Lệnh cho thám báo, bất kể phải trả giá nào cũng phải dò ra tin tức Đàm Châu.
Chủ nhân Trần Châu đã ban xuống mệnh lệnh ấy.
- Bất kể giá nào, là sắp đánh nhau to sao?
Chu Tân hỏi.
Dương Huyền đứng ngoài thư phòng, ánh mắt sâu thẳm.
- Không, là siết cổ cho chết hẳn.
Chu Tân không rành binh pháp.
- Anh rể, vậy muốn thắng thì phải làm sao?
Câu hỏi này nghe ngây ngô quá.
Chu Cần lắc đầu, cúi nhìn cậu cả trong lòng, mặt lộ vẻ hiền từ.
Dương Huyền nói:
- Xem bên nào không biết sợ hơn.
- Không biết sợ?
- Là liều chết không sờn.
- Oa!
Cậu cả ré lên khóc.
- Đưa ta bế!
Dương Huyền đưa tay ra.
- Thằng bé chắc bị ngươi dọa cho khóc rồi đấy.
Chu Cần lẩm bẩm, lưu luyến trao con qua.
Dương Huyền đón lấy bọc tã, cười híp mắt dỗ:
- A Lương, A Lương.
Quản đại nương đứng cạnh Di nương, cảm thán:
- Thế này mới gọi là thái bình thịnh thế chứ.
Cộc cộc cộc!
Đám cỏ mục đang vươn cao bị vó ngựa quật rạp xuống đất. Vừa muốn ngóc lên, lại bị giẫm bẹp lần nữa.
- Đội chính, nghỉ một lát đi!
Năm mươi kỵ đang phi như bay, một quân sĩ quay đầu gọi lớn.
Đội chính Tào Mộc vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối bời, mắng:
- Sứ quân có lệnh, bất kể giá nào cũng phải dò ra tin Đàm Châu.
Nghỉ cái gì. Thám báo phải đi về như gió. Hễ nấn ná thêm một chút là bị thám báo địch lần ra dấu vết.
Đến lúc đó chúng ta mất mạng là chuyện nhỏ, hỏng việc lớn của sứ quân thì chết trăm lần không chuộc nổi.
Quân sĩ Mã Nguyên cười nói:
- Đội chính, ngày thường ngươi vẫn bảo đời này chẳng cầu tiến thân, chỉ cầu giết cho sướng tay. Sao nay lại nghiêm cẩn thế?
- Nói nhảm!
Tào Mộc cười mắng.
- Ông mày nay đã có con trai rồi.
Mã Nguyên nói:
- Sau này định cho nó làm gì?
- Không biết nữa.
Tào Mộc có phần lưỡng lự.
- Nhìn nó, bao nhiêu ý nghĩ trong đầu ông đây đều tan hết. Chỉ thấy trên đời này chẳng có việc gì hợp với nó cả.
- Vậy thì tu luyện thành tiên.
- Tu luyện thì cực, thành tiên thì lạnh lẽo quạnh hiu.
- Đội chính, đó đâu phải con trai ngươi, thành cha ngươi rồi còn gì, ha ha ha ha!
Tào Mộc cười mắng:
- Đợi đến khi ngươi có con sẽ hiểu nỗi khổ này. Chỉ hận không thể đem những thứ tốt nhất trên đời dâng hết cho nó, để nó một đời suôn sẻ.
Hắn gãi đầu.
- Nghĩ tới nghĩ lui, ta thấy vẫn là cho nó đọc sách tốt nhất. Chẳng nói thành người như sứ quân, làm một viên lại mục cũng đã hơn hẳn cha nó rồi.
Năm mươi kỵ như cơn lốc quét qua cánh đồng cỏ này.
Hơn nửa canh giờ sau, một đội du kỵ Đàm Châu dừng lại nơi đây.
Viên tướng cầm đầu xuống ngựa, quỳ một gối xuống đất, đưa tay vạch bụi cỏ.
- Vết móng ngựa, kéo dài mãi.
Hắn chậm rãi tiến lên, vừa đi vừa vạch cỏ.
- Mấy chục kỵ, có một ngựa vết vó rối loạn, là do liên tục ngoái đầu...
Viên tướng ngẩng lên, ánh mắt sắc như mắt chim ưng nhìn về phương xa.
- Cỏ bị giẫm nát, ngóc lên chưa tới một đốt ngón tay. Bọn chúng đi chưa được nửa canh giờ.
Hắn lên ngựa, ngoảnh lại.
Mấy trăm kỵ đang chờ lệnh.
