Lại nói Việt Vương dâng lên hoàng đế một món lễ vật, nghe nói gọi là con gì rồng đó.
Hoàng đế tự tay cho con thuồng luồng ấy ăn. Vua ném mấy con gà sống vào, đứng xem nó xé xác gà sống, cười vang không ngớt.
Vậy mà sang buổi chiều, sắc mặt vua bỗng đổi hẳn. Vua nổi trận lôi đình, lôi mấy hoạn quan hầu cận ra đánh trượng.
- Vì sao vậy?
Lương Tĩnh hỏi.
Một cung nhân hầu cạnh Quý phi thưa:
- Kính Đài đưa tin từ Bắc Cương tới, nói gì mà tự ý xuất kích, bệ hạ nổi giận.
- Tự ý xuất kích ư?
Chuyện này bên bộ Binh ắt đã có tin tức.
Lương Tĩnh vội vã quay về.
- Tướng công có ở đây không?
- Trương tướng đang ở phòng trực.
Trương Hoán đang xem tin báo.
- Trương tướng.
Lương Tĩnh tới.
- Tin do Kính Đài chuyển tới. Trương Hoán đưa qua một tờ giấy, Lương Tĩnh đón lấy, liếc một cái rồi thở dài: Bộ Binh ta vừa phái người đi xoa dịu quan hệ, nào ngờ! Bên Trần Châu này lại chủ động đánh ra, diệt gọn bộ Ngự Hổ.
- Chưa hết đâu! Trương Hoán nói: Ngay cả quân Đàm Châu cũng bị giết mất mấy nghìn.
- Hả! Lương Tĩnh lại nhìn kỹ phần sau: Đây là…
- Đại thắng!
Ngoài cửa xuất hiện một người đàn ông trung niên, mày rậm, da dẻ trắng trẻo.
- Trịnh thị lang.
Thượng thư bộ Binh là Trương Hoán, dưới có hai thị lang, một là Lương Tĩnh, còn một chính là người đàn ông trung niên này, Trịnh Viễn Đông.
- Ra mắt Trương tướng.
Trịnh Viễn Đông chắp tay, Lương Tĩnh đưa tờ tin cho y, nói:
- Đại thắng thì được gì? Quan hệ giữa Bắc Cương và bệ hạ càng lúc càng khó coi.
Trịnh Viễn Đông xem kỹ, ngẩng đầu nói:
- Sao lại khó coi? Chẳng qua năm xưa vì muốn nâng Nam Cương lên, kiềm chế Bắc Cương mà bày trò đó thôi. Triều đình kiềm chế lẫn nhau thì còn xuôi, kiềm chế cả đại quân, ấy là tưởng Đại Đường ta đã vô địch thiên hạ rồi sao?
Lương Tĩnh nhạt giọng nói:
- Ngươi thấy không ổn ư?
Trịnh Viễn Đông nheo mắt nhìn hắn:
- Phải!
Lương Tĩnh lấy thân phận thị lang bộ Binh mà tham dự triều chính, kể như ân sủng vua ban không ai sánh kịp. Nhưng lai lịch của Trịnh Viễn Đông cũng chẳng kém, tổ tiên là công thần khai quốc của Đại Đường, tới đời y thì đang kế tập tước Quảng Lâm Bá.
Huân quý là một đám đông đảo. Đừng thấy phần lớn huân quý dường như chỉ biết ăn không ngồi rồi, một khi họ kết lại, sức mạnh dồn lại đến cả người của năm họ lớn cũng phải nể mặt.
Bởi thế, quan viên đi lên bằng khoa cử đàng hoàng không dám bàn chuyện này, huân quý cùng tông thất, lại thêm người của năm họ kia thì nói năng chẳng kiêng nể gì.
Lương Tĩnh cười nhạt rồi bỏ ra ngoài.
- Ngươi gây với hắn làm gì? Trương Hoán nói.
