Tin Hoàng Xuân Huy thổ huyết đã về tới Ninh Hưng được một quãng thời gian rồi.
Tin vừa truyền tới, nhiều quan viên mừng rỡ không thôi, nhao nhao hô hào lập tức đánh xuống phương Nam.
Đánh xuống Nam, ai cũng muốn, bởi chốn phồn hoa ấy thật khiến người ta thèm thuồng.
- Trẫm không chỉ nghĩ tới chốn phồn hoa đó, còn phải nghĩ tới con quái vật khổng lồ đứng phía sau nữa.
Hách Liên Phong vừa luyện xong đường đao, tiện tay ném trường đao cho thị vệ, đón lấy tấm khăn vải lau mồ hôi.
- Bệ hạ, Hoàng thái thúc cầu kiến.
Hách Liên Phong gật đầu.
Rồi y đưa mắt nhìn về phía trước.
Thân hình phì nộn của Hoàng thái thúc nom chẳng khác nào một núi thịt, viên nội thị đi kèm trông lại càng nhỏ bé.
- Trẫm thật không hiểu ông ta mang nổi tấm thân ấy bằng cách nào.
So với Hoàng thái thúc, hoàng đế thân thể tráng kiện trông càng uy phong lẫm liệt.
- Bệ hạ.
Hoàng thái thúc hành lễ khiến người nhìn phải thót tim, Hách Liên Phong bèn bảo: - Miễn đi.
Hoàng thái thúc ngẩng đầu: - Mới rồi có người tới chỗ thần tiến lời, nói một hồi…
- Đánh xuống Nam?
- Phải.
- Vì sao?
- Chốn phồn hoa làm động lòng người. Xuống Nam thì có tiền lương, có mỹ nhân, có đủ thứ khiến bọn họ thèm nhỏ dãi.
- Còn ngươi thấy thế nào?
- Con hổ bệnh kia nom như thoi thóp, nhưng ông ta đã thoi thóp nhiều năm rồi. Bao năm qua, những kẻ tưởng ông ta sắp chết, kẻ thì bỏ mạng, kẻ thì cuốn gói. Còn ông ta vẫn ngồi ở Đào huyện nắm giữ Bắc Cương.
- Vậy lần này truyền ra tin ông ta thổ huyết, ngươi cho là thật hay giả?
Hách Liên Phong nhìn người kế nghiệp do chính mình chọn, ánh mắt bình thản.
Bên ngoài vì chuyện này mà ầm ĩ cả lên, hoàng đế lại đứng xem kịch.
Hoàng thái thúc khẽ cựa tấm thân béo tốt: - Hoàng Xuân Huy với Trường An mâu thuẫn chồng chất, lần trước còn trở mặt hẳn. Nếu ông ta thổ huyết là giả, Trường An sẽ thuận thế bắt ông ta về hưu. Thế nên thần cho rằng ông ta thổ huyết là thật.
Trường An từ lâu đã coi Hoàng Xuân Huy là cái gai trong mắt, nghe tin ông ta thổ huyết, trong triều đã có quan viên dâng lời, rằng hoàng đế nên thương xót lão thần, cho Hoàng Xuân Huy về Trường An dưỡng già.
Hoàng đế chỉ mong tru di ba họ nhà Hoàng Xuân Huy, dưỡng già chẳng qua là cái cớ.
Chính là mượn tin ông ta thổ huyết để lôi cái gai ấy ra khỏi Bắc Cương.
- Toàn một lũ sói đói, thấy Bắc Cương có vết nứt liền hận không gọt nhọn đầu mà chui vào. Tiền lương, đàn bà, những thứ ấy đều là gốc rễ để trở nên mạnh mẽ, trẫm cũng muốn cướp lấy chốn giang sơn hoa lệ kia, nhưng trẫm còn phải cân nhắc kỹ…
Hách Liên Phong chậm rãi bước đi: - Hoàng Xuân Huy chẳng khác nào một cây nến, lúc này đã cháy tới đáy.
Ông ta muốn trong quãng đời cuối cùng dốc sức cháy hết mình vì Đại Đường, vì Bắc Cương.
