Nhị Dương đang ép chân, vừa ép vừa ngóng lên giàn gỗ xem sư tỉ Lương Hoa Hoa nhào lộn.
- Bao giờ muội mới được như tỉ Hoa Hoa? Nàng buột miệng, giọng đầy thèm thuồng.
Tiền thị ấn vai nó xuống, bảo:
- Còn sớm lắm!
- Thế phải đợi đến bao giờ ạ? Nhị Dương bĩu môi.
Tiền thị cười:
- Ít cũng phải năm năm nữa.
- Năm năm ư? Lâu quá. Nhị Dương thở dài như ông cụ non, khiến lòng Tiền thị mềm đi, bà bèn buông tay ra.
Sức nặng trên vai vừa nhẹ bớt, cả người Nhị Dương đã bật tưng lên.
- Nhị ca!
Vương lão Nhị từ nhà việc châu vừa đi ra, thẳng bước tới chỗ này.
- Hoa Hoa!
Lương Hoa Hoa ở trên giàn gỗ tặng hắn một nụ cười, rồi lộn ngược một vòng ra sau, tiếng reo hò vang dậy khắp nơi.
- Ta còn có việc, vài hôm nữa sẽ lại tới. Vương lão Nhị vẫy tay với Lương Hoa Hoa trên giàn, đoạn quay người bỏ đi.
- Nhị ca! Nhị Dương vẫy tay gọi.
Vương lão Nhị ngoảnh lại:
- Nhị Dương đấy à! Luyện cho giỏi nhé!
Hắn lên ngựa, phía sau có hai vị trưởng lão đi theo, cả bọn cùng nhằm hướng cổng thành mà đi.
Dương Huyền sai hắn dẫn đội kỵ lưu động đi đón toán thám báo.
Trong sảnh lớn nhà việc châu, Dương Huyền đang nói chuyện.
- Năm nay việc thủy lợi làm không tệ. Ta vừa ra đồng xem thử, có hỏi mấy lão nông, ai cũng bảo năm nay chắc chắn được mùa. Thủy lợi lập công đầu!
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Việc này vẫn là nhờ lang quân nhìn xa trông rộng. Năm ngoái diệt xong bộ Cơ Ba, lang quân dời cả bộ chúng vào Trần Châu, bắt họ sửa đường, nạo vét mương máng. Nhờ vậy mới có cảnh mùa màng hứa hẹn như hôm nay.
Lư Cường cười nói:
- Ba bộ lớn bị diệt, bách tính mới dám vỡ đất khai hoang. Từ năm ngoái đến năm nay, ruộng mới tăng thêm đếm không xuể, quan lại các nơi ngày ngày ra đồng đo đạc khám xét, chân chạy không chạm đất. Có điều ai nấy đều cam lòng, ngọt như uống mật.
Hắn nhìn vị ông chủ Dương trước mặt, lại nhớ tới những lời khích bác ly gián của Dương Gia.
Lưu Kình thăng quan, để một người trẻ tuổi tầm tuổi con mình tới làm thượng quan của mình, việc ấy từng khiến Lư Cường giận dữ bất mãn. Thế nhưng khi tận mắt thấy người trẻ tuổi này từng bước biến Trần Châu thành dáng vẻ như ngày nay, hắn tự hỏi, đổi lại là mình thì có làm được không?
Không được!
Cũng chẳng thể nào được!
Người giỏi thì lên, kẻ tầm thường thì xuống!
Đó là phép tắc của Bắc Cương!
Bởi vậy, lửa giận dần dần biến thành khâm phục, thành tâm phục khẩu phục!
Lão Lư, ánh mắt nhìn lang quân có gì đó khác khác... Tào Dĩnh tiếp lời:
- Chưa hết, đám tù binh sửa đường khắp nơi, thuở trước bao nhiêu người chê lang quân hao tiền tốn của, sửa toàn những con đường vô dụng. Vậy mà nay bách tính đi lại, thương nhân đi lại, kể cả quân đội đi lại đều tiện hơn nhiều, ai ai cũng ca ngợi lang quân nhìn xa trông rộng!
Ba lão quỷ này nịnh hơi nhiều rồi!
