- Kim Hướng Nhân đâu rồi?
Kim Trạch đã trở về Đàm Châu.
- Giữa đường gặp thám báo, hắn nói muốn theo đi lập công.
Hách Liên Vinh hiểu ra.
- Vị ở Ninh Hưng kia cần một đứa con trai không chút tì vết, dũng mãnh không sợ chết. Lão phu vốn định đợi hắn về sẽ sai hắn đi đánh dẹp mấy bộ tộc không chịu nghe lời. Như thế này, cũng hay.
Kim Trạch ngồi xuống.
- Vị ấy sẽ biến lòng cảm kích thành lời tiến cử. Sau đó, chỗ Hoàng thái thúc ắt sẽ đổi hẳn cái nhìn về sứ quân.
- Thật ra, lão phu chẳng ưa cái trò luồn cúi này. Hách Liên Vinh cười khổ. Năm xưa lão phu cứ nghĩ làm tròn bổn phận của mình là đủ, quan trên tự sẽ thưởng phạt phân minh.
Đợi đến khi lão phu va chạm đến bươu đầu sứt trán mới vỡ lẽ, quan trên cũng là người, cũng thích được tâng bốc, thích nhận tiền, thích người đẹp... Không luồn cúi, không lấy lòng quan trên, quan trên dựa vào đâu mà cất nhắc ngươi?
Kim Trạch cười.
- Đây cũng là một kiểu mài giũa. Người ta nói mài cho tròn tính nết, chính là nói chuyện này. Người này vẫn phải lấy lòng, nên lão phu cho rằng đợi hắn về rồi, cứ sai hắn đi đánh dẹp mấy bộ tộc ấy, lễ nhiều thì không ai trách được!
Hách Liên Vinh thản nhiên nói.
- Thật ra, chỗ Kim Hướng Nhân chỉ là thêu hoa trên gấm. Người ấy thì dùng được, nhưng cũng chỉ là dùng được mà thôi.
Kim Trạch giật mình trong dạ.
- Chẳng lẽ sứ quân còn cách khác?
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Hoàng thái thúc đến Ninh Hưng, còn chưa lên ngôi, lão phu đã sai người mang ít đồ ăn tới chỗ ngài bị giam lỏng.
Kim Trạch vừa mừng như điên, rồi lại chợt lạnh sống lưng, bụng bảo chuyện này sứ quân chưa từng hé với lão phu.
Nhưng càng không nói, càng chứng tỏ Hách Liên Vinh thủ đoạn sâu xa, lòng dạ khó lường. Đây là chuyện tốt.
- Sứ quân có liên lạc được với Hoàng thái thúc không?
- Vẫn luôn liên lạc. Lần trước, Hoàng thái thúc bảo lão phu cho người tới Phụng Châu kéo ít quặng về, danh nghĩa là lão phu tự kiếm ở Phụng Châu mang về.
Hách Liên Vinh nhìn y.
- Hiểu chưa?
Sứ quân và hoàng thúc vẫn luôn qua lại, mà kín như bưng, sự cẩn trọng và tâm cơ này... Kim Trạch hiểu ra.
- Năm xưa Hoàng thái thúc bị nghi kỵ, đã để sẵn cho mình một đường lui.
- Đàm Châu không có mỏ sắt. Nếu Ninh Hưng trở mặt, cắt tiền lương thì còn gượng được, chứ cắt đồ sắt thì mất mạng!
Kim Trạch gật đầu.
- Số quặng ấy đã về tới chưa?
- Chỉ trong mấy ngày này. Đến lúc đó ngươi đi đón. Nhớ phải che mắt thiên hạ, nhất định không để ai liên tưởng tới Hoàng thái thúc. Nếu không sẽ thành khéo quá hóa vụng.
- Lão phu đã rõ. Kim Trạch vui vẻ nói. Kết giao được với Hoàng thái thúc, xin nói thẳng, sau này chính là công thần phò rồng!
Phò rồng, xưa nay càng sớm càng tốt.
Sau khi lên ngôi, đế vương luận công ban thưởng, người cũ luôn được hậu nhất.
Hách Liên Vinh hờ hững nói.
- Lão phu chỉ vì muốn thi thố chí lớn!
Nhưng, ai mà chẳng vậy?
Dù sao, làm quan chỉ vì tiền thì chỉ là số ít.
