỏng? Chu Ninh cười hỏi.
- Dạ. Nói người là vợ dữ, khiến lang quân đến nhìn đàn bà khác cũng không dám. Còn có những lời khó nghe hơn.
- Cứ để họ nói.
Quản đại nương dò hỏi.
- Nương tử, người thật không để bụng sao?
Câu này hỏi về chuyện đàn bà khác.
Chu Ninh đưa tay vén lọn tóc bên tai, chỉnh lại cặp kính mắt đồi mồi.
- Phu quân cần con nối dõi.
Một khi dẹp loạn thành công, hậu cung của Dương Huyền phải có thêm đàn bà. Vả lại, nếu con trai của hắn quá ít, trăm quan cũng sẽ dâng lời, nào là nên tuyển mỹ nhân vào cung, nào là bệ hạ nên rải mưa móc khắp nơi, chứ đừng cứ cặm cụi cày mãi trên mảnh ruộng của hoàng hậu.
Nhà nông còn biết đạo lý để đất nghỉ, luân phiên gieo trồng, lẽ nào bệ hạ không biết.
Đàn bà của hoàng đế, nhiều lúc chỉ là đồ dùng.
Để giúp hoàng đế giải khuây sau mệt nhọc, để sinh con đẻ cái cho hoàng đế...
Đây là sự thật, ở thế giới kia vẫn vậy. Chỉ có điều đổi thành bọn nhà giàu lái buôn.
Mà hoàng hậu duy nhất cần giữ chặt chính là tình nghĩa.
Tử Thái đối với ta quả thật không tệ.
Chu Ninh nghĩ kỹ lại.
- Lần đầu gặp phu quân là ở Quốc Tử Giám, hồi ấy...
Hồi ấy Dương Huyền vẫn còn là anh nhà quê từ thôn dã ra, có phần ngơ ngác.
Sau chẳng biết thế nào, giữa hai người lại nảy sinh chút tình ý.
Tình ý rất trong sáng, không pha nửa hạt tạp chất.
Quản đại nương thở dài.
- Nương tử, xin nô nói thẳng. Tình nghĩa giữa nam nữ, nó chẳng bền lâu.
Lúc đầu quấn quýt nhau, đến khi gặp nhiều, ở lâu, nhìn nhau chỉ thấy mặt mũi đáng ghét.
Những điểm hay từng khiến đối phương mê mẩn, đều biến thành điểm dở không buồn nhìn.
Chao ôi. Cuối cùng vẫn phải nhờ vào tình thân.
Người ta nói thế nào nhỉ, hai vợ chồng sau cùng chính là người một nhà. Câu này đặt vào lúc nào cũng đúng.
- Bà lo ta sẽ mong phu quân mãi đối với ta như thuở ban đầu ư? Chu Ninh mỉm cười. Chuyện yêu đương cũng chỉ lúc mới đầu. Về sau chính là nàng lo cho hắn, hắn lo cho nàng.
Đời người nói dài chẳng dài, nói ngắn chẳng ngắn, một mình thì buồn, hai người nương tựa lẫn nhau, không cô độc.
- Nương tử nhìn thấu suốt.
Quản đại nương mừng thầm trong bụng.
- Góa phụ Lạc chỉ là chuyện nhỏ, cùng lắm là món đồ chơi của lang quân thôi. Nương tử đã sinh con trưởng dòng chính, địa vị không gì lay được.
- Địa vị ư.
Mục tiêu của Tử Thái là ngôi đế.
Nếu hắn thành bậc đế vương, ta sẽ là hoàng hậu.
Chu Ninh lắc đầu, gạt ý nghĩ ấy đi.
Nhưng ta đối với Tử Thái là thứ tình gì?
Chu Ninh ngẫm nghĩ kỹ.
Chẳng biết từ lúc nào Quản đại nương đã lui ra, Chu Ninh vẫn còn nghĩ.
- A Ninh.
- Tử Thái.
Dương Huyền xách một giỏ tre nhỏ, vội vã chạy vào, đặt giỏ lên mặt bàn.
- Quả vừa hái gặp, còn tươi. Ta nếm rồi, ngọt thanh ngon miệng. Nàng ăn ít thôi, ta đằng trước còn có việc, đi đây.
Hắn vội vã chạy đi, chạy được nửa đường còn quay lại gọi.
- Ta đã sai người rửa rồi.
- Biết rồi. Chu Ninh nhón một quả bỏ vào miệng.
Ngọt thanh ngon miệng.
Mà Dương Huyền vốn không thích ăn quả, lần nào ăn cũng nhăn mày nhíu mặt.
Chu Ninh hơi mỉm cười, mắt híp lại.