Khiêm tốn thì được lợi, tự mãn thì chuốc thiệt!
Bình tĩnh!
Dương Huyền thầm răn mình phải giữ bình tĩnh, chớ có lâng lâng.
Hàn Kỷ hỏi:
- Lương thực năm nay, tính ra có thể tự lo được mấy phần?
Việc này Tào Dĩnh nắm rõ, hắn đáp:
- Ít nhất sáu thành.
Hít! Hàn Kỷ hít sâu một hơi khí lạnh.
- Nhớ lúc lão phu vừa bị giải tới Trần Châu, nơi đây tự lo chưa nổi bốn thành lương thực kia mà? Nay đã lên sáu thành rồi ư?
Tào Dĩnh cười:
- Bắc Cương không thiếu đất cày, chỉ thiếu người chịu cày cấy mà thôi.
Lư Cường nói:
- Ngày trước sứ quân diệt xong bộ Cơ Ba, lão phu cho rằng nên nghỉ ngơi một thời gian, vậy mà sứ quân một mực chủ trương thừa thắng xốc tới, diệt luôn bộ Ngự Hổ. Giờ xem ra, chính là vì ngày hôm nay!
- Còn tiền giống nữa! Hàn Kỷ nhớ ra chuyện này, ánh mắt nhìn Dương Huyền càng thêm khác lạ, bụng nghĩ, lẽ nào khi còn ở Thái Bình lang quân đã tính tới ngày hôm nay? Không có tiền giống cho vay không lấy lãi, cũng chẳng có cục diện hôm nay.
Người Bắc Cương nghèo. Khai hoang chẳng khác nào một món làm ăn, tiền giống chính là vốn khởi đầu.
Trước kia quan phủ chẳng hề đoái hoài, mãi tới khi ông chủ Dương ra tay ở Thái Bình, lấy tiền công cho bách tính vay, không tính lãi!
Ông chủ Dương thấy mình hơi lâng lâng, bèn vội hạ cánh xuống đất:
- Một người tính ngắn, nhiều người tính dài. Không có các vị ra sức giúp đỡ, đâu ra cục diện tốt đẹp hôm nay?
- Ha ha ha ha!
Hàn Kỷ hỏi:
- Mục tiêu của lang quân, lương thực Trần Châu tự lo tới mức nào?
Dương Huyền nói:
- Không cần vận từ ngoài vào, lại còn có dư!
Một khi giương cờ đánh kẻ nghịch, đường tiếp tế của Bắc Cương sẽ bị cắt đứt. Nếu lương thực không tự lo được, việc đánh nghịch gì đó sẽ tan tành trong chốc lát, quân dân Bắc Cương sẽ nổi loạn ngay.
- Dân lấy ăn làm trời!
Dương Huyền cảm khái, ngoài cửa có một viên tiểu lại tới báo:
- Sứ quân, thám báo đi Đàm Châu đã về, đang được chữa trị.
- Ta đi xem sao.
Dương Huyền đi ra.
Trong sảnh, Hàn Kỷ nói:
- Lương thực Trường An cấp khi tốt khi xấu, nếu có thể tự lo được, cũng là chuyện hay.
Vừa nói, hắn vừa liếc Tào Dĩnh một cái.
Lão quỷ này... Tào Dĩnh cười nói:
- Phải đấy! Trường An sớm nắng chiều mưa, chẳng biết lúc nào sẽ cắt tiếp tế của Bắc Cương.
Hàn Kỷ biết mục tiêu của Dương Huyền là chiếm giữ Bắc Cương, cho nên coi lương thực là vấn đề lớn.
Còn Tào Dĩnh lại là tay chân đắc lực trong đám người theo Dương Huyền mưu việc lớn...
Cả hai đều biết ông chủ Dương sớm muộn cũng trở mặt hẳn với Trường An, chỉ giấu mỗi mình Lư Cường.
Nếu là trước kia, họ đã chẳng thăm dò Lư Cường từng bước thận trọng như vậy. Nhưng từ lần Lư Cường dứt khoát cự tuyệt lời lôi kéo của họ Dương, dâng lòng trung lên ông chủ Dương, hai người đã đổi thái độ với Lư Cường.