Chẳng lẽ chúng ta không thể vừa làm quan lo việc, vừa kiếm tiền?
Một vật dùng hai việc mới là cảnh giới cao nhất của kẻ làm quan!
Sang ngày thứ ba.
- Sứ quân!
Hách Liên Vinh đang xử lý công việc thì ngẩng đầu lên.
- Chuyện gì?
Người tới bẩm.
- Bên ngoài có mấy quân sĩ tới, nhếch nhác thảm hại, nói là bị cướp.
Người Hách Liên Vinh chao đi, ông đưa tay ôm trán.
- Gọi vào.
Một quân sĩ được dẫn vào, trông rách rưới tả tơi, áo giáp mất sạch, quần áo trên người rách bươm.
Gã quân sĩ quỳ xuống gào khóc.
- Sứ quân, quặng mất cả rồi.
- Nói cho rõ. Hách Liên Vinh thấy tim mình đập dồn.
- Bọn con một đường hộ tống quặng về, ngay trong đêm ba hôm trước, bỗng bị đánh úp.
- Ai?
- Lúc hoảng loạn, nghe có kẻ hô hoán gì mà cuồng ma đầu người.
- Vương lão Nhị!
- Dạ!
Hách Liên Vinh đứng dậy.
- Người đâu.
Một viên thư lại đi vào, khom mình.
- Bảo Tiêu Mạn Diên xuất kích, truy sát!
- Rõ.
Kim Trạch tới, nghe tin cũng chấn động.
- Việc này... chẳng lẽ có ý đồ từ trước?
- Nếu có ý đồ từ trước, phải ra tay lúc còn xa Đàm Châu, như vậy mới thong thả kéo quặng về được. Hách Liên Vinh cười khổ. Chó họ Dương biết chuyện này, nhất định sẽ ra tay.
Mau cho khoái mã tới Ninh Hưng báo cho Hoàng thái thúc, càng nhanh càng tốt. Nếu không, đợi chó họ Dương tung tin ra, hoàng thúc sẽ bị động.
Hách Liên Phong sẽ sững người, bụng nghĩ, lão già kia, năm xưa ngươi dám sau lưng trẫm gây dựng cơ nghiệp thế này sao?
Lòng trung đâu?
Lời thề son sắt trung thành năm xưa đâu?
Đi đâu cả rồi?
Cha con nhà đế vương nghi kỵ nhau là chuyện thường, huống hồ một hoàng thái thúc.
Kim Trạch nói.
- Hoàng thái thúc ắt sẽ giận dữ vô cùng. Sứ quân, lúc này người ấy thành quan trọng. Hậu đãi Kim Hướng Nhân, người ấy tự nhiên sẽ nói tốt cho sứ quân.
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Đợi hắn về, lão phu mời hắn uống rượu.
Mời một con cháu quyền quý uống rượu, với Hách Liên Vinh đã là một kiểu hạ mình.
Đợi mãi, đợi mãi!
Mấy ngày sau.
- Người đâu? Hách Liên Vinh hỏi.
- Chắc là đi Lâm An rồi! Kim Trạch nói.
- Cũng gần phải về rồi. Hách Liên Vinh nói.
Dù có đi Lâm An, cũng chỉ là một cuộc hành động chớp nhoáng. Một đường phi gấp, nào dám nấn ná. Nếu không, chó họ Dương thẹn quá hóa giận sẽ truy sát chúng đến nát vụn.
- Sứ quân, có một người Đường tới, nói là sứ giả của chó họ Dương ở Trần Châu.
- Chuyện quặng sắt! Kim Trạch biến sắc.
Hách Liên Vinh hít sâu một hơi.
- Chó họ Dương ắt muốn ép lão phu.
Kim Trạch vắt óc nghĩ ngợi.
- Hắn muốn ép cái gì? Tù binh? Trong tay ta không có. Hài cốt thì sớm bị thú rừng gặm sạch rồi. Hay là, tiền lương?
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Chó họ Dương hẳn biết Đại Liêu có thể nam chinh, tiền lương lúc này là cần nhất. Như vậy, lát nữa ngươi với ta phải bàn tính kỹ.
- Vâng.
Hách Liên Vinh cất cao giọng.
- Mời sứ giả vào.
Sứ giả là một viên thư lại nhỏ.
Hắn ưỡn ngực ngẩng đầu đi vào, thi lễ.
