Vương lão Nhị ngã vật xuống, nằm chắn ngang ngưỡng cửa.
Đồ Thường từ trong lao vọt ra, kêu thất thanh:
- Lão Nhị ơi!
Giang Hằng sững lại:
- Đây là…
Hoàng Tuân cười khẩy:
- Đây chẳng phải người bên cạnh Dương Huyền sao? Thế này là đào hố đào lên đầu chúng ta rồi.
Người trong quán trọ nghe tiếng đổ ra. Chỉ thấy Đồ Thường chỉ thẳng vào mặt Giang Hằng mà mắng lớn:
- Hôm nay hai người các ngươi đe dọa sứ quân, lão Nhị lo lắng nên mới tới khuyên can. Ngờ đâu các ngươi lại ra tay độc ác với hắn… Kiến Vân quán thì giỏi thật, nhưng cũng không thể xuống tay tàn nhẫn như vậy! Lão Nhị ơi!
- Cái gì! Đe dọa sứ quân sao?
- Kia chẳng phải Vương lão Nhị đấy ư? Con người thật thà nhất.
- Đây là…
- Kiến Vân quán, ở Trường An danh tiếng lớn lắm.
- Việc này ta biết. Hôm nay sứ quân trở về, hai người này giữa đường chặn sứ quân lại, toan hành thích. Bao Đông lẫn trong đám đông, mặt đầy giận dữ, bị ngăn lại mới xưng ra danh hiệu Kiến Vân quán. Kiến Vân quán thế lực ngất trời, sau lưng còn có không biết bao nhiêu quyền quý chống đỡ.
Sứ quân sợ rước họa về cho Trần Châu chúng ta nên mới nhịn nhục cho qua. Vương lão Nhị tới để giải thích, nào ngờ đám người này ngạo mạn đến thế, đánh hắn trọng thương!
- Trời đất còn có lẽ phải nữa không!
Nhạc Nhị gầm lên:
- Đánh!
Chẳng rõ ai mở đầu, mảnh vụn, đồ lặt vặt bay tới như mưa.
Trường kiếm rời vỏ, múa lên nhẹ nhàng, gạt hết mọi thứ văng về.
- Hôm nay lão phu không nhịn nữa!
Bóng thương loang loáng.
Choang choang choang!
Bịch!
Giang Hằng bị hất văng vào tường. Hoàng Tuân nổi giận, rút kiếm xông lên.
Lúc đi ngang qua người Vương lão Nhị, một bàn tay lặng lẽ chìa ra nắm chặt lấy cổ chân hắn.
Bịch!
Không kịp đề phòng, Hoàng Tuân ngã sấp mặt xuống sàn.
Hắn cố ngẩng đầu lên, cả khuôn mặt sưng vù với tốc độ mắt thường trông thấy, răng gãy mất quá nửa, nói không rõ chữ:
- Giỏi cho con chó họ Dương, giỏi cho con chó họ Dương!
- Tránh ra!
Đầu cầu thang vang lên một tiếng quát nghiêm. Mọi người ngoái lại.
Phương Giác đi đầu bước lên.
Theo sau chính là Hách Liên Yến.
Hách Liên Yến nhìn cảnh tượng trước mắt, thản nhiên nói:
- Dám hành hung ở Lâm Nhã, bắt lại!
Lại nói tới hậu viện Dương gia.
- Đại lang!
- A Lương!
Dương Huyền ôm con đi dạo trong sân.
Quá trưa, Chu Ninh muốn chợp mắt một lát. Trịnh Ngũ Nương vất vả đã lâu, Dương Huyền bảo nàng cũng đi nghỉ, còn mình thì trông con.
- Ngủ đi!
Hai cha con mắt to trừng mắt nhỏ.
- Ngủ thì có kẹo ăn.
A Lương mếu máo.
- Ồ ồ ồ! Không ngủ, không ngủ.
Ngẫm lại ngày trước, Dương Huyền thấy sự kiên nhẫn của mình chắc chắn đã cạn sạch.
- Lang quân.
Chương Tứ Nương bước tới, nhún người chào:
- Hàn tiên sinh xin gặp.
- Ta ra ngay.