- Thật tốt.
...
Dương Huyền như cơn gió lướt tới tòa châu nha.
Sứ giả Đào huyện đang đợi hắn.
- Hạ quan Chu Phong, vâng lệnh tới đây, bái kiến Dương sứ quân.
- Tướng công thân thể ra sao? Có lời gì dặn lại không?
Dương Huyền hỏi.
Chu Phong thưa.
- Thân thể tướng công vẫn khỏe. Nghe tin Đàm Châu tăng thêm ba vạn dũng sĩ bộ tộc, ngài sai hạ quan tới hỏi, Trần Châu có cần viện quân không?
Dương Huyền lắc đầu.
- Không cần.
Chu Phong nhìn hắn.
- Tướng công nói, lòng hiếu thắng chớ nên quá thịnh, quá mạnh.
Bên Trần Châu hay tin Đàm Châu có thêm ba vạn dũng sĩ bộ tộc thì liền sai người tới Đào huyện bẩm báo.
Hoàng Xuân Huy cùng Liêu Kình và mọi người bàn bạc, đều thấy Đàm Châu quân thế rất lớn.
Nếu Trần Châu giữ vững thì thôi, nhưng theo chỗ Hoàng Xuân Huy hiểu về Dương Huyền, hắn ắt muốn mau chóng trừ mối họa Đàm Châu, để rảnh tay chờ trận chiến lúc Bắc Liêu tràn xuống.
Ông chỉ sợ Dương Huyền nóng lòng cầu chiến, bị Hách Liên Vinh nắm được sơ hở. Lại càng sợ Trần Châu binh lực không đủ.
- Xin về bẩm lại với tướng công, Đàm Châu tuy tăng thêm ba vạn kỵ binh, nhưng nửa năm nay Trần Châu ta cũng thao luyện được không ít nhân mã.
Sau khi ba bộ lớn bị diệt, thảo nguyên liền bỏ trống.
Ông chủ Dương đời nào chịu trơ mắt nhìn đồng cỏ mọc suông, bèn sai người đi chăn thả.
Trâu bò, còn có chiến mã.
Có nhiều chiến mã rồi, việc mở rộng kỵ binh cũng thành lẽ tự nhiên.
Chu Phong cười khổ.
- Quả đúng như lời Lưu Tư mã, sứ quân không chịu cầu viện.
Ông cụ vẫn hiểu Dương Huyền, biết trừ phi thật sự chống không nổi, bằng không hắn sẽ không mở miệng.
Chu Phong liền cáo từ.
- Lấy ít lương khô hãy đi.
Một viên tiểu lại đuổi theo ra, nhét cho Chu Phong hai gói đồ.
- Bên trong là gì? Chu Phong lộ vẻ khó xử.
Nếu là tiền của, chính là trao chuôi cho người ta nắm.
- Thịt khô, còn có bánh, ngoài ra cũng có ít rau khô.
Người cầu kỳ, người kỹ tính thật.
Thịt khô Trần Châu nổi danh khắp Bắc Cương, bánh bột và rau khô cũng vậy.
Ra khỏi Lâm An, Chu Phong dẫn hơn mười quân sĩ lên đường.
Hơn một canh giờ sau, mặt trời lặn về tây, gần hoàng hôn.
- Phía trước có thôn làng.
Chu Phong dẫn người vào làng, tìm tới trưởng thôn Hác Minh.
- Sứ giả Đào huyện ư? Cứ yên tâm nghỉ lại. Hác Minh tra xét thân phận xong, xếp chỗ cho họ ở trong làng.
Quân sĩ đông quá, tản ra trọ nhờ nhà dân.
Chu Phong cùng hai quân sĩ ở nhà họ Hác.
Rửa ráy xong, Chu Phong cùng hai quân sĩ đi dạo trong làng, định lát nữa về ăn lương khô.
Bảo mượn bếp nhà họ Hác nấu cơm, cũng không phải không được, nhưng phiền phức quá.
- Lúc ở Đào huyện, ta cũng nghe uy danh của Dương sứ quân, cũng gặp vài lần. Dương sứ quân trông còn trẻ, hòa nhã, ta cứ nghĩ, một người như vậy làm sao từ một huyện lệnh mà lên tới chức thứ sử.
Quân sĩ đi theo nói.
- Dương sứ quân dũng mãnh.
- Kẻ dũng mãnh nhiều lắm. Chu Phong lắc đầu. Trong phủ Tiết độ sứ cũng có người bàn về Dương sứ quân, đều nói hắn xuất thân nghèo hèn, bước đầu là nhờ Quý phi. Nhưng về sau tự vươn lên, đáng gọi là truyền kỳ. Chỉ là ta có điều chưa hiểu, Dương sứ quân đã xuất thân nghèo hèn, thuật trị dân ấy học ở đâu ra?
