Trong phủ công chúa.
Trường Lăng xõa mái tóc dài, đứng bên bờ ao, ngắm hai con vịt đùa giỡn dưới nước.
Chiêm Quyên vội vã chạy vào:
- Công chúa, công chúa! Vừa rồi có nội thị xuất cung, đi thẳng một mạch tới nhà Liễu thị lang. Cả nhà Liễu thị lang sợ đến mất hồn, trên dưới tề tựu đông đủ chờ chịu chết…
- Nói trọng điểm!
Trường Lăng chau mày.
- Vâng. Chiêm Quyên khựng lại một nhịp. Người của Liễu thị lang vừa cho hay, mọi việc đã êm xuôi. À phải, Liễu thị lang nói lát nữa sẽ tới bái kiến công chúa, để tạ ơn!
Trường Lăng vẫn bình thản như cũ.
- Công chúa, người tới mang vẻ mặt đầy kính phục, nhắc tới công chúa càng thêm sùng kính!
Chiêm Quyên ra mặt thơm lây.
Trường Lăng đưa tay, thị nữ bên cạnh dâng lên một hộp gỗ. Nàng bốc một nắm thức ăn ném xuống đất.
Hai con vịt kêu quàng quạc, từ dưới ao bò lên bờ, chen nhau tranh thức ăn.
Trường Lăng phủi tay:
- Liễu Hương năm xưa tuy từng tham nhũng, nhưng có năng lực, lại đứng về phía đối nghịch với bọn Lâm Nhã. Hạng người như vậy, dù ta không ra tay, phụ hoàng cũng chỉ gõ cho một trận là cùng.
- Liễu thị lang ngốc thật! Chiêm Nhã buông lời khen ngợi. Công chúa băng tuyết thông minh.
Trường Lăng nhìn hai con vịt đang tranh mồi, nói:
- Ông ta chỉ là người trong cuộc nên mê muội mà thôi. Danh lợi khiến ông ta mất đi lòng bình thản thường ngày, mất đi sức phán đoán, được mất loay hoay, nỗi sợ liền bị phóng to.
Mà bậc đế vương thích nhất lợi dụng tâm lý ấy của bề tôi, đánh một nhóm, kéo một nhóm, giữ thế cân bằng trong thiên hạ.
- Thì ra là vậy! Chiêm Nhã kinh ngạc.
- Vì danh lợi mà đánh mất lòng bình thản, còn đáng buồn hơn kẻ ngu!
Trường Lăng bốc một nắm thức ăn, rắc từng chút một.
Nàng thong thả dạo quanh bờ ao, vẻ mặt nhàn nhã.
Thức ăn trong tay rơi xuống lả tả, hai con vịt kêu quàng quạc bám sát không rời.
Thức ăn là danh lợi, còn vịt chính là hạng người như Liễu Hương, bị danh lợi làm mờ trí óc.
- Đáng buồn lại đáng than!
Trường Lăng dừng bước, hết hứng thú ném nốt thức ăn xuống đất, phủi tay, định quay vào đọc sách.
- Công chúa.
Một thị nữ bước vào. Người đi đưa thư đã về.
Trường Lăng đang mang vẻ u sầu nơi mày mắt liền quay người lại. Chiêm Quyên nhận ra trong mắt công chúa bỗng bừng lên ánh sáng, hệt như một người đã chán sống bỗng phát hiện ra cuộc đời vẫn đẹp.
- Gọi vào!
Người đưa thư phong trần mệt mỏi bước vào, hành lễ xong liền lấy ra một phong thư.
- Đây là thư hồi âm của Dương sứ quân.
Trường Lăng đón lấy thư, vừa định xé ra lại chần chừ, hỏi:
- Hắn nói những gì?
Người đưa thư thưa:
- Tiểu nhân cuối cùng cũng được gặp Dương sứ quân. Dương sứ quân hỏi thăm công chúa gần đây ra sao, lại hỏi công chúa ăn uống thế nào…
Ánh mắt Trường Lăng dịu lại:
- Hắn biết ta can dự triều chính, có nói gì không?
- Dương sứ quân nói, sao mọi sự đều như ý được? Chỉ cầu không thẹn với lòng.
Trường Lăng ngẩn ngơ nhìn phong thư trong tay.
Chiêm Quyên khoát tay, người đưa thư lui ra.
Trường Lăng thở dài:
- Ai cũng bảo ta can dự triều chính là vì quyền lực, muốn làm nữ hoàng thứ hai. Chỉ có hắn hiểu lòng ta. Dù cách xa ngàn dặm, ta vẫn thấy ấm lòng, thế là đủ!
