Quán mì Nguyên Châu đã bị lính phường khống chế.
Uông Thuận ngồi xổm ngay ngoài bếp, không cho bất cứ ai bước vào.
- Nương tử đã dặn, trừ phi Dương Thiếu phủ tới, bằng không ta không được rời khỏi đây.
Có người quát:
- Dương Thiếu phủ đang bận!
Uông Thuận biết phen này rắc rối to, người run lẩy bẩy:
- Nếu ta bỏ đi, kẻ khác nhân lúc ấy hủy mất chứng cứ thì ai chịu trách nhiệm?
Đám lính phường nhìn nhau. Chẳng ai dám xì xào thêm.
Mãi đến khi Tào Dĩnh xuất hiện.
- Tào tiên sinh!
Uông Thuận chẳng khác nào gặp được người nhà, lập tức ríu rít kể hết đầu đuôi sự việc.
- Oan uổng quá!
Người nhà nạn nhân khiêng thi thể đến, tiền giấy vung vãi khắp nơi.
Tào Dĩnh hỏi:
- Sáng nay có những ai vào bếp?
Uông Thuận ngẫm nghĩ thật kỹ rồi đáp:
- Nương tử sợ người ta học lỏm nghề nhà mình, nên không cho ai vào bếp cả.
Bên ngoài, tiếng khóc gào không ngớt. Tào Dĩnh cau mày.
- Có người chết đấy. Nghĩ kỹ lại xem.
Uông Thuận thấy hai chân mềm nhũn, từ từ ngồi xổm xuống, hai tay ôm lấy đầu.
- Chỉ có người làm công giao bột mì từng vào thôi.
Tào Dĩnh hỏi:
- Bột mì của nhà nào?
Trước kia, khi còn phụ trách việc buôn bán, hai bên thường đối chiếu sổ sách. Chuyện Nguyên Châu Lạp Diện lấy hàng từ đâu, Tào Dĩnh nắm rõ như lòng bàn tay.
- Đúng là nhà ấy.
Tào Dĩnh xoay người bỏ đi.
Uông Thuận kinh hãi kêu lên:
- Tào tiên sinh! Tào tiên sinh, vậy nơi này phải làm sao? Tào tiên sinh…
Bóng lưng Tào Dĩnh dứt khoát, lạnh lùng đến rợn người.
Phụp!
Gió cuốn một tờ tiền giấy bay tới, đập thẳng vào mặt Uông Thuận.
Uông Thuận ngồi xổm xuống, gào khóc.
- Bái kiến Dương Thiếu phủ!
Uông Thuận ngẩng khuôn mặt nhòe lệ lên.
- Dương Thiếu phủ!
Dương Huyền hỏi rõ sự tình, rồi nói:
- Mời Chu trợ giáo tới đây.
Một lính phường khẽ nói:
- Có phải nên mời người khám nghiệm tử thi không?
Dương Huyền chắp tay sau lưng đứng đó, suy nghĩ về động cơ của kẻ đứng sau chuyện này.
- Tránh ra!
Một kỵ mã từ xa phóng tới. Người cưỡi ngựa đến gần, xuống ngựa, chắp tay hành lễ.
- Bái kiến Dương Thiếu phủ.
Đó là một viên lại nhỏ trong huyện.
- Có chuyện gì?
Dương Huyền hỏi hờ hững.
Viên lại đáp:
- Huyện lệnh đã biết chuyện này, nói rằng thật đáng sợ, lệnh cho Dương Thiếu phủ mau chóng điều tra rõ ràng.
Ý tứ chẳng khác nào đang nói: Dân chúng đang phẫn nộ ngút trời. Nếu ngươi không xử lý kịp thời, đừng trách bản quan vin vào đó mà trị ngươi thật nặng.
- Đúng là phường quan lại lọc lõi!
Chu Tước lên tiếng.
Dương Huyền khoát tay. Viên lại hừ lạnh, rồi lên ngựa bỏ đi.
Tiếng vó ngựa lộc cộc xa dần. Dương Huyền ngẩng đầu nhìn lên.
Một kỵ mã từ xa chạy tới, người cưỡi nhẹ nhàng xuống ngựa.
Những ngón tay trắng muốt khẽ đẩy chiếc kính gọng đồi mồi. Chu Ninh chậm rãi bước tới.
