Lại nói Chu Phong một mạch trở về Đào huyện.
- Dương sứ quân nói rồi, không cần viện quân.
- Con mẹ nó! Liêu Kình cười mắng. Phen này tự tin đầy mình đấy!
- Người trẻ tuổi bao giờ cũng coi trời bằng vung. Hoàng Xuân Huy nhích người, lưng tựa vào chiếc tủ phía sau rồi hỏi. Ngươi ở Trần Châu đã thấy những gì?
Chu Phong đáp:
- Hổ khí!
- Hổ khí ư?
- Phải. Chu Phong nói. Hạ quan nghĩ dân trong thành còn nhiều e ngại, chẳng dám nói thật, nên chuyến này chuyên ngủ lại ở vùng quê.
Hoàng Xuân Huy gật đầu, vẻ rất hài lòng.
- Suốt đường đi, hạ quan thấy ngày tháng của bách tính tuy còn gian nan, nhưng có một điều, ấy là phần lớn đều được ăn no.
Hiện giờ cả Bắc Cương lương thực còn chưa tự cấp tự túc nổi, vẫn phải nhờ bộ Hộ chuyển tới. Lương ăn eo hẹp, phải ưu tiên cấp cho quân đội trước, còn dân thì bữa no bữa đói.
- Trần Châu mà được đến thế rồi ư?
Liêu Kình nhìn sang Lưu Kình.
- Lão Lưu, lúc ngươi còn ở đó, ta nhớ năm nào ngươi cũng chạy tới Đào huyện kêu nghèo, đòi lương.
- Phải đấy!
Lưu Kình cười khổ.
- Dạo ấy người ta gọi lão phu là Lưu ăn mày.
- Mỗi năm bộ Hộ cấp cho Trần Châu ngần ấy lương, năm ngoái còn bớt đi năm nghìn thạch, vậy mà lại được ăn no ư? Liêu Kình hỏi. Ngươi có hỏi kỹ dân không?
- Hỏi rồi. Chu Phong nói. Có một trưởng thôn uống say, lè nhè nói với hạ quan, Dương sứ quân đã buông lời, kẻ nào dám quấy nhiễu dân Trần Châu cày cấy, dù là ông trời con, ngài cũng giết rồi hãy nói chuyện.
- Mẹ nó! Hóa ra hắn diệt ba bộ lớn là để lấy ruộng cho dân cày ư? Hoàng Xuân Huy uống một ngụm trà, nhai mấy lá trà rồi nuốt xuống.
- Tay trưởng thôn ấy đắc ý bảo, trấn Nam Bộ la lối ghê gớm, lần trước đem binh vây thành Lâm An, vậy mà không hề động tới một cọng cỏ, một thửa ruộng quanh vùng, chính là bị Dương sứ quân dọa vỡ mật.
- Việc tòng quân thì sao? Liêu Kình hỏi.
- Nhà nào cũng hăng hái.
- Vì sao?
- Dương sứ quân dựng một ngôi đền Trung Liệt, chuyên thờ những tướng sĩ tử trận, hơn nữa năm nào cũng dẫn quan viên đích thân tới tế lễ.
- Văn thì yên được địa phương, vỗ về bách tính, khuyên dân cày cấy giỏi. Võ thì trấn được một cõi, khiến man di mất vía. Hoàng Xuân Huy ngồi thẳng người, vui mừng nói. Lão Liêu, lão Lưu, lão phu có nhìn lầm người đâu?
Liêu Kình cười:
- Tướng công mắt sáng như điện.
Thằng nhãi ấy là do lão phu phát hiện ra trước nhé... Lưu Kình nói:
- Tướng công anh minh.
Hoàng Xuân Huy đưa tay ấn lên mặt bàn, chống mạnh một cái rồi đứng dậy nói:
- Ngồi mãi ê cả người! Đi, lên đầu thành xem sao.
Ba người ra khỏi phủ Tiết độ sứ.
- Hoàng tướng công!
- Hoàng tướng công ra ngoài rồi.
Người đi đường đều dừng bước.
Hoàng Xuân Huy cười chắp tay.
- Ai nấy cứ lo việc của mình đi!
Dân chúng lặng lẽ nhìn ông, nhìn gương mặt ngày càng gầy gò ấy.