- Dương sứ quân sai ngươi tới làm gì?
Sứ giả thưa.
- Sứ quân sai tôi tới, một là để cảm tạ Hách Liên sứ quân.
- Ồ! Hách Liên Vinh mỉm cười. Cảm tạ lão phu chuyện gì?
- Trần Châu gần đây thiếu quặng sắt, Hách Liên sứ quân lại hai tay dâng lên một lượng lớn quặng, giải mối gấp cho Trần Châu chúng tôi, sứ quân sai tôi tới, tỏ lòng cảm ơn.
Sứ giả cúi mình, trịnh trọng cảm tạ bằng lễ.
Gò má Kim Trạch khẽ giật. Y liếc Hách Liên Vinh, thấy sứ quân thần sắc bình tĩnh, trong bụng không khỏi khen thầm.
- Còn việc gì nữa? Hách Liên Vinh bình tĩnh hỏi.
Sứ giả gật đầu.
- Sứ quân sai tôi tới, muốn cùng Hách Liên sứ quân làm một vụ mua bán.
- Ồ! Nói nghe xem.
Hách Liên Vinh mỉm cười.
Trông hệt một lái buôn.
Sứ giả nói.
- Lần trước đổi người ấy, kẻ tên Kim Hướng Nhân, là người sứ quân coi trọng phải không?
- Việc này... Kim Trạch sững lại.
Hách Liên Vinh gật đầu, thẳng thắn nói.
- Không sai.
Sứ giả cười.
- Xin cho Hách Liên sứ quân hay, đi thì đi rồi đó! Vị Kim lang quân ấy lại tự mình quay về.
Còn nói gì mà... ở Trần Châu đắp đường thật tốt, mấy người coi giữ nói năng dễ nghe, trong đó lắm người tài, hắn không nỡ đi.
Hách Liên Vinh mỉm cười.
- Ra giá đi!
- Năm mươi vạn tiền!
- Đây là ăn cướp! Kim Trạch nổi giận.
Sứ giả mỉm cười.
- Sứ quân nhà tôi nói, Đàm Châu có thể không cần, chứ Trần Châu lại cầu hiền như khát nước! Tù binh một lòng với nghiệp lớn đắp đường ở Trần Châu như thế, tự nhiên phải cho nhiều người biết, tốt nhất, để các quý nhân ở Ninh Hưng cũng biết mới hay.
Lần này bắt được Kim Hướng Nhân, khỏi cần tra khảo, gã đã phun sạch lai lịch của mình cùng chút tâm tư Hách Liên Vinh dành cho gã.
Dương Huyền không ngu, tự nhiên phải lợi dụng một phen.
Hách Liên Vinh xua tay.
- Đưa cho hắn!
Sứ giả ngạc nhiên.
- Hách Liên sứ quân không sợ đưa tiền rồi, tù binh lại không được trả về sao?
- Khí độ ấy Dương Huyền vẫn có. Đi đi!
Sứ giả cáo lui.
Kim Trạch ra ngoài sắp xếp, rồi vội vã quay về.
- Sứ quân, lão phu vừa hỏi qua, Trường Sinh bọn họ đã chạm trán Vương lão Nhị.
- Vương lão Nhị không phải đối thủ của Trường Sinh. Điểm này, Hách Liên Vinh chắc chắn không nghi ngờ.
- Bên cạnh Vương lão Nhị còn có một người đàn bà, hung hãn vô cùng...
- Ai?
- Người đàn bà ấy múa một tay thước rất giỏi, có kẻ nói, chính là tư nghiệp Huyền học, An Tử Vũ. Kim Trạch cười khổ. Nghe nói người này ở Huyền học chỉ đứng sau Ninh Nhã Vận, chó họ Dương lại phái bà ta tới...
Hai lão cáo già, chó họ Dương cao hơn một nước.
- Hắn cũng nghĩ tới chuyện này. Hách Liên Vinh hỏi. Bọn chúng muốn dò xét cái gì?
- Chính là giết người.
- Vậy thì, là báo thù!
Kim Trạch thở dài.
- Kim Hướng Nhân không phải chuyện lớn, năm mươi vạn tiền, nghĩ bên kia cũng sẵn lòng đền cho ta. Quặng sắt Phụng Châu mới là chuyện lớn, việc này nếu xử trí không tốt, Hoàng thái thúc sẽ bị động.
