Lại nói hoàng đế ngồi ngẩn ra tại chỗ. Trên bàn, quyển nhạc phổ bị gió thổi khẽ lay động, trang sách rào rào lật qua.
- Bệ hạ, các y quan đã tới rồi.
Hàn Thạch Đầu bước vào, thấy bộ dạng ấy của hắn thì lo lắng thưa:
- Nô tỳ mời Quý phi lại đây nhé?
Hoàng đế lắc đầu:
- Trẫm còn chưa yếu đuối đến mức phải nhờ đàn bà tới dỗ dành.
- Dạ, nô tỳ lỡ lời.
Hoàng đế thì vĩnh viễn không bao giờ sai.
- Trẫm nào có sợ hãi điều gì. Trẫm chỉ đang nghĩ... bảo Trương Hoán tới, Ngụy Trung cũng tới.
Trương Hoán cùng Ngụy Trung vào cung.
Hoàng đế đã lấy lại vẻ mặt lạnh lùng.
- Bái kiến bệ hạ!
Hai người hành lễ.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Khi nãy, có một huyện lệnh ở Bắc Cương đâm đầu vào cổng lớn Hộ bộ, tính hoang dã đủ đầy. Trẫm muốn hỏi, quan lại tướng lĩnh chốn Bắc Cương chẳng lẽ đều hoang dã như vậy sao?
Hoang dã!
Trương Hoán và Ngụy Trung nhìn nhau, đều thấy khó xử.
Trương Hoán thưa:
- Bệ hạ, Bắc Cương rét buốt khổ hàn, đất khổ hàn sinh tráng sĩ, sinh ngựa tốt. Lại thêm bao năm nay Bắc Cương một mình chống đỡ giặc Bắc Liêu xâm lấn, từ quan lại tướng lĩnh cho tới bách tính, đều khá là... dũng mãnh.
Hắn vốn định dùng chữ hung hãn, song lại thấy mang ý chê bai, bèn đổi thành dũng mãnh.
- Dũng mãnh ư?
Hoàng đế ngẫm nghĩ một chốc, cầm quyển nhạc phổ lên, cẩn thận vuốt phẳng trang giấy bị gấp, gập sách lại, còn ấn ấn xuống cho ngay.
- Nam Cương thì sao? Trẫm muốn biết, quân dân Nam Cương so với Bắc Cương thế nào?
Trương Hoán đáp:
- Quân dân Nam Cương cũng như vậy.
Hoàng đế gật đầu, mỉm cười nhìn Ngụy Trung:
- Khanh nắm Hữu Vũ Vệ, trong quân tướng sĩ hai miền Nam Bắc đều có, thấy ra sao?
Vì cớ gì hoàng đế lại hỏi chuyện này?
Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Ngụy Trung, hắn đáp:
- Bệ hạ, trong quân cũng có tướng sĩ từ hai miền Nam Bắc tới, đều là lính gan dạ.
Hoàng đế mỉm cười:
- Trẫm biết rồi.
Hai người liền cáo lui.
Ra khỏi hoàng thành, Trương Hoán chắp tay:
- Ngụy Đại tướng quân.
- Trương tướng. Ngụy Trung chắp tay đáp lại.
Trương Hoán nói:
- Lời bệ hạ ban nãy, ông nghĩ thế nào?
Ngụy Trung cười hàm hậu:
- Bệ hạ quan tâm tới trong quân, lão phu mừng khôn xiết.
Lão cáo già!
Lượt dò xét đầu tiên kết thúc, hai người nhìn nhau.
Trương Hoán hắng giọng, cười nói:
- Lão phu trước kia làm Tiết độ sứ ở Nam Cương nhiều năm, quân dân Nam Cương quả có dũng mãnh. Hồi nam chinh, Bắc Cương xuất binh, lão phu sai Dương Huyền dẫn cánh quân bên trái, một đường đánh đâu thắng đó...
Ông đã chịu đem chuyện ấy ra nói, lão phu cũng không giấu nữa, Ngụy Trung nói:
- Ý Trương tướng là, Nam Cương không bằng Bắc Cương?
Trương Hoán lắc đầu:
- Quân dân Nam Cương khá là hung hãn, nhưng bao năm nay đối mặt trực tiếp chỉ là Nam Chu. Nam Chu yếu ớt, bởi thế không khơi dậy nổi cái dũng mãnh trong quân dân Nam Cương.
- Còn phản quân? Ngụy Trung hỏi.
