Khương Hạc Nhi đứng chếch sau lưng Dương Huyền, học theo dáng Di Nương, tay giấu trong ống áo, lưng ưỡn thẳng, đầu hơi ngẩng cao.
Nàng thấy Đàm Châu đã chịu hạ mình, vậy lang quân nhà mình cũng nên đáp lại cho mềm mỏng.
Người Nam Chu hành sự vẫn thế... Bao năm qua vừa bị Đại Đường đánh cho mặt mũi bầm dập, vừa phái sứ giả lên Trường An chúc Tết, hòa khí cứ như sang thăm nhà hàng xóm.
Nhưng Dương Huyền vừa mở miệng đã đánh vỡ hết nhận thức của nàng.
Ta là, đang sỉ nhục ngươi đấy!
Khương Hạc Nhi liếc xéo Dương Huyền, thấy hắn hơi ngả người ra sau, mắt híp lại, mép miệng nhếch lên... Cả bộ dạng toát ra vẻ khinh khỉnh, chẳng coi ra gì.
Dường như Kim Trạch chỉ là một con sâu.
Thế này thì sỉ nhục người ta quá rồi?
Khương Hạc Nhi khó chịu khắp người, hệt như thấy lang quân nhà mình say rượu đi trêu ghẹo đàn bà, cái cảm giác gọi là mất mặt ấy!
Kim Trạch sắp nổ tung!
Tay Khương Hạc Nhi khẽ động, nắm lấy ám khí.
Hít sâu một hơi, giọng Kim Trạch đanh thép, “Viện quân Ninh Hưng đang trên đường tới, lúc đại quân hội họp, Trần Châu ắt chao đảo. Lão phu không biết Dương sứ quân lấy đâu ra tự tin. Nhưng lão phu nghĩ, khi thiết kỵ Đại Liêu áp sát thành, lão phu mong vẫn được thấy sự tự tin ấy của sứ quân. Cáo từ!”
Lão chắp tay cáo từ.
Dương Huyền nâng chén nước, mỉm cười uống một ngụm.
Đi thong thả, không tiễn!
Chuyện này to rồi... Khương Hạc Nhi thầm nghĩ hai nước giao tranh, chẳng nên sỉ nhục sứ giả!
Lão về như thế, Bắc Liêu vốn đã khó nuốt trôi nhục, liệu có khởi đại quân tới đánh không?
Kim Trạch đi tới cửa, bỗng dừng bước quay lại.
“Hạc Nhi, bữa trưa bảo bọn họ làm món trứng hấp, non một chút, trên rưới thịt băm...”
Nha môn châu có nhà ăn, mỗi ngày lo một bữa.
Khương Hạc Nhi gật đầu, “Vâng.”
“Dương sứ quân...” Kim Trạch chắp tay.
“Trứng hấp ăn với bánh không hợp vị, trưa nay nấu cơm, đổ trứng hấp lên cơm, trộn đều như thế, trứng vừa thơm vừa mềm, thịt băm vừa béo vừa đậm...”
Nghe hắn tả mà Khương Hạc Nhi ứa nước miếng, nhưng lúc này nào còn lòng dạ thèm ăn.
Kim Trạch, quay lại rồi.
“Sứ quân.”
Dương Huyền như mới phát hiện ra lão, ngạc nhiên hỏi, “Còn chưa đi sao?”
Đây lại là một lần sỉ nhục nữa.
Khương Hạc Nhi chỉ muốn che mặt.
Nàng nghĩ Kim Trạch nếu còn biết giữ mặt mũi, lúc này nên quay đầu bỏ đi. Nếu học được đám hảo hán giang hồ, trước khi đi còn buông mấy câu cứng rắn thì càng trọn vẹn.
Kim Trạch chắp tay, “Lúc nãy lão phu quả là lỡ lời.”
“Biết sai là tốt.” Dương Huyền nhạt giọng nói, cứ như lúc nãy Kim Trạch thật sự lỡ lời.
Da mặt lang quân, hình như thật sự rất dày!
Khương Hạc Nhi thấy mình lại đào ra một bí mật.