Một phụ nhân cuối cùng không nhịn được hỏi:
- Tướng công, thầy thuốc nói sao?
- Nói gì ư? Hoàng Xuân Huy cười. Thân xương cốt của lão phu còn khỏe lắm, thầy thuốc bảo, bồi bổ một phen, còn sống thêm được hai chục năm nữa.
- Thật ư? Mắt mọi người sáng lên.
- Lão phu bao giờ lừa các ngươi đâu?
- Vậy thì con yên tâm rồi.
- Này! Hoàng tướng công, nghe nói người Bắc Liêu sắp tới, trận này liệu ta có thắng được không?
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Thắng được!
- Đi thôi đi thôi. Một cụ già nói. Tướng công bận trăm công nghìn việc, khó khăn lắm mới ra ngoài một lần, đừng cản đường tướng công, đi cả đi!
Dân chúng tự giác tản ra, phía trước vậy mà không còn một ai.
Lên tới đầu thành, Hoàng Xuân Huy chỗ này vỗ vỗ, chỗ kia giậm chân, vẻ rất vui.
- Đều đã tu sửa lại cả. Việc này do Lưu Kình phụ trách, hắn giới thiệu qua tình hình tu sửa.
- Tốt!
Hoàng Xuân Huy sờ mặt thành.
- Chỗ này năm ấy lão phu đứng rất lâu, chẳng biết đứa thất đức nào khoét ra một cái lỗ, nay đã lấp lại, lão phu ngược lại thấy hụt hẫng.
Ông thẳng lưng, nhìn về phương bắc.
- Thám báo Bắc Liêu bắt đầu dày đặc rồi, đúng là mưa gió sắp tới! Lão Liêu, lão Lưu, có sợ không?
- Sợ cái chim! Liêu Kình văng tục.
Lưu Kình nói:
- Đã tới Đào huyện là không mong ngóng đại chiến, lão phu còn thấy nôn nóng đây.
- Đại chiến, lão phu cũng đợi đã lâu. Mong rằng Hách Liên Phong đừng làm lão phu thất vọng!
Hơn trăm kỵ binh vây quanh mấy kỵ mã tiến tới.
- Tướng công, là người Bắc Liêu. Liêu Kình nheo mắt. Chắc là sứ giả.
Sứ giả vào thành, ngỡ sẽ tới phủ Tiết độ sứ, nhưng viên tướng thám báo dẫn đường hỏi lính giữ thành mới biết Hoàng Xuân Huy đang ở ngay trên đầu thành.
Chẳng phải nói Hoàng Xuân Huy mệnh chẳng còn bao lâu ư?
Sao còn đủ tinh thần đi tuần thành?
Sứ giả thấy chuyến này không ổn.
Đợi gặp được Hoàng Xuân Huy, tảng đá trong lòng hắn mới rơi xuống.
Gầy đi rồi!
Con hổ bệnh trông như một cơn gió cũng thổi bay, gầy hơn năm ngoái cả một vòng.
Hơn nữa sắc mặt còn ửng đỏ một cách bệnh tật.
- Sứ giả tới đây có việc gì? Liêu Kình hỏi.
Sứ giả hành lễ, nói:
- Dạo này thám báo Bắc Cương liên tục xâm phạm Đại Liêu, lần trước còn dùng thủ đoạn bỉ ổi vô sỉ để lừa thành, bệ hạ nổi giận, sai lão phu tới giao thiệp.
- Lần trước? Lần nào? Lưu Kình hỏi.
Lão quỷ, giả điên giả dại!
Sứ giả nhìn kỹ, chỉ thấy ánh mắt Lưu Kình lạnh ngắt.
Đây là mỉa mai!
- Lần trước tên chó Dương... Dương Huyền xông vào thành Kim Sơn, cướp sạch Trần Châu, càng vô sỉ cướp đi góa phụ của Bắc Viện Đại Vương nước Đại Liêu ta.
Bệ hạ sai lão phu tới giao thiệp, thứ nhất, giao Ngô thị ra. Thứ hai, lệnh cho Dương Huyền tới Ninh Hưng thỉnh tội.
Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói:
- Mụ góa ấy ư?
Lưu Kình gật đầu.
- Là tự nguyện theo Tử Thái tới.