Dương Huyền ôm A Lương quay người, chợt khựng lại.
Chu Ninh đang gà gật, Trịnh Ngũ Nương đi nghỉ…
- Để nô bế cho!
Chương Tứ Nương thèm thuồng nhìn A Lương.
- Thôi, bế ra tiền viện.
Dương Huyền ôm A Lương ra tiền viện, lập tức khiến cả đám xúm lại xuýt xoa.
- Lão Nhị đâu?
Vương lão Nhị vốn ham vui nhất lại không thấy mặt.
- Ra ngoài cùng Đồ công rồi. Lão Tặc đáp.
- Tiểu lang quân trông tinh thần lắm. Hàn Kỷ mỉm cười.
Lão Quỷ cười đầy ẩn ý.
Tiểu lang quân khỏe mạnh lanh lợi, ấy chính là người nối dõi tốt nhất!
- Nói việc đi. Dương Huyền ngáp một cái.
Chủ công có vẻ sốt ruột rồi.
Hàn Kỷ biết ý thu lại nụ cười:
- Nếu Bắc Liêu xuất binh, Đàm Châu sẽ ra sao? Đó là điều lão phu dọc đường cứ ngẫm nghĩ mãi.
Đàm Châu mà xuất binh kìm chân, chúng ta cũng khó dốc hết sức mà đi.
Nếu chúng ta bị giữ chân lại, Hoàng tướng công bên kia sẽ thiếu mất một cánh quân thiện chiến…
- Lão Hàn khá lắm.
Dương Huyền xưa nay vẫn khuyến khích thuộc hạ chủ động suy nghĩ. Hàn Kỷ biết lo chuyện chưa xảy ra, đáng khen.
- Lang quân quá khen rồi. Hàn Kỷ nói.
- Bắc Liêu mà muốn động thủ, phía Đàm Châu cũng sẽ nhận được lệnh. Nhưng Đàm Châu vừa thua to một trận, quân bổ sung còn chưa tới. Cho dù tới nơi, Hách Liên Vinh trong chốc lát cũng chưa thể sai khiến như tay chân. Có hai cách ứng phó.
Đúng lúc A Lương ư ử quấy, Dương Huyền vội dỗ mấy câu rồi nói tiếp:
- Một là để lại một bộ phận nhân mã giữ vững không ra. Hai là trước khi đại quân Bắc Liêu kéo tới, lại nện cho quân Bắc Liêu ở Đàm Châu một đòn nữa.
Mắt Hàn Kỷ sáng lên:
- Ý lang quân là… ngược lại kìm chân đại quân Bắc Liêu?
- Giặc đi được, ta cũng đi được!
Dương Huyền vừa dỗ con vừa nói:
- Thằng bé sắp khóc rồi, ta phải vào trong ngay, nếu không cả nhà không yên.
- Không đến nỗi thế chứ!
Hàn Kỷ năm xưa ít khi trông con.
- Oa!
Lời còn chưa dứt, cậu cả đã gào lên.
- Ồ ồ ồ! Đi tìm mẹ nào! Đi nào! Đi nào!
Hàn Kỷ nhìn dáng Dương Huyền hơi khom lưng dỗ con, đầu óc có phần lẫn lộn.
Một lang quân sát phạt quyết đoán, coi thường mọi sự.
Một lang quân mặt đầy cười, rón rén dỗ con.
Đâu mới là lang quân thật?
Nhưng hình như đằng nào cũng thật.
Mình đồng da sắt mà lòng mềm như bông ư?
Không đúng!
Phải nói là tình cha thương con sâu nặng.
- Lang quân!
Ô Đạt hớt hải chạy tới.
- Suỵt!
Dương Huyền vừa dỗ được tiểu tổ tông, quay lại khẽ bảo:
- Về rồi hãy nói.
Hắn ôm A Lương trở vào hậu viện, Trịnh Ngũ Nương đang chờ sẵn.
- Sao không ngủ thêm một lát? Dương Huyền cười hỏi.
Trịnh Ngũ Nương đáp:
- Nhắm mắt lại, nô liền nhớ tới tiểu lang quân. Tiểu lang quân không ở bên, nô thấy khắp người bứt rứt.