Chiêm Quyên thầm oán, nhưng công chúa càng thích chui chung một lều với Dương sứ quân kia mà!
Trường Lăng bóc thư.
Thư viết, Trường Lăng, thấy chữ như gặp mặt.
Đầu hạ ở Bắc Cương không lạnh cũng không nóng, lúc ngủ đắp một tấm chăn mỏng là dễ chịu nhất. Chẳng hay Ninh Hưng thế nào. Nghe nói Ninh Hưng lạnh hơn Bắc Cương, ban đêm bên cạnh không có ai, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.
Chiêm Quyên phát hiện mặt công chúa ửng đỏ.
Mặt đỏ hây hây, đang nghĩ gì vậy.
Triều đình Bắc Liêu cũng chẳng đơn giản hơn Đại Đường. Theo ta biết, bọn Lâm Nhã chỉ là một phe trong đó, nhiều phe ra sức giằng co trên triều, hoàng đế ắt chẳng yên. Trường Lăng, nàng phải cẩn thận!
Quả nhiên Tử Thái biết phụ hoàng muốn lợi dụng ta!
Gương mặt xinh đẹp của công chúa càng lúc càng đỏ.
Nhàn rỗi không việc gì, lại nghĩ ngợi vẩn vơ. Cái gọi là nhàn quá hóa muốn động tay chân, chỉnh đốn mấy kẻ ngu xuẩn kia cũng là một trò vui.
Trường Lăng ngẩng đầu, ánh sáng trong mắt khiến Chiêm Quyên phải khen:
- Công chúa đẹp quá!
Tử Thái ơi!
Dường như thấu hết mọi suy nghĩ của ta!
Chỉ vì lo cho ta, hắn mới đặt mình vào chỗ của ta mà nghĩ cho ta như vậy.
Hoàng tướng công hộc máu, chắc hẳn hoàng đế sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Một khi khai chiến, Trường Lăng, đừng lo lắng. Đó là cuộc chinh chiến giữa đàn ông với nhau, thắng bại không dính dáng tới đàn bà!
Hắn bá đạo thật!
Hai má Trường Lăng ửng hồng, nàng chun mũi.
Xuân đi hạ tới, đàn nhạn Bắc Liêu đã sớm an cư ở Bắc Cương, nghỉ ngơi dưỡng sức, sinh con đẻ cái. Ta rảnh rỗi lại thích ra ngắm lũ chim ấy, nhìn chúng liền nhớ tới nàng.
Ta nhớ tới đêm hôm ấy, dưới bầu trời đầy sao, ta cúi đầu nhìn nàng. Khoảnh khắc đó, vạn vật dường như ngừng lại, cả thế gian dường như chỉ còn hai ta.
Trong mắt ta, chỉ có nàng.
Trường Lăng, ta cũng nhớ nàng!
Muốn làm Hải Vương chẳng hề đơn giản. Trước hết, ngươi phải có thời gian để xoay xở giữa các mỹ nhân, bằng không người này thấy ngươi lạnh nhạt, người kia thấy hẹn ngươi khó khăn, lâu ngày tự nhiên nguội lạnh.
Thứ hai, ngươi phải có nhan sắc chứ! Đàn bà thấy trai đẹp đều sáng mắt, gặp phải kẻ vừa lùn vừa xấu, dù nhà ngươi giàu nứt tường, mỹ nhân cũng chỉ nằm xuống, nhắm mắt bảo, tới đi! Hệ như gái lầu xanh thiếu lòng yêu nghề!
Thứ ba, ngươi phải có tiền, đàn ông có tiền ắt sinh hư, đàn bà hư ắt có tiền.
Thứ tư, ngươi còn phải có tài ứng đối. Ví như ngươi muốn hẹn mỹ nhân ra ngoài, mỹ nhân bảo đang ở nhà ngoại, lúc này… Tiểu Huyền Tử, ngươi sẽ đáp thế nào?
Dương Huyền nằm trên ghế xích đu, nhắm mắt:
- Không biết.
- Kẻ vụng về sẽ buồn bã nói, tiếc quá! Vậy hẹn lần sau vậy!
- Còn người khéo léo thì sao?
- Người khéo léo sẽ nói, vậy để ta tới đón nàng?
- Nghe cũng thú vị.
- Tiểu Huyền Tử, kiểu như ngươi thật sự không ổn! Đổi lại là ta, ắt thành Hải Vương của Đại Đường!
Dương Huyền mở mắt:
- Nhưng ngươi phải có cả một vùng biển đã chứ!
