Trên đầu thành, Hách Liên Vinh nhận được tin báo, mặt lạnh như tiền.
- Tiêu Mạn Diên phái thám báo kiểu gì vậy?
Ngay sau đó có người tới bẩm.
- Đã chặn được chúng rồi.
Hách Liên Vinh nói.
- Kể ra cũng còn khá!
Kim Trạch cười.
- Tiêu Mạn Diên từ sau trận thua lần trước thì trầm lặng hẳn đi. Ngày thường ngoài việc thao luyện quân sĩ dưới trướng thì chỉ lo tu luyện, nghiền ngẫm binh thư.
Đúng là một viên tướng biết lấy nhục làm chí, đáng để coi trọng!
Hách Liên Vinh nay đã đứng vững chân ở Đàm Châu, nhưng muốn thăng lên Ninh Hưng thì chỉ trông vào chỗ dựa là Nam Viện Đại Vương Hách Liên Lễ đỡ đần vẫn chưa đủ. Bản thân y phải cố gắng, phải làm ra chiến tích, phải gây dựng công trạng.
Hách Liên Vinh gật đầu.
- Cho người tới Ninh Hưng tìm ít binh thư mang về.
Chỗ dựa của y vốn có không ít binh thư, mượn ít cuốn chẳng phải chuyện khó.
Kim Trạch nói.
- Sứ quân anh minh.
Hách Liên Vinh chợt hỏi.
- Quân Trần Châu phái tới bao nhiêu thám báo?
- Bẩm là năm mươi kỵ.
Hách Liên Vinh cười.
- Gan cũng lớn đấy. Đã tới thì giữ lại hết đi! Bắt sống, tra khảo cho rõ tình hình quân Trần Châu.
- Tình hình Trần Châu nhờ vào đám thương nhân cũng dò la được, chỉ là quanh đại doanh quân Trần Châu canh phòng rất nghiêm. Lần trước người của ta tổn thất không nhỏ mà cũng chẳng moi được tin gì.
Kim Trạch có phần tiếc nuối.
Hách Liên Vinh đành phải thán phục lão đối thủ.
- Thủ đoạn của thằng chó họ Dương lợi hại thật!
- Không phải, là con phản nghịch Hách Liên Yến kia!
Hai người lặng đi, hồi lâu Hách Liên Vinh mới hỏi.
- Phía Hoàng thái thúc chẳng có ý kiến gì sao?
Kim Trạch đáp.
- Lần trước loáng thoáng nghe nói người của Ưng vệ đã tới Lâm An, nhưng đi rồi là bặt vô âm tín.
Hách Liên Vinh lắc đầu.
- Thằng chó họ Dương dùng người mà chẳng chút nghi ngờ.
- Hách Liên Yến đã làm mất lòng Hoàng thái thúc, cả đời này không còn khả năng quay về Đại Liêu. Thằng chó họ Dương tất nhiên dám dùng ả.
Đề tài này Hách Liên Vinh không muốn dây dưa thêm.
- Bắt được tù binh thì lập tức hỏi cung.
- Vâng.
Kim Trạch khoát tay, có người xuống truyền lời cho Tiêu Mạn Diên.
- Bảo bọn họ nhanh tay lên!
Bắt tù binh loại việc này tất nhiên chưa tới lượt Tiêu Mạn Diên phải ra tay chỉ huy, nếu không chẳng khác nào vác sàng nỏ đi bắn muỗi, phí phạm tài lớn vào việc vặt.
…
- Giết!
Tào Mộc một đao chém chết một tên, phía trước chỉ còn sót lại hơn chục quân địch.
Từ lúc bắt đầu tới giờ mới qua hơn hai mươi nhịp thở.
Hắn ngoái đầu lại, sau lưng chỉ còn mỗi Mã Nguyên.
Tướng địch chửi lớn.
- Đây là đòn liều chết! Chặn chúng lại!
Tào Mộc thở hổn hển, phất tay.
- Tống Nhị, ra tay!
Tống Nhị dẫn theo hai mươi lăm kỵ, tuy gánh nặng xung phong đều dồn lên vai đám Tào Mộc, nhưng nhóm Tống Nhị vẫn bị vây đánh, lúc này chỉ còn bảy người.