- Thay nhau vậy. Dương Huyền trao tiểu tổ tông qua.
- Lang quân yên tâm. Trịnh Ngũ Nương đón lấy tã lót, chẳng khác nào đón lấy báu vật trên đời.
Nói cũng lạ, tã lót vừa lọt vào tay nàng, A Lương liền nín khóc, chỉ còn thút thít.
Thằng nhóc hư này!
Dương Huyền mang theo cả người mùi sữa đi ra tiền viện.
Mặt Hàn Kỷ xanh xám:
- Lang quân, Vương lão Nhị cùng Đồ Thường tới quán trọ. Vương lão Nhị ăn vạ, Đồ Thường ra tay đánh trọng thương hai tên đệ tử Kiến Vân quán.
- Chủ ý của ai? Thôi bỏ! Dương Huyền lắc đầu, còn ai nữa?
- Bao Đông cũng có mặt. Ngoài ra, Hách Liên Yến chẳng rõ tình cờ hay thông đồng, xuất hiện sau cùng, dẫn hai tên đệ tử Kiến Vân quán kia đi.
Đúng là không ai khiến người ta yên tâm!
- Gọi tới đây.
Đồ Thường vào trước, tìm một chỗ ngồi xổm xuống, chỉ thiếu một cái tẩu thuốc là giống hệt lão nông trong tranh.
Vương lão Nhị cúi đầu, theo vào, lí nhí:
- Lang quân.
- Ngẩng đầu lên! Dương Huyền hơi bốc lửa, nghĩ hôm nay phải dạy cho Vương lão Nhị một bài học mới được.
Vương lão Nhị vẫn cúi gằm.
- Lão Nhị!
Lão Tặc liếc Dương Huyền một cái, bước qua vỗ hắn một phát.
Uy nghiêm của lang quân ngày một nặng, lão Nhị cứ ngang bướng như vậy, khéo có ngày bị gạt ra rìa.
Vương lão Nhị chậm rãi ngẩng đầu.
Hai vành mắt tím bầm, tròng mắt lấm tấm tia máu đỏ. Mũi sưng to, môi thì… mẹ nó, chẳng khác nào mõm lợn.
Mép miệng bầm tím, trên trán còn u một cục to.
Dương Huyền sa sầm mặt:
- Ai đánh?
- Tôi!
Vương lão Nhị giơ tay.
Đồ Thường hắng giọng một tiếng:
- Chủ ý của lão phu.
Bao Đông mò vào, cười hì hì:
- Chủ ý của mọi người.
Dương Huyền chỉ vào mặt Vương lão Nhị:
- Ta hỏi, ai đánh?
Đồ Thường nói:
- Lão Nhị tự đánh mình.
Tự ra tay với chính mình là khó nhất.
Hàn Kỷ hồi thiếu niên từng tiêu tiền bừa bãi, sợ về nhà bị cha đánh đòn, bèn tính tự đấm mình một trận, giả vờ bị đám côn đồ cướp của.
Mới đầu hắn tưởng dễ ợt, nhưng đến lúc vung nắm đấm về phía mình, trông thì mạnh lắm, nắm đấm tới mặt lại trở nên nhẹ hều.
Mấy lần đều như vậy.
Con người ta, rốt cuộc không thể xuống tay tàn nhẫn với chính mình!
Bởi vậy hắn càng kính phục những dũng sĩ dám kề đao tự vẫn.
Vết thương trên mặt Vương lão Nhị gần như chỗ nào cũng nặng tay.
Một người phải làm sao mới xuống được tay độc như thế với mình? Mà còn không chỉ một lần.
Dương Huyền nổi giận:
- Vì sao?
Ăn vạ chứ gì!
Vương lão Nhị cúi đầu:
- Hai tên kia… Lão Tặc và Đồ công bảo là mối đe dọa rất lớn với lang quân, là kẻ thù không đội trời chung. Tôi nghĩ… lang quân về dọc đường cứ lẩm bẩm chuyện Bắc Liêu nam chinh và quân Đàm Châu… bèn kéo Đồ công đi.
- Làm càn!
Di nương bước ra, mặt nghiêm lại quát.
Vương lão Nhị cúi đầu, không hé răng.