- Câu này nghe lạ quá. Lư Cường nhíu mày. Trường An có điên rồ đến mấy, cũng đâu tự chặt tay mình! Lão Tào, lão Hàn, hai ông... uống nhiều rồi à?
- Phải phải! Ha ha!
- Đúng thế! Ha ha ha!
Hai lão quỷ cười vang.
Người uống nhiều là ông đấy!
Lão Lư ơi!
Hai người sau đó đi ra.
Hàn Kỷ hỏi:
- Thế nào?
Môi Tào Dĩnh hơi nhếch lên:
- Mưa dầm thấm lâu, sớm muộn cũng khiến hắn sinh lòng chống đối Trường An!
- Chống đối, còn chưa đủ!
- Hả? Tào Dĩnh nhíu mày, bụng nghĩ Lư Cường với hoàng đế có thù oán gì đâu, sao còn chưa đủ?
- Phải căm hận! Hàn Kỷ nói nghiêm túc. Nhìn xem hoàng đế đã biến Đại Đường ngày nay thành ra cái gì! Là một vị quan còn lương tri, lẽ nào không nên căm hận?
- Nên! Tào Dĩnh khen. Vậy việc này giao cho ông đấy!
- Lão phu không rảnh!
- Ông nói cả buổi, hóa ra là đang trêu lão phu đấy à!
Tào Dĩnh nổi giận.
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Ông thấy căm ghét hoàng đế là không sai?
Thằng cha này! Hình như lão phu bị lão quỷ kia lừa rồi... Tào Dĩnh cứng họng.
- Lão phu chẳng hỏi vì sao, nhưng chỗ này này! Hàn Kỷ chỉ vào ngực mình. Thoải mái, vui sướng!
- Lão phu, chịu thua!
Tào Dĩnh cười khổ.
Hàn Kỷ vỗ vai hắn, thản nhiên nói:
- Cả đời lão phu chưa từng phục ai, chỉ phục mỗi lang quân!
Trừ lang quân ra, còn lại đều là rác rưởi!
Phải, nói các ngươi đấy!
Tào Dĩnh muốn cho lão quỷ này một đấm, Hàn Kỷ đã phiêu nhiên bỏ đi mất.
Sớm muộn cũng bị lão quỷ này ngửi ra điều gì đó... Tào Dĩnh đi tìm Dương Huyền.
Từ cổng lớn nhà việc châu đi vào, có một gian phòng, những ngày mưa, người tới cầu kiến có thể vào ngồi tạm, uống chén trà.
Lúc này Tống Nhị đang nằm trong đó.
- Bị thương rất nặng! Vị y giả mặt mày nặng nề.
- Gọi Trần Hoa Cổ tới đây! Dương Huyền dặn.
Vị y giả chẳng thấy bị xúc phạm, ngược lại còn như trút được gánh nặng:
- Lão phu không nắm chắc, Trần thần y tới là tốt nhất.
Trần Hoa Cổ đeo hòm thuốc chạy như bay tới.
- Bái kiến sứ quân! Trần thần y hành lễ với Dương Huyền trước, thành kính chẳng khác nào dâng hương cho tổ sư gia.
- Xem thử đi. Dương Huyền chỉ vào Tống Nhị đang hôn mê. Dốc sức cứu chữa.
Vương lão Nhị ngồi xổm bên ngoài:
- Lúc đón được hắn, phía sau có mấy chục kỵ đang truy sát.
- Bọn chúng đâu? Dương Huyền hỏi.
Vương lão Nhị chỉ hai vị trưởng lão ngoài cửa:
- Đám quân địch thấy hai vị này, đều la lên cái gì mà cuồng ma đầu người rồi bỏ chạy.
Hai vị trưởng lão khoác bao tải, một béo một gầy, cười với Dương Huyền.
- Hắn đã nói gì? Dương Huyền hỏi.
- Hắn loạng choạng, thấy ta liền ngã ngựa, ta ôm lấy hắn, chỉ nghe hắn nói gì đó... bộ tộc.
- Bộ tộc ư?
Dương Huyền chưa hiểu.