- Chuyện gì vậy?
Đám người nhà đang gào khóc cũng vì nàng xuất hiện mà nhỏ giọng đi đôi phần.
Dương Huyền chỉ vào thi thể nằm trên tấm ván ngoài cửa:
- Trúng độc. Phiền nàng xem giúp.
Chu Ninh đi vào trong, kiểm tra thức ăn và nước uống một lượt.
- Thế nào?
Dương Huyền đưa cho nàng một chén nước sạch.
Chu Ninh nhận lấy, nhấp một ngụm, súc miệng rồi quay người nhổ ra.
Môi đỏ khẽ hé:
- Trong bột mì có độc. Mấy thứ độc dược trộn lẫn với nhau, chưa đủ giết người, nhưng nôn mửa và tiêu chảy thì không tránh khỏi. Vì sao người này chết, ngươi tự mình điều tra đi.
Quả nhiên nàng làm việc rất gọn gàng!
- Tán nàng đi! Tán nàng đi!
Chu Tước la hét ầm ĩ.
Dương Huyền thấy vị trợ giáo trước mặt quả thực là thứ bảo bối đi đâu cũng dùng được, bèn nói:
- Đa tạ nàng. Hôm nào ta mời nàng dùng bữa nhé?
Chu Ninh cau mày nhìn hắn:
- Bên ngoài Quốc Tử Giám đang ngầm nổi sóng. Tế tửu nhìn bề ngoài như chỉ gảy đàn vui chơi, nhưng sau lưng cũng đã tìm đến vài người. Dẫu vậy, sóng gió bên ngoài vẫn đang từng bước áp sát Quốc Tử Giám… Ngươi hành sự nhanh nhạy, Tế tửu rất coi trọng ngươi.
- Chu trợ giáo quá khen rồi.
Dương Huyền lại biết rõ nơi ấy chính là một vòng xoáy lớn.
Người này vậy mà vẫn thản nhiên như không, đủ thấy nàng lạnh lùng đến mức nào. Chu Ninh đưa tay sửa lại kính gọng đồi mồi, nghiêm túc nói:
- Ngươi…
Dương Huyền như vừa tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, lập tức nói:
- Trợ giáo ở đâu, ta ở đó. Trợ giáo có việc, ta nhất định không chối từ!
Hai má Chu Ninh chợt ửng đỏ.
Thiếu nữ vốn lạnh lùng, mang vẻ thanh khiết như thánh nữ, bỗng dưng đỏ mặt. Dương Huyền nhìn thấy cũng sững người trong khoảnh khắc.
- Xem bí kíp yêu đương quả nhiên không uổng công! Muốn tán mỹ nhân thì phải mặt dày!
Chu Tước cười khanh khách.
Chu Ninh quay người đi ra ngoài.
Một lính phường chắp tay:
- Xin thần y xem giúp tiểu nhân.
Chu Ninh hỏi:
- Ngươi mắc bệnh gì?
- Sau khi ăn cơm, bụng cứ trào nước chua lên.
Viên lính nhăn nhó khổ sở. Người phía sau nói:
- Chẳng lẽ có kẻ bỏ độc? Chúng ta đừng dính vào thì hơn.
Viên lính gật đầu, đưa tay ra, nhìn bàn tay trắng muốt của Chu Ninh sắp đặt lên cổ tay mình.
Bàn tay ấy chợt dừng lại, rồi rút về.
Chu Ninh lên ngựa.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên.
- Thần y! Thần y!
Lộc cộc, lộc cộc!
Vị thần y đã đi xa.
Trong bếp, lão trộm hạ giọng nói:
- Tào tiên sinh đi rồi.
…
Tào Dĩnh đã tới một tiệm bán bột mì ở chợ Đông.
- Đinh Sơn à? Cái thằng chó nô chết tiệt ấy sáng nay đi giao hàng, đến giờ vẫn chưa về.
Chủ tiệm chửi rủa om sòm. Tào Dĩnh chăm chú nhìn lão.
- Ngày thường hắn giao du với những ai?
Ông chủ cảnh giác hỏi:
- Ngươi là ai?
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Lão phu là Tào Dĩnh. Tin lời lão phu đi, ngươi khai ra thì còn được lợi. Nếu không…
Ông chủ cũng nở nụ cười. Bàn tay phải của lão khẽ động dưới quầy.
