Kể từ khi tin Hoàng Xuân Huy hộc máu lan ra, cả thành huyện Đào như trĩu xuống, đi đâu cũng thấy nặng nề.
- Lão Vương.
- Mao Nhị.
Hai ông lão gặp nhau giữa phố.
Một người gánh đôi quang, một người xách chiếc giỏ tre.
Lão Vương hỏi:
- Đi đâu đấy?
Mao Nhị giơ chiếc giỏ lên:
- Chẳng phải thằng cháu cứ nằng nặc đòi ăn kẹo mạch nha đấy sao, ta bèn mang ít giày cỏ trong nhà đi bán, đổi ít kẹo về cho nó.
Một gã đàn ông đứng bên nghe vậy liền chen vào:
- Này! Ông cụ, giày cỏ này có bán không?
- Bán chứ! Mao Nhị hạ thấp giỏ xuống. Ông ngắm xem, toàn là hàng đan khéo tay cả đấy.
Gã nọ cầm một đôi lên ngắm nghía kỹ càng:
- Ta mua hết.
Mao Nhị ngơ ngác:
- Những mười mấy đôi cơ đấy! Mang đến bao giờ cho hết? Giày cỏ để lâu là hỏng cả.
Gã nọ sốt ruột gắt:
- Ta mua việc của ta, ông bán việc của ông, sao nào, không muốn bán chắc?
- Muốn chứ!
Khỏi phải lặn lội ra chợ mà vẫn bán được, đời nào Mao Nhị lại không muốn.
Lão Vương lắm miệng hỏi thêm:
- Chàng trai mua nhiều thế để làm gì?
Gã đáp:
- Tướng công hộc máu, nhìn bộ dạng e chẳng còn được bao lâu nữa. Tướng công mà đi rồi, nói thật, chưa biết chừng quân Bắc Liêu sẽ đánh sang ngay. Tới lúc ấy là phải chạy. Giày vải đắt quá, sắm mười mấy đôi giày cỏ, nhà chia nhau mỗi người vài đôi...
Mao Nhị húng hắng ho:
- Lão Vương, chẳng phải ông cũng muốn lấy vài đôi đó sao?
Lão Vương sững ra một nhịp rồi chợt vỡ lẽ:
- Phải đấy! Ta lấy năm đôi!
Gã nọ nổi cáu:
- Sao thế, định thừa cơ nâng giá đấy hả?
- Muốn mua thì mua, không mua thì thôi! Mao Nhị thấy mối này làm được, đổi chỗ khác khéo còn bán cao hơn.
Cãi cọ một hồi, cuối cùng gã nọ phải trả thêm một đồng.
Lão Vương thấy Mao Nhị toan quay đầu đi liền hỏi:
- Không mua kẹo mạch nha cho thằng cháu nữa à?
- Gã kia nói phải. Tướng công mà không qua khỏi, đại quân Bắc Liêu kéo tới, chúng ta biết trông vào ai? Chao ôi! Mau mua ít bột mì về nhà, thấy động là làm lương khô, cả nhà còn chạy.
Lão Vương gãi đầu:
- Tướng công, tiếc thật.
- Ai bảo không tiếc! Mao Nhị thở dài thườn thượt. Nói thật, chỉ cần tướng công còn đó, dù đại quân Bắc Liêu có kéo đến tận cổng thành, ta cũng dám vác dao ra giữ thành. Tiếc thật đấy.
- Tướng công ra rồi.
Phía trước bỗng rộ lên tiếng reo hò.
Hoàng Xuân Huy thường chẳng mấy khi ra khỏi phủ Tiết độ sứ, chỉ ru rú trong sảnh lớn gà gật ngủ ngày.
Thế nên mỗi lần ông ra ngoài, người ta lại thấy lạ, kéo nhau đi xem.
Lần này.
Càng lạ hơn nữa!
- Tướng công đến ư?
Mao Nhị run lên:
- Ở đâu nào? Để ta ngó một cái!
- Này! Đừng có động đậy, để ta vịn một tí. Lão Vương cao hơn, chống tay lên vai Mao Nhị, kiễng chân ngóng về phía trước.
- Vai đau quá, gãy xương mất thôi! Mao Nhị nổi giận.
- Đến rồi, đến rồi!
Một đội quân sĩ tiến lên, bắt đầu dẹp đường.
Chẳng còn cách nào khác, dân kéo đến đông quá, đường nghẽn kín không lách nổi.
Hoàng Xuân Huy ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt hồng hào, mỉm cười đưa tay vẫy chào.
- Tướng công!
Tức thì bốn phía vang dội tiếng hoan hô.
Mao Nhị gào lên:
- Tướng công có khỏe không?
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Hay lắm!
Xung quanh mừng rỡ hò reo.
