Hiếu Kính hoàng đế có năm người con. Trưởng tử là Lý Nghiêu, sau khi Lý Nguyên lên ngôi năm ấy thì bệnh mất, nhưng nhiều người nói y bị Lý Nguyên sai người hạ độc giết chết.
Còn lại ba người con trai, thứ tử là Trinh Vương Lý Tín, tính tình cứng cỏi dữ dằn.
Tam tử là Dung Vương Lý Chân, nhát gan nhất. Năm đó sợ bị cha con Lý Nguyên đầu độc, y gào khóc không ngớt.
Còn một người con gái cũng bệnh mất.
Đứa ấu tử thì không ai biết tên. Năm xưa Tuyên Đức đế cùng Vũ hoàng cùng bị trúng độc, Hiếu Kính hoàng đế liền lệnh cho Dương Lược mang ấu tử do thiếp sinh ra lén trốn khỏi Trường An, một đường chạy thẳng tới Nam Chu.
Lúc đầu còn có người lên tiếng bênh vực Lý Tín và Lý Chân, dần dần, những kẻ lên tiếng bênh vực họ đều biến mất.
Từ đó về sau, trước cửa hai tòa vương phủ đừng nói chim sẻ đậu, đến chuột cũng chẳng thèm đi ngang.
Có người bảo hai hậu duệ này của Hiếu Kính hoàng đế đã bị hoàng đế nuôi thành phế vật.
Nhưng vẫn còn một đứa ấu tử kia mà?
Kẻ có lòng phát hiện hảo thủ của Kính Đài những năm ấy thường xuyên xuôi nam, thỉnh thoảng lại thiếu mất vài người không trở về.
Điều đó cho thấy Dương Lược vẫn còn sống, đứa bé kia cũng vẫn còn sống.
Trịnh Viễn Đông lặng lẽ ra khỏi Trinh vương phủ, rẽ đông quẹo tây một hồi, thay quan phục rồi quay lại hoàng thành.
- Trịnh thị lang!
Phía trước, Chu Tuân chắp tay chào.
- Chu thị lang!
Trịnh Viễn Đông chắp tay, mỉm cười nói.
- Chu thị lang còn chưa biết phải không!
- Gần đây lão phu bận rộn dọn dẹp văn thư, có chuyện gì sao?
Gần đây Trung thư tỉnh tổng vệ sinh, Chu Tuân dẫn người sắp xếp văn thư, bận tối mắt tối mũi.
- Tin của Kính Đài đã tới Binh bộ, con rể ngài là Dương Huyền dẫn quân Trần Châu diệt bộ Ngự Hổ ở Đàm Châu, ba bộ lớn nay chỉ còn một bộ Trấn Nam yếu ớt…
Tử Thái quả nhiên giỏi giang… Chu Tuân mỉm cười.
- Chỉ là may mắn mà thôi.
- Ồ! Trịnh Viễn Đông cười nói. Nếu bảo may mắn, con rể ngài tiện tay còn đánh tan hơn vạn tinh nhuệ Bắc Liêu ở Đàm Châu.
Chu Tuân không nói nên lời.
Hoàng đế đã dặn thận trọng rồi lại thận trọng, đừng chủ động xuất kích. Tuy lời ấy về sau coi như bỏ, nhưng ít ra ngươi cũng nể mặt một chút chứ!
Ra tay liền gây động tĩnh lớn như vậy, ngươi bảo hoàng đế nghĩ thế nào?
Nhưng, sao lão phu lại vui như vậy chứ?
Chu Tuân mừng rỡ, gọi tùy tùng tới.
- Đi dò la tin tức!
Quay đầu lại, Chu Tuân thở dài với phụ tá Thường Mục.
- Thằng nhãi không biết trời cao đất dày, dại dột đắc tội hoàng đế làm gì?
Mép môi lang quân hơi nhếch lên, rõ ràng trong bụng vui sướng, lại cố làm ra vẻ không hài lòng… Thường Mục mỉm cười.
- Không đắc tội hoàng đế, cô gia sao có thể ở Bắc Cương thăng tiến liên tiếp?
- Thăng cao, Trường An không cho, hắn thăng thế nào? Chu Tuân cười nói.
- Cô gia diệt bộ Ngự Hổ, lại đánh tan quân Bắc Liêu ở Đàm Châu, phần công tích này đè bẹp biết bao người. Thăng quan là chuyện nước chảy thành sông.