Ngay sau đó, ánh kim loại lóe lên.
Một chiếc rìu bổ mạnh xuống quầy.
- Ồn quá.
Một bàn tay đột nhiên xuất hiện trước lưỡi rìu. Ông chủ chỉ cảm thấy tay mình nhẹ bẫng, chiếc rìu đã nằm trong tay Tào Dĩnh.
Lão cười khẩy:
- Đây là chợ Đông. Có gan thì giết ta đi.
Tào Dĩnh xoay chiếc rìu trong tay.
Tiếng gió rít lên vù vù. Lão nói:
- Ngươi cứng đầu như vậy, xem ra đã biết được vài chuyện. Ngươi thà dùng rìu dọa lão phu, cũng không chịu khai việc của Đinh Sơn. Như vậy đủ thấy ngươi biết sau lưng Đinh Sơn là một thế lực lớn đến mức ngươi không thể đụng vào.
Trong mắt ông chủ hiện lên vẻ kinh hãi.
Tào Dĩnh nắm chặt cán rìu, vẻ mặt chính trực:
- Những kẻ kia xúi Đinh Sơn bỏ độc. Sau này nếu tra ra, ai sẽ là người gặp họa?
Ông chủ hít sâu một hơi, im lặng.
Tào Dĩnh cười lạnh:
- Ngươi tưởng chúng sẽ bảo vệ ngươi sao? Quên nói cho ngươi biết, chuyện này không nhằm vào hai người đàn bà không nơi nương tựa của Nguyên Châu Lạp Diện. Bọn chúng muốn hãm hại lang quân nhà ta.
Ông chủ chấn động:
- Lang quân nhà ngươi là ai?
Tào Dĩnh nhìn lão:
- Lang quân nhà ta vừa được bổ nhiệm làm huyện úy huyện Vạn Niên. Hắn đã giết mụ tú bà của lầu Ánh Trăng, bị bắt vào đó nửa ngày rồi lại được thả ra.
Tào Dĩnh dùng lưỡi rìu khẽ chạm vào người ông chủ, giọng lạnh như băng:
- Lang quân nhà ta muốn xử lý ngươi thì chỉ trong chớp mắt cũng khiến ngươi sống không được, chết chẳng xong. Còn thế lực sau lưng Đinh Sơn chỉ đứng nhìn náo nhiệt. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?
Má ông chủ giật giật, thân thể run lên.
- Ta không nói đâu…
- Đừng tự chuốc họa vào thân.
Tào Dĩnh nói:
- Kẻ nhỏ bé nhúng tay vào chuyện lớn, có chết cũng chết uổng thôi.
Ông chủ run giọng:
- Gần đây Đinh Sơn tự dưng lắm tiền. Hắn thường tới tìm bọn Mã Tam đánh bạc. Mỗi lần trở về đều nói năng lạnh nhạt với ta, còn bảo chẳng bao lâu nữa sẽ mua luôn tiệm này. Ta biết hắn nhất định đã làm chuyện gì đó, nếu không ai lại đưa tiền cho hắn?
- Khôn đấy.
Tào Dĩnh xoay người đi ra.
Ông chủ thở hổn hển, chợt nhớ ra điều gì đó:
- Chiếc rìu!
Vừa thốt lên, lão đã hối hận. Trong bụng phân vân chẳng biết mạng sống quan trọng hơn hay chiếc rìu quan trọng hơn.
Vù!
Rầm!
Chiếc rìu bay ngược trở lại, bổ thẳng vào quầy.
Trên mặt quầy hiện ra một đường nứt sâu. Cán rìu rung bần bật.
Hai chân chưởng quầy mềm nhũn, lão từ từ ngã phịch xuống đất.
Tào Dĩnh tìm được mấy tên công tử ăn chơi.
- Mã Tam đang ở đâu?
Mấy tên kia đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt loé lên vẻ bất an.
- Ai dẫn lão phu đi, lão phu thưởng mười đồng tiền.
Tào Dĩnh mang vẻ mặt chính khí.
- Ta!
Một tên công tử đứng bật dậy. Hai người đi về phía bên phải.
Khi rẽ sang phải, đuôi mắt Tào Dĩnh bắt gặp một tên khác đang hớt hải chạy về bên trái.
