Vẻ ngạo mạn trên mặt lão họ Hoàng bay sạch không còn dấu vết.
Thân hình lão lách gấp sang bên, miệng chửi lớn:
- Ninh Nhã Vận, lão chó già nhà ngươi, vậy mà dám ra khỏi Lâm An!
Ninh Nhã Vận bám riết không buông, đáp:
- Vì sao lão phu lại không được ra khỏi Lâm An?
- Ngươi là chưởng giáo Huyền học đấy! Vậy mà giả làm tùy tùng cho thằng chó họ Dương, khí tiết của ngươi đâu?
Khí tiết ư?
Đem ăn rồi!
Ninh Nhã Vận vung quyền đánh tới.
Bình!
Lão họ Hoàng bị một quyền đánh rơi xuống đất, quỳ một gối, nhìn Ninh Nhã Vận đang bổ nhào xuống thì gào lên:
- Lão Trần, cứu ta!
Lão họ Trần đang phi tới vội ném trường thương trong tay ra.
Rồi chụp lấy lão họ Hoàng, định bụng kéo nhau trốn.
Ninh Nhã Vận lách người tránh ngọn thương, lại lao sầm xuống.
- Nằm lại!
Lão họ Trần gầm lên một tiếng điên dại, vung quyền đón đỡ.
Bình!
Lão kéo theo lão họ Hoàng rơi xuống đất, hai chân lún sâu vào mặt đường.
- Ta chịu thua!
Lão họ Trần ngửa mặt hét:
- Ngươi Ninh Nhã Vận cũng là một nhân vật hùng cứ một phương, ta chịu thua, xin ngươi tha cho ta một mạng!
Ninh Nhã Vận đáp xuống đất.
- Tử Thái!
Lão họ Trần cười thê thảm:
- Lão Hoàng, chúng ta đều lầm cả rồi.
Lão họ Hoàng gật đầu:
- Ai mà ngờ được, chưởng giáo Huyền học lại nghe lệnh thằng chó họ Dương, đi làm tùy tùng, mẹ nó chứ!
Dương Huyền lên tiếng:
- Chưởng giáo, phiền ngài rồi.
Ninh Nhã Vận gật đầu:
- Dễ nói thôi.
Lão họ Trần gào lên:
- Chó họ Dương... Dương sứ quân, xin ngài tha cho hai người bọn ta một mạng, ta nguyện làm trâu làm ngựa cho sứ quân.
Bình!
Ninh Nhã Vận tung một quyền, lão họ Trần vội đưa tay đỡ, hai cánh tay gãy gập. Thế quyền ấy vẫn chưa hết đà, nện thẳng vào ngực lão rồi mới thu về.
Phụt!
Một ngụm máu tươi lẫn mảnh vụn nội tạng phun ra.
Lão họ Hoàng thét the thé:
- Ninh Nhã Vận! Ngươi không được giết ta, nếu không sư huynh đệ của ta sẽ khiến Huyền học các ngươi ăn ngủ chẳng yên!
- Dương sứ quân, tha cho ta, ta thề, đời này không đối địch với ngài. Nơi nào có Dương sứ quân, ta lánh cho thật xa...
- Đi!
Dương Huyền vỗ vào xe, người đánh xe hô:
- Đi!
Cỗ xe chậm chậm lăn bánh.
Ninh Nhã Vận tung một quyền.
Lão họ Hoàng gầm lớn:
- Dù chết, ta cũng phải khiến ngươi bị thương!
Bình!
Ninh Nhã Vận phi thân lên ngựa.
Lão họ Hoàng đứng nguyên tại chỗ, người lảo đảo, má khẽ giật giật, mỉm cười mà rằng:
- Ta... lầm rồi!
Lão quỳ dần xuống đất.
Cỗ xe tăng tốc, lướt qua ngay bên cạnh lão.
Tên đầu lĩnh cùng đám thủ hạ đã bị giết đến vỡ mật, chỉ còn gắng gượng chống đỡ.
Có kẻ thét lên:
- Hai vị tiên sinh bị giết rồi!
- Trời ơi! Sao lại có chuyện đó được?
- Rút! Rút!
Đám mã tặc tản ra bốn phía mà chạy.
Cỗ xe gầm rú xuyên thẳng qua giữa, không một kẻ nào dám liếc nhìn thêm một lần.
Lại nói Đào huyện.
Hoàng Xuân Huy ngồi trong đại đường, nhìn Liêu Kình và Lưu Kình mặt mày u ám, mỉm cười mà rằng:
- Lão phu còn chưa chết mà!
Hai người lặng thinh.