Trương Hoán cười:
- Lão Ngụy, ông phải biết, phản quân đối mặt với đại quân Nam Cương của ta, cùng lắm chỉ dám quấy rối, còn phần nhiều thời gian, phản quân chỉ có thể trốn trong núi, tránh đòn chinh phạt của đại quân Nam Cương ta.
Ngụy Trung đã hiểu:
- Còn Bắc Cương thì khác. Bắc Cương ngay từ đầu đã trực diện đòn đánh của Bắc Liêu. Phần nhiều thời gian, Bắc Cương dùng thế thủ. Cứ như thế, quân dân Bắc Cương lúc nào cũng thấy nguy cơ kề bên...
- Một bên yên ổn, một bên nguy cơ bốn bề, cho nên trông Bắc Cương dữ dằn hơn. Có điều, Nam Cương nếu có được một cơ hội, lão phu cho rằng, đại quân Nam Cương sẽ lột xác, thành một đội quân tinh nhuệ chẳng kém gì quân Bắc Cương!
Trương Hoán trở về Binh bộ.
Lương Tĩnh không có mặt... Tuy y chỉ là Thị lang Binh bộ, lại xen cả vào việc triều chính. Phần nhiều thời gian y ở bên ngoài.
- Tướng công.
Trịnh Viễn Đông bước vào.
- Viễn Đông đấy à!
Trương Hoán đang xem bản đồ, ngẩng đầu cười:
- Ngươi tới đúng lúc lắm. Lão phu vừa từ trong cung ra, bệ hạ có nhắc tới Bắc Cương với Nam Cương...
- Bệ hạ lo Bắc Cương quá mạnh?
Trịnh Viễn Đông ngồi xuống, lưng thẳng tắp, đáy mắt thêm nét giễu cợt:
- Tướng công, đây vẫn là thuật cân bằng.
- Lão phu biết. Trương Hoán thở dài. Cân bằng là thuật của bậc đế vương, Bắc Cương Nam Cương là hai đội quân mạnh của Đại Đường, nếu không kìm giữ, e sẽ lớn mạnh khó trị...
- Có thể dùng cách khác. Trịnh Viễn Đông chợt mỉm cười. Lão phu nghĩ vẩn vơ gì thế này! Dù có cách hay hơn nữa, cũng chẳng bằng cân bằng.
Trương Hoán im lặng.
Cân bằng không chỉ là thuật đế vương, mà còn là thú vui của hoàng đế.
- Bệ hạ thích nắm cả thiên hạ trong tay, nắm bầy tôi, nắm quân đội. Để mọi thứ múa may đúng như hắn liệu trước, thủ đoạn rất cao tay. Trịnh Viễn Đông cười. Lão phu thấy, ấy là minh quân đấy!
- Ngươi là Trịnh Viễn Đông ngạo nghễ bất thuần, vậy mà cũng biết ca tụng thánh thượng? Trương Hoán bật cười.
Trịnh Viễn Đông nói:
- Lão phu với bệ hạ một lòng trung thành son sắt.
Trương Hoán hắng giọng:
- Thôi, ngươi mà nói nữa, bữa trưa này lão phu khỏi ăn.
Trịnh Viễn Đông hỏi:
- Nghe nói Bắc Cương có một huyện lệnh tới, bị sỉ nhục rồi đâm đầu chết ngoài cổng Hộ bộ, tướng công có biết không?
- Chưa chết, y quan đang chữa trị. Trương Hoán còn mải nghĩ tới chuyện lời hoàng đế sẽ ảnh hưởng ra sao tới việc sau này của Binh bộ.
Trịnh Viễn Đông liền cáo lui.
Về tới phòng trực, hắn gọi tùy tùng của mình tới:
- Đi dò chuyện của Chân Tư Văn.
Tùy tùng đi ngay.
Trịnh Viễn Đông ngồi yên trong phòng trực, không nhúc nhích.
Nắng dần gay gắt, trong phòng cũng dần nóng lên.
- Lang quân.
Tùy tùng trở về.
- Nói.
- Các y quan đang ra sức cứu chữa.
- Việc kia.
- Chân Tư Văn ấy trước tới van xin, nói Bắc Liêu chưa biết chừng sẽ đánh xuống phía nam, nếu Trần Châu bị vây, lương thực là sống còn. Hộ bộ chẳng buồn ngó, còn sỉ nhục. Chân Tư Văn lấy cái chết ra dọa...
- Biết rồi.
Sau đó, Trịnh Viễn Đông gặp Triệu Tam Phúc trong một quán rượu.
Triệu Tam Phúc để râu ngắn, bao năm quyết đoán chém giết khiến hắn thêm mấy phần uy nghiêm.