- Tướng công, nhà con giấu một vị thuốc tốt, để con đem biếu tướng công bồi bổ!
Hoàng Xuân Huy tủm tỉm cười, chắp tay đáp lễ người đàn bà ấy.
- Tướng công sống lâu trăm tuổi!
Câu này chẳng phạm húy kỵ gì.
Hoàng Xuân Huy lên tiếng:
- Sống lâu trăm tuổi thì khó, nhưng dù lão phu có đi rồi, Bắc Cương vẫn vững. Liêu phó sứ là đại tướng của Bắc Cương ta, cầm quân xông pha đánh đâu thắng đó, có ông ấy ở đây, các ngươi còn sợ gì? Hả! Còn sợ gì?
Đây là lần đầu tiên Hoàng Xuân Huy đưa Liêu Kình ra trước mặt dân chúng.
- Phải đấy! Liêu phó sứ hình như cũng giỏi giang lắm!
Hoàng Xuân Huy vỗ vai Liêu Kình:
- Trường An đã nói, Liêu phó sứ trấn giữ Bắc Cương, Bắc Cương ta ắt vững như bàn thạch!
Trong đám đông, hai tên do nhà nào đó phái tới dò la khẽ khàng thì thầm.
- Mẹ nó chứ, Trường An đã bảo, Liêu Kình chính là Hoàng Xuân Huy thứ hai, một phường nghịch thần tặc tử!
- Hoàng Xuân Huy toàn nói nhăng nói cuội, không sợ bị trị tội sao.
- Ông ta sống chẳng được bao lâu nữa, lúc này mà ra tay với ông ta, kẻ đó sẽ bị quân dân Bắc Cương nhổ vào mặt, dù là hoàng đế cũng vậy!
Ở phía khác, có người kêu lên:
- Nhưng Liêu phó sứ cũng già rồi!
Mọi người nhìn kỹ, quả đúng thế, vị Liêu phó sứ năm nào uy dũng hiếm ai bì kịp, giờ lưng đã hơi còng, râu tóc bạc trắng, nếp nhăn trên mặt cũng nhiều thêm không ít.
Liêu phó sứ cũng chẳng gắng được mấy năm nữa!
Sau đó thì tính sao?
Trường An chỉ định người tới ư?
Thế nào cũng phái đến một tên phá hoại.
- Tướng công, Trường An đừng đưa tên Từ Quốc công gì đó tới làm khổ chúng con nhé!
Má Dương Huyền giật giật, hắn nghĩ bụng Trương Sở Mậu lần trước mất mặt ê chề ở Bắc Cương, chẳng những thanh danh của chính gã thối hoắc khắp phố, đến vị hoàng đế ngồi ở Trường An cũng bị mang tiếng hôn ám theo.
Hoàng Xuân Huy ngoảnh lại:
- Tử Thái! Tử Thái!
Dương Huyền sững người:
- Tướng công.
Hoàng Xuân Huy vẫy tay:
- Lại đây!
Dương Huyền thúc ngựa tiến lên, Lưu Kình tránh sang bên.
Có người nói nhỏ:
- Lẽ ra phải là Lưu Tư mã mới đúng chứ?
Lưu Kình vuốt chòm râu đã điểm bạc:
- Ừ?
Ông lão nhìn kẻ vừa nói:
- Lão phu chỉ thấy mừng, hiểu chưa?
Mọi người trông thấy vẻ mặt đầy an ủi của ông lão, còn ai không hiểu nữa.
- Dương sứ quân năm xưa chính do Lưu Tư mã một tay đề bạt, tình nghĩa giữa hai người sâu nặng lắm.
Dương Huyền thúc ngựa đi lên.
Hoàng Xuân Huy vỗ vai hắn.
- Dương Huyền, thứ sử Trần Châu, đi lên từ chức huyện lệnh huyện Thái Bình, diệt ba bộ lớn, diệt giặc núi Phụng Châu, đánh bại quân Đàm Châu... chưa từng nếm mùi thất bại.
Đây không phải lần đầu Dương Huyền bị dân chúng vây xem, vậy mà lần này hắn lại thấy nghẹt thở.
Một cảm giác khó tả thành lời.
- Dương sứ quân mới ngoài hai mươi thôi nhỉ!
- Còn trẻ thế kia.
- Phải đấy! Ba bộ lớn, giặc núi, quân Đàm Châu... chưa thua bao giờ!
- Sau Liêu phó sứ vẫn còn Dương sứ quân!
- Dương sứ quân mà làm Tiết độ sứ, ít nhất cũng làm được hai chục năm. Hai chục năm nữa, ta có cả cháu bế rồi, còn lo gì nữa?