“Tù binh quả thật không thể chuộc sao?”
Năm nghìn tiền một tù binh, hơn hai nghìn người, cộng lại hơn một nghìn vạn tiền, đừng nói bán Hách Liên Vinh đi có đáng ngần ấy tiền không, hắn thật dám bỏ giá ấy ra mua về, Hách Liên Phong có thể bóp chết hắn!
Dũng sĩ, Đại Liêu không thiếu.
Nhưng, thiếu tiền.
Hơn một nghìn vạn tiền, đủ khiến Hách Liên Phong cũng phải động lòng.
Cho nên, giá này không thật!
“Trần Châu cần cu li!”
Ông chủ Dương vừa mở miệng, vẫn là sỉ nhục.
Những dũng sĩ Đại Liêu kia, trước kia dưới cờ lớn của Hách Liên Phong oai phong lẫm liệt. Mỗi lần đi vơ vét thảo nguyên, lần nào cũng đầy túi đầy chậu. Bộ tộc nào dám không nộp thuế, bọn họ sẽ dùng trường đao chặt đầu kẻ có tội, làm thành bô tiểu.
Kim Trạch thăm dò một câu, “Cu li... là đào hào sao?”
Dương Huyền nói, “Đào mỏ.”
Mỏ sắt bên Phụng Châu đang cần cu li.
Ở thời này, đào mỏ là nghề nguy hiểm. Chưa kể đủ thứ kim loại nặng trong môi trường, hay bụi độc hại, chỉ với điều kiện bảo hộ bây giờ, cách vài hôm không chết vài người, không trọng thương vài người, chủ mỏ đã phải ngửa mặt nhìn trời, kinh ngạc cảm thán ông trời từ bi.
Kim Trạch từng thấy cảnh đào than, ngay bên đường khoét một cái lỗ chỉ vừa một người bò vào, thợ mỏ đen nhẻm kéo một cái sọt tre chui vào, chẳng biết xoay xở bên trong ra sao, lát sau lại kéo ra một sọt than.
Hai tháng sau, lão đi ngang chỗ ấy lần nữa, thấy miệng hầm đã bị lấp. Hỏi ra mới biết, ít lâu trước bên trong sập xuống, người mất rồi.
Kim Trạch hít sâu một hơi, “Chương Chước trước kia mời ba thầy trò Như An tới Trần Châu...”
“Ngươi quen bọn họ sao?”
Lư Cường hỏi.
Đây là muốn chuộc người?
Dương Huyền bắt đầu tính nên hét giá nào.
Gần đây nghèo quá!
Người không có của ngang hông không giàu, ngựa không ăn cỏ đêm không béo.
“Như An có sư tôn là Diệp Tùng đã tới, đang ở Đàm Châu. Dương sứ quân, ra giá đi!”
Kim Trạch cười vẻ thản nhiên.
“Hắn còn có sư phụ sao?”
Như An tuổi đã không nhỏ, sư phụ của lão, e đã già lụ khụ rồi!
“Có, tu luyện có thành tựu, nhìn như mới ngoài bốn mươi.” Kim Trạch cười càng thêm nhẹ nhõm.
Vậy thực lực hẳn sâu không lường được.
Nếu không muốn gây thù với kẻ địch mạnh, nên thả ba tên ngốc ấy về.
“Ba mươi vạn tiền!”
Lư Cường nhìn Dương Huyền một cái, trong mắt thêm kính phục... Đối mặt uy hiếp, sứ quân vẫn thản nhiên không sợ.
Hàn Kỷ khẽ gật đầu, thầm nghĩ lang quân quả là mê tiền đến chết.
“Ba mươi vạn tiền!”
Kim Trạch cười lạnh.
“Có mua không?” Dương Huyền mất kiên nhẫn.
“Hai mươi vạn!”
“Hai mươi chín vạn!”
Hai bên mặc cả một hồi, cuối cùng chốt hai mươi lăm vạn tiền.
“Lão Hàn, ngươi đi mời ba thầy trò Như An tới.”