Tên công tử dẫn đường hỏi:
- Ngươi tìm Mã Tam làm gì?
- À, nghe nói chỗ hắn có thể đánh bạc.
Tào Dĩnh cười:
- Ngươi muốn đánh bạc à?
- Đúng vậy!
Hai người vừa đi vừa chuyện trò dăm ba câu.
Phía trước lại rẽ trái.
Một con ngõ nhỏ chạy thẳng vào tận cùng.
Đó là ngõ cụt.
Càng đi sâu, cảnh vật càng vắng vẻ. Mấy căn nhà hai bên đã đổ nát xiêu vẹo.
Tào Dĩnh hỏi:
- Đây là nơi nào?
- Chỗ của Mã Tam và bọn chúng.
- À, vậy lão phu đa tạ ngươi.
- Hì hì.
Tên công tử quay đầu liếc nhìn hắn.
Nụ cười của Tào Dĩnh hiền hòa như gió xuân, khiến người ta bất giác sinh lòng tin cậy.
Môi tên công tử mấp máy, cuối cùng vẫn không nói gì.
- Gâu! Gâu! Gâu!
Một bầy chó xuất hiện phía trước, vừa chạy vừa sủa vang.
Tên công tử dừng bước:
- Tam ca, có khách.
Có người từ trong đi ra, quát đám chó im miệng, rồi nhìn Tào Dĩnh một cái.
- Vào đi.
Tên công tử quay lại, đắc ý nói:
- Vào đi.
Bước qua sân ngoài của căn nhà trông có vẻ rách nát, Tào Dĩnh mới thấy bên trong lại có một khoảng trời riêng.
Phòng ốc đều mới tinh, gỗ dùng làm nhà vừa nhìn đã biết là loại hảo hạng. Trời nóng, bên ngoài bày mấy chiếc bàn thấp. Một chiếc bàn có người vây quanh, kẻ đặt cửa, người hô giá, tiếng nói lao xao không dứt.
Một gã đại hán đầu trọc ngồi riêng bên một chiếc bàn. Tay gã cầm túi rượu, bên cạnh là một con chó lớn. Gã vỗ vỗ đầu con chó, rồi ngước mắt nhìn Tào Dĩnh bằng ánh mắt khinh khỉnh.
- Đến đánh bạc à?
Mấy gã đại hán thò tay vào trong áo, ánh mắt đầy ác ý.
Tên công tử vội lùi sang bên, chắp tay trước ngực, lẩm nhẩm cầu nguyện mấy câu.
Tào Dĩnh ở phía sau bước lên một bước, khẽ gật đầu:
- Lão phu tới đây muốn hỏi một chuyện. Đinh Sơn là ai?
Một người đang ngồi đánh bạc ngẩng đầu lên:
- Ngươi…
Hắn nhìn sang gã đầu trọc.
- Tam ca, có rắc rối rồi.
Gã đầu trọc chính là Mã Tam. Gã vuốt sống lưng con chó, thản nhiên nói:
- Ở chỗ này, ta chính là luật lệ.
Tào Dĩnh nhìn người vừa lên tiếng:
- Lão phu nhớ mặt ngươi rồi.
Mấy gã đại hán chậm rãi áp tới. Có người vòng ra sau đóng chặt cổng.
Tào Dĩnh nói:
- Lầu Ánh Trăng xảy ra án mạng, nhà họ Thuần Vu mất sạch thể diện, thế nên muốn tìm người trút giận…
Mã Tam nhướng mày:
- Đinh Sơn, xem ra chưởng quầy của ngươi đã sớm nghi ngờ ngươi rồi.
Đinh Sơn không đánh bạc nữa, bước tới cười nịnh:
- Sau này ta theo Tam ca lăn lộn.
Mã Tam đưa tay ra.
Đinh Sơn cúi đầu xuống. Mã Tam xoa xoa đỉnh đầu hắn, rồi cười.
Vẻ khinh người hiện rõ trên mặt gã!
Mấy tên đại hán rút dao ngắn ra.
Tào Dĩnh vẫn bình thản:
- Nhà họ Thuần Vu muốn trút giận, nhưng lang quân nhà ta đang ở nơi đầu sóng ngọn gió, phía sau lại có quý phi nương nương chống lưng. Vì thế, nhà họ Thuần Vu mới nhắm vào Nguyên Châu Lạp Diện.