Tin thổ huyết kia ắt là ông ta cố ý tung ra.
Một lũ ngu xuẩn, lại tưởng Đào huyện lúc này đã rối tung lên rồi.
Hoàng thái thúc cười: - Phải đấy! Chỉ là một tin thổ huyết, nếu Hoàng Xuân Huy không khống chế nổi cục diện thì bao năm ở Bắc Cương coi như uổng phí.
Hách Liên Phong gật đầu: - Ông ta đang khiêu khích trẫm từ xa, lão phu chẳng còn sống bao lâu, nay ở Bắc Cương mài gươm luyện quân, ngươi có dám tới đánh không?
- Con hổ bệnh ấy, nghĩ tới đã khiến người ta hướng lòng. Hoàng thái thúc nhìn về phương Nam, không nén được cảm khái.
- Bậc hào kiệt như vậy khiến trẫm cũng phải kính trọng. Hách Liên Phong chẳng tiếc lời khen đối thủ của mình: - Ông ta biết mình chẳng còn sống lâu, ắt đang dốc sức phò tá Lưu Kình nắm lấy Bắc Cương. Trẫm nếu mặc kệ, đợi tới khi ông ta về hưu, Lưu Kình đã nắm chắc Bắc Cương trong tay, muốn đánh nữa sẽ muôn vàn khó khăn!
Hoàng thái thúc hỏi: - Bệ hạ muốn đánh xuống Nam?
- Hoàng Xuân Huy bày ra thế quyết chiến, lại giăng một cái bẫy khiến trẫm không cách nào từ chối, trẫm rõ ràng biết cái bẫy ấy có nguy hiểm, lại không thể không nhảy vào… Hoàng Xuân Huy!
Hoàng đế khẽ gọi cái tên ấy: - Năm xưa Bùi Cửu chết ở Trường An, trẫm vốn tưởng Bắc Cương có thể đánh một trận mà hạ, chẳng ngờ Hoàng Xuân Huy lại đứng ra, dùng sức bền mài cho đại quân của trẫm mất hết chí khí, đành phải lui binh. Người này nom chẳng có gì nổi bật, nhưng trong mắt trẫm lại là nhân vật hiếm có trên đời, khiến trẫm cũng phải kính trọng!
Hoàng thái thúc cười: - Nhân vật như vậy, tiếc là Lý Bí lại coi thường.
- Hắn không phải coi thường, mà trong mắt hắn chỉ có bản thân. Hách Liên Phong chỉ vào mắt mình: - Trong mắt đế vương chỉ có quyền lực, nhưng Lý Bí lòng ham quyền lực lại mạnh mẽ khác thường, giang sơn xã tắc trong mắt hắn cũng chỉ là đồ chơi mà thôi.
- Bệ hạ, vậy thì… đánh xuống Nam chăng? Hoàng thái thúc hỏi.
- Trẫm còn phải ngẫm nghĩ.
Đại chiến cỡ ấy chẳng phải một lời là quyết được, còn phải cân nhắc nhiều bề.
- Dò la tin tức, luyện quân, gom lương thảo… nhiều việc đều có thể làm trước. Có điều đánh xuống Nam hay không, trẫm còn phải xem phía đối diện. Xem Lý Bí ứng phó ra sao, xem Đào huyện ứng phó thế nào.
Hoàng thái thúc đáp: - Thần sẽ dặn người ta cẩn thận lời nói việc làm.
- Ừ!
Hoàng đế nhìn ông ta, chợt nói giọng xa xăm: - Trẫm kỳ thực không muốn dấy đại quân chém giết, càng muốn cứ kéo dài như vậy. Thiên hạ thái bình, không tốt sao?
- Đương nhiên là tốt. Hoàng thái thúc chẳng hiểu ý hoàng đế, chỉ đành đối đáp cẩn trọng.
- Nhưng trẫm có điều lo. Hoàng đế chắp tay sau lưng nhìn về phương Nam: - Đất Trung Nguyên ấy, dù có gục xuống, chỉ cần vài chục năm là lại đứng dậy được. Rồi chẳng bao lâu là có thể trấn áp thiên hạ. Cái nền nếp ấy khiến trẫm lo lắng.