Có hai mươi lăm vạn tiền, Dương Huyền khách khí hơn nhiều.
...
“Ăn sáng thôi!”
Ngục tốt xách thùng lớn vào nhà lao.
Leng keng leng keng!
Phạm nhân cầm bát mẻ của mình, dùng đũa gõ vào mép bát, mắt trông mong nhìn ngục tốt.
“Bên tội ác tày trời, sáng mỗi người nửa cái bánh thiu!”
Trong lao chia khu, đãi ngộ của đám tội nặng cực tệ.
“Đa tạ sứ quân!”
“Sứ quân từ bi!”
Được nửa cái bánh thiu ăn, đám phạm nhân ấy đã cảm động rơi nước mắt.
“Bên này...”
Một ngục tốt khác xách thùng gỗ lại.
“Phạm thường, sáng một cái bánh, một miếng thịt heo.”
“Đa tạ sứ quân!”
“Sứ quân từ bi!”
“Sứ quân thật cừ!”
“Mau lên!”
Phương Giác nằm rạp bên lan can gỗ, mắt trông mong nhìn ngục tốt.
Trần Hóa nuốt nước miếng, “Hôm nay thịt heo vị gì nhỉ?”
“Khụ khụ!”
Như An ho khan mấy tiếng, “Hỏi xem, hôm nay bánh có phải vị muối tiêu không?”
“Quan gia.” Phương Giác hỏi, “Hôm nay có phải bánh muối tiêu?”
Ngục tốt gật đầu, “Sứ quân từ bi, phạm thường các ngươi ba ngày được một bữa thịt. Còn bánh, có thương nhân đất Thục nợ tiền không trả, mấy xe lớn hoa tiêu bị tịch thu. Lâm An ít người chịu ăn thứ này, trừ sứ quân mua non nửa xe, còn lại đưa hết tới đây, đủ cho các ngươi ăn vài năm.”
“Ôi chao! Thế thì sướng quá!”
Ba thầy trò Như An mắt sáng rực.
Ba tên ngốc, trước kia khổ tu trong núi, gần như cắt đứt với bên ngoài, đói thì ăn lương thực thô, nhạt nhẽo vô vị.
“Cơm tới!”
Ba thầy trò mắt trông mong nhìn ngục tốt đi về phía mình.
“Hàn tiên sinh!”
Trong chỗ tối có người cung kính lên tiếng.
“Không cần theo.”
“Vâng.”
Hàn Kỷ cùng Trương Hủ và mấy người đi tới.
Ngục tốt đặt thùng gỗ khiến ba thầy trò Như An thèm nhỏ dãi xuống, quay lại hành lễ.
“Ra mắt Hàn tiên sinh.”
Hàn Kỷ nói, “Như An ở đâu?”
Ngục tốt chỉ nhà lao, “Ở ngay đây.”
“Dẫn ra!”
Cửa lao mở, Phương Giác run một cái, quay lại quỳ xuống, “Sư phụ.”
Như An lặng thinh.
Trần Hóa quỳ xuống, ôm đùi Như An khóc, “Sư phụ, tới âm phủ nhất định đợi con đấy!”
Như An hỏi, “Đi đâu, phải pháp trường sao?”
Hàn Kỷ nhạt giọng đáp, “Đi gặp khách!”
Ra khỏi nhà lao, Phương Giác đeo gông nặng trĩu tham lam nhìn mọi thứ bên ngoài.
Trần Hóa lại nói, “Ồn quá.”
Tới nha môn châu, Lâm Phi Báo cùng mấy Cầu Long vệ dẫn bọn họ vào.
Trong sảnh, lúc này bầu không khí không ổn.
Một lư hương nặng mấy chục cân chẳng biết moi từ kho nào ra, khói bay nghi ngút. Nói là đốt hương, nhưng trông càng giống hun thịt.
Ninh chưởng giáo ngồi một bên, hai tay gảy đàn.
“Khúc Cao Sơn Lưu Thủy!” Ông chủ Dương vuốt chòm râu không tồn tại khen ngợi.
“Sứ quân, họ tới rồi.”