Đèn đỏ chớp mạnh…
Kết thành một đường nhánh.
- Lang quân, Hách Liên nương tử tới.
Hách Liên Yến lắc hông uyển chuyển bước vào.
Chương Tứ Nương đứng phía sau, cắn môi nhìn, khẽ nói:
- Nàng ta lắc mạnh thật!
Không, là lắc rất tự nhiên.
- Ta còn phải khổ luyện!
- Lang quân.
Hách Liên Yến dừng bước.
Hơi cúi người.
Ông chủ Dương mở mắt:
- Yến à!
Hách Liên Yến cúi người, nhưng ông chủ Dương đang nằm, nên chẳng thấy được cảnh đẹp nào.
- Lang quân, bên Phụng Châu xuất binh rồi.
Sau khi phát hiện kho quặng sắt do hoàng thúc năm xưa để lại, bọn Tào Dĩnh xúi giục xuất binh càn quét, nhưng Dương Huyền lo Bắc Liêu có thể nam chinh, bèn gửi thư sang Phụng Châu, nhờ Tôn Doanh ra tay giúp.
- Tốt!
Dương Huyền vui vẻ, ngồi thẳng dậy.
Nhưng con hồ ly tinh kia đã đứng thẳng, cảnh đẹp chẳng còn.
- Lang quân, có cần cảm tạ không? Hách Liên Yến hỏi.
Trần Châu như một con thú háu ăn, bao nhiêu vật tư cũng nuốt được. Nhất là quặng, khát tới mức cầu được từng viên đá.
- Phụng Châu khốn khổ vì sơn tặc, Trần Châu xuất binh dẹp sạch sơn tặc, đó là ân tình. Yến à! Nhiều lúc, để người ta nợ mình quá nhiều, đó không phải ân nghĩa, mà là thù!
- Vâng.
- Tôn Doanh xuất binh thần tốc, đủ thấy vốn đã có ý ấy. Nay có được cơ hội giúp ta, hắn chỉ mừng, việc này gác lại.
- Vâng!
Dương Huyền ngáp một cái, tinh thần dần hồi phục:
- Đi dạo chút.
Hai người tản bộ trong sân nhỏ trước thư phòng.
- Yến à! Bên nàng hiện nhân thủ có đủ không?
Hách Liên Yến đáp:
- Việc như vậy, nhân thủ bao giờ cũng thiếu.
- Ừ! Nhưng không được quá phô trương. Còn nhân thủ, thà thiếu chứ không cẩu thả.
- Vâng. À phải lang quân, thật ra Lão Tặc hợp làm việc này.
- Không ổn. Dương Huyền nói. Lão Tặc chỉ có hai sở thích, một là mượn tiền các bậc quyền quý, hai là làm đại tướng quân, vẻ vang tổ tiên. Với hắn, làm mật thám chẳng bằng đi tìm quyền quý.
- Tiếc thật. Hách Liên Yến thở dài, rồi lặng lẽ lại gần ông chủ Dương.
Hương thơm bên người phảng phất.
Khiến Dương Huyền thấy đầu óc tỉnh táo, sảng khoái. Lại nhìn gương mặt kiều mị kia, chỉ thấy trời cũng xanh hơn, lòng cũng nhẹ nhõm hơn.
Thì ra ngắm mỹ nhân thật sự cải thiện được tâm trạng!
- Nàng tới Trần Châu cũng đã lâu, chưa từng nghĩ tìm một người sao?
Dương Huyền hỏi.
- Lang quân thấy, ta tìm được ai?
Hách Liên Yến nghiêng người. Lang quân nhìn ta xem.
Dương Huyền nghiêng mặt.
Đó là một gương mặt nghìn phần kiều mị.
- Họa thủy!
Ông chủ Dương lặng lẽ nuốt nước bọt.
- Phải đó! Hách Liên Yến cười kiều mị. Nay bên ngoài đều đồn, bảo ta là người trong phòng của lang quân, ai dám cưới ta nữa?
- Thân ngay không sợ bóng nghiêng! Dương Huyền mặt mày nghiêm nghị. Hơn nữa, vốn chẳng có chuyện ấy mà!
- Lang quân. Ô Đạt đứng phía trước nói. Bên châu lỵ mời lang quân qua.
- Tới ngay.
Dương Huyền nói với Hách Liên Yến. Bên nàng thiếu gì, quay về báo lên, ưu tiên cho nàng!
Hách Liên Yến nhìn hắn vội vã rời đi.
Thong thả nói:
- Nhưng ta đang nghĩ, vì sao lại không có chuyện ấy nhỉ?