- Trẫm đâm ra do dự thiếu quyết đoán! Hoàng đế tự giễu cười một tiếng: - Cha con Lý Nguyên, Lý Bí tiếp nhận Đại Đường, Đại Đường nom như hoa nở rực rỡ, kỳ thực bên trong dần rỗng ruột, hạt giống nội loạn không ngừng nảy mầm…
Theo lý đây là cơ hội hiếm có, nhưng trẫm vẫn luôn lo. Đất Trung Nguyên này, mỗi khi nguy cấp lại luôn có người đứng ra.
Họ có người hùng hồn khẳng khái, có người cúi đầu làm việc, mắt sáng quắc, muốn kéo đất nước già nua này đứng dậy trở lại.
Những người ấy gọi là Hoàng Xuân Huy, gọi là Tống Chấn… Những người như vậy càng nhiều, Đại Đường ấy càng khiến người ta e sợ.
Hoàng thái thúc im lặng.
Hoàng đế quay người nhìn ông ta: - Đám Lâm Nhã gần đây rục rịch, đang xúi giục đánh xuống Nam. Đánh xuống Nam không chỉ là chinh chiến, còn là một lần động viên cả triều đình lẫn dân gian.
Ai xuất binh nhiều, tinh nhuệ nhà ai làm tiên phong… ai cũng có tính toán riêng. Lâm Nhã muốn hao mòn quân đội trung thành với trẫm, nên mới hô hào không ngớt. Ngươi phải nhìn chằm chằm, phải bám chặt bọn họ, dằn khí thế của bọn họ xuống.
Lời vừa rồi lẫn chữ lạ, ý hoàng đế là ông ta phải trông chừng bọn họ, dằn khí thế của bọn họ xuống.
- Vâng!
Hoàng thái thúc nay trong tay cũng có vài quan viên, trên triều tuy tiếng nói chưa lớn, nhưng cũng đủ phất cờ hò reo cho hoàng đế, bất chợt tặng cho đám Lâm Nhã một đấm, hoặc đào một cái hố nhỏ.
- Đừng nghĩ tới vòng tròn nhỏ của mình, nghĩ tới chuyện giữ gìn thực lực. Cái gọi là thực lực đều là trẫm cho. Trẫm cho được, cũng thu về được. Ừ!
- Vâng.
Hoàng thái thúc biết đây là lời gõ đầu.
- Bệ hạ.
Hách Liên Hồng tới, tóc dài chấm lưng, theo bước đi mà khẽ đong đưa.
Môi mỏng khẽ mở: - Phía Đàm Châu dường như xảy ra chuyện thú vị, Hách Liên Vinh cho khoái mã tới Ninh Hưng, lúc này người ấy đang ở Đông cung chờ Hoàng thái thúc.
Hoàng đế vừa gõ Hoàng thái thúc, Hách Liên Hồng liền bồi thêm một đòn.
Thật chu đáo!
Nhưng Hoàng thái thúc biết đây chỉ là trùng hợp… hoàng đế muốn gõ ông ta, thiếu gì cách!
Ông ta cúi đầu: - Hách Liên Vinh với thần có đôi phần giao tình.
Nói chuyện phải bảy phần thật, ba phần giả.
Hoàng đế im lặng.
Hồi lâu, y nói: - Đi đi!
- Vâng.
Hoàng thái thúc cáo lui.
Hách Liên Hồng khẽ gật đầu, đợi ông ta đi rồi, hoàng đế hỏi: - Trường Lăng đang làm gì?
Hách Liên Hồng thưa: - Công chúa về phủ rồi, Liễu Hương tới cầu kiến, van vỉ, bộ dạng thảm hại đủ đường…
- Trẫm tự biết phán đoán, không cần ngươi kể lể dài dòng!
Hoàng đế lạnh lùng nói.
- Vâng.
Hách Liên Hồng nói tiếp: - Công chúa từ chối, Liễu Hương tuyệt vọng quay về.
Miệng hoàng đế hơi cong lên: - Nó đang giận dỗi với trẫm đấy à?
Hách Liên Hồng im lặng.
- Ừ!
Hoàng đế hừ khẽ một tiếng.