Con rể họ Chu lập công được thăng, ai muốn ngăn cản, vậy mọi người cứ đấu một trận trước đã. Sau này đợi người của ngươi muốn thăng, họ Chu ra tay ngăn, danh chính ngôn thuận!
Tùy tùng vội vã chạy đi dò la, quay về hớn hở nói.
- Lang quân, bên ngoài đều bắt đầu truyền rồi, đều bảo cô gia dụng binh như thần, khả hãn bộ Ngự Hổ gì đó người ta gọi là gian xảo, lại bị cô gia xoay mòng mòng. Còn viên đại tướng Bắc Liêu kia, đại bại đến thổ huyết…
- Tin từ đâu ra? Thường Mục hỏi.
- Binh bộ, còn có Đại tướng quân Hữu Vũ vệ Ngụy Trung. Ngụy Đại tướng quân cùng đồng liêu đang bàn chuyện này, bảo cô gia dụng binh giỏi lắm.
- Hay!
Tin tức đã chắc, Chu Tuân dặn dò.
- Về nhà báo cho a gia biết.
- A lang e đã được tin rồi.
- Cứ đi! Thường Mục cười nói. Có chỗ tốt cho ngươi.
Với người già, tin mừng thế này nghe thêm vài lần, thêm người nịnh nọt mới khoan khoái.
Chu Cần mỉm cười nói.
- A Ninh mới sinh con, hẳn cũng nhớ nhà, phái người đi thăm. Tiện hỏi xem, đứa bé đặt tên gì.
Thường Mục cười nói.
- Lão phu dám đánh cược, cô gia tuyệt đối không chọn mấy cái tên a lang đưa ra.
Đứa con đầu tiên của mình, trừ phi cha ruột hay ông nội ruột xen vào đặt tên, nếu không đổi là ai cũng không xong.
Tự tay đặt tên cho con mình, mùi vị ấy khó nói thành lời.
Chu Tuân mỉm cười.
- Lão phu mặc kệ, đợi chúng về Trường An, tự mình cãi nhau với a gia.
- Chu thị lang!
- Vương thượng thư!
Vương Đậu La đúng lúc đi ngang, cười chắp tay chào.
- Đúng rồi, vừa nghe Bắc Cương đại thắng, phấn chấn quá!
- Khách khí rồi. Chu Tuân cười nói.
Đợi Vương Đậu La đi rồi, Thường Mục nói.
- Năm đó Vương thị vốn có cơ hội giữ cô gia lại, cuối cùng lại vứt bỏ như giày rách, dùng việc tiến cử vào Quốc Tử Giám để trả ơn cứu mạng của cô gia. Không ngờ cô gia ở Quốc Tử Giám lại nên duyên với tiểu nương tử.
- Người đàn bà kia cũng vậy! Chu Tuân nói. Năm đó huynh muội bà ta nếu coi trọng Tử Thái, ắt dùng hôn nhân để lôi kéo, nhưng cuối cùng lại đẩy Tử Thái đi Bắc Cương.
- Đều là mệnh cả! Thường Mục cảm thán. Nhiều chuyện, sớm, chưa chắc là chuyện tốt, có khi cái tốt hơn đang đợi phía sau. Phải gắng sức một phen, phải nhẫn nại chờ đợi.
Vương Đậu La về tới phòng trực, ngẩn người ngồi đờ đẫn hồi lâu rồi lắc đầu bật cười.
- Lỡ là lỡ rồi. Chỉ tiếc cho Tiên nhi!
Vương gia.
Vương Đậu Hương cũng được tin.
- Thiếu niên thôn dã năm đó, nay đã thành đại tướng có hạng ở Bắc Cương, cho thêm thời gian, Tiết độ sứ trẻ nhất Đại Đường e chính là hắn. Tiếc thay!
Phụ tá nói.
- Năm đó trên đường từ Nguyên Châu tới Trường An, thiếu niên ấy đã rất lanh lợi. Chỉ hơi thật thà chất phác, được ân tình của Vương thị, liền dùng giết người để đền đáp.
Lão phu năm đó tưởng đứa nhỏ này tương lai dù làm nên trò trống, cũng có hạn. Không ngờ hắn lại một bước bay lên trời… Thời thế mệnh số!
Trong phòng tiếng thở dài xa xăm.
Môn phiệt thế gia chưa bao giờ thiếu đường ra làm quan, càng không thiếu văn quan.
Nhưng họ thiếu đại tướng.
Có một đại tướng, ảnh hưởng của gia tộc trong quân sẽ tăng vọt, lại còn kéo dài nhiều năm.
Phụ tá nói.