- Phát hiện thám báo quân Đường. Cơ hội lập công tới rồi.
- Đội chính, phát hiện mấy tên cưỡi ngựa!
Mã Nguyên đi đầu hô lớn.
- Bắt sống!
Choang!
Hoành đao tuốt khỏi vỏ.
- Cung tên...
Tào Mộc hô lớn.
Mã Nguyên cùng mấy thám báo rút cung tên ra.
Mấy dân chăn Đàm Châu kia đang quất ngựa điên cuồng bỏ chạy.
Từ khi bộ Ngự Hổ bị diệt, ai cũng biết giữa Đàm Châu và Trần Châu đã mất đi bức chắn.
Nhưng không ai ngờ thám báo quân Đường lại xuất hiện ở chỗ này.
Trước kia có ba đại bộ làm bức chắn, thám báo quân Đường không sao tới được vùng giáp Đàm Châu để dò xét.
Nay ba bộ chỉ còn lại một trấn Nam Bộ yếu ớt, quân Đường liền hoạt động mạnh lên.
- Xuống ngựa quỳ xuống!
Mã Nguyên quát lớn.
Bảo là dân chăn, nhưng tên nào cũng mang trường đao cùng cung tên.
Một dân chăn quay lại bắn một mũi, Mã Nguyên đã đề phòng từ trước nên tránh được.
- Bắn tên!
Mã Nguyên một mũi bắn trúng vai lưng tên dân chăn, hắn rơi xuống ngựa.
- Đuổi tiếp!
Tào Mộc hô.
- Một tên cũng không được để thoát!
Hễ có một kẻ chạy thoát, đem tin về cho thám báo Đàm Châu, bọn Tào Mộc chỉ còn nước cắm đầu chạy.
Hai dân chăn bỏ chạy cưỡi ngựa cũng khá, một tên tụt lại phía sau, bị mưa tên bắn chết. Một tên liên tục ngoảnh đầu, mặt đầy hoảng sợ.
Tào Mộc thúc ngựa đuổi lên, dùng sống đao vỗ vào lưng hắn.
Tên dân chăn bất ngờ bật dậy, nhảy lên lưng ngựa của hắn.
Thủ đoạn này, thật như thỏ vọt chim cắt vồ, khiến người ta không kịp đề phòng.
Tên dân chăn đưa tay siết cổ Tào Mộc.
Tào Mộc vung tay mạnh, thúc một cùi chỏ vào sườn hắn.
Trong tiếng gào thảm, tên dân chăn há miệng cắn vào lưng Tào Mộc.
- Đồ chó nô tiện tỳ!
Tào Mộc ghìm ngựa, rồi lăn xuống đất.
Tên dân chăn bị lót lưng, ngã đến hoa cả mắt.
Tào Mộc thoát thân, một tay xoa vai, một tay gọi người tới xem.
- Đội chính, dấu răng sâu quá.
Mã Nguyên cười hì hì xem vết thương của hắn. Y đưa hai tay làm bộ vồ tới, vẻ mặt gian xảo nói:
- Đổi hướng khác, trông cứ như... như bị đàn bà cắn ấy.
- Mẹ nó, tra khảo!
Tào Mộc nhe răng, vận động cánh tay.
Tên dân chăn hung dữ, nhưng không chịu nổi tra tấn.
- Sứ quân chiêu mộ rất nhiều người, bảo là đang thao luyện...
- Hử!
Tào Mộc sững người.
- Không phải viện quân Ninh Hưng sao?
Lần trước quân Đàm Châu bị Dương Huyền dẫn quân phục kích, tử thương nặng nề. Dương Huyền đoán Ninh Hưng ắt sẽ phái viện quân tới.
Chiêu mộ... Đây là quyết định của Hách Liên Vinh, hay quyết định của Ninh Hưng?
- Chiêu mộ bao nhiêu người?
Tào Mộc rút hoành đao, lấy mũi đao dí vào ngực tên dân chăn, hơi ấn xuống. Tên dân chăn thét lên.
- Không biết, chỗ đó không cho người lại gần, tới gần là giết.
- Ở đâu?
Tào Mộc lại ấn thêm.
- Áo!
Tên dân chăn gào thảm, hai tay muốn ôm lấy thân đao, rồi lại rụt về.
- Ở ngoài phía tây thành...
- Lại ở ngoài thành, có thể thấy nhân mã không ít.
Mã Nguyên nói:
- Đội chính, muốn áp sát thành Đàm Châu không dễ đâu. Chúng ta...