- Việc Chân Tư Văn ở Bắc Cương, ngươi biết chứ?
Trịnh Viễn Đông ngồi xuống.
Chủ quán ló mặt ra, cười hì hì đặt một vò rượu lên bàn, nói với Triệu Tam Phúc:
- Tiểu nhân xin lui.
- Ừ!
Triệu Tam Phúc hờ hững gật đầu.
Đợi chủ quán đi rồi, Triệu Tam Phúc nói:
- Chân Tư Văn ấy là quan viên đắc lực dưới tay Dương Huyền, không có bối cảnh gì.
- Hoàng đế có phần sợ rồi. Trịnh Viễn Đông mở nắp vò rượu, một tay nhấc vò, chậm rãi rót rượu. Cho nên mới sai y quan cứu chữa. Nếu không Chân Tư Văn có mệnh hệ nào, Dương Tùng Thành tuy mang tiếng xấu vang dội, hắn cũng sẽ bị coi là hôn ám.
Triệu Tam Phúc nâng bát, chậm rãi nói:
- Chẳng lẽ giờ đây hắn không hôn ám sao?
Trịnh Viễn Đông đặt vò rượu xuống, nâng bát, ngửa đầu uống cạn.
- Vị vua hôn ám nhất từ khi Đại Đường lập quốc tới nay, chẳng phải hắn thì còn ai.
Triệu Tam Phúc nói:
- Ngươi bảo hắn hôn ám, nhưng lúc hắn tinh khôn, có thể khiến ngươi cũng phải giật mình.
- Ồ? Trịnh Viễn Đông lại rót cho mình một bát rượu. Xin được nghe kỹ.
Triệu Tam Phúc cũng đang rót rượu.
Hai bên, tiếng rượu róc rách hòa vào nhau, khiến Triệu Tam Phúc ngỡ như ngoài kia đang đổ một trận mưa lớn.
- Ngay khi nãy, hoàng đế đã sai Kính Đài nhìn chằm chằm quanh Chân Tư Văn.
Trịnh Viễn Đông nheo mắt, nhìn rượu rót vào bát, đợi gần tới mép thì nhấc vò lên, đặt xuống, giễu cợt:
- Hắn lo có kẻ giết Chân Tư Văn, làm hắn mang tiếng xấu.
- Đối thủ của hắn hơi đông. Triệu Tam Phúc cười rất khoái trá khi thấy người gặp họa. Dù là Dương Tùng Thành và đám ấy, với hắn cũng chỉ tạm bắt tay nhau.
- Lợi ích hợp nhau thì là đồng minh, lợi ích xung đột thì thành kẻ thù, chuyện ấy chẳng lạ. Trịnh Viễn Đông uống một ngụm rượu, cau mày. Rượu này ngụm đầu uống đã thấy không ổn, ngẫm kỹ, hơi chua. Ngươi Triệu Tam Phúc giờ cũng là người thể diện, sao không kiếm ít rượu ngon?
- Ngươi Trịnh Viễn Đông nhà cao cửa rộng, ăn dùng đều là thứ tốt nhất... Triệu Tam Phúc giễu lại.
Trịnh Viễn Đông nhướng mày:
- Gia cảnh là nhờ cha ông, cùng công sức của lão phu, ngươi Triệu Tam Phúc giờ cũng vậy, e rằng nhiều năm sau, con cháu ngươi cũng nhờ ngươi mà sống sung túc, chẳng lẽ ngươi cũng thấy không ổn?
- Ổn! Triệu Tam Phúc cười. Chỉ là, ta càng muốn thấy thêm nhiều người được sống những ngày sung túc như thế!
- Vậy thì, cạn.
- Cạn!
Hai người ngửa đầu uống rượu.
Ngoài cửa bước vào một người cọc gỗ, tức tai mắt chôn sẵn.
- Triệu chủ sự, có gì đó không ổn.
Triệu Tam Phúc đứng dậy:
- Lão Trịnh, đi xem thử?
Trịnh Viễn Đông gật đầu:
- Nếu là người cùng chí hướng, thì lôi kéo một phen.
Hai người lặng lẽ ra bằng lối sau.
Chân Tư Văn được xếp ở nơi Hộ bộ tiếp đãi quan viên từ xa tới.
Lúc này y quan đang cứu chữa bên trong, ngoài có mấy tiểu lại trông chừng.
Mấy gã đàn ông lặng lẽ xuất hiện.
Nhìn nhau một cái.