- Lo lão phu chẳng còn sống được bao lâu nữa ư?
Hai người vẫn lặng thinh.
Hoàng Xuân Huy cười:
- Dại hay không? Con người sinh ra đã định sẵn sẽ đi về cái chết. Chết sớm chết muộn mà thôi.
Thay vì lo ngày tháng chẳng còn nhiều, chi bằng sống cho trọn từng ngày.
Những quân sĩ kia trông tràn đầy sức sống, trạc tuổi cháu lão phu, ít ra cũng còn sống được hai ba chục năm nữa! Vậy mà đã anh dũng bỏ mình vì nước. Ấy là số mệnh.
Số của bọn họ là liều mình vì nước, số của lão phu cũng vậy. Lão phu còn sống thừa ra bao nhiêu năm, mãn nguyện lắm rồi!
Liêu Kình chậm rãi nói:
- Theo lẽ, lão phu nên mong tướng công cáo lão về quê, như vậy lão phu có thể sớm tiếp quản Bắc Cương. Lão phu cũng từng nghĩ như thế...
Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói:
- Chưa từng nghĩ như thế, nếu không phải kẻ tầm thường thì cũng là đồ ngốc.
Người có tài, có lòng muốn thi thố tài năng, ắt sẽ khao khát cái ghế ấy.
Lời của Liêu Kình, có thể nói là thành thật.
- Nhưng lúc này, lão phu lại mong cái chức phó sứ Bắc Cương này làm được càng lâu càng tốt.
- Lão Liêu ngươi đâu phải hạng đa sầu đa cảm! Hoàng Xuân Huy bật cười. Hay là phải lòng cô nào rồi? Chao ôi! Nhà cũ bén lửa, cháy nhanh lắm đấy!
- Tướng công còn đùa được ư?
- Chỉ cần chưa chết, lão phu cứ coi như mình còn sống thêm được một trăm năm!
- Tướng công, khoáng đạt lắm!
Hoàng Xuân Huy nói kiểu ông cụ phóng khoáng như vậy. Hắn lúc này bảo trong đầu chỉ toàn nghĩ đến tương lai Bắc Cương. Nếu lão đi rồi, Trường An sẽ làm thế nào?
Đây là khảo hạch.
Liêu Kình ngẫm nghĩ một hồi:
- Trường An sẽ chèn ép, sẽ tìm cách dằn mặt thần, bắt Bắc Cương trở lại làm nắm đấm của Trường An.
- Bắc Cương vốn là nắm đấm của Trường An. Hoàng Xuân Huy nói. Chỉ có điều kẻ sai khiến nắm đấm ấy đầu óc lú lẫn rồi. Lão Liêu này.
- Tướng công.
Hoàng Xuân Huy đưa tay ra sau vỗ vỗ lưng, nhìn quanh hai bên:
- Kiếm cái tủ đến đây.
Mấy viên tiểu lại khiêng vào một cái tủ đựng văn thư.
- Đặt đâu ạ?
- Đặt sau lưng lão phu.
- Ngay chỗ thắt lưng đây này.
Hoàng Xuân Huy ngả lưng ra sau, khoan khoái nói:
- Chao! Thế này chẳng phải dễ chịu rồi sao?
Liêu Kình cúi đầu xuống.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Theo lẽ, quân đội là nắm đấm thì không được có suy nghĩ riêng, nghĩa là quân đội không nên tự ý hành động, nếu không di họa khôn lường.
Nhưng Trường An u mê, coi Bắc Cương như công cụ đấu đá quyền mưu. Điều ấy, lão phu không nhịn được!
Cho nên, nắm đấm này đã có chủ ý của riêng mình. Sau này sẽ xảy ra chuyện gì, lão phu cứ nhìn xem.
Lão cười cười:
- Lão Liêu ngươi tất nhiên sẽ không, cũng chẳng có dịp làm gì. Còn về sau...
Liêu Kình nói:
- Tướng công lo cho Dương Huyền ư?
- Người càng sống lâu, ý nghĩ càng nhiều. Hôm nay thấy Đông Sơn đẹp, ngày mai lại thấy núi Kim Ngao hay.
- Vậy hay là... Liêu Kình nhìn Hoàng Xuân Huy.
Dương Huyền còn trẻ, dẫu hai mươi năm sau tiếp nhận cũng chưa muộn!
Tuổi của Lưu Kình cũng vừa khéo, đến lúc ấy để hắn tiếp nhận, như thế cũng coi như chuyển giao êm thấm.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu:
- Lão Liêu, tính tình ngươi có tật, có điều, vấn đề không lớn. Chỉ là, ngươi phải nhìn xa hơn mới được. Lão Lưu này.