Sứ quân đứng mãi trong cổng, khiến các quan lại nhao nhao ghé mắt nhìn.
- Giải tán hết! Tào Dĩnh xua mọi người đi.
Rồi ghé lại, khẽ nói:
- Hàn Kỷ quá tinh khôn, lúc nãy nói mấy câu thăm dò, lão phu bất tài, để hắn biết lão phu ôm hận với hoàng đế.
- Không sao! Dương Huyền chẳng để bụng chuyện này. Hàn Kỷ vốn là kẻ điên, chỉ mong ta giương cờ làm phản. Nay chưa cho hắn biết mục đích của chúng ta, không phải lo hắn phản bội, mà là thời cơ chưa tới.
Nhiều việc, càng ít người biết càng vững.
Tào Dĩnh nói:
- Lão phu cũng lấy làm lạ, ông nói xem con người ấy, sao cứ khăng khăng muốn làm phản thế?
- Một thân sở học không chỗ thi thố, đầy bụng oán khí. Chủ cũ chẳng những không nghe lời can gián, ngược lại ngu xuẩn như lợn, khiến hắn uổng phí tâm huyết. Cuối cùng chủ cũ suýt lấy mạng hắn. Ta đoán, chính quãng trải nghiệm ấy khiến hắn có phần...
- Biến thái? Tào Dĩnh nhớ tới từ lang quân từng nói.
- Đừng lấy từ mang nghĩa xấu như vậy để nói người nhà. Dương Huyền sầm mặt.
- Vâng. Tào Dĩnh khom người.
Dương Huyền nói:
- Cùng lắm là... điên cuồng.
Điên cuồng, nhiều lúc, chẳng phải cũng là biến thái sao?
Đây chính là thủ đoạn của bậc làm chủ!
Lang quân, cao minh thật!
- Ài!
Tống Nhị bên trong thở dài một hơi, mở mắt ra, ngơ ngác nhìn mọi người. Hắn bỗng vùng dậy muốn ngồi lên.
- Đây là nhà việc châu! Trần Hoa Cổ gặp nhiều vị khách thế này rồi, báo trước một tiếng.
Năm xưa ở Thái Bình, các băng nhóm chém giết lẫn nhau, kẻ hôn mê tỉnh lại việc đầu tiên là bật dậy.
Điều đó cho thấy trước lúc hôn mê, tình cảnh của người bị thương rất nguy hiểm.
- Sứ quân vào rồi.
Dương Huyền bước vào.
Tống Nhị nhìn hắn:
- Sứ quân...
- Vất vả rồi. Dương Huyền gật đầu.
Tống Nhị nói:
- Bọn tiểu nhân dò tới tận ngoài thành Đàm Châu...
Đó gần như là chui vào hang cọp!
Mọi người không khỏi rùng mình biến sắc.
- Đã thấy gì? Dương Huyền hỏi.
Tống Nhị liếm môi, Trần Hoa Cổ sai đệ tử cho hắn nửa bát nước ấm:
- Không nên uống nhiều.
Uống mấy ngụm nước ấm xong, Tống Nhị kể lại chuyến đi.
- ... Đội chính quyết định mạo hiểm dò xét, nào ngờ suốt dọc đường sau lưng luôn có du kỵ địch bám theo.
- Lúc thấy thành Đàm Châu, chỉ thấy khói bụi mù trời. Tiếng vó ngựa rung chuyển mặt đất.
- Kỵ binh các bộ tộc đang thao luyện đông nghìn nghịt, bọn tiểu nhân đếm thử, chừng ba vạn.
Đây là một tin tức cực kỳ quan trọng!
Ba vạn kỵ binh bộ tộc, nếu không phát giác, tới lúc hai quân đối trận, ba vạn kỵ ấy bất ngờ xông ra, quân Trần Châu nguy mất!
- Hay! Tào Dĩnh khen. Tin này đáng giá vạn vàng! Không, là báu vật vô giá!
Dương Huyền hỏi:
- Những người khác đâu?
Trong mắt Tống Nhị dần dâng đầy nước mắt.