- Giết!
Tống Nhị dẫn sáu thám báo xông lên.
Tào Mộc và Mã Nguyên đã kiệt sức, chỉ có thể theo sau chém giết.
- Vây chặt bọn chúng lại!
Tướng địch mặt xanh như tàu lá.
- Không được để thoát một tên nào!
Một khi để thằng chó họ Dương biết nơi này có ba vạn dũng sĩ các bộ đang thao luyện thì những trận đánh tiếp sau sẽ chẳng còn kỳ binh trong tay.
Mà không còn quân bất ngờ thì sứ quân liệu có chắc thắng?
Khẩu hiệu nam chinh hô hào đã lâu, ai cũng biết đây là một chuyến đi kiếm quân công.
Đàm Châu quân làm cánh quân lệch, ắt sẽ ra tay trước.
Ra tay trước thì công lao sẽ vào tay trước.
Nhưng khi Đàm Châu quân chẳng còn bí mật gì trước mặt thằng chó họ Dương thì lấy gì chắc thắng?
Kẻ để lộ tin tức, tội nặng tày trời!
Phó tướng mặt tái mét, đưa ra lời khuyên.
- Bắn loạn tên giết sạch đi!
Chẳng còn cách nào, thám báo quân Đường hung ác quá mức, lối đánh hoàn toàn bất chấp thân mình. Đao đi đường rộng, không ngươi chết thì ta vong.
Mà quân Đàm Châu lại chiếm ưu thế đông đảo về quân số!
Đã chiếm ưu thế lớn như thế, dựa vào đâu mà phải đổi mạng với ngươi?
Ta chỉ cần tránh đi một chút, đồng bào phía sau ắt sẽ chặn được chúng.
Tên này nghĩ vậy.
Tên kế tiếp cũng nghĩ vậy!
Kết quả mới thành ra nông nỗi bây giờ.
Hai mươi lăm thám báo, một đợt xung phong sấm sét, dùng máu nóng của những người chỉ còn sót lại hai mạng mà suýt nữa đã mở toang một lối đi.
Tướng địch nghiêng người nhìn phó tướng.
Giơ tay vung lên.
Chát!
Phó tướng ôm mặt, không dám tin nhìn hắn.
Tướng địch lạnh lùng nói.
- Sứ quân muốn người sống!
Còn thương vong dưới trướng, trong mắt hắn chỉ là con số.
Làm tướng mà không có bản lĩnh ấy thì chỉ hại người hại mình.
Phó tướng chỉ tay về phía trước, đờ đẫn thốt.
- Bọn chúng tới rồi.
Tống Nhị dẫn sáu thám báo một trận chém giết, xuyên thủng vòng vây, bên cạnh chỉ còn một người.
Tống Nhị ngoái đầu nhìn lại.
Quân địch hai cánh đang khép lại.
Tào Mộc và Mã Nguyên chỉ thiếu một chút, chỉ thiếu một chút nữa là thoát ra được.
Tống Nhị vừa thúc ngựa phi nước đại vừa gào khản giọng.
- Đội chính! Mau lên!
Tào Mộc cũng muốn nhanh, nhưng quân địch còn nhanh hơn.
Tướng địch mặt đỏ bừng, giận dữ quát.
- Bắn chết hai tên kia!
Quân địch giương cung, bắt đầu truy sát đám Tống Nhị.
Tào Mộc phất tay.
- Đi mau!
Phía trước, một đội quân địch thúc ngựa kéo tới.
Rừng đao dài dựng đứng.
Vòng vây đã khép kín.
- Đuổi!
Tướng địch chỉ vào hai người Tống Nhị, gầm lớn.
- Sống chết bất kể!
Nào là bắt sống, nào là tra khảo, lúc này đều quên sạch.
Chỉ còn lại bản năng của kẻ cầm đao.
Giết chóc!
Huống chi trong vòng vây vẫn còn hai người.
Vòng vây quanh hai người Tào Mộc đã không còn siết chặt như trước.
Bởi vì.