- Vậy thì, còn nói gì nữa? Hoàng Xuân Huy ho khẽ một tiếng.
Sứ giả cười lạnh.
- Cướp đàn bà đi, vô sỉ! Hoàng tướng công, cho một lời giao đãi đi!
-Giao đãi ư?
Hoàng Xuân Huy lưng dựa đầu thành, nói:
- Những năm qua, Bắc Liêu thường xuyên càn quét Bắc Cương, mỗi lần các ngươi cướp đi bao nhiêu nhân khẩu?
Trong đó, đàn bà có bao nhiêu?
Năm Đại Càn thứ ba, có một phụ nhân mang thai trốn về được, về tới nhà gặp cha mẹ, ăn một bữa cơm, sáng hôm sau ra khỏi thành chẳng rõ đi đâu.
Hôm sau nữa, có người thấy ngoài đồng, phụ nhân ấy đã thắt cổ trên cây.
Nàng về nhà chỉ muốn gặp cha mẹ lần cuối, lẽ nào nàng không muốn sum họp dài lâu cùng cha mẹ? Chỉ vì mang giọt máu nghiệt mà phải tự vẫn.
Những năm ấy, bao nhiêu bách tính Đại Đường bị tàn sát? Ai, tới cho họ một lời giao đãi?
Sứ giả tới để khiêu khích, cũng là để tìm cớ khai chiến.
Sứ giả cười lạnh.
- Hai nước giao tranh, chết chóc thì ai nấy tự chịu.
- Vậy ngươi tới làm gì?
Hoàng Xuân Huy nhạt giọng.
- Hách Liên Phong tưởng người Bắc Liêu là người, còn người Đại Đường ta là súc sinh hay sao?
Sứ giả im lặng.
Hoàng Xuân Huy ho mấy tiếng, hít sâu một hơi rồi mở miệng.
- Lúc lão phu đi học, thầy từng nói, Trung Nguyên trải qua vô vàn tai kiếp, mỗi lần dị tộc giết vào Trung Nguyên, xương chất thành núi, tội ác kể không hết.
Nhưng Trung Nguyên khó tránh lúc suy vi, chỉ đành ngồi nhìn dị tộc tung hoành.
Có điều không sao, mối thù hôm nay khó báo, nhưng còn con cháu.
Chỉ cần huyết mạch Trung Nguyên ta không dứt, một đời không báo được thù cũng không sao, hai đời không báo được thù cũng không sao... con cháu nối đời truyền xuống, sẽ có một ngày, báo được thù này!
Cả đời lão phu có một nguyện vọng, ấy là có ngày nào đó dẫn binh giết tới Ninh Hưng, báo thù cho những bách tính đã chết oan.
Sứ giả nghe mà lửa giận bốc lên, mỉa mai:
- Thân xương cốt của Hoàng tướng công, e chẳng đợi được tới ngày ấy!
- Phải đấy!
Hoàng Xuân Huy nhìn Liêu Kình.
- Lão Liêu, ngươi e cũng chẳng đợi được tới ngày ấy. Có điều, không sao. Ông nói với Lưu Kình. Tử Thái còn trẻ, nhắn lại cho nó, cứ nói là lão phu nói.
Sẽ có một ngày, bảo nó dẫn quân, ngựa giày xéo Ninh Hưng!
Bằng không.
Lão phu, chết không nhắm mắt!
...
Gánh tạp kỹ đối diện chéo với nha châu nay đã thành một cảnh lạ ở Lâm An, người bản xứ rảnh rỗi thích tụ lại, vừa buôn chuyện nhà chuyện cửa, vừa xem tạp kỹ. Xem vui, xem hồi hộp, ném một đồng tiền, đổi lấy một tiếng lang quân hào phóng, hay nương tử sảng khoái, đáng lắm!
Nói xem, vào quán rượu uống một bát rượu, gọi một đĩa đậu nhắm, tốn cũng chẳng ít tiền. Nhưng đâu có đặc sắc bằng xem cái này?
Vương lão Nhị là người ủng hộ gánh tạp kỹ kiên định nhất, chỉ cần rảnh là phần lớn ngồi xổm ở đây.