- Quân địch phát hiện, liền truy kích. Du kỵ địch bám sau lưng bỗng xuất hiện. Đội chính dẫn hơn hai mươi huynh đệ mở đường cho bọn tiểu nhân. Tiểu nhân cuối cùng dẫn theo một huynh đệ phá vây thoát ra, lần cuối nhìn thấy... đội chính và Tiểu Mã bị vây chặt bên trong.
Dương Huyền cúi người, khẽ vỗ vai hắn:
- Đều là hảo hán! Trần Châu sẽ không quên các ngươi, càng không quên họ!
Tống Nhị nghẹn ngào:
- Đội chính ấy! Hắn vừa mới có con trai! Sao lão phu không chết đi, sao không chết đi!
Dương Huyền ra khỏi phòng:
- Báo tin cho Đào huyện.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Có cần cầu viện không?
Dương Huyền lắc đầu:
- Báo cho Đào huyện, Trần Châu ta đủ sức chống đỡ!
Khi đối mặt với đại quân Bắc Liêu tràn xuống phía nam, binh lực Đào huyện cũng sẽ thiếu thốn.
- Vâng!
Tiếp đó là phủ tuất.
Mãi tới chập tối năm ngày sau, Đàm Châu phái sứ giả tới.
Sứ giả là Kim Trạch, người quen cũ, lần trước chịu nhục xong, lần này rõ ràng đã trơn tuột hơn nhiều.
- Ý của sứ quân nhà ta, người ấy là một dũng sĩ, hài cốt của dũng sĩ, tự nhiên nên đưa về cố hương.
- Hắn muốn gì? Dương Huyền hỏi.
- Chỉ là qua lại thân thiện thôi! Kim Trạch nói thân thiện, nụ cười dần thu lại. Lần trước sứ quân phục kích, có bắt được mấy dũng sĩ Đại Liêu, trong đó một người, sứ quân nhà ta muốn xin lại!
Dương Huyền chậm rãi đứng dậy, lặng thinh.
Kim Trạch cười nói:
- Vị dũng sĩ ấy dẫn theo một thủ hạ đánh hết sức, thủ hạ bị bắt, liền bị hắn một mũi tên bắn chết. Cuối cùng chỉ còn một mình, chém chết bảy dũng sĩ Đại Liêu, dũng mãnh không ai sánh nổi!
Để đổi lại tên tù binh kia, hắn cũng chỉ đành nén buồn nôn mà hát bài ca ngợi dũng sĩ Đại Đường:
- Sau đó hứa cho hắn vinh hoa phú quý, vậy mà hắn thà chết chẳng hàng, nói gì mà... Đại Đường không có thám báo bị bắt.
Lông mày Dương Huyền khẽ run lên.
- Cuối cùng hắn xưng tên, đội chính thám báo quân Trần Châu, Tào Mộc.
Tên tù binh kia là con trai tâm phúc của Hoàng thái thúc... Hoàng thái thúc đã bay lên Ninh Hưng, gã tâm phúc cũng đi theo. Con trai hắn ở lại trong quân Đàm Châu rèn luyện.
Lần trước hắn theo quân xuất chiến vốn muốn kiếm chút quân công, nào ngờ xui xẻo bị ông chủ Dương phục kích một mẻ, thành một thành viên trong đại quân sửa đường của Trần Châu.
Để vỗ ngựa Hoàng thái thúc, Hách Liên Vinh mới nghĩ ra cách chuộc tù binh này.
Chẳng lẽ, tên chó Dương không chịu?
Kim Trạch hắng giọng một tiếng:
- Người ấy cuối cùng tự cắt cổ, thi thể ngã xuống, cũng quay về hướng nam. Dương sứ quân, hài cốt của bậc dũng sĩ như vậy, lẽ nào không nên chuộc về? Dương sứ quân còn do dự điều gì?
Dương Huyền cất tiếng:
- Vừa rồi ta lặng đi, là vì đang mặc niệm!
Việc này, ta nhận lời!
Lúc ấy Kim Trạch mới phát hiện, trong sảnh, tất cả mọi người đều đã đứng dậy.
Tay buông xuôi đứng nghiêm.
Tưởng nhớ anh linh.
Mặc niệm!