- Dạo trước, mỏ bên Bắc Cương cắt quặng Thái Bình…
Chuyện này đã qua một thời gian, Vương thị quát mắng quản sự mỏ, phạt tiền tháng.
- Mùi vị không tệ! Vương Đậu La uống một ngụm nước trà, khoan khoái nheo mắt.
Ngay khi phụ tá đứng dậy lặng lẽ đi ra cửa, liền nghe Vương Đậu La nhạt giọng nói.
- Quản sự mỏ ấy tên là Tả Thăng phải không?
- Phải! Phụ tá quay lại, nhưng không nói Tả Thăng là người của kẻ đối đầu sống chết với mình.
Bên trong thế gia môn phiệt, vẫn như quan trường, chỗ nào cũng chèn ép, chỗ nào cũng mưu mô.
- Thay hắn đi!
- Vâng!
Trong cung, huynh muội Quý phi ngồi đối diện nhau.
- Tử Thái rất xuất sắc, mà ta vẫn đánh giá thấp hắn! Lương Tĩnh cười khổ.
- Lợi hại lắm sao? Quý phi không hiểu quân sự, tò mò hỏi.
- Trước đó Binh bộ từng bàn qua trận này của Tử Thái, tuy chiến báo không thật chi tiết, cũng có thể dò ra thủ đoạn của hắn.
Mới đầu, hắn liền trống giong cờ mở nói muốn diệt bộ Ngự Hổ, khiến bộ Ngự Hổ căng thẳng không thôi, chỉ đợi đại quân Trần Châu tới đánh. Nhưng hắn lại đánh hư một đòn, không động đậy.
Đợi chuyện qua một thời gian, hắn đột nhiên phát binh, khiến quân Đàm Châu không kịp cứu viện.
Bốn ngày huyết chiến, ngay khi bộ Ngự Hổ tưởng hắn sẽ rút quân, hắn quả nhiên rút thật.
Nhưng vạn vạn không ngờ, hắn lại mang quân dưới trướng tới con đường viện quân ắt phải đi qua mà mai phục, một trận đánh bại viện quân Đàm Châu.
Lương Tĩnh nghiêm túc nói.
- A muội!
Quý phi nghe đến xuất thần.
- Ừ!
- Thật sự, tiếc quá!
Mắt Quý phi mơ màng, dường như lại thấy thiếu niên ấy nằm bên chân mình, nhìn mình, ngây dại nói.
- Nương nương, đẹp thật!
Lương Tĩnh cáo lui muộn hơn.
- Mau, bên bệ hạ lại ban đồ rồi.
Ra ngoài liền thấy một số nội thị cung nữ vui vẻ chạy về phía đại điện.
- Có chuyện vui sao? Lương Tĩnh hỏi một nội thị quen biết.
- Bệ hạ trước đó phát hiện mấy sợi tóc bạc chuyển đen, Hàn thiếu giám mừng rỡ, thay bệ hạ ban thưởng cung nhân! Ôi! Lâu lắm chưa thấy Hàn thiếu giám cười vui như vậy!
Ninh Hưng.
Là đô thành Bắc Liêu, Ninh Hưng sau nhiều năm phát triển, trở nên chật chội.
Quan lớn quý nhân ngày càng nhiều, mỗi nhà đều cần dinh thự rộng rãi để hưởng thụ, để phô trương gia thế, phô trương tôn quý. Thế là, mỗi đợt quý tộc mới quật khởi, liền báo hiệu một đợt quý tộc cũ ngã xuống, cùng một đợt bách tính lưu lạc không nhà.
- Bách tính tồn tại là để lao tác cho kẻ bề trên, để chém giết cho kẻ bề trên, nghe theo kẻ bề trên sai khiến…
Đông cung, mấy vị tiên sinh đang bàn luận cùng Hoàng thái thúc.
Hách Liên Xuân ngồi đó, trông như một đống thịt mỡ.
Hắn há miệng, thịt trên má cũng rung theo.
- Vậy, yêu dân như con thì nói sao?
Một nam tử trung niên mỉm cười.
- Hoàng thái thúc, gọi là yêu dân như con, muốn sai bách tính lao tác chém giết, muốn họ nghe lời, thỉnh thoảng ngài cũng phải cho họ ít lợi lộc chứ.
Một tiên sinh khác vuốt râu, cười nói.
- Cũng như nuôi chó săn, muốn chó săn nghe hiệu lệnh, cũng phải cho nó ăn ít thịt.
- Ta, biết rồi.
Mấy vị tiên sinh cáo lui.