- Tướng công. Lưu Kình khom người.
- Đừng trách lão phu nói thẳng. Ngươi cai trị Trần Châu không tệ, nhưng sau khi ngươi đi, thằng nhóc ấy làm còn xuất sắc hơn.
- Phải. Lưu Kình không hề phật ý, ngược lại còn cười tít cả mắt.
- Nếu là thời thái bình, lão phu thấy ngươi kế tiếp lão Liêu là hợp nhất. Nhưng Bắc Liêu đang nhe nanh. Đại quân khẽ động, xưa nay không chỉ là chuyện chém giết ngoài trận, mọi mặt đều liên quan. Lão Lưu, ngươi chưa đủ toàn diện.
- Phải!
- Cho nên, lão phu coi trọng Dương Huyền.
- Tướng công lo hắn còn trẻ, sau này sẽ đổi tính ư? Lưu Kình nói. Từ lúc đến Thái Bình, ta đã nhìn hắn từng bước đi lên.
Làm việc sắc bén, lại không thiếu bền bỉ. Có thể xông pha, cũng có thể nhẫn nhịn.
Đối diện kẻ địch mạnh không hề sợ hãi, đối diện kẻ yếu cũng chưa từng ức hiếp.
Tướng công, người ta bảo ba tuổi nhìn thấu già, tính tình từ lúc hắn ra làm quan đã như vậy, ta thấy, vững lắm!
- Phải đấy! Hoàng Xuân Huy cười. Nói ra cũng buồn cười, lần trước lão phu như bị ma ám, bắt hắn phát một lời thề độc. Hắn nói, đời này quyết không mưu phản, trung với Đại Đường.
- Thế chẳng phải xong rồi sao. Liêu Kình nói.
- Phải đấy! Xong rồi.
Hoàng Xuân Huy nhìn Liêu Kình:
- Mệt rồi.
Liêu Kình và những người khác đứng dậy cáo lui.
Trong đại đường, chẳng mấy chốc chỉ còn lại một mình Hoàng Xuân Huy.
- Phải đấy! Xong rồi!
Lão tựa vào tủ sách, mắt rũ xuống.
- Quyền lực khiến người ta mê mẩn, lão phu phải nhắc nhở ngươi đấy! Lão Liêu à.
Tiết độ sứ Bắc Cương, có thể tự thu thuế, tự chiêu mộ dũng sĩ, tự cai quản...
Thật ra, đây chính là hoàng đế.
Người thường có thể chống lại sự cám dỗ của quyền lực tột đỉnh như thế ư?
Khó!
Chính Hoàng Xuân Huy cũng từng giằng xé trong lòng, cho nên lão lo sau khi mình đi, Liêu Kình sẽ dần lạc lối trong quyền lực, cuối cùng trở mặt với Dương Huyền.
Từ xưa, bất cứ thứ gì suy vi, ắt khởi đầu từ bên trong.
Vì vậy, lão thăm dò Lưu Kình một phen.
Nếu Lưu Kình cũng có ý muốn lên thay, vậy sau khi lão đi, Bắc Cương ắt đại loạn.
Nếu thế, không thể giữ Lưu Kình lại, phải tìm cách đưa ra khỏi Bắc Cương.
May thay Lưu Kình vẫn hết lòng ủng hộ Dương Huyền. Sau khi lão đi, có Lưu Kình cùng Dương Huyền liên thủ, Liêu Kình sẽ không cách nào trở mặt.
- Như vậy, sau khi lão phu đi, đã có thể yên tâm! Ủa! Hoàng Xuân Huy bỗng sững người. Đây, chẳng phải là kiềm chế lẫn nhau sao?
Lão cười khổ:
- Lão phu thầm chê bai thuật kiềm chế của bệ hạ, nào ngờ chính mình chẳng hay chẳng biết lại dùng đến thủ đoạn ấy.
Lão tựa vào tủ sách, dần quên hết mọi chuyện.
Dương Huyền đến.
- Tướng công có trong đó không?
Tiểu lại ngoài đại đường khẽ gật đầu, Dương Huyền ghé mắt nhìn vào trong.
Hoàng Xuân Huy ngồi sau án kỷ, sau lưng là một cái tủ sách. Lão tựa vào tủ, đầu ngoẹo sang bên phải, miệng hơi há... mái tóc hoa râm rủ xuống má, khẽ lay động theo hơi thở.
- Ta đợi một lát vậy.
Dương Huyền vừa định lui ra, thân người Hoàng Xuân Huy cứng đờ cựa một cái:
- Ai?
- Tướng công.
Dương Huyền đi vào.
