Trong thư phòng, hai ngọn nến đang cháy, ánh nến hắt bóng người in lên vách tường.
Chu Ninh cứng cả người lại.
Nàng từng nghĩ nhiều về lai lịch của Dương Huyền, thậm chí còn đoán hắn là con riêng của một bậc quyền quý nào đó.
Trước đây nàng còn từng nghĩ hắn là con cháu nhà Dương Tùng Thành lưu lạc bên ngoài.
Dạo này ở Trường An đang rộ một kiểu chuyện, thịnh hành nhất là mô típ đứa con riêng bị đuổi khỏi gia tộc, sau đó gặp lão thần tiên, tu luyện thành tài, một mạch lật ngược thế cờ, vả vào mặt từng kẻ từng khinh mình.
Bởi vậy nàng thấy việc này không cần vội.
Cho dù là họ Dương ở Dĩnh Xuyên thì đã sao?
Họ Chu cũng đâu kém gì!
Sau này Tử Thái nếu làm Tiết độ sứ Bắc Cương, tay nắm trọng binh, cũng chưa hẳn không có cơ hội đánh cho nhà họ Dương một đòn đau.
Nhưng nàng vạn lần không ngờ tới...
- Ngươi chính là đứa bé năm xưa được thị vệ đưa ra khỏi thành Trường An?
Dương Huyền gật đầu, chỉ Di nương mà nói: - Năm đó chính Di nương dùng giỏ mây đưa ta ra khỏi nơi giam lỏng, Dương Lược, chính là gã to lớn dạo trước có tới đây, nàng ở hậu viện nên chưa gặp. Chính hắn đã đưa ta rời khỏi Trường An.
Di nương bước lên hành lễ: - Năm xưa bệ hạ sai nô đưa lang quân ra ngoài, kẻ rình rập bên ngoài phát hiện, liền ra tay ngay. Đêm ấy, những thị vệ trung thành với bệ hạ đã lấy máu thịt của mình mở một con đường cho lang quân rời đi.
Lâm Phi Báo bước lên: - Lão phu là Lâm Phi Báo, năm xưa là thống lĩnh Cầu Long vệ bên cạnh bệ hạ.
- Ta từng nghe nói về Cầu Long vệ.
Tin tức của nhà thế gia môn phiệt vốn nhiều đường, Chu Ninh từ nhỏ đã biết không ít chuyện, nàng nói: - Năm xưa chẳng phải nói một mồi lửa đều...
- Là ý của bệ hạ. Lâm Phi Báo nói: - Khi biết việc đã không thể làm được, bệ hạ sai người phóng hỏa, còn chúng ta đã sớm ra khỏi hoàng thành. Mãi ẩn náu trong thành Trường An. Mãi dạo trước có người đưa tin, mới đi tìm được lang quân.
- Cầu Long vệ, từng khiến bao con cháu quyền quý phải khiếp sợ! Chu Ninh nhớ tới lời đồn về sự hung hãn của Cầu Long vệ.
Lâm Phi Báo nói: - Chức trách của chúng ta chỉ là hộ vệ bệ hạ, hộ vệ lang quân. Xông pha trận mạc, đó chỉ là tiện tay mà làm.
Chu Ninh nghĩ tới đám hán tử kia, không nén được mà lòng hướng về: - Hiếu Kính hoàng đế là người rộng rãi, thẳng thắn...
- Đó là chỗ khiến người ta ca tụng bệ hạ, cũng là căn nguyên dẫn tới tất cả chuyện kia. Di nương có phần cảm khái: - Nếu không phải bệ hạ thẳng thắn rộng rãi, sao lại bị người ta hãm hại? Bệ hạ không đề phòng người thân, nào ngờ kẻ ra tay tàn độc nhất với người lại chính là người thân.
Chu Ninh nhớ tới lời đồn: - Nghe nói là...