Ra khỏi đó, có người nói.
- Trương Diệu trước đó một lời không nói, là ý gì?
Phía trước, một vị tiên sinh dừng bước, chậm rãi quay lại, thở dài.
- Đó là Hoàng thái thúc, năm đó từng trấn áp ba bộ lớn, khiến chúng không dám động đậy.
Ông ấy giữ Đàm Châu nhiều năm, chưa từng xảy ra sai sót. Các vị tưởng ông ấy thật không biết chăn dân thế nào sao? Chẳng qua nhìn các vị dương dương đắc ý, thầm mỉm cười mà thôi.
- Cay nghiệt!
- Bọn ta khổ đọc nhiều năm, từng dạy Thái tử, học vấn ấy không nói không ai sánh bằng, nhưng phóng mắt Đại Liêu, cũng chỉ ba năm người mà thôi.
Trương Diệu cau mày.
- Biết biệt hiệu năm đó của Hoàng thúc không?
Mọi người lắc đầu.
- Hách Liên lột da! Trương Diệu nói. Hoàng thúc một bên vơ vét đất đai, một bên đàn áp ba bộ lớn, mà bất kể bách tính Đàm Châu hay những khả hãn hung ác cùng cực của ba bộ lớn, đều cam lòng như uống rượu ngon.
Bị người ta thường xuyên bóc lột, còn phải cam lòng như uống rượu ngon, thử hỏi thủ đoạn ngự người ấy cao minh cỡ nào, cần gì bọn ta lắm lời?
Mọi người mặt đỏ tai hồng, tranh cãi với hắn một phen.
- Cấp báo.
Một quan viên vội vã tiến vào.
Trương Diệu hỏi.
- Chuyện gì?
Quan viên mồ hôi đầy đầu.
- Bộ Ngự Hổ, mất rồi. Đàm Châu đại bại.
- Cái gì?
Hách Liên Xuân đang nghỉ trong điện, uống nước trà.
- Hoàng thái thúc.
- Chuyện gì?
- Bộ Ngự Hổ bị diệt, Đàm Châu đại bại!
Hách Liên Xuân chậm rãi đặt chén trà xuống.
- Dương Huyền sẽ không dung túng bộ Ngự Hổ tiếp tục quấy nhiễu Trần Châu, cho nên bộ Ngự Hổ ắt bị diệt. Ta đã dặn Hách Liên Vinh, bảo hắn cẩn thận cẩn thận… Tên ngu xuẩn ấy đã làm gì?
Quan viên nói.
- Dương Huyền lệnh quân Trần Châu xuất kích bộ Ngự Hổ, vây công bốn ngày, bộ Ngự Hổ nguy ngập…
- Đợi đã!
Hách Liên Xuân giơ tay, chậm rãi hỏi.
- Vây công bốn ngày?
- Phải!
Quan viên nói.
- Bộ Ngự Hổ rất hung hãn.
- Ngu xuẩn!
Tiếng gầm của Hoàng thái thúc vang vọng trong điện.
- Quân Trần Châu mạnh hơn thời Lưu Kình nhiều, Dương Huyền thủ đoạn giỏi, ta tuy ở việc bày trận không có bao nhiêu tạo nghệ, cũng biết Dương Huyền nếu thật muốn đánh bộ Ngự Hổ, căn bản không dùng tới bốn ngày!
Hắn đây là câu cá!
Tên ngu Hách Liên Vinh kia nóng lòng lập công, quên lời dặn của ta, tự mình làm cá cũng không biết, nhắm mồi liền đớp một miếng…
- Hoàng thái thúc cao kiến. Quan viên trong lòng chấn động. Đúng là như vậy. Đàm Châu phái viện quân hơn vạn người. Dương Huyền ngày thứ năm đột nhiên bỏ vây mà đi, bộ Ngự Hổ tưởng Dương Huyền rút quân, ai ngờ hắn lại dẫn quân mai phục trên con đường viện quân Đàm Châu ắt phải đi qua…
- Hắn đánh bộ Ngự Hổ là đánh hư một đòn, mục đích thật là quân Đàm Châu! Hách Liên Xuân ấn tay lên án kỷ, nhọc nhằn đứng dậy. Ta ở Đàm Châu, vì sao không dụng binh với Trần Châu? Nguyên nhân rất nhiều, nhưng có một cái, đó là Đàm Châu một khi động binh, thì phải tất thắng!
Trận đầu, tất thắng! Nếu không sĩ khí bên này giảm bên kia tăng, sau này còn đánh