Hoàng thái thúc bị động, ắt sẽ trút giận lên Hách Liên Vinh.
Cho nên, nịnh nọt nhiều khi cũng khó vỗ, vỗ không khéo lại vỗ trúng mông ngựa.
Hắn nổi giận.
Ngươi khó xử!
Hách Liên Vinh nói.
- Trần Châu đưa tin không nhanh bằng khoái mã truyền tin. Bên này khoái mã chạy tới Ninh Hưng, Hoàng thái thúc biết tin trước, có thể thong thả gỡ mối nguy.
- Vậy lời cảm tạ kia của hắn...
Hách Liên Vinh ngẩng đầu mỉm cười.
- Chỉ để chọc giận lão phu mà thôi.
Kim Trạch cười.
- Chó họ Dương lại chẳng biết lòng dạ sứ quân...
Hách Liên Vinh mỉm cười.
- Tất cả chuyện này, cứ như ý trời. Vương lão Nhị ấy, đồ ngu chỉ ham giết ấy, nào ngờ lại là phúc tướng. Không phải tội vì đánh không lại, lão phu... hận quá!
Phụt!
Một ngụm máu phun lên mặt bàn.
Ninh Hưng.
Trường Lăng ngồi bên cửa sổ, tay trái cầm một cuốn sách, tay phải chống má, khuỷu tay gác lên bàn. Gò má bên trái được ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu vào, trông càng thêm mịn màng.
- Công chúa.
Một thị nữ đi vào, nhún mình chào, rồi đứng thẳng nói.
- Bệ hạ triệu kiến.
Trường Lăng đặt cuốn sách xuống, chậm rãi ngẩng đầu.
- Có nói chuyện gì không?
Thị nữ lắc đầu.
- Tên nội thị ấy không nói, quản sự đút lót, hắn mới bảo... không biết.
Thị nữ bất bình nói.
- Không biết thì không biết, lại thừa cơ vòi tiền.
Chiêm Quyên đi vào.
- Lời này của ngươi sai rồi. Một câu không biết, đáng giá đúng số lợi lộc đã cho hắn.
Nàng đi tới.
- Công chúa, thay áo thôi!
- Ừ!
Trường Lăng đứng dậy đi ra phía sau.
Hai thị nữ tới hầu nàng thay áo.
Nhẹ cởi áo lụa, Chiêm Quyên khen.
- Da dẻ công chúa, mịn màng như mỡ đông, chẳng biết sau này sẽ về tay ai.
Trường Lăng chẳng hiểu sao, trong đầu lại hiện lên bóng dáng người đàn ông ấy.
Dưới ánh trăng, hắn hơi cúi đầu nhìn nàng, khẽ ngâm.
Trăng xưa còn đó sáng soi,
Từng in bóng áng mây trôi trở về.
Cũng chẳng hay Tử Thái có nhận được thư ta gửi hay không.
Trường Lăng thay váy áo, được mọi người vây quanh đi ra.
Phu xe Trần Thu đang đợi.
Lần trước trúng độc, tuy thoát chết trong gang tấc, nhưng Trần Thu gầy đi nhiều, sắc mặt ửng đỏ một cách bệnh hoạn.
- Công chúa.
- Ừ!
Trường Lăng lên ngựa, rồi đi xa dần.
Tới ngoài cửa cung, có nội thị đợi sẵn.
- Mời công chúa theo nô tỳ.
Hách Liên Phong đang tản bộ ngoài điện, nghe tiếng bước chân, quay lại cười.
- Trường Lăng tới rồi?
- Phụ thân. Trường Lăng nhún mình chào.
- Đi dạo với trẫm.
Hai cha con một trước một sau, thong thả dạo quanh đại điện.
- Gần đây con ở trong phủ làm gì?
- Đọc sách.
- Đọc ít thôi, đọc nhiều sách, tuy mở mang kiến thức, nhưng nếu tâm thần không đủ vững, sẽ bị những điều trong sách dẫn lệch tính tình.
- Vâng! Nhưng không đọc sách, thì xem gì đây?
Hách Liên Phong thở dài.
- Tuấn kiệt trẻ tuổi ở Ninh Hưng trẫm đều đã tìm ra, chẳng lẽ con không vừa mắt ai?
Trường Lăng lắc đầu, bình tĩnh nói.
- Một đám phát cuồng vì nhan sắc và phú quý, chẳng đáng nhắc tới.
