- Công tử, bước qua lửa trước đã.
Chẳng biết Di nương học được cách này từ đâu, bà đặt một chậu than ngay trước cửa, bảo Dương Huyền bước qua.
Sau đó là tắm rửa, thay y phục.
Đến khi hắn bước ra, mọi người đã tụ tập đông đủ.
Nghe Cao Dĩnh sắp xếp đâu vào đấy, Dương Huyền lấy làm vui mừng. Hắn chợt nghĩ, chẳng lẽ trước kia mình kìm hãm lão Cao quá mức, khiến tài cán của lão không có dịp thi thố?
- Lão Cao làm tốt lắm.
Mặt Cao Dĩnh đỏ bừng vì mừng rỡ.
- Công tử bình an trở về là tốt rồi.
Lão trộm lo lắng hỏi:
- Chức quan của công tử còn giữ được chứ?
- Còn. Có lẽ ta còn được thăng chức nữa.
Lão trộm mừng thầm. Hắn cảm thấy ngày mình được làm quan đã gần thêm một bước.
Cao Dĩnh vuốt râu, nói:
- Mạng của một mụ chủ chứa tội ác ngập đầu, sao sánh được với tính mạng quý phi? Nếu công tử không được thăng chức, sau này ai sẽ giúp quý phi?
- Dương Huyền!
Lương Tĩnh đến nơi.
- Ha ha ha!
Cao Dĩnh nháy mắt ra hiệu. Mọi người lập tức cáo lui.
Ra ngoài, Di nương hỏi:
- Hắn đến đây làm gì?
Cao Dĩnh hạ giọng:
- Hắn đã đến, phần nhiều là mang theo tin tốt.
Trong phòng, Lương Tĩnh thở dài:
- Vốn dĩ quý phi định sắp xếp cho ngươi vào một trong sáu bộ, sau đó thăng quan phát tài là chuyện trong tầm tay. Ai ngờ ngươi lại vung đao một nhát như thế này… Than ôi!
Mẹ kiếp, ngươi mau nói thẳng ra đi chứ!
Dương Huyền chỉ muốn vả cho hắn một cái chết tươi.
Chu Tước phần lớn cũng không nhịn được nữa, buột miệng mắng:
- Đồ khốn!
Lương Tĩnh thở vắn than dài hồi lâu rồi mới nói:
- Huyện úy huyện Vạn Niên.
Dương Huyền cũng không ngờ mình lại được bổ nhiệm làm huyện úy. Hắn sững ra một lúc.
Lương Tĩnh đưa tay huơ huơ trước mắt hắn.
- Dương Huyền?
Dương Huyền chắp tay hướng về phía hoàng cung, nghẹn ngào nói:
- Nương nương quá đỗi ưu ái, khiến hạ quan nhất thời…
- Khóc đi! Chu Tước gào lên.
Ngay sau đó, tiếng hồ cầm réo rắt vang lên:
Một khúc ruột đứt gan lìa,
Chân trời biết kiếm tri âm nơi nào?
Dương Huyền cúi đầu, thân thể run lên mấy lượt.
Chu Tước lớn tiếng khen:
- Hay lắm! Cảnh giới cao nhất của diễn xuất chính là không cần lên tiếng. Hôm qua ngươi xem xong cuốn sách dạy diễn xuất, quả nhiên đã lĩnh hội được tinh túy.
Lương Tĩnh hiển nhiên cũng cảm động. Hắn vỗ vai Dương Huyền:
- Cố gắng làm việc cho tốt. Sau này theo quý phi, huynh đệ chúng ta cùng hưởng phú quý.
Lương Tĩnh ngập ngừng một lát, rồi vẫn thò tay vào ngực lấy ra một gói giấy dầu.
- Đây là thuốc tốt do thầy thuốc trong cung kê. Ngươi ở trong ngục hẳn đã chịu khổ, cứ dùng nước ấm mà nuốt xuống. Nhớ uống trước khi đi ngủ.
Thuốc tốt trong cung, đương nhiên không phải thứ tầm thường.
Nhưng chịu khổ trong ngục ư?
Dương Huyền thấy Lương Tĩnh đã nghĩ quá xa.
- Ta không hề chịu khổ.
- Ngươi không cần nói nữa.
Lương Tĩnh thở dài, rồi ra ngoài bảo Cao Dĩnh:
- Trong ngục, đám phạm nhân thích nhất loại người da dẻ non mịn như Dương Huyền. Hắn vào đó nửa ngày, e là khó mà giữ được… Điều ta lo nhất là hắn từ nay sẽ không còn thích đàn bà nữa. Than ôi!