- E là trời sinh.
- Đâu ra trời sinh? Chu Phong cố chấp. Lần trước sứ giả tới Lâm An, về kể Lâm An phồn thịnh.
Hôm nay gặp quả nhiên. Nhưng ta càng tò mò hơn, Dương sứ quân lấy đâu ra một góc Trần Châu mà diệt được ba bộ lớn, lại khiến Đàm Châu không dám nhìn về nam. Tài cầm quân ư? Hay là gì.
- Dương sứ quân ở Nam Cương đánh ra uy phong cho quân Bắc Cương ta, được gọi là danh tướng Đại Đường. Chu văn thư, đây chính là thủ đoạn của danh tướng.
- Thủ đoạn danh tướng là một chuyện, nhưng từ khi hắn vào chủ Trần Châu, Trần Châu đánh giết liên miên. Dân chúng sao không hề oán thán?
Hoàng Xuân Huy không dám gây đại chiến, một mặt vì Bắc Liêu thế lớn, một mặt vì Bắc Cương nghèo khổ, dân chúng không chịu nổi giày vò. Vài trận lớn xuống, sức dân bị rút kiệt, sơ sẩy là nổi loạn.
- Tướng công cũng lấy làm lạ, vốn muốn đích thân tới Trần Châu xem, nhưng thân thể không gắng được. Ta lần này tới, tiện thể muốn xem thực tình dân gian Trần Châu, về còn bẩm lại cho tướng công.
Mặt trời lặn, từng đàn chim bay về làng, đậu trên từng gốc cây.
Tiếng chim ríu rít không dứt, rất náo nhiệt.
Mái nhà nào cũng khói bếp lượn lờ.
Người nông phu về nhà, đi trước, phía sau con trâu già bước từng bước, giữ cùng một nhịp với chủ.
Mấy đứa trẻ nô đùa ở đầu làng, đuổi nhau chạy.
- Thằng Hai, đồ đáng đánh. Về ăn cơm.
Có người đàn bà cất tiếng gọi lanh lảnh.
Một đứa trẻ mặt mũi lanh lợi kêu lên.
- Má ơi, ngay đây.
Gâu gâu gâu.
Một con chó đuổi kịp đứa trẻ, vẫy đuôi, hệt như đang giục chủ nhỏ mau về nhà.
Từng đợt mùi đốt củi xộc tới.
Khiến người ta sinh ra cảm giác thong dong dễ chịu.
- Hồi nhỏ ta thích nhất ngửi mùi đốt tro cỏ cây, ngửi mãi, ngửi mãi, thấy chẳng còn phiền não gì. Chu Phong áng chừng nhà họ Hác đã ăn xong, bèn quay lại. Về thôi.
Ruộng vườn tuy đẹp, nhưng giặc mạnh kề bên. Làm quan viên Bắc Cương, trong đầu hắn thủy chung, trước sau vẫn giữ cảnh giác.
Tới nhà họ Hác, Chu Phong dặn.
- Tìm chủ nhà xin ít nước nóng, chúng ta ăn cơm. Chao ôi, thịt khô, bánh bột, rau khô của Trần Châu đều là thứ ngon.
Một quân sĩ đi tìm Hác Minh, một quân sĩ khác cười nói.
- Chứ sao. Trần Châu trước kia cũng chẳng tính là nơi tốt đẹp gì, từ khi thông thương, trâu bò dê ngựa trên thảo nguyên đưa tới rẻ như cho.
- Chu văn thư.
Quân sĩ kia đi ra.
- Ngài vào xem này.
Chu Phong cau mày bước vào.
Cả nhà họ Hác đều có mặt, trên chiếc bàn cũ nát, cơm canh trông như chưa ai động đũa.
Mấu chốt là còn thừa ra ba suất cơm.
- Đây là... Chu Phong ngẩn ra.
Hác Minh cười nói.
- Đã tới thì không có lẽ bỏ sót. Nhà chẳng có gì ngon, chỉ có đùi lợn hun khói, để lâu ngày, mùi tanh hôi cũng hết. Đem hầm với rau, ngon lắm.
- Như vậy không tiện. Chu Phong lắc đầu.
Dân Bắc Cương sống chật vật, cho nên bọn họ ra ngoài không chiếm lợi của dân.
- Chu văn thư không nể mặt ư?
Hác Minh lộ vẻ hung dữ.
Làm trưởng thôn mà không có sát khí thì không làm lâu được.