- Ngụy đế! Tào Dĩnh dùng giọng quả quyết mà nói: - Bệ hạ hết mực thân thương cha con Ngụy đế, nào ngờ hai cha con ấy lòng dạ nham hiểm, vẫn luôn mưu tính đối phó với người.
- Ta hiểu rồi. Chu Ninh thấy đầu óc hơi rối, nhưng một sợi dây đã được gỡ ra.
- Năm xưa bệ hạ biết chuyện không ổn, liền xếp đặt cho chúng ta xuất cung... Di nương nói: - Bên cạnh bệ hạ bậc đại tài nhiều không kể xiết, nhưng đều là danh sĩ, hạng người ấy quá gây chú ý. Vì vậy bệ hạ sai chúng ta rời đi.
- Bệ hạ từng nói, lấy hai mươi năm làm hạn, nếu sau hai mươi năm không ai tới gọi các ngươi, các ngươi từ đó quên hết chuyện này. Lâm Phi Báo mắt hổ ngấn lệ: - Nhưng lão phu sao có thể quên? Cầu Long vệ sao có thể quên? Nếu sau hai mươi năm không ai gọi, lão phu sẽ dẫn bọn họ xông vào trong cung, giết chết Ngụy đế!
Chu Ninh đứng dậy, khẽ nhún gối chào: - Những năm qua, vất vả cho các vị rồi.
Mọi người đáp lễ.
- Không dám.
Chu Ninh liếc Dương Huyền một cái: - Ta còn một thắc mắc...
Dương Huyền dựa bên cạnh, mỉm cười: - Nói đi!
- Con của Hiếu Kính hoàng đế còn hai người ở Trường An, một là Trinh vương, một là Dung vương, năm xưa... vì sao bệ hạ không chọn bọn họ?
Câu hỏi này khiến Tào Dĩnh nhìn về phía Di nương.
Hóa ra, địa vị của Di nương trong nhóm nhỏ này không hề đơn giản... Chu Ninh khẽ mỉm cười.
Di nương nói: - Bệ hạ năm xưa nói, Trinh vương tính tình quá cứng cỏi, cứng thì dễ gãy, không thể dài lâu. Dung vương giỏi che giấu, nhìn như kẻ biết nhẫn nhịn có thể làm nên việc lớn, nhưng rốt cuộc vẫn thiếu khí độ. Nếu cố sức giúp hai vị đại vương, khả năng thành sự cực kỳ mong manh.
Vậy thì vì sao Tử Thái lại được xem trọng?
Chu Ninh rất tò mò.
Di nương như biết nàng đang nghĩ gì, nói: - Khi bệ hạ ở nơi giam lỏng, ngày thường đọc sách, trò chuyện với mấy vị tiên sinh. Một lần trong lòng phiền muộn, liền ra hậu viện đi dạo, vừa khéo gặp ta đang bế lang quân ra ngoài chơi.
Bệ hạ chỉ con chim trên cành hỏi lang quân, giết con chim cho cha vui, có được không?
Tử Thái khi ấy e là nghe còn chẳng hiểu những lời ấy?
Chu Ninh thấy buồn cười.
Nhưng Di nương lại thành kính nói: - Lang quân có trí khôn từ trong thai, bỗng òa khóc lớn, rồi lại cười. Bệ hạ nói, lang quân khóc một tiếng là vì muôn dân, cười một tiếng là vì cha đẻ. Nhân từ, lại hiếu thuận, không thiếu lanh lợi, có thể gánh việc lớn.
Chu Ninh nhún gối chào: - Vất vả cho bà rồi.
- Không dám.
Di nương cùng mọi người liền cáo lui.
Di nương ra sau cùng, khép cửa lại.
Bà khẽ nói: - Ta ở ngay bên ngoài.
Có lời gì, các ngươi cứ yên tâm nói, đừng sợ bị người ta nghe thấy.
Trong thư phòng, hai vợ chồng ngồi đối diện nhau.
Một lúc lâu, vậy mà không nói được lời nào.