Hách Liên Hồng thưa: - Thần không dám nói bừa.
Mới rồi mẫu thân nói Liễu Hương bộ dạng thảm hại, người chê mẫu thân lắm lời. Vậy giờ mẫu thân ngậm miệng không nói, người tự đi mà ngẫm.
- Trẫm cho phép ngươi nói!
Hoàng đế bá đạo.
- Tính công chúa nom như ôn hòa yên tĩnh, nhưng trong xương cốt lại cố chấp. Nếu nàng đã nhận định điều gì thì rất khó kéo lại. Bệ hạ đã muốn công chúa dính vào triều chính, kiềm chế đám Lâm Nhã, thì không thể kiểm soát quá chặt, bằng không…
- Bằng không ra sao?
- Bằng không công chúa sẽ bỏ mặc.
Ta không chơi nữa!
Đó chính là thái độ của Trường Lăng.
Người tự đi tìm kẻ khác đấu võ đài với đám Lâm Nhã, đi kiềm chế Hoàng thái thúc.
Hoàng đế cười: - Trường Lăng năm chín tuổi, ngày ngày đọc sách trong tẩm cung, thích làm thơ. Nhớ có lần trẫm đi ngang, bảo nó đa sầu đa cảm, ăn no rửng mỡ. Rồi nó giận trẫm, ròng rã hai tháng không nói với trẫm câu nào. Đàn bà! Tính nết trẻ con đều như nhau cả.
Câu này cũng gộp cả chuyện Hách Liên Hồng mới hờn dỗi vào.
- Bệ hạ, tính công chúa… ngày tháng càng dài, nàng sẽ càng kiên định.
Người nên quyết đoán đi.
Nếu không đợi người quyết đoán, Trường Lăng đã hạ quyết tâm, sau này không dính vào chuyện này nữa, người biết khóc với ai!
Hoàng đế cần người giúp, nhưng kẻ khác y đều không yên tâm.
Trường Lăng là nữ nhi, nữ nhi không thể mưu nghịch, không thể uy hiếp địa vị của y… Võ Hoàng là ngoại lệ, mấy nghìn năm mới có một người như vậy.
- Nó giở tính trẻ con, trẫm làm cha lại phải đi dỗ. Hoàng đế đầy vẻ cưng chiều: - Thôi vậy.
- Vâng.
Hách Liên Hồng cáo lui.
Đi về phía trước, phía trước có một người trẻ tuổi đang chờ.
Nghe tiếng bước chân, người trẻ tuổi ngẩng đầu, gương mặt tuấn tú thêm vẻ lo lắng: - Thống lĩnh, bệ hạ không nổi giận chứ?
- Lăng Tiêu, sau này bớt đoán ý bệ hạ! Hách Liên Hồng lạnh lùng nói.
Người trẻ tuổi tên Vạn Lăng Tiêu, tuổi còn trẻ mà tu vi đã giỏi, là nhân tài trong Ưng vệ do Hách Liên Hồng dốc lòng bồi dưỡng.
- Vâng.
Vạn Lăng Tiêu đi bên cạnh nàng: - Bệ hạ sai chúng ta nhìn chằm chằm Trường Lăng công chúa, đây là không vừa ý rồi?
- Trong mắt đế vương không có tình thân, Lăng Tiêu, ngươi phải nhớ câu này. Cái gọi là con cái, gồm cả thiên hạ đều là quân cờ của đế vương.
- Vâng.
Mắt Vạn Lăng Tiêu thêm vẻ ảm đạm: - Công chúa lắm tài, tiếc thật.
- Không tiếc! Hách Liên Hồng thản nhiên nói: - Trường Lăng nếu không dính vào triều chính, sau này sẽ thành tông thất có cũng được không có cũng chẳng sao. Sự yêu thương của bệ hạ chẳng khác nào thịt dê, buổi sáng nhìn còn tươi, tới tối đã có mùi. Qua hai ngày là thối.
Trong lòng Vạn Lăng Tiêu chợt lạnh: - Vâng.
Hắn nghĩ một lúc: - Công chúa lần này coi như cho bệ hạ một bộ mặt lạnh, đúng là có phần quá đà.