Hoàng Xuân Huy mở mắt, chống tay xuống chiếu ngồi thẳng dậy:
- Tử Thái đấy à! Đến khi nào?
- Vừa tới.
Dương Huyền hành lễ.
- Ngồi!
Hoàng Xuân Huy không hỏi vì sao hắn đến Đào huyện, ngược lại hỏi về chiến sự với bộ Dục Hổ.
- Trận ấy, ngươi thấy quân Đàm Châu thế nào?
- Sắc bén! Dương Huyền nói. Quân ta đặt bẫy, bất ngờ đánh ra, nếu đổi thành ba bộ lớn, hay quân Nam Chu, chỉ một đòn ấy đủ khiến bọn họ vỡ trận.
Nhưng quân Đàm Châu lại tự phát phản kích, liều mạng tụ lại. Nếu không phải quân ta dưỡng sức đã lâu, kịp thời cắt đôi bọn họ, trận ấy, e tổn thất không nhỏ.
- Vậy ý ngươi là, dẫu bọn họ có thể phản công, ngươi vẫn nắm chắc đánh bại bọn họ?
Dương Huyền đầy tự tin:
- Phải!
- Nếu là kẻ khác nói lời này, lão phu ắt mắng hắn khoác lác. Hoàng Xuân Huy nhìn Dương Huyền. Nếu đánh chính diện, ngươi thấy thế nào?
Dương Huyền gần như không cần nghĩ:
- Cùng quân số, Trần Châu ắt thắng!
- Nói lý do xem!
Hoàng Xuân Huy lại rũ mắt xuống.
- Một là, quân Trần Châu ta là giữ nhà vệ nước, sau lưng chính là Trần Châu, chính là người thân, không còn đường lui. Ấy là lòng người thuận. Hai là, quân Trần Châu ta luyện tập khổ hơn, giỏi hơn quân Đàm Châu. Ba là, có ta!
Bên ngoài, Liêu Kình và mọi người đang chờ.
Nghe lời ấy, các quan không khỏi lạnh trong lòng.
Phải đấy!
Người trẻ tuổi này là kẻ đã diệt ba bộ lớn.
Cũng là kẻ đã đánh bại quân Đàm Châu.
Ai nói lời này cũng là khoác lác!
Chỉ riêng hắn!
Dám ngẩng đầu ưỡn ngực mà nói: Quân Đàm Châu là cái thá gì!
- Vậy thì, Trần Châu vững rồi? Hoàng Xuân Huy ho khan một tiếng, đưa tay che miệng, khẽ lau, rồi buông tay xuống.
- Vững rồi! Dương Huyền nói.
- Tốt!
Hoàng Xuân Huy mỉm cười, rồi uống một ngụm nước, súc miệng nuốt xuống.
- Tướng công, vợ con của thần biết đôi phần y thuật.
- Lão phu tuổi già sức yếu, đây là ý trời.
- Nếu đều là ý trời, vậy cần thầy thuốc để làm gì? Dương Huyền thấy ông cụ đã nản lòng, nói. Vậy người ta ốm còn chữa trị làm gì? Cứ đợi ý trời là xong!
- To gan!
Lưu Kình đi vào, quát:
- Trước mặt tướng công, ngươi cũng dám la hét ư?
Không nói hai chữ ngang ngược, ấy là lão Lưu đang che chắn cho hắn.
Hoàng Xuân Huy lắc đầu, mỉm cười:
- Nó muốn lão phu sống thêm ít lâu, lão phu nhận tấm lòng ấy.
Liêu Kình hỏi:
- Con ngươi mới đầy tháng thôi mà? Đã nỡ bỏ lại rồi ư?
Dương Huyền đáp:
- Mang cả đến đây rồi.
- Gan lớn thật! Hoàng Xuân Huy cau mày. Trẻ con lớn ngần ấy đừng nói đi xa, không ra khỏi nhà được thì tốt nhất đừng ra. Ngươi làm cha kiểu gì vậy?
Tinh thần ông cụ còn tốt đấy... Dương Huyền nói:
- Y thuật của vợ con... cái đó, cũng tạm được.
Mọi người sững ra.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Nhà họ Chu lại có một thầy thuốc ư?
- Ha ha! Dương Huyền cười gượng. Vợ con trước kia ở Quốc Tử Giám.
- Hiểu rồi. Ánh mắt Hoàng Xuân Huy dịu đi nhiều, lão biết, Dương Huyền mạo hiểm mang cả vợ con đến, đều là vì lão.
Chu Ninh đi vào.
Trịnh Ngũ Nương bế con đợi ngay bên ngoài.