Lương Hoa Hoa lộn một vòng đẹp mắt trên không rồi đáp xuống, Trần Đức và mấy người bưng khay đi xin tiền thưởng, Tiền thị đưa khăn vải lên, Nhị Dương chạy tới, mặt đầy sùng bái.
- Chị Hoa Hoa giỏi quá!
- Chăm luyện, sau này em cũng làm được vậy.
Lương Hoa Hoa xoa đầu Nhị Dương, đi tới ngồi cạnh Vương lão Nhị.
- Nhị ca hôm nay không phải làm công vụ ư?
- Hôm nay rảnh. Vương lão Nhị vẫy tay, Nhị Dương tới gần, hắn hỏi. Dạo này có về nhà không?
Nhị Dương gật mạnh.
- Về rồi! Cha mẹ cho con thịt khô, dặn con học cho giỏi, học không ra hồn thì đánh gãy chân.
Vương lão Nhị ngạc nhiên.
- Dạo trước chẳng phải không muốn học sao?
Nhị Dương nhăn mặt.
- Nhà thu được tiền rồi.
Lương Hoa Hoa nói:
- Tháng trước kiếm không ít, Nhị Dương cũng được chia một phần.
Vương lão Nhị hiểu ra.
Nhị Dương mặt mày khổ sở nói:
- Nhị ca, em còn bé thế mà nhà đã bắt em kiếm tiền rồi.
- Còn bé mà giúp được nhà là chuyện tốt. Vương lão Nhị nói. Không thì thịt khô ở đâu ra? Áo mới ở đâu ra?
Lão Tặc ra khỏi nha châu, kéo quần lên, đảo mắt tìm thấy Vương lão Nhị.
Lương Hoa Hoa dịu dàng nhìn Vương lão Nhị, Vương lão Nhị dịu dàng nhìn Nhị Dương...
- Sao trông như một nhà thế nhỉ?
Lão Tặc lẩm bẩm.
Lâm Phi Báo đi ra, có vẻ vội.
- Lão Hoàng đi đâu? Lão Tặc hỏi.
Lâm Phi Báo nói:
- Vợ ở nhà khó chịu trong người, lão phu phải đi tìm thầy thuốc.
- Phiền phức!
Lão Tặc lẩm bẩm, lại bị Lâm Phi Báo nghe thấy.
- Phiền gì? Lão phu ốm cũng là nàng ấy chăm. Con người chẳng phải thế sao, ngươi chăm ta, ta chăm ngươi, tới già thì dìu nhau mà sống?
- Một mình cũng tốt. Lão Tặc cứng miệng.
- Một mình cũng được, chỉ là ban đêm chăn hơi lạnh.
Lâm Phi Báo chạy biến.
- Ban đêm, có lạnh đâu!
Lão Tặc gãi đầu.
Trời đẹp, dưới bầu trời xanh, Vương lão Nhị khắp người toát ra một mùi khiến người ta chua xót, Lâm Phi Báo khắp người toát ra một mùi khiến người ta khinh khỉnh... Lão Tặc nghĩ tới những điều ấy, lập tức tìm lại được tâm thế.
Một mình, tốt lắm!
- Lão Tặc, lang quân gọi ngươi.
Một hộ vệ đi ra tìm được Lão Tặc.
- Có nói việc gì không?
- Không nói. Hộ vệ dặn xong, vội vàng nói với đồng bạn. Giúp ta trông chừng một lát, ta ra ngoài mua ít đồ.
- Mua gì mà vội thế?
- Sáng ra khỏi nhà, đứa nhỏ gào khóc, bảo đứa nhà bên có chuồn chuồn tre mà nó không có. Chà! Thằng bé này quấy quá, ta phải đi mua cho nó đây.
Lão Tặc vào đại sảnh.
- Bắc Liêu nam hạ ta đoán đã thành định cục, phía Đàm Châu thì mài đao soàn soạt, một lòng muốn giữ chân Trần Châu ta. Ta đã sai người tới Đàm Châu dò tin, nhưng việc này trọng đại, ngươi đi một chuyến.
Dương Huyền thực ra đã bước vào trạng thái chuẩn bị đánh, vừa dặn dò vừa nhìn bản đồ, trong đầu tính xem trận này đánh ra sao.
- Lĩnh mệnh.
Lão Tặc về thu dọn đồ đạc, mang theo lương khô.