- Ai mà chẳng vậy? Hách Liên Phong thấy con gái có phần cực đoan.
- Có người không vậy.
Hách Liên Phong hờ hững nói.
- Dương Huyền?
Chuyện công chúa để mắt tới Dương Huyền, đã truyền tới tai hoàng đế.
- Không phải.
Hách Liên Phong quay lại.
Trường Lăng nhìn ông, thần sắc bình tĩnh.
Hệt một đầm nước chết.
Hách Liên Phong lắc đầu.
- Phải rồi, có kẻ dâng sớ nói Liễu Hương, bảo ông ta năm xưa tham nhũng.
- Ồ! Chuyện mười mấy năm trước cũng bới ra, đây là muốn làm gì? Trường Lăng đưa tay vén lọn tóc bay trước mắt ra sau tai.
Hách Liên Phong nói.
- Trẫm, ghét nhất tham nhũng!
Chốc sau, Trường Lăng cáo từ.
Vừa về tới nhà, Liễu Hương đã cầu kiến.
- Công chúa, chuyện tham nhũng xảy ra từ hơn mười năm trước, sớm đã không ai biết. Kẻ bới được chuyện này ra, chỉ có bệ hạ, hoặc bên Lâm Nhã.
- Sợ rồi? Trường Lăng nhìn ông ta.
- Thần... vâng, thần sợ. Liễu Hương cười khổ. Lỗi lầm năm xưa phạm phải, khiến thần hối hận không nguôi. Bao năm rồi, thần sớm đã sửa đổi, nhưng...
- Về nhà nghỉ ngơi.
- Công chúa. Liễu Hương chậm rãi quỳ xuống.
Trường Lăng cầm cuốn sách lên.
- Ta đã nói, về nhà nghỉ ngơi!
Liễu Hương đứng dậy cáo lui.
Ra tới ngoài phủ công chúa, tùy tùng nghẹn ngào nói.
- A lang, vừa có tin truyền tới, mấy ngự sử dâng sớ đàn hặc a lang tham nhũng.
- Lão phu xong rồi!
Ngự sử ra tay, ông không trốn đâu được... Liễu Hương quay lại nhìn cánh cổng hông phủ công chúa đang khép dần, nước mắt già ứa ra.
- Công chúa không chịu ra tay, lão phu... thôi vậy!
Lời này được truyền tới hậu viện.
Chiêm Quyên bẩm báo.
- Mấy ngự sử ra tay đàn hặc Liễu Hương.
- Đã chứng cứ rành rành, còn đàn hặc làm gì, cứ ra tay là được?
Trường Lăng nhìn cuốn sách.
- Phụ thân muốn bảo ta, mọi thứ ta có, đều phải nằm trong sự cho phép của ông. Ông muốn người của ta chết, thì kẻ ấy nhất định không sống được.
Chiêm Quyên lạnh run trong dạ.
- Công chúa...
Trường Lăng lật một trang sách, mở miệng.
- Ta không nhận.
Chiêm Quyên nói.
- Công chúa, đây là cơ hội bệ hạ ban cho!
Hoàng đế cho phép Trường Lăng dự vào chính sự, đây là ân sủng hiếm thấy bao năm nay.
- Phụ thân cần người giúp, ông cần có kẻ kiềm chế hoàng thái thúc, kiềm chế bọn Lâm Nhã. Nhưng ông lại không yên tâm để những kẻ ấy nắm quá nhiều quyền, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có đứa con gái chán ghét tranh đấu là ta dùng được. Thế là, thuận nước đẩy thuyền.
Nếu ông muốn ta làm con rối, ta thà ở nhà đọc sách, để ông tìm người khác!
Chiêm Quyên tiếc nuối nói.
- Tiếc cho Liễu Hương.
Trường Lăng chau mày.
- Ta chỉ bảo ông ta về nhà nghỉ ngơi!
Chiêm Quyên im lặng.
Trường Lăng không nói nữa, Chiêm Quyên lặng lẽ lui ra.
Trong phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng sột soạt khi lật trang sách.
Hồi lâu, Trường Lăng gấp sách lại.
Nàng day day trán.
- Trước kia ta không thích tranh đấu với đám lòng đầy lợi dục ấy. Nhưng nay, lại thấy dọn dẹp một đám ngu xuẩn cũng thú vị lắm!