Hồi lâu, Dương Huyền phá vỡ sự im lặng.
- Ta tới Trường An rồi mới biết chuyện này.
- Sớm hơn ta mấy năm. Chu Ninh nói.
- Ta biết nàng có nhiều điều muốn hỏi, giờ hỏi cũng được, sau này hỏi cũng được, ta đều không giấu.
- Điều ta muốn hỏi nhất là... Tử Thái, sau này hắn... à ngươi muốn làm gì?
Bản gốc ngôn tình lẫn lịch sử, ở đây giữ đúng ý nàng lỡ lời rồi sửa, nhưng theo thể loại lịch sử, người kể vẫn gọi nam là hắn, phần thoại giữ cách vợ chồng xưng hô. Để thuần Việt và tránh đại từ ngôn tình của người kể, câu này dịch thoát là: - Điều ta muốn hỏi nhất là... Tử Thái, sau này ngươi muốn làm gì?
- Dẹp giặc lập lại ngôi vua!
...
Chu Ninh trở về.
Di nương bước vào.
- Lang quân.
- Thật ra, nếu không sợ bị A Ninh đoán ra điều gì, ta vốn không muốn kể với nàng những chuyện này. Dương Huyền nói: - Ta sợ nàng biết tất cả rồi, từ đây sẽ xa cách với ta.
- Nhưng chuyện sớm muộn cũng xảy ra mà!
- Phải, cho nên ta càng muốn đợi chuyện xảy ra rồi mới nói rõ với nàng, tới lúc ấy, ván đã đóng thuyền, nàng không còn đường lui. Như vậy, chỉ có thể chọn ở bên ta. Di nương, bà nói xem ta có phải hơi hèn không?
- Lang quân!
Trong mắt Di nương ngấn lệ: - Đây không phải hèn. Nô biết lang quân với nương tử tình sâu nghĩa nặng, nhưng càng tình sâu nghĩa nặng, lại càng không nỡ buông nàng. Càng không nỡ buông nàng, lại càng lo lắng, vì vậy lang quân mới trù trừ như thế.
- Phải! Dương Huyền bỗng cười: - Đến hôm nay, dù phải đối mặt thẳng với quân Đàm Châu ta cũng không sợ, thậm chí còn thấy mong đợi. Vậy mà lại lo cho A Ninh... Người làm việc lớn, lẽ ra không nên câu nệ tiểu tiết, nhưng ta lại vướng tình nhi nữ rồi.
Di nương lau nước mắt: - Nhưng lang quân như vậy, mới đáng để bọn họ đi theo chứ!
...
Mỗi vị chủ công đều có cách thu phục người dưới của riêng mình.
Ví như nói tới Tào Tháo, với tâm phúc và nhân tài thì gọi là hòa nhã thân thiết. Nhưng ngươi không được phạm vào điều kiêng kỵ của ông ta, nếu không dù là đại tài cũng một đao chém chết.
Sáng sớm thức dậy, Chu Ninh ngồi bên bàn trang điểm mà ngẩn người.
- Sao vậy?
- Thấy hơi lạ lẫm, như thể không còn hiểu ngươi nữa.
- Rồi từ từ sẽ hiểu. Dương Huyền ngáp dài đi ra cửa: - Bữa sáng đừng làm thịt nướng, ăn nóng trong người. Trời dần ấm rồi, bảo nhà bếp làm mì lạnh, mì lạnh ăn kèm bánh Hồ, thằng Hai một hơi ăn hết hai chậu.
- Biết rồi.
Giống như vợ chồng thường, sáng sớm đầy hơi ấm khói lửa.
Dương Huyền chuẩn bị ra ngoài.
Chu Ninh ngẩn người, tới giờ nàng vẫn thấy như trong mơ.
Phu quân của ta, vậy mà là con út của Hiếu Kính hoàng đế?
Chuyện này, thật quá khó tin!
- A Ninh!
Dương Huyền mở cửa rồi quay đầu lại.