- Lão Tặc!
Hách Liên Yến tới.
- Giấy thông hành của Bắc Liêu đây, cầm lấy.
Lão Tặc liếc qua, cười hì hì nói:
- Không bị người ta nhìn thấu chứ?
Hách Liên Yến cười lạnh.
- Năm xưa hoàng lăng ngươi còn trộm được, lẽ nào không biết?
- Hì hì! Đa tạ.
Lão Tặc chắp tay.
- Phải rồi, bên thằng Hai trông chừng giúp, con bé Lương Hoa Hoa kia trông như muốn ăn thịt người.
- Lương Hoa Hoa không tệ chứ? Hách Liên Yến thấy hai người rất xứng đôi.
Lão Tặc lắc đầu.
- Không tệ? Việc hôn nhân của thằng Hai, e chính nó cũng chẳng tự quyết được. Lúc này Lương Hoa Hoa càng quấn lấy nó, sau này nếu không thành, sẽ càng dày vò.
- Chà! Không nhìn ra đấy! Lão Tặc ngươi lòng dạ cũng tốt. Hách Liên Yến cười nói.
- Gan phổi của lão phu cũng không tệ.
Lão Tặc đùa một câu, rồi lên đường.
Đi ngang qua ngoài nha châu, hắn tới sau lưng Vương lão Nhị đang ngẩng đầu xem tạp kỹ, vỗ một cái.
- Làm gì?
Vương lão Nhị quay đầu quát.
- Đừng ngồi xổm mãi ở đây, thật thích thì rước về nhà, làm thiếp cũng được.
- Cút!
Lão Tặc đi được một đoạn, quay đầu lại thấy Vương lão Nhị đang xem đến tụ tinh hội thần.
Hẳn là, thằng Hai thật lòng thích xem tạp kỹ!
Ra khỏi Trần Châu, Lão Tặc phi gấp một mạch.
- Người ở đâu? Đi đâu?
Khi còn cách Đàm Châu năm mươi dặm, thám báo nhiều lên.
Hơn trăm thám báo, trông đằng đằng sát khí.
Lão Tặc lấy giấy thông hành ra.
- Lão phu về nhà.
Dung mạo hắn cũng sửa qua, trông trẻ đi không ít.
Lính kiểm tra giấy thông hành, lại lục tay nải của hắn.
- Cái xẻng nhỏ này làm gì?
Trên lưng ngựa có một chiếc xẻng nhỏ xinh, lính cầm hỏi.
Lão Tặc cười:
- Tay nghề gia truyền, xem phong thủy cho quý nhân. Gọi là phong thủy, gió gặp nước thì dừng, nhưng còn phải đào đất xem xét, nếu không chỉ được bề ngoài, chôn xuống không khéo sẽ tuyệt tự...
Lính nọ như chạm phải sắt nung, tay buông ra, chiếc xẻng rơi xuống đất.
- Đây là bảo bối truyền ba đời đấy!
Lão Tặc nhặt xẻng lên, lấy tay áo lau sạch bùn đất bên trên.
- Đi đi đi!
Lính xua tay, đồng bạn cười nói:
- Có một người ở phía trước, gặp phải thì nhớ tránh xa ra.
- Ai? Lão Tặc hỏi.
- Một gã đàn ông mặt trắng không râu.
Lão Tặc cười:
- Đa tạ đa tạ.
Hắn lúc đầu đi chậm rì rì, ra vẻ sợ hãi gã đàn ông phía trước.
Nửa canh giờ sau, Lão Tặc thúc ngựa đuổi theo.
Buổi chiều, phía trước xuất hiện một cỗ xe ngựa.
Gã đánh xe ngoài bốn mươi tuổi, râu tóc đen nhánh, mặt trắng không râu, nghe tiếng vó ngựa thì quay đầu, thấy Lão Tặc bèn nhìn thêm một cái.
- Nhìn như ung dung, lại liếc lão phu một cái, tay phải còn cầm cương, tay lại lỏng, lúc nào cũng có thể rút đao, có chút ý tứ. Tri Xuân.
Trong xe truyền ra một giọng dịu dàng.
- Lang quân.