Mao Nhị thấy lòng nhẹ bẫng, sờ mấy đồng tiền trong ngực, bỗng hổ thẹn không chịu nổi, bèn kêu lên:
- Tướng công, kẻ hèn này xin góp tiền hưởng ứng!
Ông lão bước tới, đưa mấy đồng tiền lên.
Bàn tay thô ráp vì quanh năm đan giày cỏ chằng chịt những vết nứt. Mấy đồng tiền nằm trong lòng bàn tay, lẫn vào màu da đồng hun, trông như một khối.
Đây là tiền mồ hôi nước mắt!
Hoàng Xuân Huy nói:
- Giữ lấy, Bắc Cương không thiếu tiền lương.
Mắt Mao Nhị bỗng nóng lên:
- Kẻ hèn này xấu hổ quá! Lúc nãy có người mua giày cỏ, bảo mua để mang đi trốn chạy, kẻ hèn còn đòi thêm một đồng. Trông thấy tướng công, kẻ hèn thấy khó chịu trong lòng, tướng công mà không nhận, kẻ hèn này bèn...
- Giữ ông ấy lại! Hoàng Xuân Huy gọi người giữ Mao Nhị đang định quỳ xuống, rồi bảo: Tiền này lão phu không thể nhận, nếu không...
Tay Mao Nhị buông lỏng, tiền đồng rơi xuống đất, ông xoay người lủi ngay vào đám đông.
Ở đầu bên kia, gã mua giày cỏ kêu lên đằng sau:
- Con sai rồi, không chạy nữa, giày cỏ xin tặng cho các anh em trong quân!
- Có ám khí! Có người la lên.
Vèo!
Từng đôi, từng đôi giày cỏ bay tới.
Có người hét:
- Lần sau ngươi còn chạy nữa không!
Gã nọ đỏ bừng mặt:
- Lần sau ta mà còn chạy, quay đầu lại sẽ bị ngựa chiến giẫm chết!
Mọi người không khỏi sinh lòng kính trọng.
Hoàng Xuân Huy xuống ngựa.
- Tướng công! Liêu Kình rùng mình. Mau hộ vệ!
- Hộ vệ cái rắm!
Hoàng Xuân Huy gạt hộ vệ ra:
- Đây toàn là dân chúng, dù có kẻ muốn hại lão phu cũng chẳng dám ra tay, nếu không sẽ bị nện thành thịt băm.
Ông đi vào giữa dân chúng, nói:
- Sinh lão bệnh tử là ý trời, lão phu cũng chẳng ngăn được, nhưng quân Trần Châu ta còn đó, Huyền Giáp kỵ cũng còn đó. Tất cả theo lão phu đi, đi xem quân Bắc Cương ta thao luyện. Có họ ở đây, kẻ nào mò tới cũng giữ được Bắc Cương bình yên!
- Hay, cùng đi!
- Đừng chen lấn tướng công!
- Lui ra một ít!
Dân chúng tự giác vây quanh Hoàng Xuân Huy.
Một mình ông đi ở giữa, xung quanh chừa ra một khoảng rộng đủ hai người.
Dân chúng vừa đi vừa ngắm ông.
Dương Huyền nhìn cảnh ấy, chẳng hiểu sao nước mắt chan hòa.
- Tướng công, ngày thường không có việc gì thì cứ nghỉ ngơi! Về sau đã là Liêu phó sứ, cứ để ông ấy làm việc chứ.
- Ừ! Lão phu biết.
- Tướng công, sao gầy thế này, chắc cơm nhà không ngon, để bữa nào con đem biếu mấy con gà mái già.
- Nhà nuôi nhiều gà lắm rồi.
Khi tới giáo trường, mấy vạn đại quân đã tập kết xong.
Đây mới chỉ là quân đóng ở huyện Đào, mà còn chưa tới hết. Nếu kéo toàn quân Bắc Cương ra, phải được hơn mười vạn.
Chính hơn mười vạn đại quân ấy đang ngày đêm giữ yên Bắc Cương của Đại Đường.
Giờ đây, họ đã tập kết xong, chờ Hoàng Xuân Huy duyệt binh.
Hoàng Xuân Huy cùng mọi người chậm rãi lên đài cao, dân chúng vây quanh bên cạnh, trong ba lớp ngoài ba lớp, náo nhiệt vô cùng.
Lên tới đài, Hoàng Xuân Huy đứng vững, sau lưng là một hàng quan văn võ.
Tất cả tướng sĩ quỳ một gối xuống.
- Bái kiến tướng công!
Cả rừng người rạp xuống như một cánh đồng lúa bị gió thổi rạp.
Buổi thao diễn bắt đầu.
Vì người xem quá đông, nội dung diễn tập cũng lấy phô trương thanh thế làm chính.
Khi Huyền Giáp kỵ xuất hiện, cả trường reo hò vang dội.