Cao Dĩnh hóa đá.
- Chu trợ giáo.
Chu Ninh tiên khí phất phơ, mang theo tấm lòng nặng nghĩa của Quốc Tử Giám đến thăm.
- Nằm xuống.
Nghe tiếng nói vọng ra, Cao Dĩnh và Di nương đứng ngoài cười hiền từ như hai con gà mái già.
Chu Ninh bắt mạch cho hắn.
Một hồi lâu, nàng mới ngước mắt lên. Những ngón tay thon dài, trắng trẻo đưa lên đẩy gọng kính đồi mồi.
- Vết thương đã khá hơn nhiều, nhưng kinh mạch vẫn còn hơi ứ tắc. Nằm yên đi!
Chu Tước lên tiếng, giọng nghe chẳng lành chút nào:
- Nàng định làm gì vậy? Dương Huyền, nếu không chống cự được thì cứ nhắm mắt lại…
Mẹ kiếp, ngươi có thể đừng nghĩ linh tinh như thế được không?
Dương Huyền vừa phân tâm, Chu Ninh đã lấy cây kim bạc dài ra, chuẩn bị châm xuống. Hắn theo bản năng chộp lấy cổ tay nàng.
Cả hai lập tức sững sờ.
Chu Ninh khẽ cau mày, nhìn bàn tay đang nắm cổ tay mình. Người này thật vô lễ!
Dương Huyền vội buông tay. Hắn thấy mình quả có phần thất thố, bèn tìm chuyện nói:
- À phải rồi, chỗ ta còn ít thuốc. Phiền Chu trợ giáo xem giúp.
Thuốc tốt Lương Tĩnh đưa, hắn nào dám tùy tiện uống.
Mở gói giấy dầu ra, Chu Ninh cúi xuống ngửi thử. Nàng ngước mắt lên, sắc mặt lạnh như băng.
- Thuốc này cũng dùng được.
Sao tự nhiên nàng lại lạnh lùng thế?
Trước khi đi ngủ, Dương Huyền uống thuốc rồi nằm xuống, khoan khoái chờ cơn buồn ngủ kéo đến.
Nóng quá!
Chẳng bao lâu sau, hắn tỉnh giấc.
Nóng đến mức không chịu nổi.
Dương Huyền ngồi bật dậy, đưa tay sờ trán.
Lạ thật, đâu có sốt!
Hắn cảm thấy dưới mũi nóng ran, đưa tay quệt thử rồi cúi xuống nhìn ngón tay.
Máu mũi.
Mọi chuyện lập tức nối lại với nhau.
Lương Tĩnh là kẻ thận hư, nên mới nhờ thầy thuốc trong cung kê thuốc. Hắn suy bụng ta ra bụng người, tưởng Dương Huyền cũng mắc chứng ấy. Còn Chu Ninh biết rõ dược tính, nghĩ thuốc này quả có thể giúp giãn gân hoạt huyết, chỉ là tác dụng quá mãnh liệt, nên mới khinh bỉ hắn.
Nóng chết đi được!
Biết chuyện, Chu Tước nói:
- Lúc này thứ ngươi cần là một người đàn bà.
Nhưng Dương Huyền làm gì có đàn bà bên cạnh.
Vì thế, sáng hôm sau lão trộm lén lút đi tìm Cao Dĩnh.
- Đêm qua công tử ngâm mình dưới giếng đến tận rạng sáng.
Tuổi trẻ, lửa trong người quả là mạnh!
Hai lão già nhìn nhau.
Một thứ cảm xúc mang tên ghen tị, hâm mộ và căm tức dâng lên trong lòng họ.
- Keng keng keng!
Phía nhà bếp, Di nương dùng sống dao bổ củi gõ vào tấm sắt.
Cao Dĩnh cười đầy mãn nguyện:
- Nhà giàu ăn uống sung túc, quả là điềm lành!
- Cục ta cục tác!
Mấy con gà Di nương mua mấy hôm trước còn chạy nhanh hơn cả bọn họ.
Di nương đứng ở cửa bếp. Trước mặt bà là cả đàn gà, phía sau nữa là đám người đang chờ ăn sáng.
Di nương bốc một nắm kê, ra sức ném sang bên trái.
- Cục ta cục tác!
Cả đàn gà con lập tức chạy vù đi.