Gã đàn ông nói:
- Người của Hoàng thúc tổ e không còn xa nữa, ngươi cũng nên đi thôi. Lão phu vốn lo ngươi một mình ở chốn hoang vắng này dễ gặp chuyện... vừa hay có một người tới, có thể thấy là ý trời.
- Lang quân sao nói vậy? Cùng đi chịu chết là được.
Gã đàn ông tiện tay đỡ cây trâm trên đầu, nheo mắt nhìn Lão Tặc.
- Giấy thông hành lão phu làm cho ngươi là đi thăm thân, kẻ này áo quần xộc xệch, áo trong với áo ngoài màu sắc chỏi nhau, có thể thấy trong nhà không có đàn bà. Tri Xuân, bảo trọng nhé!
Gã nói xong, ghìm xe ngựa lại, kéo con chiến mã theo sau tới, lên ngựa, hỏi Lão Tặc.
- Lang quân đi đâu?
- Đi Đàm Châu, về nhà! Lão Tặc cười nói.
- Trong nhà lang quân có vợ không? Gã hỏi.
Mẹ nó, nào có ai gặp mặt đã hỏi cái này? Kẻ này, đầu óc có vấn đề chăng?
Lão Tặc lắc đầu, gã hỏi:
- Lang quân làm nghề gì?
Sao nghe như muốn làm mai thế nhỉ?
Lão Tặc lo lộ hành tung, bèn nói:
- Lão phu là lái buôn nay đây mai đó.
Gã cười nói:
- Lão phu mệnh chẳng còn bao lâu, bên cạnh có cô em gái, đang muốn gửi gắm cho ai đó, lang quân liền xuất hiện, có thể thấy là ý trời. Tri Xuân!
Trong xe, một nữ tử chậm rãi xuống xe.
Lông mày núi, mặt trái xoan, đôi mắt đẹp bình tĩnh, hành lễ.
- Ra mắt lang quân.
- Cái này...
Gặp mặt đã tặng mỹ nhân, là ý gì?
Lão Tặc vừa định từ chối, gã đã lên ngựa, gật đầu.
- Hai năm nay, vất vả cho cô rồi.
Tri Xuân hành lễ.
- Ngươi sắp đi ư?
Gã gật đầu.
- Cô tự lo cho mình.
Gã thúc ngựa chạy về hướng Đàm Châu.
Lão Tặc...
Nữ tử hành lễ.
- Nô tên Tri Xuân, trước kia lăn lộn ở Ninh Hưng, trong chốn lầu xanh nhiều người biết tên nô. Có điều, nô là nữ kỹ, không phải xương kỹ.
Nữ kỹ có thể bán nghệ, Xương kỹ chẳng những bán nghệ, còn phải bán thân.
- Các ngươi có ý gì?
Lão Tặc vẫn đầy mờ mịt.
Tri Xuân nói:
- Ngươi chớ quản, vào thành Đàm Châu rồi, ngươi và ta ai đi đường nấy.
Hóa ra là phép che mắt!
Lão Tặc nhẹ cả lòng, vừa hay, hắn cũng cần một người để che giấu thân phận.
- Vậy thì, đi chứ?
- Được!
Một ngựa một xe, chậm rãi mà đi.
Chưa tới mười dặm, phía trước có một người ngã.
Đầu lìa khỏi thân.
Cái đầu hướng chính nam, vẫn đang mỉm cười.
- Chà! Đàn ông của cô chết rồi. Lão Tặc nói.
Màn xe vén lên, Tri Xuân xuống xe, hành lễ.
- Ta ở Ninh Hưng đắc tội quyền quý, trốn tới Đàm Châu. Nếu không có ngài che chở, ta đã sớm thành đồ chơi của quyền quý. Đa tạ ngài.
Lão Tặc nói:
- Chôn cất ư?
Tri Xuân lắc đầu.
- Tiên sinh nói, chôn rồi thì không tự tại. Chi bằng cho dã thú ăn, hòa làm một với dã thú. Dã thú thấy gì, ngài liền thấy nấy.
Một thứ khí tức thê lương, khiến người ta không khỏi du nhiên.
Lão Tặc mở miệng:
- Chỗ này chó hoang nhiều đấy!
- Ừ! Tri Xuân thần sắc bi thương.
- Chó hoang chẳng những ăn thịt thối, còn ăn phân.
...
Xin phiếu.