Một gã chỉ chỉ tường vây, lại chỉ hai đầu ngõ.
Vậy mà không thấy, trên tường vây phía sau, Triệu Tam Phúc và Trịnh Viễn Đông đang bình thản nhìn bọn chúng.
Một gã lôi khăn vải bịt mặt, cười gằn một tiếng, lặng lẽ bám lên tường vây, thò đầu ngó vào.
Bên trong có hai quân sĩ cầm đao đang đi qua đi lại.
Hai quân sĩ ấy, có đáng gì!
Trong lòng gã mừng rỡ, không quay đầu mà vẫy tay.
Theo kế hoạch, sẽ có đồng bọn vào trước hạ hai quân sĩ kia, còn gã ở đây trông chừng xung quanh, tức là canh gió.
Không một ai!
Gã nổi giận, lại vẫy tay.
Vẫn không một ai.
Phía sau, dường như có thứ gì đó.
Cơn giận của gã vừa bốc lên, vụt một cái tắt ngúm.
Mép miệng run run, khẽ nói:
- Tha mạng...
Bốp!
Nửa canh giờ sau, khẩu cung có rồi.
- Là kẻ đối đầu với Dương Tùng Thành. Triệu Tam Phúc đích thân ra tay tra khảo, lúc ra ngoài, trên người còn vương mùi máu, cùng một mùi tanh nồng.
- Không phải vì hoàng đế? Trịnh Viễn Đông chợt bật cười. Phải rồi, lão phu cũng lú lẫn rồi. Những kẻ ấy dù bất mãn với hoàng đế, dù bất mãn với hiện trạng, nhưng có mấy kẻ dám...
Triệu Tam Phúc rửa tay, quay lại nói:
- Chính biến!
Trịnh Viễn Đông hít sâu một hơi:
- Ấy là việc rơi đầu.
- Nhiều việc, cứ phải có người đi làm! Triệu Tam Phúc chùi đôi tay ướt lên áo sau lưng. Lão Trịnh, ta vẫn luôn lấy làm lạ, nhà ngươi gia nghiệp lớn, cũng dám làm chuyện này, không sợ việc bại lộ cả nhà gặp họa sao?
Trịnh Viễn Đông nhìn hắn:
- Còn ngươi?
Hai người nhìn nhau cười.
Sau đó, Trịnh Viễn Đông xuất hiện ngoài phủ Trinh Vương.
Hắn nhắm mắt, lắng nghe kỹ.
Hồi lâu, hắn mở mắt, lướt vào.
Một đường lặng lẽ tránh đám người hầu, tới ngoài thư phòng.
Trinh Vương Lý Tín đang đọc sách.
Ngoài bóng người thoáng qua, Trinh Vương ngẩng đầu:
- Viễn Đông!
- Bái kiến Đại vương.
Trịnh Viễn Đông hành lễ.
- Khỏi cần đa lễ, ngồi đi.
Lý Tín cười đứng dậy, rót cho hắn một chén trà.
Trịnh Viễn Đông đỡ chén trà bằng hai tay:
- Hộ bộ giữ lại năm nghìn thạch lương của Bắc Cương, Bắc Cương có một huyện lệnh tới đòi, bị sỉ nhục rồi đâm đầu ngoài cổng Hộ bộ, giờ sống chết chưa rõ...
Trịnh Viễn Đông khẽ nhấp một ngụm trà, nhưng đôi mắt bình thản lại nhìn Lý Tín.
- Vì chuyện riêng mà bỏ việc công! Vô sỉ!
Trịnh Viễn Đông nói:
- Dương Tùng Thành cùng bệ hạ tổn hại danh tiếng, khi nãy, có kẻ muốn giết Chân Tư Văn đang được cứu chữa.
- To gan tày trời! Trinh Vương hít sâu một hơi. Hạng người ấy, đều là tai họa!
Trịnh Viễn Đông liền cáo lui.
Lý Tín tiễn hắn ra khỏi thư phòng, cười hàm hậu:
- Mọi sự cẩn thận.
Trịnh Viễn Đông vừa đi, một ông lão lặng lẽ vào thư phòng.
- Tiên sinh.
Lý Tín đứng dậy.
- Điện hạ đa lễ rồi.
Ông lão tên Khương Du, là thầy năm xưa Hiếu Kính hoàng đế xếp cho Lý Tín, chẳng những dạy học vấn, còn mang trách nhiệm giám sát.
Khương Du hành lễ:
- Khi nãy có phải Trịnh Viễn Đông?
- Là y!
Lý Tín kể chuyện Chân Tư Văn.