- Hả! Chu Ninh ngẩng đầu, đưa tay đỡ cặp kính mắt đồi mồi.
- Tay của nàng. Dương Huyền giơ tay phải lên, nói: - Mỏi thì hôm nay nghỉ nhiều một chút!
Chu Ninh giơ chiếc lược lên, Dương Huyền bỏ chạy mất.
Lúc rửa mặt, Chương Tứ nương như thường lệ tung thế quyến rũ.
- Lang quân!
- Nói cho đàng hoàng, học đâu cái giọng ẻo lả ấy?
- Hôm qua nô ra ngoài, thấy một phụ nhân nói với phu quân nhà mình như vậy.
- Phần nhiều đó là vợ lẽ bên ngoài.
- Vợ lẽ bên ngoài?
- Là ngoại thất.
- Ồ!
Rửa mặt xong, Chương Tứ nương mang đồ dùng trở về.
Cái mông kia ngúng nguẩy...
- Lang quân, tới giờ tu luyện rồi.
Khương Hạc Nhi mặt mày nghiêm nghị tới giám sát.
- Ta đi nhà xí đã!
Ông chủ Dương ngồi trong nhà xí nghĩ, sau này có nên cấm lắc mông không?
Nhưng ngắm cũng vui mắt mà!
Một khi đám thị nữ đi đứng ngay ngắn đúng khuôn phép, hậu viện này há chẳng phải bớt sinh khí sao?
Hơn nữa, nếu cắt đứt con đường quyến rũ hắn này, phải chăng giới hạn của Chương Tứ nương sẽ ngày càng thấp xuống?
Tới một ngày nào đó, giới hạn mất sạch, khẽ kêu một tiếng: Lang quân, tới đi!
Trời ạ!
Dương Huyền lắc mạnh đầu.
Không thể nghĩ bậy nữa.
Bữa sáng mì lạnh ăn kèm bánh Hồ, một miếng mì lạnh, tiếp một miếng bánh Hồ, lạnh nóng đổi nhau...
Sướng thật!
Dương Huyền ăn tới no căng.
- A Lương đâu?
Trước khi tới nha môn thì thăm con trước.
- Ở vườn hoa. Chu Ninh ăn chậm rãi, chỉ vào miệng Dương Huyền: - Chưa lau sạch.
- Thật sao?
Dương Huyền cúi đầu, dùng chỗ ấy hôn mạnh lên môi Chu Ninh một cái.
- Ha ha ha!
Chu Ninh che môi đỏ, lúc đầu còn giận, nhưng tiếp đó lại bật cười thành tiếng.
Chút xa lạ kia, liền tan trong tiếng cười.
Có một người chồng quan tâm tới mình, đó chính là phúc phận.
Dương Huyền ra phía sau, vừa vòng qua, đã nghe Ngôn Tiếu thì thầm.
- Tiểu lang quân càng ngày càng trắng trẻo đấy!
Hoa Hồng nói: - Trông càng ngày càng đáng yêu.
- Này! Trịnh Ngũ nương, trẻ con từ đâu mà có?
Trịnh Ngũ nương khẽ dỗ A Lương, nghe vậy mím môi cười: - Các em còn là tiểu nương tử, đừng hỏi chuyện này.
- Nói đi mà nói đi mà!
Hoa Hồng rất tò mò.
Ngôn Tiếu còn bạo hơn: - Có phải... hôn mấy cái là có?
Việc dạy dỗ còn nặng nề lắm... Ông chủ Dương chắp tay sau lưng đứng bên cạnh.
- Đâu có chuyện ấy. Trịnh Ngũ nương cười.
- Vậy... vậy là ngủ chung? Ngôn Tiếu có phần mơ màng.
- Chuyện ấy à! Quản đại nương biết, các em có thể đi hỏi bà ấy.
Trước ngày cưới, bên nhà họ Chu đã dạy Chu Ninh chuyện này, nhưng rõ ràng, Ngôn Tiếu hai người vẫn còn mơ hồ.