“Ồ!”
Ba thầy trò đi vào.
“Vị này là sứ giả tới từ Đàm Châu.”
Nể hai mươi lăm vạn tiền, thái độ Dương Huyền lại tốt thêm mấy phần.
Kim Trạch đứng dậy chắp tay, “Phải Như An?”
“Chính là lão phu.” Như An gật đầu.
Kim Trạch nói, “Lệnh sư Diệp Tùng đang ở Đàm Châu chờ.”
Ba thầy trò nhìn sang Dương Huyền.
Diệp Tùng là hảo thủ hiếm có, Hách Liên Vinh vừa gặp đã động lòng. Vừa khéo Diệp Tùng lên thảo nguyên tìm đồ đệ không gặp, Hách Liên Vinh liền sai người dò tin, biết đệ tử bị nhốt ở Lâm An, Diệp Tùng lập tức muốn tới cướp ngục.
Hách Liên Vinh muốn làm ơn, bèn nói mình có cách.
Thế là Kim Trạch lấy cớ chuộc tù binh, tới Lâm An.
Chuộc tù binh, với Đại Liêu và Đại Đường mà nói, là chuyện không thể.
Chuộc tù binh về làm gì?
Thờ lên sao?
Dù Đại Đường hay Đại Liêu, đều nặng lòng sùng anh hùng. Ngươi có thể chết trận, nhưng không thể bị bắt.
Kẻ bị bắt là hèn nhát.
Cho nên Dương Huyền vừa mở miệng đã năm nghìn tiền.
Mục đích thật của Kim Trạch là chuộc ba thầy trò Như An.
Hách Liên Vinh cho lão hạn mức ba mươi vạn tiền, chẳng ngờ hai mươi lăm vạn tiền đã xong.
Lão phu thật sáng suốt!
Ba thầy trò Như An hai mươi lăm vạn tiền không đắt, lại đổi được thiện cảm của Diệp Tùng, quá hời!
Lời to rồi!
Kim Trạch mỉm cười, “Hách Liên sứ quân bỏ tiền chuộc ba thầy trò các ngươi, vậy theo lão phu về thôi!”
Ba tên ngốc sắp đi.
Dương Huyền cười giả lả, “Ba người các ngươi tuy mạo phạm Trần Châu, nhưng gọi là oan gia nên giải không nên kết, sau này nên tu luyện cho tốt, may ra còn ngày gặp lại.”
Nói rồi, hắn liếc Ninh chưởng giáo một cái.
Ninh Nhã Vận đưa tay gảy đàn.
Tưng tưng!
Tiếng đàn bỗng chói gắt, mọi người đều thấy tim đập thình thịch.
Mẹ nó!
Còn có cả công phu sóng âm sao?
Dương Huyền hít sâu một hơi, thấy sau này lúc vợ con nhà mình có mặt, tuyệt đối không cho Ninh Nhã Vận gảy đàn.
Nhìn Kim Trạch, tay ôm ngực, mặt trắng bệch, hệt như người lên cơn đau tim.
Lão e dè nhìn Ninh Nhã Vận một cái, đứng dậy nói, “Vậy, cáo từ!”
Không đi nữa, e phải co giật mất.
“Đi thong thả!”
Hai mươi lăm vạn tiền tới tay, lại bù được cho nhiều nhà nông.
Dương Huyền mừng rỡ trong lòng, nhìn ba thầy trò Như An mà ánh mắt cũng khác.
Đây chính là ngân hàng biết đi!
Lão Ninh, lần sau lại bắt sống ba thầy trò bọn họ một lần nữa?
Ba thầy trò Như An lại không động đậy.
“Này!” Kim Trạch ngạc nhiên, “Đi chứ!”
Như An lắc đầu.
“Ý gì?”
Dương Huyền không hiểu.
Kim Trạch cười lạnh, “Hay Dương sứ quân đã dùng thủ đoạn gì với các ngươi? Cứ nói.”
Tiền đã trả, nếu Dương Huyền dám giở trò, Hách Liên Vinh có thể cười đến thắt ruột.