- Thật ra thám báo ở vòng ngoài thì đông, tới gần thành Đàm Châu rồi ngược lại chẳng nguy hiểm gì.
Tào Mộc nói:
- Ai cũng bảo Bắc Cương sắp có đại chiến. Nếu lúc đó chúng ta bị quân Đàm Châu ghìm chân, còn đánh đấm gì nữa. Chỉ đành trơ mắt nhìn đại quân Đào huyện xuất kích.
Mẹ nó! Anh em, theo ông đây đi ngắm đàn bà Đàm Châu, được không?
- Được!
Thám báo là đám người buộc đầu vào thắt lưng. Mỗi lần xuất kích, đều có thể là lần cuối cùng.
Cho nên, bọn họ coi thường sống chết, vui được lúc nào hay lúc ấy.
- Đi!
Năm mươi kỵ đi xa.
Hơn một khắc sau, mấy trăm quân Đàm Châu đuổi tới.
Viên tướng xuống ngựa, xem kỹ ba cỗ thi thể, ngẩng lên, trong mắt thêm vẻ hưng phấn.
- Bọn chúng ở ngay phía trước.
Viên tướng lên ngựa, nói với phó tướng bên cạnh:
- Bọn chúng đã tra khảo dân chăn, hẳn muốn biết động tĩnh quân Đàm Châu.
Phó tướng nói:
- Bọn chúng không vào được thành.
- Thứ gì ngoài thành đã dụ bọn chúng?
Viên tướng thúc ngựa đi.
- Những kỵ binh bộ tộc đang thao luyện.
- Không sai. Dù sứ quân đã nghiêm lệnh không cho người ngoài lại gần dòm ngó cuộc thao luyện, nhưng tiếng vó ngựa rầm rập, bụi mù cuồn cuộn, những thứ ấy không giấu được ai. Mấy dân chăn kia phần nhiều biết ít nhiều. Thám báo quân Đường có được tin này, ắt phải tới dò...
- Gan lớn thật.
Phó tướng nói.
Viên tướng bình thản nói:
- Thám báo vốn đã chẳng còn mật, cho nên kẻ gan lớn thì lớn không còn biên.
- Đây là cơ hội!
Mắt phó tướng rực lên.
- Bắt được bọn chúng, cạy miệng chúng ra, là ta biết được hư thực của Trần Châu.
Đám kỵ binh như cơn lốc biến mất.
Một đội kỵ binh đang xếp trận.
- Phải chỉnh tề!
Tiêu Mạn Diên mặt lạnh tanh.
- Trên chiến trận, nếu đội hình tán loạn, xông lên cũng chỉ có chết. Chết đã đành, còn làm rối đội hình quân ta. Đánh!
Một đội quân sĩ xông vào, vung roi da quất những dũng sĩ bộ tộc không nghe lệnh.
- Xếp trận!
- Ai động đậy lung tung thì trách phạt nặng!
Trên đầu thành, Hách Liên Vinh nhìn trận thế khổng lồ, nói:
- Kỵ binh bộ tộc dũng mãnh, nhưng lại tản mát. Đánh lẻ một mình có lẽ tung hoành không ai cản nổi, nhưng một khi tập hợp lại, thì còn kém xa quân ta với cùng số người.
Kim Trạch đứng cạnh nói:
- Sứ quân, ba vạn dũng sĩ bộ tộc, đổi lại trước kia đủ khiến Trần Châu run rẩy. Nay tuy quân Trần Châu đã lột xác, người ngựa cũng đông hơn nhiều, nhưng cộng thêm quân bản bộ Đàm Châu, cũng đủ khiến con chó họ Dương kia khiếp sợ.
Hách Liên Vinh thấy đội hình biến đổi, chỉnh tề hơn, vui mừng nói:
- Quân đội dựa vào cái gì? Tiền của. Trần Châu trước kia nghèo khó, khó nuôi nổi một đạo quân hùng mạnh.
Con chó họ Dương tới rồi, mở đường buôn bán, khiến Trần Châu có thêm thuế má tiền lương, thế là quân Trần Châu phình ra. Nhất là khi nam chinh, một trận thành danh. Không thể coi thường.
- Sứ quân yên tâm, có trận thua lần trước của Tiêu Mạn Diên, chẳng ai dám khinh địch nữa.
Kim Trạch liếc chủ mình một cái, có phần hối hận vì đã nhắc chuyện này.
Hách Liên Vinh sắc mặt hơi lạnh.