Thiếu gia A Lương ngơ ngác nhìn quanh.
Trương Độ nháy mắt trêu:
- A Lương A Lương!
A Lương mếu máo.
Giang Tồn Trung cảnh cáo:
- A Lương mà khóc, coi chừng tướng công treo ngươi lên đầu thành!
- Bái kiến tướng công.
Chu Ninh che mạng, cúi chào.
Bắt mạch, hỏi vài câu.
- Tướng công năm xưa từng bị trọng thương ư?
Hoàng Xuân Huy ngẩng đầu:
- Năm ấy lão phu hai mươi sáu tuổi, đúng độ tuổi chẳng sợ trời chẳng sợ đất. Nghe nói hơn nghìn kỵ binh Bắc Liêu hộ tống một cỗ xe đi qua, lão phu ngỡ là nhân vật quyền quý, bèn dẫn quân tập kích...
Trận ấy, lúc đầu rất thuận lợi, lão phu một mình một ngựa xông đến bên xe, vừa dùng trường đao vén rèm xe, trong xe một bàn tay đánh ra...
Lão chỉ vào ngực mình:
- Một chưởng ấy đánh bay lão phu, may mà thủ hạ liều mạng cướp về, đưa lão phu chạy xa.
Chuyện này đã nhiều năm lão chưa từng nhắc.
Dương Huyền hỏi:
- Là ai?
- Sau này lão phu mới biết, người đàn bà ấy tên Vương Hân. Hoàng Xuân Huy nói. Sư phụ của đại thống lĩnh Ưng vệ Bắc Liêu Hách Liên Hồng.
Chu Ninh nói:
- Nội tức chứa trong một chưởng ấy âm độc, đã len lỏi vào kinh mạch. Nếu khi ấy tìm đến Quốc Tử Giám... thôi, giờ nói những điều ấy cũng vô ích. Ta kê một phương thuốc.
Hoàng Xuân Huy thoáng đạt nói:
- Sống đến tuổi này, lão phu lời rồi.
- Đúng vậy. Chu Ninh tán đồng điều ấy, có tiểu lại đưa giấy bút tới, nàng đón lấy, nghĩ ngợi rồi viết phương thuốc.
- Mỗi ngày sắc uống theo đó.
Lưu Kình không nhịn được hỏi:
- Thế nào?
Chu Ninh nói:
- Nội tức ẩn trong kinh mạch nhiều năm, đã sớm phá hỏng kinh mạch. Tướng công gắng gượng đến hôm nay, có thể gọi là kỳ tích. Tĩnh dưỡng, bớt lo nghĩ.
- Hiểu rồi.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Mau đi bốc thuốc.
Nỗi khổ bao năm!
Có người đi bốc thuốc, có người mang lò đất nhỏ ra ngoài nhóm lửa.
Mùi than bay vào, nhất thời khiến người ta ngỡ đây không phải đại đường tiết độ sứ, mà là gian bếp nhà thường dân. Hoàng Xuân Huy cười:
- Lão phu nhớ đến vị bánh nướng thơm ngon năm nào, làm mấy cái bánh, nướng lên.
Có người đi nhào bột làm bánh, chẳng bao lâu, mùi bánh nướng thơm lừng xộc vào.
- Oa!
A Lương lại không thích mùi khói lửa, òa khóc nức nở.
Trong phủ tiết độ sứ trang nghiêm, lần đầu tiên vang lên tiếng trẻ con khóc.
Mọi người ngẩn ra.
Hoàng Xuân Huy vỗ tay:
- Mang lại đây, lão phu bế nào.
Trịnh Ngũ Nương bế bọc tã vào đại đường.
- Nào!
Hoàng Xuân Huy vỗ tay, đưa tay đón đứa bé, cúi đầu nhìn, ngẩng lên cười:
- Đứa nhỏ trắng trẻo, còn trắng hơn cả cha nó!
Mọi người nhìn Dương Huyền, không khỏi cười vang.
- Đứa nhỏ này, trông có phúc! Liêu Kình ghé tới bên cạnh, đưa tay ra. Để ta bế một cái.
Hoàng Xuân Huy chê:
- Đừng dọa trẻ con!
Một đám người vây quanh, cưng nựng A Lương.
Hoàng Xuân Huy lúc này hệt như một ông nội hiền từ.
Hồi lâu, ông nội hiền từ trao đứa bé cho Trịnh Ngũ Nương, nói:
- Nơi đây sát khí nặng, bế cháu ra ngoài trước đi.
Ánh mắt hiền từ dõi theo đứa bé ra khỏi đại đường, rồi lão mở miệng:
- Đến lúc giết người rồi!