Xung quanh đã xuất hiện đại đội kỵ binh, hai người bọn họ có mọc cánh cũng khó thoát.
Viên tướng mới tới tiếp quản quyền chỉ huy.
- Tản ra!
Giống như mèo vờn chuột, quân địch giãn khoảng cách, cốt để khỏi bị hai người liều mạng làm bị thương.
Một quân địch hét lên.
- Xuống ngựa bỏ đao thì được tha chết!
Tào Mộc bật cười khan, rút túi nước ra tu mấy ngụm lớn.
Mã Nguyên mặt đầy máu, chỗ da thịt lộ ra trông có phần nhợt nhạt.
- Đội chính, còn thịt khô không?
- Thịt khô của ngươi đâu?
- Trước lúc lên đường ghé thanh lâu, cho người tình rồi.
- Đàn bà là cái hố không đáy!
Tào Mộc ném cho hắn một miếng thịt khô to.
Là thịt bò khô!
Thịt bò khô là lương khô tốt nhất, lúc gấp gáp không cần nhóm lửa, không cần sửa soạn gì, cứ thế ăn vào bụng, chẳng bao lâu trong người sẽ sinh ra sức lực.
Ở một thế giới khác, thứ ấy gọi là năng lượng!
Tào Mộc giơ tay lên.
- Đói lắm rồi! Không vội chứ? Vậy thì đợi chút nhé!
Hai người ăn ngấu nghiến miếng thịt bò khô, hệt như khách đi chơi xa đói lả nửa ngày, may sao tìm được một nhà dân xin được vài chiếc bánh khô mà mừng rỡ.
Tào Mộc ăn xong miếng thịt, còn thòm thèm hỏi.
- No chưa?
Mã Nguyên ợ một tiếng, uống mấy ngụm nước, vỗ bụng thỏa mãn.
- No rồi.
Tào Mộc mừng rỡ.
- Như vậy thì không phải làm con ma đói.
Tương truyền ma đói chết rồi vẫn phải chịu đói, ngày ngày bị dày vò.
Mã Nguyên xoa bụng, khoan khoái nói.
- Ừ! Chết được rồi!
Đối diện, một viên tướng quân Đàm Châu mặt sa sầm.
- Xuống ngựa, quỳ xuống!
Tào Mộc cười cợt.
- Ông mày cũng muốn xuống lắm, nhưng con ngựa này ông mày cưỡi êm quá, chẳng muốn xuống!
Mã Nguyên ra vẻ ngạc nhiên hỏi.
- Đội chính, ngươi cưỡi con ngựa gì vậy?
Tào Mộc chỉ vào viên tướng, cười lớn.
- Mẹ già nhà hắn!
- Ha ha ha ha!
Hai người cười ngặt nghẽo.
Tướng địch cười nhạt.
- Bắt lấy!
Miệng lưỡi bây giờ, lát nữa ông mày sẽ khiến ngươi hối hận vì đã được mẹ ngươi sinh ra!
Vòng vây chợt siết lại.
Mã Nguyên dốc sức chém giết, chắn ở phía trước. Hông hắn bỗng rung lên, ngay sau đó một mũi tên bắn trúng chiến mã của hắn.
Chiến mã hí dài, giãy giụa mấy cái rồi đổ ập xuống, đè lên Mã Nguyên.
Hai quân địch xuống ngựa nhào tới, một tên trong tay cầm thòng lọng, đang quay tròn.
- Yo!
Nhẹ nhàng thoải mái như thể chuẩn bị đi bắt ngựa.
Mã Nguyên bị chiến mã đè lên đùi, vừa vùng vẫy vừa gào lên.
- Đội chính!
Tào Mộc quay lưng về phía hắn, quân địch phía trước ùn ùn kéo tới. Hắn rút cung ra.
Lấy tên!
Buông tay!
Lấy tên!
Buông tay…
Từng mũi tên tuôn ra như trút.
Tên nào cũng trúng!
Quân địch trước mặt lần lượt ngã xuống.
Tướng địch cười nhạt.
- Là tay thiện xạ! Lát nữa chặt tay hắn trước! Chặt từng ngón một!