- Chuyện ấy chỉ là chó cắn chó mà thôi! Khương Du ngồi xuống, đôi mày rậm nhướng lên. Điện hạ có qua loa với y không?
Lý Tín gật đầu:
- Ta thể hiện hẳn là rất cương liệt, ít mưu.
- Khổ cho Đại vương rồi. Khương Du thở dài.
- Không khổ. Lý Tín cười. Phụ thân mất, cha con tên vua giả kia cướp ngôi, ta nằm mơ cũng muốn có ngày lôi cặp cha con ấy khỏi ngai chí tôn. Nhưng việc ấy gian nan, cần nhiều nhân thủ. Trịnh Viễn Đông và đám ấy trung thành son sắt, nhưng đã là người, hắn đều có tâm tư riêng. Tâm tư của bề tôi ta biết ít nhiều. Một hoàng tử lòng dạ thâm trầm, thủ đoạn giỏi, hay hơn, hay một hoàng tử tính nóng, ít mưu, nhưng hòa nhã với bề tôi, hay hơn? Là người, đều thích hoàng tử phía sau. Lòng dạ thâm trầm, thủ đoạn cao cường, nếu đại nghiệp thành, vị vua như thế có dễ chung sống không? Bề tôi đều là người thông minh, tự nhiên muốn qua lại với một vị vua đơn giản.
Con cháu của Hiếu Kính hoàng đế, chẳng có ai là ngốc... Khương Du thầm thở dài trong bụng. Năm xưa bệ hạ có mấy người con, chỉ còn Đại vương với Dung Vương. Dung Vương nhu nhược...
- Chưa chắc. Lý Tín uống một ngụm trà. Ta có thể giả vờ cương liệt nóng nảy, sao Tam lang không thể giả vờ nhu nhược?
Khương Du không cãi:
- Vua giả mất lòng người, gần đây càng trở mặt với Bắc Cương, Đại vương, ấy chính là cơ hội.
- Hoàng Xuân Huy chẳng sống được bao lâu, Liêu Kình đã già...
- Hoàng Xuân Huy rất xem trọng Thứ sử Trần Châu là Dương Huyền.
- Dương Huyền... Lý Tín day day giữa mày. Người trẻ tuổi ấy ta cũng để ý. Có điều, vua giả sẽ không ngồi nhìn. Hắn muốn nắm Bắc Cương sau thời Liêu Kình, khó!
- Là khó! Khương Du đổi giọng. Nhắc tới người này, khiến lão phu nhớ tới đứa bé năm xưa.
- Đứa bé do họ Hoàng sinh ra?
- Phải, Dương Lược mang đứa bé ấy một đường tới Nam Cương, giờ hẳn đang ở Nam Chu!
- Dương Lược trốn ở Nam Chu, khó làm nên trò trống. Lý Tín mắt lạnh đi. Một đứa trẻ không biết gì làm được gì? Không có thầy giỏi trong cung dạy dỗ, không có bậc trưởng bối truyền dạy thuật đế vương, hắn dù trưởng thành, cũng chỉ là thằng nhóc đồng quê! Ta vẫn luôn không hiểu, sao năm xưa phụ thân không chọn một người trong ba anh em ta với đại huynh và Tam lang, sai Dương Lược mang đi.
- Ba huynh đệ Đại vương dẫu sao đã trưởng thành, khó mang theo. Trẻ con lại tiện. Lại thêm, lão phu cho rằng, năm xưa bệ hạ sai Dương Lược mang đứa bé ấy đi, phần nhiều là muốn nối dài huyết mạch.
Đề tài khiến người ta không vui ấy liền dừng lại.
Khương Du nhìn Lý Tín một cái, hỏi:
- Bên Trịnh Viễn Đông, Đại vương thấy thế nào?
- Không thể quá gần, nếu không việc bại lộ, sẽ liên lụy tới ta.
- Đại vương sáng suốt...
Khương Du cáo lui.
Lý Tín đứng dậy tiễn.
- Không dám.
Khương Du đi ra.
Nụ cười của Lý Tín duy trì mãi tới khi tiếng bước chân xa dần.
Rồi.
Dần thu nụ cười lại.
- Xa lánh Trịnh Viễn Đông? Ấy là người thông minh, một khi nhận ra, ắt sẽ bỏ bản vương.
Còn an nguy, bản vương vốn là con cưng của trời, giờ lại sống lay lắt...
Đời này nếu không thể lội ngược dòng lên ngôi vua, thì bản vương, sống còn có ý nghĩa gì?
Chi bằng, chết đi!