- Chị cứ nói đi!
Hai người nài nỉ.
Trịnh Ngũ nương nhìn trái phải, khẽ nói: - Là chuyện vợ chồng.
- Vợ chồng là chuyện gì?
- Là ngủ chung.
- Quả thật là ngủ chung?
- Ừ! Cứ nằm yên mặc kệ là được.
Đúng là gỗ đá mà!
Dương Huyền thấy kiểu dạy dỗ và trải nghiệm như vậy rõ ràng cũng thất bại.
Dương Huyền lặng lẽ trở về.
Tiền viện, Khương Hạc Nhi đang đợi hắn.
- Lúc trước có tiểu lại tới, nói vụ xuân thuận lợi, bách tính các nơi nói muốn cảm tạ thần linh.
- Sai người tới Huyền học, mời bọn họ tới chủ trì.
Việc cúng tế dễ thành mảnh đất cho kẻ có dã tâm, ở thế giới khác, từ loạn Khăn Vàng cuối Hán, tới mấy triều sau đó, đều không thiếu kẻ lấy danh nghĩa thần linh phát động phản loạn.
Cho nên, các triều đại đều lấy việc đả kích dâm từ làm nhiệm vụ của mình, còn đưa vào mục xét công tích của quan viên các nơi.
Tới châu nha, Lư Cường đã tới từ sớm.
- Lão Lư đêm qua ngủ không ngon?
Lư Cường ngáp một cái: - Thằng bé không nên thân, đêm qua ta mắng nửa đêm.
- Giận nhiều hại thân. Dương Huyền ngồi xuống, Khương Hạc Nhi đưa qua một phần văn thư: - Tài vật thu được của bộ Vạ Tạ ở đây.
Dương Huyền nhận lấy liếc một cái: - Thu hoạch khá dày.
Hai người đang nói chuyện, Tào Dĩnh và Hàn Kỷ sánh vai đi tới.
- Thấy hai người mặt mày rạng rỡ, hẳn là có chuyện vui?
Tào Dĩnh cười: - Ngoài thành có sứ giả Bắc Liêu tới, lão phu đoán là vì đám tù binh mà tới.
Lần trước phục kích viện quân Đàm Châu, bắt được hơn hai nghìn tướng sĩ Bắc Liêu, giờ đang ở trong thành Lâm An.
Tào Dĩnh nói: - Nhớ năm xưa sứ giả Trần Châu đi Đàm Châu, bị phơi nắng ngoài châu nha nửa ngày, sau đó bên kia dắt tới một con ngựa bị tiêu chảy, phun một trận, phun cho sứ giả Trần Châu khắp người hôi thối.
- Có cần trả đũa không? Lư Cường nói: - Lão phu đi tìm mấy con trâu dê bị tiêu chảy tới.
- Lão Lư, khách tới là khách! Dương Huyền bằng giọng chân thành sâu sắc mà nói, ý là hắn dùng lời lẽ chân thành khuyên nhủ.
...
Kim Trạch đứng bên cạnh cổng thành Lâm An, nhìn xe ngựa ra vào không ngớt, thương nhân phần nhiều mặt mày vui vẻ.
Tùy tùng khẽ nói: - Vì sao đám thương nhân này không tới Đàm Châu buôn bán?
Kim Trạch lắc đầu: - Đàm Châu không trả được giá như Lâm An.
Bắc Liêu không thiếu trâu dê, trâu dê trên thảo nguyên bán cho Đàm Châu, giá thấp hơn Lâm An hai phần.
- Thương nhân đều đáng chết! Tùy tùng nghiến răng: - Trần Châu là mối thù sống chết với bọn chúng, vậy mà cũng chịu tiếp tay cho giặc.
- Thương nhân, có tiền là mua chuộc được. Kim Trạch không để tâm tới đám người này.
Một tiểu lại tới: - Là sứ giả Đàm Châu phải không?