- Lương Tĩnh ỷ Quý phi được sủng ái, ở bộ Binh, ở trong triều ngang ngược không kiêng ai. Nếu chỉ vậy thì thôi. Kẻ này còn nhúng tay vào việc lớn nơi biên ải… Lần trước phái người đi Bắc Cương là quyết định của hắn, phải không?
- Phải. Trương Hoán cười khổ: Lão phu tới Trường An mới biết đường khó đi.
Hồi ở Nam Cương, lão tuy chưa tới mức nói một lời là định đoạt, nhưng cũng là hào kiệt một phương, uy quyền lừng lẫy.
Vậy mà tới Trường An rồi, chỗ nào lão cũng thấy không quen. Quan trường đủ kiểu chèn ép, lại thêm lừa lọc lẫn nhau, phe phái chằng chịt… khiến lão hối hận.
Hồi trước, nên ở lại Nam Cương.
Nhưng lão biết, mình muốn ở lại Nam Cương cũng khó.
Dương Tùng Thành muốn đưa con rể là Trương Sở Mậu lên thay, hoàng đế cần Việt Vương ở Nam Cương gây chút động tĩnh, kìm chân Vệ Vương… Lão là một Tiết độ sứ xuất thân tầm thường, sau lưng không có thế lực mạnh chống đỡ, sơ sẩy một bước là thành cá trong chậu.
Lương Tĩnh lại vào, còn dẫn theo mấy viên quan tùy tùng.
- Kính Đài vừa đưa tin tới.
Làm sủng thần của hoàng đế, tin tức Kính Đài vốn bí hiểm trong mắt người khác, Lương Tĩnh lại tiện tay cầm lấy.
- Quân Đàm Châu đại bại xong, Thứ sử Đàm Châu là Hách Liên Vinh đã dâng thư nhận tội lên Ninh Hưng, có điều lại thề sẽ báo thù. Thế này thì rắc rối rồi.
- Rắc rối gì? Trịnh Viễn Đông hỏi.
Một gã đàn ông sau lưng Lương Tĩnh cười lạnh:
- Bắc Liêu một khi dụng binh ở Trần Châu, Bắc Cương sẽ bị lôi vào, tới lúc đại chiến nổ ra, ai sẽ ra chống giặc?
- Không phải quân Bắc Cương, chẳng lẽ là ngươi? Trịnh Viễn Đông thản nhiên nói.
- Đại Đường cần nghỉ ngơi dưỡng sức! Gã đàn ông ấy là mưu sĩ của Lương Tĩnh, tên gọi Tôn Hải.
- Lão phu nhớ, từ thời Võ Hoàng hậu Đại Đường đã nghỉ ngơi dưỡng sức rồi mà?
Câu này chọc cho Tôn Hải bực lên:
- Hộ bộ năm nào thu cũng chẳng đủ chi, Công bộ ngày nào cũng kêu khổ, không có tiền gạo binh khí, lấy gì giao chiến với Bắc Liêu? Chẳng lẽ bắt tướng sĩ đói bụng, tay không ra trận?
- Tiền gạo của Hộ bộ dùng đi đâu? Trịnh Viễn Đông hỏi: Còn nữa, Công bộ vì sao không có binh khí? Thiếu tiền ư? Tiền đi đâu?
Lão phu nhớ ít lâu trước có kẻ dâng lời, nói trong cung có mấy gian điện cũ kỹ, nên phá đi xây lại. Lại có kẻ dâng lời, nói Lê Viên chật hẹp, nên mở rộng… Số tiền gạo ấy lấy từ đâu ra?
- Đó là chi dùng của bệ hạ! Tôn Hải cười lạnh, bụng nghĩ có giỏi ngươi cứ phun tiếp.
- Nếu không có phường tiểu nhân xúi giục, sao bệ hạ lại vung tay tiêu xài?
- Ngươi muốn nói ai? Lương Tĩnh nổi giận, gã ác thiếu năm xưa xắn tay áo, chuẩn bị đánh nhau một trận ra trò.