- Ai cũng không dễ dàng gì. Chu Phong cười khổ.
- Không dễ dàng mấy, cũng đâu bằng các vị vì Bắc Cương mà liều mạng. Ngồi xuống.
Hác Minh kéo Chu Phong qua, hai đứa trẻ chạy lại, mỗi đứa kéo một quân sĩ, hò dô kéo họ tới.
- Tốn kém quá. Chu Phong nhìn thịt lợn, có phần đau đầu.
- Tốn gì mà tốn? Hác Minh hào sảng bảo. Cứ ăn đi.
Chu Phong định bụng mai để lại ít thịt khô, rồi bắt đầu ăn.
Nhà dân ăn cơm không có lệ ăn không nói.
Chu Phong hỏi.
- Ngày nay sống ra sao?
- Tốt.
Hác Minh nhai một miếng thịt lợn trong miệng, không nỡ nuốt ngay, vừa nhai vừa nói. Trước kia ba bộ lớn thường tới quấy phá, trồng trọt chẳng những trông trời ăn cơm, còn phải cầu cho ba bộ lớn tha cho một phen.
Nay thì không sợ nữa. Nhà năm ngoái khai thêm hai mươi mẫu đất, chẳng nói gì khác, ăn no là chắc, còn dư ra ít đem đổi tiền, may cho vợ con mỗi người một bộ quần áo. Ta cũng đánh được một bầu rượu đục, nhấm với thịt lợn hun, chao ôi, sướng lắm.
Chu Phong liếc mắt, thấy nhà này ăn mặc tuy chưa gọi là đẹp, nhưng quần áo ít mảnh vá.
Rõ ràng là khấm khá.
Dương sứ quân quả nhiên giỏi cai trị.
Chu Phong thầm khen.
- Không có Dương sứ quân thì không có ngày lành của bọn ta. Hác Minh uống một ngụm rượu đục, thở dài. Đây là phúc phận. Nhưng nghe nói tướng công trọng sứ quân, muốn đưa sứ quân về Đào huyện, bọn ta nghe mà buồn.
Dân chúng yêu mến thế này, chẳng trách người Trần Châu dám đánh.
Nhưng sức dân thì sao?
Hy sinh thì sao?
Chu Phong hỏi.
- Trần Châu đánh lớn liên miên, vận lương thảo, vận chuyển đồ quân nhu phải trưng phát phu phen, các vị không có lời oán sao?
- Oán gì mà oán? Hác Minh nói. Sứ quân đã bảo, tướng sĩ đổ máu, dân chúng đổ mồ hôi, mới có được khí thế nay dị tộc không dám dòm ngó phương nam của Trần Châu ta.
Chiến tích ấy, công trạng ấy, có một nửa của tướng sĩ, cũng có một nửa của chúng ta.
Bọn ta lấy làm kiêu hãnh, không oán gì hết.
Thủ đoạn của Dương sứ quân hay thật.
Chu Phong gật đầu.
- Đánh giết chung quy, đánh giết thì chung quy, rốt cuộc chung quy, rốt cuộc cũng chết người, con em Trần Châu lẽ nào không sợ chết?
- Sợ, mà cũng không sợ.
- Nói thế nào? Chu Phong hỏi.
- Sợ, là người ai cũng sợ chết. Dù sống gian nan mấy, chỉ cần còn sống là còn hy vọng, phải không?
- Lời ấy có lý. Chu Phong gật đầu.
Hác Minh cầm chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ, nói. Nhưng người cuối cùng, người ta rốt cuộc cũng chết, ông không chết, ta không chết, cuối cùng tất cả đều chết, có phải đạo lý ấy không?
Chu Phong gật đầu.
- Lời thô mà lý không thô.
- Bọn chó hoang Bắc Liêu chết sẽ bị sứ quân chất thành gò đầu lâu, con em Trần Châu ta chết, hồn phách được đưa vào đền Trung Liệt, hưởng hương khói cúng tế của dân Trần Châu.
Mỗi năm sứ quân đều dẫn quan viên Lâm An đi tế anh linh, cảnh tượng ấy ta đi xem một lần, máu nóng sôi trào, chỉ hận không thể lập tức xuất chinh Đàm Châu, vì nước bỏ mình.
Dương sứ quân lại rèn sĩ khí quân dân Trần Châu lên cao đến vậy sao?
Chu Phong hỏi câu cuối.
- Nếu đại quân Bắc Liêu tràn xuống...
Hác Minh ngửa đầu cạn chén rượu, đặt mạnh chén xuống mặt bàn.
Mở miệng.
- Thì giết. Giết cho đầu giặc lăn lông lốc.