- Tưởng ta sẽ nuốt giận ư? Dương Huyền hỏi.
- Vâng!
- Tưởng ta sẽ sợ Kiến Vân quán?
- Vâng!
Dương Huyền lắc đầu:
- Người đâu?
- Bị Hách Liên Yến dẫn đi rồi.
- Đi xem!
Dương Huyền chắp tay sau lưng bước ra.
Vương lão Nhị đứng dậy định theo, bị Di nương vỗ một phát vào lưng:
- Còn đi!
- Di nương!
Vương lão Nhị gào lên:
- Tôi đi hộ vệ lang quân!
- Lang quân không cần ngươi hộ vệ, theo ta về! Di nương nghiến răng véo tai hắn, đi!
Lão Tặc đi sau Dương Huyền, ngoái lại cười:
- Đáng!
Hách Liên Yến coi sóc việc kín của Dương Huyền, tức là mảng mật thám. Lúc đầu nàng làm việc trong nha môn châu, nhưng rốt cuộc dễ gây chú ý. Dương Huyền bèn mua căn nhà thứ hai phía bên phải nhà họ Dương cho nàng làm sào huyệt.
- Sứ quân!
Người gác cổng mở cửa đón Dương Huyền vào.
- Ra mắt lang quân!
Hách Liên Yến nghe tin bước ra.
- Yến à!
- Lang quân!
Hách Liên Yến sánh vai cùng Dương Huyền, liếc hắn một cái, không nhìn ra vui giận.
- Hai tên kia ở đâu?
- Đằng trước. Hách Liên Yến chỉ về phía trái đằng trước, lang quân yên tâm, tôi không cho ai động thủ.
Dương Huyền không nói gì, đi vào.
Giang Hằng và Hoàng Tuân đang ngồi xổm trong phòng.
- Dương Huyền!
Hoàng Tuân mặt mũi bầm dập, trông thảm hại hết chỗ nói:
- Kiến Vân quán từ khi vào Trường An tới nay, đệ tử chưa từng bị sỉ nhục thế này. Trần Châu mở đầu chuyện này, nhưng thu xếp ra sao thì các ngươi không quyết được đâu!
- Hôm nay ta bận rộn, nghĩ về nhà thăm vợ con trước, nhất là đứa nhỏ, cứ nhớ tới nó là ta chẳng còn lòng dạ nào lo việc khác. Thành ra bỏ quên hai người các ngươi.
Dương Huyền bước tới, chìa tay ra.
Hách Liên Yến ngẩn ra:
- Lang quân cần gì?
- Gậy!
Tim Hách Liên Yến giật thót, theo bản năng vớ lấy một cây gậy đưa qua.
- Ngươi muốn làm gì? Hoàng Tuân thét lên, ngươi dám sao?
Dương Huyền nhìn khuôn mặt nát bét của hắn một cái.
Rồi quay sang Giang Hằng.
- Dương sứ quân, có gì từ từ nói…
Vút!
Cây gậy gỗ vung mạnh.
Quất nặng xuống mặt Giang Hằng.
Trong chớp mắt, cái miệng kia không còn nhìn ra hình thù.
Bịch!
Rồi gậy này nối gậy khác, đến khi cả khuôn mặt Giang Hằng sưng thành đầu lợn.
Dương Huyền ném cây gậy đi:
- Quăng ra khỏi thành Lâm Nhã!
- Vâng! Hách Liên Yến chưa từng thấy Dương Huyền giận dữ như vậy, trong lòng kinh hãi, vội sai người lôi hai tên ngu kia đi.
- Kiến Vân quán không nuốt trôi mối nhục này đâu! Tiếng gào của Hoàng Tuân xa dần.
- Mẹ kiếp! Lão tử đem đại quân ép tới, nhục nhã chó má gì! Dương Huyền xoay người bước đi, Ô Đạt tới châu nha, nói chiều nay ta có việc, không tới.
- Lang quân đi đâu? Trương Hủ hỏi, chuẩn bị sắp xếp hộ vệ.
- Về nhà ngủ cùng con.
Thế là mọi người đều được nghỉ.
Lão Tặc khẽ nói:
- Ngươi và lão Nhị không nên ra tay.