- Kẻ nào vơ vào thì nói kẻ ấy! Trịnh Viễn Đông xuất thân huân quý, cũng từng luyện qua: Lương thị lang muốn tìm lão phu luyện tay ư?
Tôn Hải nghe vậy liền mừng rỡ, bụng nghĩ cơ hội tỏ lòng trung với Lương thị lang chẳng phải tới rồi sao?
Hắn chỉ vào Trịnh Viễn Đông quát:
- Ngươi muốn làm gì?
Trịnh Viễn Đông nhìn hắn.
Giơ tay lên.
Chát!
- Đánh mày đó!
Ngay sau là một trận ồn ào, Trương Hoán đứng chắn ở giữa, lại gọi người vào giúp, cuối cùng mới khuyên được Lương Tĩnh bỏ đi.
- Gây làm gì? Trương Hoán can ngăn tới mức thở hổn hển.
Trịnh Viễn Đông ngồi xuống, xoay xoay cổ tay:
- Có kẻ muốn nhân lúc bệ hạ với Bắc Cương trở mặt mà ra tay.
- Bắc Cương ư?
So với tin tức linh thông của phường huân quý như Trịnh Viễn Đông, Trương Hoán với lắm chuyện gần như mù tịt.
- Ừ! Trịnh Viễn Đông uống một ngụm nước trà: Năm ngoái bệ hạ sai người tới bắt mạch cho Hoàng Xuân Huy, tay thầy thuốc ấy giỏi nhất là đoán sống chết. Người ấy về bẩm, nói Hoàng Xuân Huy chẳng sống được bao lâu.
- Thảo nào bệ hạ nuốt được cơn giận ấy.
- Theo lẽ, phải là Hoàng Xuân Huy cùng quân dân Bắc Cương giận không chịu nổi. Trịnh Viễn Đông lộ vẻ giễu cợt trên mặt: Liêu Kình đã tỏ thái độ, vẫn sẽ đi theo con đường của Hoàng Xuân Huy. Có kẻ vào ngục tìm con trai Liêu Kình, bắt hắn viết thư về Bắc Cương, bóng gió bảo Liêu Kình. Vậy mà Liêu Kình không hồi âm.
- Năm xưa đám người ấy lấy chuyện con trai tham nhũng của lão ra uy hiếp, ép lão vu cáo Hoàng Xuân Huy, Liêu Kình ngoài mặt nhận lời, vào triều rồi lại đem chuyện ấy nói toạc ra giữa triều. Hạng người ấy, trong lòng có đại nghĩa, sẽ không vì thế mà cúi đầu, đám người kia, uổng công làm phường hèn hạ!
Trương Hoán lắc đầu:
- Lão phu nói sai rồi, không phải hèn hạ, mà là ngang ngược! Lão khẽ cau mày: Ngươi với Lương Tĩnh ầm ĩ thì không sao, nhưng lời ngươi nói, nghe như bất mãn với bệ hạ… liệu mà giữ mình!
Huân quý tuy thế lớn, nhưng quá ngang ngược, hoàng đế chưa biết chừng sẽ gây khó dễ!
Trịnh Viễn Đông nói:
- Thấy chuyện ngang tai thì lên tiếng, Trương tướng năm xưa ở Nam Cương cũng từng khiến dị tộc vỡ mật…
Trương Hoán nhạt giọng:
- Qua cả rồi.
Trịnh Viễn Đông đứng dậy:
- Lương Tĩnh nếu tới gây sự, lão phu một mình gánh hết.
Y liền ra khỏi bộ Binh.
- Trịnh thị lang!
- Ra mắt Trịnh thị lang!
Trịnh Viễn Đông khẽ gật đầu.
Tìm chỗ thay một bộ đồ thường xong, Trịnh Viễn Đông tới phường Đạo Đức, rẽ qua rẽ lại mấy lượt, tìm tới một nhà dân.
Cộc cộc cộc!
Ba tiếng gõ cửa.
Bên trong vang lên tiếng bước chân:
- Ăn chưa?