Mỗi người được một bát mì kéo tay đầy vun. Là chủ nhân, Dương Huyền có quyền không cần tự bưng bát. Chỉ là hắn sợ Vương lão Nhị, kẻ đang cầm hai bát mì trên tay, sẽ tiện thể ăn luôn phần của hắn.
Ăn sáng xong, Cao Dĩnh không nhịn được, lên tiếng:
- Công tử, việc trong một huyện chia thành sáu ban. Những huyện nhỏ, công việc ít, chỉ cần một hai huyện úy trông coi cả sáu ban. Nhưng huyện Vạn Niên là huyện bậc cao, có sáu huyện úy, mỗi người phụ trách một ban. Nếu công tử bị giao cho việc nhàn hạ vô dụng, theo ý lão phu, chi bằng sớm xin ra ngoài thì hơn.
Lão trộm gật đầu:
- Bên ngoài rộng rãi hơn.
Vương lão Nhị ngẩng đầu hỏi:
- Có thịt ăn không?
Di nương chẳng để tâm đến những chuyện ấy. Bà chỉ mong công tử được bình an.
- Ta đi đây!
Dương Huyền đứng dậy.
Hắn đi đến cửa. Sau lưng yên tĩnh khác thường, khiến hắn quay đầu nhìn lại.
Di nương đang nhìn hắn bằng vẻ mặt của người mẹ già thấy con mình nên người.
Cao Dĩnh vuốt râu, vẻ đắc ý không sao che giấu được.
Lão trộm mặt mày hồng hào.
Vương lão Nhị đang liếm môi, rõ ràng vừa rồi vẫn chưa ăn no.
Dương Huyền khẽ tự nhủ:
- Cố lên!
Chu Tước cũng thuận miệng hô:
- Cố lên nào!
Ra khỏi nhà, Công Tạ ở đối diện hơi cúi đầu.
- Bái kiến Dương soái.
Đợi Dương Huyền đi xa, Công Tạ mới thở dài:
- Giết người mà chỉ bị giam nửa ngày. Cậu thiếu niên này… quả nhiên chẳng phải hạng tầm thường.
Lúc ra khỏi cổng phường, đám lính canh không dám giễu cợt hắn nữa.
Bọn họ đều biết vị đội trưởng tuần tra này đã móc nối được với quý phi trong cung. Ngày hắn thăng quan tiến chức chắc chẳng còn xa.
Dương Huyền không quen với bầu không khí ấy.
Hắn hạ giọng gọi:
- Chu Tước.
- Ta đây!
- Ta vẫn thấy mình chẳng thay đổi gì. Sao bọn họ trước kia còn hống hách, giờ đã cung kính thế?
- Vì trên đầu ngươi đang lơ lửng hai chữ.
- Hai chữ gì?
- Quyền thế!
Trên đường đi chậm rãi, người qua lại đông nhất lúc này là đủ hạng quan lại.
- Bánh gạo đây! Bánh gạo Nguyên Châu đây!
Sau bức tường đổ bên đường, cô bé kia vẫn đang rao bán.
Dương Huyền xuống ngựa.
- Bán cho ta một đồng.
Cô bé vẫn còn nhớ hắn, cười trêu:
- Chưa thấy ai keo kiệt như ngươi!
Dương Huyền xách bánh gạo lên ngựa. Trong lòng hắn hiểu ra nhiều điều.
Cô bé không biết thân phận của hắn, nên vẫn đối xử như trước.
Chỉ kính áo quần, chẳng kính con người.
Hắn đã hiểu được đạo lý ấy.
Hôm nay Chu Tước bỗng tỏ vẻ từng trải:
- Bây giờ ngươi khác rồi.
- Ngươi nhìn ngươi xem. Ban đầu chỉ là một thiếu niên trong sáng, vậy mà đến Trường An chưa được bao lâu đã bị hun thành đen sì, ruột gan cũng đen theo.
- Không đen thì sống không nổi.
Dương Huyền vẫn cảm thấy mình chẳng hề thay đổi.
Đến công đường huyện Vạn Niên, viên thư lại giữ sổ lớn tiếng xướng:
- Bái kiến huyện úy Dương!
Dương Huyền khẽ gật đầu, thái độ vẫn như mọi ngày.
- Bái kiến huyện úy!
Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư đã sớm đứng chờ để chúc mừng.
- Làm việc cho tốt.
Dương Huyền gật đầu.