Hách Liên Hồng lắc đầu.
- Đây là cách ứng phó hay nhất của Trường Lăng!
Nàng ra khỏi hoàng cung, dặn dò: - Ta lần trước thấy trâm cài của Trường Lăng rất tinh xảo, đi mượn tới đây, cứ nói ta mượn đeo thử.
Phía sau có người đáp lời.
Trâm của Trường Lăng khác người thường, thêm vẻ thư sinh thanh nhã, rất dễ nhận. Nghe nói Hách Liên Hồng muốn mượn, nàng liền cho mấy chiếc, cười nói tặng cho dì Hồng.
Hoàng thái thúc về tới Đông cung.
- Hách Liên Vinh phái ngươi tới có việc gì?
Sứ giả nhìn quanh trái phải.
- Nói! Hoàng thái thúc lạnh lùng nói.
Người có mặt đều nảy sinh cảm giác mình chính là tâm phúc của Hoàng thái thúc.
Thật ấm áp, thật chu đáo.
Sứ giả hạ giọng:
- Điện hạ, lô quặng sắt ấy… xảy ra chuyện.
Hoàng thái thúc mặt không đổi sắc: - Xảy ra chuyện gì?
- Sứ quân sai người chuyển số quặng ấy, lô quặng đầu tiên mắt thấy sắp tới Đàm Châu thì chạm mặt thám báo Trần Châu.
Hoàng thái thúc xua tay: - Về nói với Hách Liên Vinh, chuyện này gác lại thôi.
Sứ giả hỏi: - Số quặng sắt ấy…
- Dương Huyền vì quặng mà vượt biên tới Phụng Châu, đánh nhau to với sơn tặc. Hắn biết chuyện này, việc đầu tiên là đi cướp lô quặng ấy.
Thằng ranh tham lam!
Tiếc cho tích góp bao năm của cô, lại may áo cưới cho con chó họ Dương!
Hoàng thái thúc nhìn về phương Nam, nhớ tới người trẻ tuổi ấy.
- Lúc hắn ở Thái Bình, cô thấy là người trẻ tuổi không tệ, biết chừng mực. Tới Trần Châu thì dám ngang hàng với cô. Nếu tới Bắc Cương thì sao?
Ông ta quay người: - Đi, nói cô có việc cầu kiến bệ hạ.
Hoàng thái thúc lại cầu kiến hoàng đế.
- Đàm Châu có việc chăng?
Hoàng đế phản ứng như vậy.
Phịch!
Núi thịt quỳ xuống, bụi đất xung quanh tung bay.
Một luồng hơi nóng ập tới, hoàng đế hơi cau mày, phất tay chặn lại.
- Thần có tội!
- Ồ!
Hoàng đế mặt không đổi sắc.
- Thần trước kia ở Đàm Châu, từng sai người tới Phụng Châu… bên ấy có mỏ sắt nhỏ, thần mấy năm ấy có tích trữ một ít…
Hoàng đế thản nhiên nói: - Trước kia ngươi nói với trẫm, vì Đại Liêu, ngươi cam lòng bó tay chịu trói. Số quặng ấy là gì? Ừ!
Một tiếng khẽ mà tựa sấm sét.
Hoàng thái thúc cúi đầu: - Thần tuy cam tâm tình nguyện… nhưng thỉnh thoảng vẫn nảy sinh đôi ý nghĩ. Thần vạn lần đáng chết!
Bệ hạ, thần khi ấy trung thành với Đại Liêu, nguyện vì Đại Liêu mà từ bỏ cơ hội mưu nghịch.
Nhưng thần thỉnh thoảng vẫn thấy mình còn cứu vãn được, bèn bày ra nước cờ quặng sắt.
Có điều thần chỉ mới bày cờ!
Chưa từng rèn đao thương, càng chưa từng chiêu mộ nhân mã.
Xét việc không xét lòng, xét lòng thì chẳng ai trọn vẹn.
Sau đó hoàng đế mắng cho một trận, lúc Hoàng thái thúc đi ra, mặt đầy mồ hôi lạnh.