- Tin Hoàng Xuân Huy thổ huyết chắc sắp tới Ninh Hưng rồi. Ninh Hưng sẽ ra sao, lão phu không biết. Nhưng lo trước khỏi họa, cho dù Ninh Hưng không định nam chinh, Đàm Châu cũng phải xuất kích, dùng máu tươi rửa sạch nỗi nhục thất bại.
- Lão phu đoán Ninh Hưng sẽ xuất binh.
Kim Trạch tự tin nói:
- Ninh Hưng chuẩn bị nam chinh đã lâu. Theo lão phu suy đoán, chậm nhất sang năm sẽ nam chinh.
Mật thám báo về, Liêu Kình gần đây luôn xử trí việc quân chính với dáng vẻ tiết độ sứ. Đó là Hoàng Xuân Huy đang đẩy nhanh bàn giao.
Nếu Ninh Hưng cứ theo bước chờ sang năm mới nam chinh, khi ấy Liêu Kình đã tiếp quản hoàn toàn Bắc Cương. Muốn đánh hắn một đòn trở tay không kịp, đã muộn rồi.
- Nhưng giờ Hoàng Xuân Huy ra sao còn chưa biết. Nếu hắn vẫn có thể nắm quân, chỉ huy quân đội, vậy nam chinh có chắc thắng không? Đó cũng là điều Ninh Hưng phải cân nhắc.
Mấu chốt là...
Hách Liên Vinh u ám nói:
- Bọn Lâm Nhã kiềm chế, khiến bệ hạ không sao thong dong sắp đặt.
Chuyện này khiến người ta sầu não.
- Người đã thổ huyết, gần như là dầu hết đèn tắt. Hoàng Xuân Huy năm xưa bị sư phụ của mụ góa bên Ưng Vệ đánh trọng thương một đòn, sống tới nay đã là may. Một khi thổ huyết, tức là không nén nổi thương thế nữa. Lão phu dám chắc, hắn không gánh nổi đại chiến.
- Ninh Hưng nếu phán đoán như vậy, năm nay ắt xuất binh.
Kim Trạch cười nói:
- Ninh Hưng còn chưa quyết, sứ quân đã chiêu mộ dũng sĩ, thao luyện đại quân. Chỉ đợi tin Ninh Hưng truyền tới, quân Đàm Châu là có thể xuất kích ồ ạt. Ghìm chân quân Trần Châu thì không thành vấn đề.
- Lão phu muốn tham gia nam chinh. Tiếc là đối diện có con chó họ Dương. Nếu những ngày này tìm được cơ hội làm hắn suy yếu, vậy khi nam chinh sẽ để lại ít tinh nhuệ ghìm quân Trần Châu, chủ lực nam hạ, hội họp với đại quân, nam chinh!
Trong mắt Hách Liên Vinh lóe lên ánh lửa hoang dại.
- Đánh bất ngờ, công lúc không phòng. Phải che mắt thám báo quân Trần Châu. Nếu không, để con chó họ Dương biết bên này đã chiêu mộ ba vạn dũng sĩ bộ tộc, còn đánh úp hắn sao được?
- Sứ quân yên tâm, những thám báo giỏi nhất đều đã phái ra ngoài.
Đàng xa, năm mươi kỵ lặng lẽ hiện ra.
- Trời ơi!
Mã Nguyên há hốc miệng nhìn trận thế khổng lồ kia.
- Đây là... đây là quân Đàm Châu sao?
Tào Mộc thúc ngựa tiến lên, dụi mắt.
- Mẹ nó! Không đúng, áo giáp kia, nhìn thoáng qua cứ như... dũng sĩ bộ tộc!
Hắn toàn thân chấn động.
- Hách Liên Vinh đã chiêu mộ dũng sĩ bộ tộc, đếm rõ số lượng!
Mã Nguyên mắng:
- Khốn kiếp! Việc này chẳng phải một sớm một chiều, ít nhất đã chuẩn bị hơn nửa năm. Hách Liên Vinh giỏi thật, làm việc kín không một kẽ hở. Nếu hôm nay chúng ta không dò ra tin này, đợi mấy vạn dũng sĩ bộ tộc này thao luyện xong, theo quân xuất chinh, Trần Châu ắt trở tay không kịp.
Thám báo đều có bản lĩnh đếm nhanh quân số, mấy chục người cùng ra tay.
- Đội chính, hơn ba vạn!
- Hai vạn bảy tám!
- Ba vạn!
Một lão tốt quả quyết:
- Đúng ba vạn!
Tào Mộc tự mình cũng đếm một lượt.
- Chừng ba vạn. Đây là chuyện bất ngờ đủ đổi hướng đại chiến... Mau về bẩm báo!