Cuối cùng là đồng thanh hát khúc Đại Giác ca.
Gió lồng lộng cuốn cờ bay phần phật,
Tù và rền, gươm sáng đã mài xong...
Dương Huyền thấy Hoàng Xuân Huy cũng cất giọng hát theo, thân hình gầy gò vì gắng sức mà run lên bần bật.
Mặt ông nghiêm nghị, hai nắm tay siết chặt, tựa như kẻ địch đang ở ngay trước mặt.
Dương Huyền chậm rãi nhìn sang.
Liêu Kình ngẩng đầu cất giọng hát vang.
Lưu Kình hát cao giọng quá, râu bị thổi tung bay.
Hắn nhìn xuống dưới...
Những tướng sĩ đang gắng sức hát vang.
Trong mắt mỗi người đều ánh lên niềm kiêu hãnh.
Ánh mắt hắn vượt qua những tướng sĩ ấy.
Những người dân cũng đang hát.
Ông già vừa thở dốc vừa hát.
Người trẻ hăng hái hát.
Giọng đàn bà pha vào khúc ca đầy khí phách trai tráng một âm điệu khác lạ.
Lũ trẻ nắm tay hay níu áo người lớn, ngửa mặt nhìn trời, hát vang gần như reo hò.
Tất cả mọi người đều cùng một vẻ mặt:
Kiêu hãnh!
Thời nước Trần, quanh Trung Nguyên toàn là dị tộc. Những dị tộc ấy gần như còn ăn lông uống máu, chính Trung Nguyên đã đem văn hóa tới, đem cách cày cấy tới, dạy cho họ biết lễ nghĩa, biết quy củ, biết...
Văn hóa Trung Nguyên rực rỡ nhường ấy khiến các tộc chung quanh sững sờ thán phục, thế là triều cống không ngớt.
Nước Trần suy vi, trong nước rối ren đến mức người ngoài cũng không nhìn nổi.
Trung Nguyên ấy, sa đọa rồi!
Hết cứu rồi!
Lũ dị tộc liếm mép, thấy ông thầy ngày trước nay chẳng còn là đối thủ của mình nữa.
Thế là chúng dấy binh đánh tới!
Trung Nguyên rối loạn, đủ thứ vua cỏ chém giết lẫn nhau.
Ngàn dặm không bóng người, xương trắng chất chồng.
Trung Nguyên xong rồi!
Lũ dị tộc vừa thở dài, vừa tính chuyện đốt phá cướp bóc.
Nhưng chẳng bao lâu, Đại Đường lập quốc.
Khi ấy Đại Đường quốc lực suy kiệt, dân số hao hụt đến mức khó tin.
Một Đại Đường như thế, không quá mười năm ắt diệt vong trong tay Đại Liêu.
Mọi dị tộc đều quả quyết như vậy, rồi vội vã chạy lên phương bắc triều bái hoàng đế Bắc Liêu.
Đại Đường xuất binh lên phía bắc, một trận đánh bại Bắc Liêu đang ngạo nghễ không ai bì nổi, rồi chinh đông phạt tây, đánh đâu thắng đó!
Ngọn cờ Đại Đường tung bay cao ngất!
Ai cũng biết, Trung Nguyên hùng mạnh năm xưa đã trở lại rồi.
Chỉ là, họ trở lại nhanh quá, khiến tất cả trở tay không kịp.
Bây giờ, Đại Đường nom như đang suy yếu đi...
Nhưng nó nhất định sẽ vùng lên lần nữa!
Tất cả đều tin chắc như vậy!
Sự vùng lên ấy dựa vào đâu?
Dương Huyền nhìn những quân dân kia, trong đầu bao hình ảnh nối nhau ùa về... khung cảnh nào cũng có bóng dáng những người dân ấy.
Tất cả, đều nhờ vào những người dân cần cù.
Ai cũng hiểu nhà nhỏ nước lớn, ai cũng cam lòng chịu khổ một chút dưới mục tiêu lớn của nước nhà, vì điều gì?
Vì được đứng trên cao nhìn xuống bốn phương man di.
Đông Di, Nam Man, Tây Nhung, Bắc Địch.
Những con người trên mảnh đất này, niềm kiêu hãnh trong xương tủy chưa từng lụi tắt.
Đời nào họ chịu cúi đầu dưới chân bốn phương man di?
Niềm kiêu hãnh ấy không cho phép họ cúi đầu trước man di.
Dù tạm thời bị đè xuống, họ cũng sẽ nằm gai nếm mật, sẽ gắng sức gấp bội.
Để tên Trung Nguyên lần nữa sừng sững trên đỉnh cao thiên hạ!
Phựt!
Gió thổi đại kỳ bay phần phật!
Dương Huyền siết chặt hai nắm tay!