Liễu Hương ngồi lì ở nhà, vợ con khóc lóc khuyên ông ta tìm quan hệ, nhưng ông ta chỉ cười khổ: - Công chúa còn chẳng có cách, ai giúp được lão phu nữa?
Chờ chết thôi!
Người vợ già mắt đẫm lệ: - Phải đi lưu đày đấy!
Liễu Hương nhìn cả nhà, chậm rãi gật đầu.
- Phải đấy!
- Oa!
Tiếng gào khóc xông thẳng lên trời.
- Im miệng!
Liễu Hương quát mà chẳng ăn thua.
- Mây sầu ảm đạm! Ông ta chỉ còn biết cười khổ.
- Này! Có ai không?
Ngoài cổng có người gõ cửa.
Rầm rầm rầm!
- Có ai không?
Gã giữ cổng đang thu dọn của cải trong phòng mình chửi: - Ông đây không làm nữa!
Rầm rầm rầm!
Người bên ngoài quát: - Ta là người trong cung, mở cửa!
Gã giữ cổng run bắn.
Lẩy bẩy đi ra.
- Tới rồi?
Mấy người đầy tớ nhìn nhau.
Tuyệt vọng gật đầu.
- Tới rồi!
Cả nhà Liễu Hương đi ra.
Tề tề chỉnh chỉnh.
- Mở cửa!
Cánh cổng chậm rãi mở ra.
Một viên nội thị đứng ngoài cổng bất mãn nói: - Gọi cửa mà chẳng ai mở. Ôi! Đây chẳng phải Liễu thị lang sao?
Liễu Hương thầm nghĩ, đây là…
Đám thị vệ hung hăng như sói hổ đâu?
Quân lính tới tịch nhà đâu?
Đi đâu cả rồi?
Viên nội thị bước vào, mặt đầy cười.
- Chao ôi! Liễu thị lang đang ở nhà dạy dỗ con cái đấy à? Cũng phải, không có gia phong nghiêm cẩn như vậy, sao được bệ hạ coi trọng?
- Cái gì?
Liễu Hương run lên: - Lời này…
Viên nội thị cười: - Bệ hạ sai ta tới truyền lời, gần đây có kẻ chẳng phân trắng đen, bừa bãi đàn hặc quan viên. Liễu thị lang trung thành tận tụy, một thân chính khí, hai tay áo gió trong, bệ hạ đều biết cả.
Nhưng năm xưa lão phu đúng là tham nhũng mà! Liễu Hương đành câm lặng.
- Bệ hạ nói, Liễu thị lang ở nhà nghỉ ngơi đủ chưa? Nghỉ đủ rồi thì mau về, Hộ bộ còn bao việc chờ xử lý, đừng ăn bổng lộc của trẫm mà không làm việc!
- Vâng.
Sau đó Liễu Hương hoàn thành thủ tục trong trạng thái tê dại, tạ ơn.
Bắt tay một cái, bàn tay khẽ động, một thỏi bạc đã trượt vào tay áo viên nội thị, rồi buông tay, cung tiễn.
Tay viên nội thị run lên, sức nặng của thỏi bạc vừa áng đã ra, ý cười trên mặt càng đậm thêm.
- Liễu thị lang, ta cáo từ.
- Đi thong thả!
Liễu Hương tiễn viên nội thị đi, quay người lại.
Cả nhà mắt tròn mắt dẹt nhìn ông ta.
- Phu quân, bệ hạ anh minh!
Người vợ già lần đầu thấy hoàng đế anh minh thần võ nhường ấy.
- Bệ hạ hỏi lão phu nghỉ ngơi đủ chưa, khiến lão phu nhớ tới lời công chúa. Liễu Hương nước mắt ròng ròng: - Là công chúa ra tay, lão phu…
Người vợ già ngẩn ra: - Công chúa?
Vị công chúa ấy nom như đa sầu đa cảm, nom như hờ hững, mà hết thảy đều nằm trong tính toán của nàng. Lão phu còn trách công chúa không chịu cứu giúp, thật hổ thẹn! Thật xấu hổ…
Liễu Hương quỳ xuống về phía phủ công chúa.
- Đời này của lão phu, chỉ theo ngựa đầu đàn của công chúa!