Đồ Thường đáp:
- Hôm nay uy tín của lang quân bị tổn hại, hắn không tiện ra tay, chúng ta có trách nhiệm phải làm. Cùng lắm sau này chịu phạt cùng lão Nhị.
Lão Tặc hạ giọng:
- Ta trước nghe Hoàng Lâm Hùng bảo, Kiến Vân quán này nhất định là kẻ thù chết mặt, hắn vốn định đợi hai tên kia rời Bắc Cương rồi mới ra tay.
Mẹ nó!
Hoàng Lâm Hùng mà ra tay, hai tên này giữ được mạng đã phải tạ ơn tổ sư phù hộ.
Lang quân, vậy mà cũng tàn nhẫn đến thế sao?
Hách Liên Yến bước ra hỏi:
- Sao lang quân nổi giận lớn vậy, ai chọc tới hắn?
Lão Tặc cười hề hề:
- Đợi ngươi thấy mặt lão Nhị thì biết.
Hách Liên Yến im lặng.
Dương Huyền ra khỏi cổng, Lão Tặc vội theo lên.
Đồ Thường đi bên cạnh, khẽ nói:
- Việc này là lỗi của lão phu.
- Không trách ông! Dương Huyền không phải hạng chủ công đổ trách nhiệm cho thuộc hạ, lão Nhị làm việc thích thẳng thắn, trong lòng không giấu chuyện. Hắn biết sự nguy hiểm của Kiến Vân quán nên muốn ép hai tên kia ra khỏi thành Lâm Nhã, tiện thể cũng răn mặt Kiến Vân quán.
- Thằng bé lão Nhị này… Đồ Thường cười khổ, lão phu khuyên không nổi, không đi theo lại sợ một mình hắn gây ra chuyện lớn.
Lão Tặc đuổi lên:
- Lang quân, Kiến Vân quán cao thủ rất nhiều, tu vi của quán chủ Thường Thánh sâu không lường được…
- Ta mặc kệ những thứ ấy, chỉ biết một điều, ai động vào người của ta, ta động lại hắn!
Có ông chủ bênh người mình thật sướng… Lão Tặc và Đồ Thường nhìn nhau, một luồng ấm áp dâng lên trong lòng.
…
- Lần sau đừng làm chuyện ngu xuẩn ấy nữa.
Di nương vừa bôi thuốc cho Vương lão Nhị, vừa giận đến tiếc không rèn sắt thành thép:
- Lần sau còn thế, đánh gãy chân!
Vương lão Nhị lẩm bẩm:
- Tên kia bị tôi kéo ngã, ngã sấp mặt nát bét.
- Nhìn lại mặt ngươi đi!
Di nương lấy ngón tay chọc vào trán hắn một cái, đúng ngay chỗ u.
- Áu!
Lúc Dương Huyền bước vào, chỉ thấy Vương lão Nhị nhảy dựng lên, ôm trán gào thảm.
- Gần đây ngoan ngoãn một chút, ít ra ngoài!
Rồi hắn vào phòng ngủ.
Ngồi xuống mép giường.
Hai chân thay nhau hất văng giày.
Cả người thả lỏng nằm xuống.
Tã lót đặt bên cạnh, chà! Nhìn một cái, lòng vui phơi phới. Ngửi mùi sữa thơm, cơn buồn ngủ mơ màng kéo tới!
Bên tai là tiếng thì thầm ngoài cửa.
- Lần sau làm việc, hỏi lang quân trước, không được thì hỏi Lão Tặc.
- Sao lại hỏi Lão Tặc?
- Lão Tặc gian xảo, không chịu thiệt.
- Ồ!
- Di nương, tôi ra tiền viện đây.
- Này… đợi đã! Ta hỏi ngươi, mặt ngươi thế này… sao ngươi tự xuống tay nặng được vậy?
- Có phải tự cắt cổ đâu.
- Nhưng cũng đau chứ! Lão Tặc lúc trước thử còn không xuống tay nổi.
- Tôi nghĩ tới lang quân, thế là xuống tay được.
- …
Trong phòng ngủ, Dương Huyền chậm rãi nhắm mắt lại.