Diệp Tùng nổi giận, chẳng phải thành khách quý của Đàm Châu sao?
Có một hảo thủ như thế tọa trấn, đáng giá!
Như An nói, “Hơi không nỡ.”
“Cái gì?” Kim Trạch nhíu mày.
Trần Hóa nói, “Không nỡ xa Lâm An.”
Kim Trạch trán nổi gân xanh, “Không nỡ cái gì?”
Ba thầy trò im lặng hồi lâu.
Như An thở dài, “Gây nghiệp mà!”
Thấy mặt sư phụ đỏ lên, Trần Hóa nói, “Trong đó đông người.”
Phương Giác, “Đúng, nói chuyện dễ nghe.”
Trần Hóa, “Người nam kẻ bắc đều có, kể toàn chuyện bọn ta chưa từng nghe. Không ra cửa mà đi khắp thiên hạ, thật hay.”
Phương Giác, “Người ở đó đối với bọn ta cũng tốt, không đánh không mắng.”
Trần Hóa, “Ngày ngày có người hát.”
Phương Giác, “Ngày ngày có người ngâm thơ phú.”
Trần Hóa, “Còn nhiều món ngon.”
Ba thầy trò cùng nuốt nước miếng.
Trần Hóa nói, “Bánh muối tiêu kia e sắp nguội, sư phụ.”
Như An hơi đau lòng, “Bánh muối tiêu phải ăn lúc nóng mới ngon, kèm bát canh dưa muối, cho thần tiên cũng không đổi!”
Trần Hóa, “Sư phụ, còn đợi gì nữa?”
“Về về!” Phương Giác sốt ruột nói, “Về muộn, e chẳng còn.”
Kim Trạch ngơ ngác, “Các ngươi nói nơi nào?”
“Nhà lao.”
...
Sau đó là một màn khuyên nhủ.
“Về thôi!”
“Không về!”
“Sơn môn sắp sập.”
“Có hai gian nhà tranh, sập thì sập!”
“Ruộng rau hoang rồi!”
“Ở đây có cơm ăn!”
“Trong tù hôi hám, không ai giặt áo.”
“Bọn ta trước kia một hai tháng mới giặt một lần.”
“...”
Cái con mẹ nó!
Không tiễn đi được sao?
Ông chủ Dương là người sòng phẳng, đành giả vờ hào phóng trả lại tiền.
Đau như dao cắt!
Ba tên ngốc này!
Lát sau, Dương Huyền hỏi Ninh Nhã Vận, “Chưởng giáo thấy lời ba người này, thật hay giả?”
Ninh Nhã Vận nói, “Thật không thể thật hơn.”
“Thế chẳng phải nuôi ba kẻ ăn hại sao?” Ông chủ Dương nổi giận.
“Gần như vậy.” Ninh Nhã Vận chỉ vào mắt mình, “Lão phu nhìn người chưa từng sai, ba thầy trò này, ăn chắc ngươi rồi.”
“Đuổi đi!”
Trước nay chỉ có ông chủ Dương đi bóc lột người khác, khi nào bị người ta lừa?
“Ra ngoài ra ngoài!”
Ngoài nhà lao, ba thầy trò Như An chật vật bị đuổi ra.
“Bọn ta ngoan ngoãn, dựa vào gì đuổi bọn ta ra!”
“Còn thiên lý không?”
Ba thầy trò đứng bên ngoài, nhìn nhau.
“Đói quá! Sư phụ!” Trần Hóa nói.
“Sư phụ, hay tới Đàm Châu?”
Như An lắc đầu.
“Sư phụ thu ba đệ tử. Năm đó sư phụ nói, cây lớn chia cành, người lớn chia nhà, nay ba người các ngươi đều lớn, ai muốn theo vi sư tới Ninh Hưng? Hai sư huynh nói lão phu ngốc, mang theo là gánh nặng...”
Thì ra là thế!
Phương Giác nói, “Đã vậy, ai đi đường nấy thôi!”
“Phải.”
Trần Hóa xoa bụng, “Nhưng sư phụ