- Ăn rồi, ăn đầu dê rồi.
Kẽo kẹt!
Cửa mở, một gã đàn ông gật đầu:
- Trịnh thị lang.
- Triệu Tam Phúc có ở đây không?
- Có, đang uống rượu.
Trịnh Viễn Đông đi một mạch vào trong.
Trong thư phòng, Triệu Tam Phúc đốt than nướng thịt dê, làm cả phòng khói mù mịt.
Trịnh Viễn Đông bước vào, Triệu Tam Phúc không ngẩng đầu, dùng dao nhỏ xẻo một miếng thịt dê đưa qua.
Trịnh Viễn Đông đón lấy ăn, ngồi xuống:
- Tin của ngươi không chuẩn!
Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, nay hắn để râu ngắn, trông già dặn hơn mấy phần:
- Sao, Trương Hoán không cắn câu ư?
- Lão phu thăm dò lão ta một phen, Trương Hoán nhắc lão phu cẩn thận đắc tội hoàng đế, lại không chịu mở miệng chê bai.
- Chậc! Lúc Nam chinh lão ta tỏ ra đảm lược không thể xem thường! Đã có đảm lược, lẽ nào lão ta vừa lòng với tình cảnh Đại Đường hôm nay? Lão ta làm Thượng thư bộ Binh, phải biết Đại Đường bây giờ chỉ còn hai đạo đại quân Nam Cương Bắc Cương dùng được. Nếu xảy biến cố, giang sơn nguy mất! Lẽ nào lão ta không nghĩ tới chuyện làm gì đó?
- Lúc Nam chinh, đảm lược ấy là đảm lược của Tiết độ sứ Nam Cương. Nay lão ta là Thượng thư bộ Binh, từ lâu đã bị thói luồn cúi ở Trường An mài mòn hết nhuệ khí còn sót lại. Có thể tỏ thiện ý với lão phu đã là tốt lắm rồi.
- Thôi! Triệu Tam Phúc uống một ngụm rượu: Trương Hoán là tướng già, quen biết rộng trong quân, nếu kéo được vào… thôi, thiếu lão ta, chẳng lẽ bọn ta không làm việc nữa?
- Bọn ta làm là chuyện rơi đầu. Trịnh Viễn Đông trầm giọng nói: Hoàng đế ngu tối hôn ám, lão phu vẫn nghĩ, nên học chuyện bức cung năm xưa, ép hắn thoái vị làm Thái Thượng Hoàng, chấn hưng lại Đại Đường! Ngươi có biết chuyện cha con Thái Thượng Hoàng bức cung thời Võ Hoàng không?
- Ta biết chứ. Triệu Tam Phúc đặt chén rượu xuống: Năm đó Võ Hoàng bệnh nặng không dậy nổi, lòng người trong cung hoảng loạn, cha con Thái Thượng Hoàng, chủ yếu là đương kim hoàng đế liên lạc với huân quý nhà võ, đem quân giết vào cung. Giết mấy tâm phúc của Võ Hoàng, khống chế khắp triều…
- Hoàng đế cẩn thận, các vệ ở Trường An canh giữ rất chặt. Bọn ta trước mắt chỉ có thể lôi kéo người. Trịnh Viễn Đông đứng dậy: Ngươi là người đứng đầu dưới trướng Vương Thủ ở Kính Đài, lại không lấy được nhược điểm của đám người ấy…
Ngươi còn muốn giữ vạn nhà đèn lửa, ngươi lấy gì mà giữ? Bằng mồm mép sao?
Triệu Tam Phúc nắm chặt tay:
- Nhược điểm của quyền quý đều nằm trong tay Vương Thủ, đó cũng là cớ khiến lão lo hoàng đế nghi kỵ mà diệt khẩu. Ta nếu nhúng tay vào việc này, ắt gây nghi kỵ trong cung…
- Làm việc lớn, phải có khí phách lớn. Bị nghi kỵ đã sợ ư? Vương Thủ bị nghi kỵ nhiều năm, vẫn là thống lĩnh Kính Đài. Ngươi chưa bị nghi kỵ, vẫn là con chó ham quyền trong mắt Hàn Thạch Đầu! Ngươi sợ gì?