Dương Huyền tới châu lỵ, Lư Cường đã ở đó.
- Sứ quân, bên Hộ bộ giữ lại năm nghìn thạch lương của ta không phát, mẹ nó! Đúng lúc giáp hạt.
- Lương tồn kho thì sao? Dương Huyền hỏi.
Ngay từ khi tiếp quản Trần Châu, Dương Huyền đã coi trọng một việc, mua lương, tích lương.
- Chẳng phải lão phu nghĩ có thể xảy ra đại chiến sao.
Đại chiến nổ ra, lương thực chính là sức chiến đấu.
- Sứ quân, lão phu cho rằng nên sai người tới Trường An xem sao, dù là kêu oan, cũng phải cho thiên hạ biết nỗi oan của Trần Châu!
Vết sẹo đao trên mặt Lư Cường giật giật:
- Con chó già Dương Tùng Thành. Năm xưa tổ tiên của Dĩnh Xuyên Dương thị được gọi là hiền thần, một thân chính khí, hai tay áo thanh liêm. Nếu ông ta dưới đất biết được bộ dạng tham lam của con cháu bây giờ, chẳng hay có tức chết không!
- Không đâu. Dương Huyền thấy cùng lắm là nắp quan tài đè không nổi. Việc này để ta sắp xếp.
- Hay để lão phu đi một chuyến? Lư Cường nói. Dù là chửi mắng, lão phu cũng phải chửi cho ra lương về.
Bắc Cương nghèo khổ, mỗi hạt lương đều quý.
- Bên Bắc Liêu chưa biết lúc nào động thủ, lại thêm bên Đàm Châu, cũng nên động rồi.
- Sứ quân thật muốn ra tay với Đàm Châu?
- Hách Liên Vinh thua liên tiếp, một lòng muốn lật ngược. Ta không ra tay, hắn cũng ra tay. Dương Huyền nói. Nếu năm nay Bắc Liêu thật sự nam hạ, Trần Châu ta muốn tham chiến, chỉ có đánh cho Đàm Châu đau, khiến bên đó không thể kìm kẹp.
Đó là lẽ tất nhiên.
Lư Cường lẩm bẩm:
- Thế là… hắn có tình, thiếp có ý!
Cái ví von quái quỷ gì vậy?
Dương Huyền hỏi:
- Ai là hắn? Ai là thiếp?
Lư Cường cười:
- Sứ quân đương nhiên là hắn.
- Nghĩ tới cảnh Hách Liên Vinh nằm dưới…
Dương Huyền thấy buồn nôn!
Lư Cường hỏi:
- Sai ai đi Trường An chửi?
Một người hiện lên trong óc Dương Huyền.
…
- Cái gì?
Chân Tư Văn bật dậy.
- Sứ quân lệnh ngươi mau tới Lâm An, à phải, sứ quân dặn, giao lại việc trong huyện cho rõ ràng, việc nhà cũng dặn dò kỹ, chuyến này đi ít cũng một hai tháng.
- Vâng.
Trọng trách rồi!
Chân Tư Văn hơi hưng phấn, sắp xếp xong công vụ và việc nhà liền phi ngựa tới Lâm An.
- Sứ quân, gầy đi rồi!
Lúc gặp Dương Huyền, Chân Tư Văn tình cảm nói.
- Vậy sao?
Mấy hôm nay A Lương chẳng hiểu sao, nửa đêm hay tỉnh giấc, khiến hai vợ chồng Dương Huyền thiếu ngủ.
- Gọi ngươi tới, có một việc giao phó.
Dương Huyền hài lòng thấy Chân Tư Văn khoanh tay đứng nghe.
Đây là người một tay hắn cất nhắc, chu đáo nhất.
- Hộ bộ giữ lại năm nghìn thạch lương của Trần Châu ta không đưa, ngươi đi Trường An một chuyến, thay ta đi, mặc kệ dùng cách gì, đòi lương về!
Đi Trường An?
Chân Tư Văn kích động không thôi:
- Hạ quan còn chưa tới Trường An bao giờ.
- Việc xong có thể dạo chơi.
Loại thượng quan bắt việc xong phải về ngay, chẳng ai ưa.
Chân Tư Văn đi.
Hàn Kỷ từ phía sau bước ra.
- Lang quân, người này dùng được.
- Ta biết.
- Lang quân, Hộ bộ giữ số lương này hẳn là sau khi Sở Hà lên đường, lão phu cho rằng đây là thủ bút của Dương Tùng Thành.
- Hoàng đế vĩnh viễn không sai. Dương Huyền mỉa mai. Hắn chỉ cần một ánh mắt, bên dưới tự có người hiểu ý.