- Không hay! Bọn chúng phát hiện rồi!
Vòng ngoài có kỵ binh phát hiện ra bọn họ, kêu la ầm ĩ một trận, quân địch tách ra mấy trăm kỵ xông tới.
- Rút!
Tào Mộc quay đầu ngựa, nhìn lại đội hình lần cuối, nhếch miệng cười:
- Công lớn tới tay rồi!
Cộc cộc cộc!
Đám thám báo cười lớn, quất ngựa phi như bay.
Luận về chạy trốn, bọn họ là chuyên nghiệp nhất.
- Phát hiện quân địch!
Phía trước xuất hiện mấy trăm kỵ.
Viên tướng địch cười dữ tợn:
- Xem các ngươi chạy đi đâu! Vây lại!
Trước sau chặn đánh, sau lưng có truy binh. Tào Mộc biến sắc. Mã Nguyên gọi:
- Đội chính, phải làm sao?
Tào Mộc hít sâu một hơi.
- Tiểu Mã!
- Có!
Mã Nguyên ngẩng đầu, nhìn về phía nam.
- Giữ lại hai mươi lăm người, số anh em còn lại, Tống Nhị dẫn đội!
- Đội chính!
Lão tốt Tống Nhị gào lên.
- Lão già này đủ tuổi rồi, nguyện ở lại. Đội chính ngươi vừa mới có con...
- Nghe lệnh!
Tào Mộc quát lớn.
- Nhớ kỹ, dù chỉ còn một người, cũng phải trốn về, đem những gì vừa thấy bẩm báo cho sứ quân!
Tống Nhị mắt già ngấn lệ.
- Tuân lệnh! Đội chính, còn gì dặn dò không?
Mỗi lần ra đi, đều có thể là lần cuối cùng.
Đó là lời tự giễu của Tào Mộc, hôm nay, lời tự giễu của hắn đã gặp phải sự thật.
- Bảo mụ vợ ở nhà, cho thằng cả học võ, tòng quân!
Tống Nhị nhìn sâu bọn họ một cái, dường như muốn khắc bọn họ mãi trong đầu.
Một nửa chuẩn bị thoát đi, một nửa còn lại...
Tào Mộc chĩa hoành đao về phía trước.
- Tiểu Mã!
Mã Nguyên hô lớn:
- Có!
Tào Mộc gọi:
- Mở đường cho anh em!
Hai mươi lăm kỵ xông lên trước.
- Vây giết!
Viên tướng địch liếm môi.
- Năm mươi kỵ, chúng ta hơn ba trăm kỵ, sáu đánh một. Công lao này, ông đây nhắm mắt cũng lấy được.
- Giết!
Vừa chạm mặt, thám báo quân Đường đều dùng chiêu liều mạng.
Lấy mạng đổi mạng!
- Bọn chúng điên rồi sao?
Viên tướng địch sững người.
- Đây đâu phải dáng chạy trốn, mà như muốn liều mạng!
- Vây chặt bọn chúng!
Hơn ba trăm kỵ đấu năm mươi kỵ, ưu thế rất lớn, nhưng lại sợ thám báo quân Đường đột ngột đổi hướng bỏ chạy, nên binh lực tản sang hai cánh, chính diện liền bị yếu đi.
Hai mươi lăm kỵ liều chết không sờn xông vào chém giết.
Không ngừng có người rơi xuống ngựa.
Tiếng gào thảm ngay sau lưng, những đồng bào sớm chiều bên nhau, thân như huynh đệ ấy chẳng bao giờ đứng dậy được nữa.
Tào Mộc quệt vệt máu trên mặt, nhìn về phía trước.
Phía trước còn hơn ba mươi kỵ địch.
Hắn ngoảnh lại.
Sau lưng, chỉ còn Tiểu Mã cùng năm kỵ.
Liều chết không sờn, không có nghĩa là không chết.
Tống Nhị dẫn hai mươi lăm kỵ kia đi xung kích, e là sẽ bị quấn chặt.
Phải giáng thêm một đòn cho quân địch, xé ra một kẽ hở, bọn Tống Nhị mới có thể một trống làm tinh thần hăng hái thêm, mở ra lối đi.
- Tiểu Mã!
Mã Nguyên ngẩng đầu.
- Có!
- Anh em!
Tào Mộc giơ đao.
Năm kỵ giơ cao hoành đao.
- Có!
Tào Mộc gọi:
- Mở đường cho anh em!
Tải ứng dụng của bổn trạm, sách nhiều không kể xiết, tha hồ đọc miễn phí.