Đinh Sơn vẫn cười, nhưng nụ cười đã trở nên gượng gạo.
- Nguyên Châu Lạp Diện gặp chuyện, lang quân nhà ta cũng sẽ gặp chuyện.
Tào Dĩnh mỉm cười. Mấy gã đại hán xung quanh siết chặt dao, cùng nhìn sang Mã Tam.
Chỉ cần Mã Tam ra lệnh, bọn chúng sẽ chém hắn thành đống thịt.
Mã Tam vẫn vuốt sống lưng con chó, lạnh lùng hỏi:
- Ngươi còn trăn trối gì nữa không?
Tào Dĩnh nói:
- Quên nói cho ngươi biết, lang quân nhà ta đã rút phần vốn ở Nguyên Châu Lạp Diện từ lâu rồi.
Bốp!
Bàn tay đang vuốt lưng con chó bỗng biến thành một cú vỗ mạnh.
Con chó tru lên, rồi lập tức nằm rạp xuống đất.
Mã Tam nheo mắt:
- Ngươi nói dối!
- Nếu là nói dối, người tới đây lúc này phải là nha dịch chuyên trị kẻ gian, chứ không phải lão phu.
Tay phải Mã Tam khẽ run.
- Khốn kiếp!
- Lang quân nhà ta bình an vô sự. Sau đó, ngài ấy sẽ trả đũa. Ngươi gánh nổi không?
Tào Dĩnh cười đầy mãn nguyện.
- Người Đại Đường ra ngoài phải mang theo giấy thông hành. Trước kia lão phu cứ thấy quy củ ấy phiền phức, hôm nay lại tán thành vô cùng.
Chạy đi. Không có giấy thông hành, ngươi chạy được tới đâu?
Tào Dĩnh mỉm cười nói tiếp:
- Nhà họ Thuần Vu sẽ chẳng ngần ngại biến các ngươi thành dê thế mạng rồi giết sạch, để chết không còn ai đối chứng.
Đinh Sơn xoay người định chạy, nhưng Mã Tam nhanh hơn. Gã chộp lấy hắn, nhìn Tào Dĩnh đầy cảnh giác:
- Ta giao Đinh Sơn cho ngươi…
Tào Dĩnh nói:
- Sau này ngươi có thể làm nội ứng cho lang quân nhà ta.
Mã Tam giơ tay tát Đinh Sơn ngất lịm. Gã đứng dậy bước tới, một tay giấu sau lưng.
Trong bàn tay giấu phía sau ấy là một lưỡi dao ngắn sắc bén.
Một tay giao người, một tay giết người!
Mã Tam chăm chú nhìn Tào Dĩnh.
Khắp người hắn tỏa ra vẻ chính trực đường hoàng, khiến người ta bất giác tin tưởng.
Mã Tam gật đầu:
- Được. Ta giao Đinh Sơn cho ngươi. Nhưng ngươi chỉ hành sự riêng tư, như vậy đôi bên đều dễ giải quyết. Nếu ngươi ép ta ra mặt làm chứng chuyện nhà họ Thuần Vu thế nào đó, chúng ta sẽ liều một phen, xem ai sống ai chết.
Tào Dĩnh quay người lại.
- Quên nói cho ngươi biết, lão phu còn có một thân phận khác. Lão phu là một viên lại nhỏ của huyện Vạn Niên.
Hắn chậm rãi đi về phía cổng.
- Lang quân nhà ta vừa được bổ nhiệm làm huyện úy, cần phải dựng uy.
- Dựng uy thì phải thấy máu.
- Ai giết được Mã Tam, tội giảm một bậc!
Mã Tam cười lạnh:
- Giết hắn cho ta!
Đám công tử ăn chơi ngẩng đầu lên, chĩa dao về phía Tào Dĩnh, gào lớn:
- Tam ca cứ nhìn cho rõ!
Tào Dĩnh đẩy cửa.
Kẽo kẹt!
Bên ngoài, Triệu Quốc Lâm dẫn theo một đám nha lại tay cầm binh khí, chỉnh tề đứng chờ.
- Xin tiên sinh sai bảo!
Phía sau Tào Dĩnh, đao loạn vung lên, đồng loạt chém về phía Mã Tam.