Kim Trạch mỉm cười: - Lão phu là Kim Trạch, người bên cạnh sứ quân.
- Đi theo ta.
Tiểu lại dẫn bọn họ vào thành.
Tùy tùng khẽ nói: - Năm năm trước tiểu nhân từng tới Lâm An.
Tiểu lại nghe thấy lời này, hỏi: - Khi nào?
Tùy tùng nói: - Năm năm trước, khi ấy thành Lâm An đổ nát.
Tiểu lại chỉ cười.
Rẽ qua chỗ này, là khu phố sầm uất.
Ùa!
Sóng âm ồn ào ập thẳng vào mặt.
Hai bên cửa tiệm người ra vào tấp nập, bên cạnh còn có sạp hàng, một sạp nối một sạp.
Nông dân vác cuốc ra khỏi thành, ba năm người một nhóm, cười nói về điềm lành năm nay.
Những người làm công cầm đồ ăn, vừa rảo bước vội vã, vừa ăn ngấu nghiến.
Đầy sức sống!
Kim Trạch khẽ nói: - Không tầm thường!
Tùy tùng đã nhìn tới ngây người: - So với năm năm trước quả là đổi thay nghiêng trời lệch đất.
Kim Trạch dọc đường nhiễm phong hàn, ho mấy tiếng, há miệng...
- Không được khạc nhổ bừa bãi!
Một đứa bé bảy tám tuổi đứng sau sạp hàng, mặt mày nghiêm nghị nói: - Vào thành không học quy củ? Trong thành không được khạc nhổ, khạc nhổ bị phạt tiền!
Kim Trạch cười gượng, tùy tùng quát: - Đâu ra kiểu quy củ ấy?
Đứa bé nói: - Ai biết có bệnh hay không? Làm bẩn mặt đất, không khéo còn lây bệnh.
- Đúng đấy! Những người này, ăn mặc sang trọng, mà mở miệng đã thấy là rợ không biết lễ.
Rợ... đây là cách vương triều Trung Nguyên gọi dị tộc chung quanh, mang theo cảm giác vượt trội và khinh miệt tự nhiên.
Không cách nào khác, khi Trung Nguyên khai hóa, dị tộc chung quanh còn ăn lông ở lỗ, chữ viết cũng không biết là gì.
Kim Trạch đỏ mặt.
Tới châu nha, gặp Dương Huyền, Kim Trạch nói: - Sứ quân trẻ hơn lão phu dự liệu nhiều.
Dương Huyền chỉ xuống dưới: - Ngồi!
Kim Trạch ngồi xuống, có người dâng trà.
- Ta rất bận, nói việc đi.
Hôm qua Dương Huyền nghỉ, dồn lại một số công vụ.
Kim Trạch nói: - Đại Liêu và Đại Đường nhiều năm giao hảo, nhưng vì ba bộ lớn mà sinh hiềm khích, tới mức binh đao gặp nhau. Sứ quân thấy rằng, nên hóa can qua thành lụa ngọc...
- Lụa ngọc?
- Phải!
- Năm nghìn tiền một người!
Lụa ngọc là đồ ngọc và gấm vóc, sớm trước dùng làm lễ vật giao hảo giữa các nước.
Nhưng, cản không được nó cũng là tiền mà!
Trời ạ!
Kim Trạch thấy công phu dưỡng khí của mình không tệ, vậy mà bị một câu của Dương Huyền chọc cho tức muốn hộc máu.
- Nhiều quá, bớt một chút!
Hắn quyết định mặc cả!
- Ta là người nhân từ. Dương Huyền nói: - Vậy thì, bốn nghìn chín trăm chín mươi chín tiền!
Đây không phải thái độ bàn bạc!
Kim Trạch đứng phắt dậy.
- Sứ quân muốn trêu chọc lão phu sao?
- Không! Dương Huyền thản nhiên nói: - Ta là, đang sỉ nhục ngươi!