Trịnh Viễn Đông vỗ vai hắn:
- Mạnh dạn mà làm.
Y xoay người, Triệu Tam Phúc sau lưng hỏi:
- Vị ấy thế nào?
- Lão phu sắp tới xem đây.
- Cẩn thận, bị người ta theo dõi rồi, ngươi với ta chết chẳng đáng gì, lỡ việc lớn.
Trịnh Viễn Đông đứng ở cửa thư phòng:
- Lão phu làm việc, không cần ngươi dạy!
Triệu Tam Phúc cười khổ.
Trịnh Viễn Đông ra khỏi đó, rẽ đông rẽ tây, đi khắp thành Trường An, thỉnh thoảng còn dừng lại, ngắm cành hoa thò ra khỏi đầu tường mà ngâm nga hồi lâu, làm một bài thơ. Hoặc mỉm cười nhìn những thiếu nữ đi chơi…
Khi y xuất hiện trong một con hẻm, thân hình bỗng động, biến mất.
Phía sau vang lên tiếng bước chân khẽ.
Một gã đàn ông ăn mặc như thương nhân rẽ vào hẻm, thấy phía trước không người, cau mày khẽ nói:
- Kẻ này, vậy mà chạy mất ư?
Hắn bước lên mấy bước, nghiêng tai lắng nghe.
Hai bên nhà dân vọng ra đủ thứ tiếng động nhỏ, xa xa, gà gáy chó sủa.
- Thôi vậy!
Gã đàn ông vừa định quay về, thân hình bỗng cứng lại.
- Chó của Kính Đài, hay người của nơi nào?
Chẳng biết từ lúc nào, Trịnh Viễn Đông đã đứng sau lưng hắn.
Gã đàn ông không nhúc nhích, chậm rãi nói:
- Trịnh thị lang giữa ban ngày không về nhà chơi với đàn bà, lại dạo chơi ở đây, muốn người ta không nghi cũng khó. Cọc ngầm của Kính Đài, vâng lệnh tuần tra nơi này.
- Ngươi theo lão phu từ phường Tu Hành…
Chưa dứt lời, gã đàn ông phía trước bỗng uốn mình thành thế thiết bản kiều, thân ngửa ra sau.
Cùng lúc ấy, tay phải hắn vung lên, ánh đen lóe qua.
Trịnh Viễn Đông không động đậy.
Gã đàn ông mừng rỡ, vẫn giữ tư thế thiết bản kiều, ngửa đầu nhìn ngược lại.
Trịnh Viễn Đông đưa tay ra, hai ngón tách ra, rồi khép lại, một cây châm to đã bị kẹp giữa ngón tay.
- Tu vi của ngươi…
Trịnh Viễn Đông xuất thân nhà huân quý, gia cảnh sung túc khỏi phải nói. Từ nhỏ y đã ham chơi. Lớn lên, cùng một đám bạn gào thét khắp thành Trường An, chưa nói tới làm điều phi pháp, nhưng cũng thường đánh nhau ẩu đả, chơi chim ngựa.
Đợi tới mười tám tuổi, chẳng hiểu vì sao, y bỗng tỉnh ngộ. Y khổ đọc mấy năm, con em huân quý vốn có đường ra làm quan. Ra làm quan rồi, năng lực y tỏ ra khiến người ta ấn tượng sâu sắc.
Có năng lực, có bối cảnh, viên quan như vậy tự nhiên thăng tiến vùn vụt.
Nhưng chưa từng có ai thấy Trịnh Viễn Đông ra tay.
Theo suy đoán bên ngoài, Trịnh Viễn Đông hồi trẻ mải chơi, không có công phu tu luyện.