- Đó chính là bậc thượng vị!
- Việc Sở Hà, tính ra cũng nên truyền tới Trường An rồi, ta rất mong chờ suy nghĩ của hoàng đế.
Dương Huyền thật sự mong chờ.
…
Chân Tư Văn phi ngựa vội vã tới Trường An.
- Lớn thật!
- Dài thật!
Đứng ở một đầu phố Chu Tước, nhìn một mắt không thấy cuối.
Lớn tới chấn động lòng người.
Dài tới khó tin.
Đây là đô thành đồ sộ và phồn hoa nhất đương thời.
- Tới Hộ bộ!
Chân Tư Văn là người tận tụy.
Một đường tới ngoài Hộ bộ, Chân Tư Văn xưng danh.
- Huyện lệnh huyện Thái Bình, Trần Châu, Bắc Cương là Chân Tư Văn, vâng mệnh tới Hộ bộ làm việc công, xin gặp quốc trượng.
Người gác cổng liếc hắn, mặt lạnh:
- Đợi!
Người gác cổng đi vào, bỗng ôm bụng.
- Một huyện lệnh, ha ha ha ha!
Quốc trượng là hạng người nào, đâu có thời giờ gặp huyện lệnh gì đó.
- Hỏi xem việc gì.
Quốc trượng lại phá lệ can dự việc này.
Người gác cổng quay lại như bay.
- Việc gì?
- Hộ bộ giữ năm nghìn thạch lương của Trần Châu ta, hạ quan vâng mệnh tới đòi.
Người gác cổng quay vào bẩm báo.
Dương Tùng Thành nhàn nhạt nói:
- Năm ngoái Trần Châu mua từ các nơi chừng một vạn thạch lương, năm nghìn thạch lương ấy, tự nhiên dùng vào chỗ khác. Bảo hắn về!
Lý do này, không chê vào đâu được!
Người gác cổng quay ra.
- Năm ngoái Trần Châu mua một vạn thạch lương, đủ nhai dùng. Năm nghìn thạch lương ấy tự nhiên dùng chỗ khác, về đi!
- Không thể châm chước sao?
Chân Tư Văn khẩn cầu. Hạ quan chỉ xin gặp quốc trượng một lần, trình bày mặt việc này.
- Ha ha! Người gác cổng cười lạnh. Quốc trượng bận rộn nhường nào, không rảnh.
Chân Tư Văn cười nịnh:
- Hạ quan mang theo ít đặc sản…
- Đừng hòng hối lộ quốc trượng!
Chân Tư Văn nghẹn ngào:
- Trần Châu mua lương, là lo Bắc Liêu nam hạ, tới lúc đó một khi bị vây khốn, lương dự trữ chính là lương cứu mạng!
- Ha ha! Về đi! Năm nghìn thạch lương ấy, đừng mơ! Người gác cổng bắt đầu đuổi người.
Xung quanh có quan viên đang nhìn.
Ai cũng biết, quốc trượng ra tay là vâng ý hoàng đế, đương nhiên, làm suy yếu Bắc Cương đối với Nam Cương có lợi.
Mà ở Nam Cương, cháu ngoại của quốc trượng, con đích của hoàng hậu là Việt Vương đang ở đó, mỏi mắt chờ hoàng đế triệu gọi.
Nên việc công tư hai bề đều tiện, quốc trượng làm rất vui vẻ.
- Kẻ này, tự rước nhục.
- Dương Huyền sai một huyện lệnh tới, chính là đã chuẩn bị chịu nhục.
- Nhìn bộ dạng nịnh nọt của hắn, khúm núm, đáng thương.
- Ôi! Phải đó!
Chân Tư Văn dần đứng thẳng lưng.
- Quả thật không được?
Người gác cổng kiên quyết lắc đầu:
- Không!
Chân Tư Văn hít sâu một hơi, bỗng hô:
- Hộ bộ muốn ép chết quân dân Bắc Cương ta rồi!
Mọi người lắc đầu bật cười.
- Kẻ kêu điên hơn hắn còn có, vô dụng.
Chân Tư Văn mắt đỏ ngầu:
- Hộ bộ này, chẳng lẽ là thông Liêu? Hôm nay Chân Tư Văn ta ở đây hỏi một câu, năm nghìn thạch lương ấy, đưa hay không?
Người gác cổng nói:
- Không đưa thì sao?
Chân Tư Văn chỉ vào cổng lớn:
- Không đưa, hôm nay Chân Tư Văn ta liền đâm đầu chết ở đây!