Chu Tước lập tức buông lời châm chọc:
- Câu này nghe ra dáng quan lớn rồi đấy.
Dương Huyền đi thẳng vào phía sau công đường.
Năm vị huyện úy đều đang ở phòng làm việc của Hoàng Văn Tôn, chờ gặp người đồng liêu mới nhậm chức.
Hoàng Văn Tôn cười hiền hòa, chỉ vào Dương Huyền:
- Mọi người đều biết hắn rồi. Đây chính là đội trưởng tuần tra trước kia của chúng ta. Nhờ lập công từng bước, nay đã trở thành huyện úy.
Năm vị huyện úy, trong đó có Khâu Tỉnh, cùng chắp tay. Những ánh mắt khác nhau đồng loạt dồn cả lên người Dương Huyền.
Sau vài câu thăm hỏi, Hoàng Văn Tôn nói:
- Trước kia Khâu Tỉnh phụ trách ban pháp luật. Nhưng ông ấy tuổi đã cao, không tiện tiếp tục quản việc hình án và trộm cướp. Dương Huyền còn trẻ, cứ làm cho tốt. Lão phu rất coi trọng ngươi.
Dương Huyền cảm kích nói:
- Huyện lệnh đã suy xét chu đáo cho hạ quan, hạ quan thật chẳng biết phải cảm tạ thế nào.
- Ồ, ha ha ha ha!
Mọi người cùng bật cười.
Trong chốn quan trường, tiếng cười là một thứ vũ khí lợi hại. Nó có thể làm dịu bầu không khí, hóa giải lúng túng, lại tiện thể nịnh bợ cấp trên.
Quan trên nói một câu chẳng có gì buồn cười, cấp dưới cũng phải cười thật to. Cười sao cho ra vẻ tâm đắc, cười sao cho đủ phần nịnh nọt.
Dương Huyền trở về phòng làm việc. Đám thuộc hạ lần lượt đến bái kiến.
- Bái kiến huyện úy!
Dương Huyền ngồi xếp bằng ở ghế trên, nhìn đám người bên dưới. Niềm vui khi tiến thêm một bước đến gần mục tiêu dâng lên trong lòng hắn.
- Từ nay về sau, chúng ta phải đồng lòng hợp sức.
- Vâng!
Đúng lúc Dương Huyền đang đắc ý như gió xuân, một đoàn xe chậm rãi tiến vào thành Trường An.
- Con tin mới của Nam Chu đến rồi.
Trên triều, Hoàng đế nghe tin, chỉ thản nhiên nói:
- Cứ đưa đến dịch quán ở là được.
Tả tướng Hạ Hầu Uyên tâu:
- Bệ hạ, lần trước Nam Chu đưa một hoàng tử ngây dại sang làm con tin, Đại Đường đã sai sứ sang quở trách. Lần này họ sẽ phái ai đến?
Quốc trượng Dương Tùng Thành mỉm cười. Trong lòng ông lại đang nghĩ đến những lời đồn ngoài phố gần đây càng lúc càng quá quắt. Người ta thậm chí còn đồn Dương gia muốn làm hoàng đế.
Làm hoàng đế thì có gì hay?
Đã làm hoàng đế là trở thành cái đích cho thiên hạ nhắm vào. Chi bằng làm thế gia quyền quý, hưởng phú quý qua muôn đời. Dẫu triều đại có thay đổi, địa vị vẫn vững như cũ.
Chỉ có kẻ ngốc mới muốn làm hoàng đế!
Vương Đậu La cười nói:
- Hẳn là một vị hoàng tử.
Tả tướng Trần Thận cụp mắt, ngồi im như một ngọn núi lớn. Trịnh Kỳ đành nuốt lại câu đùa vừa nghĩ ra, không dám nói thành lời.
Một viên hoạn quan bước vào.
- Bệ hạ, người được Nam Chu đưa sang làm con tin lần này là công chúa Nam Dương, Niên Tử Duyệt.
Trịnh Kỳ sửng sốt:
- Chẳng lẽ là Niên Tử Duyệt, người được gọi là báu vật của Nam Chu?
Tại một tòa nhà ở phường Thái Bình.
Giữa vòng người hộ tống, cỗ xe ngựa dừng lại.
Rèm xe được vén lên.
Một gương mặt trắng nõn hiện ra. Mái tóc đen lay nhẹ bên vành tai nhỏ nhắn. Đôi mắt linh động nhìn ra ngoài, bờ môi đỏ khẽ mở.
- Đây là Trường An sao?