Phi châm của cọc ngầm ở Kính Đài được gọi là tuyệt kỹ, một đòn thiết bản kiều lại càng ngoài dự liệu.
Phen thi triển này, hảo thủ bình thường đều không tránh nổi, vậy mà Trịnh Viễn Đông chẳng thèm tránh, nhẹ nhàng kẹp được phi châm.
Tu vi cỡ này!
Gã đàn ông kinh hãi, thân lộn một vòng.
Mắt người khi nhìn ngược, phán đoán không gian không chuẩn. Lộn lên, tầm mắt biến đổi dữ dội, càng khiến đầu váng mắt hoa.
Gã đàn ông lộn mấy vòng, khi lộn tới chân tường, tay phải hắn đẩy mạnh, muốn mượn sức bật lên, đột ngột đổi hướng.
Tay đã đẩy trúng tường.
Sức đã mượn được.
Thân hắn vừa bật lên, liền thấy phía trước có người đợi sẵn.
Trịnh Viễn Đông đưa tay vỗ một cái!
Xoay người bỏ đi.
Gã đàn ông bị đánh trúng trán, thân vẫn bay ngang ra, đập vào tường rồi rơi xuống, người khẽ giãy một cái, rồi lặng hẳn.
Trịnh Viễn Đông lại vòng thêm mấy lượt, cuối cùng tới mặt sau một tòa nhà lớn.
Y nhắm mắt nín thở, nghe ngóng động tĩnh chung quanh.
Không người!
Y nhẹ nhàng vượt qua tường.
Y dường như rất quen thuộc bài trí trong phủ, dọc đường tránh hết đám tôi tớ a hoàn.
Mãi tới ngoài thư phòng.
Trong thư phòng ngồi một người đàn ông chừng ba mươi tuổi.
Người ấy tay cầm một cuốn sách, giữa mày lộ vẻ lạnh lùng.
- Đại vương!
Ngoài có người khẽ gọi.
Người đàn ông đặt cuốn sách xuống:
- Viễn Đông ư?
Ngoài cửa xuất hiện Trịnh Viễn Đông.
- Khỏi đa lễ. Người đàn ông gật đầu: Có cần trà nóng không?
- Không cần. Trịnh Viễn Đông nói.
- Ngươi hiếm khi tới một chuyến, chẳng hay trong triều có biến cố?
- Trong triều thì không có việc lớn gì, chỉ là Bắc Cương với hoàng đế vẫn giằng co.
- Con chó già trộm ngôi ấy! Người đàn ông cười lạnh: Có ngày, ta nhất định lột sống nó!
- Đại vương hãy nhẫn nhịn. Trịnh Viễn Đông nói.
Người đàn ông hít sâu một hơi:
- Không vội một lúc.
- Đại vương sáng suốt. Trịnh Viễn Đông nói: Lão phu tới đây là báo với Đại vương, lôi kéo Trương Hoán thất bại rồi.
- Trương Hoán cũng là lão thần, lại cam tâm nghe lệnh dốc sức cho ngụy đế, vô sỉ! Người đàn ông hơi giận.
Trịnh Viễn Đông nói:
- Lúc này khác lúc kia, Đại vương hãy nhẫn nhịn, lão phu với mọi người bôn ba ở ngoài, sớm muộn cũng có ngày lật đổ được ngụy đế.
- Vất vả rồi. Người đàn ông gật đầu, ôn hòa nói: Ta nhớ hết những điều này!
- Không dám!
Trịnh Viễn Đông nói:
- Chỗ này lão phu không thể ở lâu, cáo từ.
- Đi đi!
Người đàn ông đứng dậy tiễn.
- Không dám, Đại vương dừng bước!
Trịnh Viễn Đông vừa ra khỏi cửa, liền nghe có người nói:
- Trong cung có người tới.
Hai hoạn quan nghênh ngang đi vào.
- Bệ hạ ban thưởng cho Trinh Vương…
Trinh Vương Lý Tín, con thứ của Hiếu Kính hoàng đế.
…
Xin phiếu!