Thòng lọng bay tới, tròng vào cổ Mã Nguyên, hắn níu lấy dây thừng thét lên.
- Đội chính!
Tào Mộc xoay người, giương cung lắp tên, buông tay, một tên bắn chết kẻ đang liều mạng kéo dây.
Nhưng một tên địch khác lại chồm lấy Mã Nguyên, ôm chặt chân hắn, dốc sức kéo ngược về sau.
Tù binh sống đã vào tay!
Quân địch mừng rỡ khôn xiết.
Mã Nguyên cố ngẩng đầu, hai tay cào mạnh xuống đất, gắng gượng chống lại sức kéo muốn lôi mình đi.
- Giết ta đi! Đội chính, giết ta đi!
Thám báo không thể bị bắt!
Mũi tên cuối cùng nằm trong tay.
Tào Mộc buông tay.
Một tên xuyên họng!
Mã Nguyên trúng tên vào cổ họng, hắn cố nặn ra nụ cười, rồi nhìn về phương nam, đưa tay ra.
Cánh tay ấy dần buông lỏng.
Cùng với ánh sáng trong mắt cùng tắt lịm.
Chiến mã hí dài, Tào Mộc không kịp đề phòng nên ngã ngựa.
Đây là tù binh sống cuối cùng!
Tướng địch trầm giọng.
- Sứ quân đã dặn phải bắt sống để tra khẩu cung.
Đừng ra tay quá nặng!
Từng quân địch thúc ngựa xông tới.
Choang!
Tào Mộc đỡ một đao, phát hiện kẻ ra tay dùng sống đao.
Rõ ràng chúng muốn bắt sống hắn!
Hắn cười gằn, đao này nối đao kia chém xuống, từng bước loạng choạng lùi lại.
- Xin cứ bình tĩnh.
Tiêu Mạn Diên đang thao luyện quân sĩ thì nhận được tin.
- Thám báo quân địch còn một người, đang bị vây khốn.
- Vẫn chưa bắt được?
- Hắn đã giết năm người của ta!
- Vô dụng!
Tiêu Mạn Diên lạnh lùng nói.
- Sao không bắn tên?
…
Tào Mộc trúng một tên vào đùi, quỳ một gối xuống.
Hắn dùng hoành đao chống xuống đất, gắng gượng đứng lên.
Ngẩng đầu, một vệt đao từ trán chém xéo xuống, rạch toác con mắt, tinh thể trong hốc mắt vỡ nát rơi ra.
Hắn dùng con mắt còn lại nhìn về phía trước, thở dốc hỏi.
- Còn ai nữa không?
Bên cạnh hắn đã có bảy người ngã xuống.
Viên tướng địch thúc ngựa tiến tới.
- Ngươi đã khiến ta kính trọng!
Bỏ đao xuống, ta thề giữ cho ngươi một mạng! Nếu ngươi chịu khai báo, phú quý ngay trước mắt!
Tào Mộc cười thảm.
- Ra tay đi!
Tướng địch nhìn hắn.
- Thám báo không thể bị bắt, quy củ ấy ta biết. Nhưng ta đã hứa tha cho ngươi một mạng, bảo đảm phú quý cho ngươi, sao không hàng?
Tào Mộc thở hổn hển.
- Đại Đường không có thám báo bị bắt!
Không phải sợ tra tấn, mà là vì danh dự của thám báo!
Tướng địch khẽ gật đầu.
- Xưng tên ra.
Hắn đồng thời phất tay.
Hai kỵ xông ra.
Trong tay lăm lăm gậy gỗ!
Lộc cộc lộc cộc!
Trong tiếng vó ngựa, Tào Mộc lớn tiếng hô.
- Quân Trần Châu, đội chính thám báo, Tào Mộc!
Hoành đao kề lên cổ, Tào Mộc chậm rãi xoay người về hướng nam.
Con mắt độc nhất cố sức nhìn về phía xa.
Tay phải kéo mạnh!
Ngay sau đó thân thể đổ ập xuống.
Đầu lâu.
Hướng về phương nam!
Đó là hướng quê nhà!