Dương Huyền bị trói quặt hai tay ra sau. Một quân sĩ bước tới định trói hắn lại.
Vương Đậu Hương vung tay, định tát chết tên quân sĩ đang trói mình. Dương Huyền quát:
- Chú Hai, theo ta về trước.
Lão Tặc và mọi người vội kéo Vương Đậu Hương lại, hết lời khuyên giải.
- Thịt!
Vương Đậu Hương vẫn giãy giụa.
Lương Tĩnh bước đến trước mặt Dương Huyền, bỗng thở dài:
- Tuổi trẻ máu nóng thật!
Tào Dĩnh đi tới, hạ giọng nói:
- Lương tham quân, trong Kim Ngô Vệ, nhà ta có kẻ thù. Nếu lang quân bị người ta ngấm ngầm hạ độc thủ…
Lương Tĩnh vỗ ngực:
- Ông đây muốn xem kẻ nào dám làm!
Hắn tuy chỉ là một tham quân, nhưng sau lưng lại có vị quý phi được hoàng đế hết mực sủng ái.
Tào Dĩnh cùng mọi người vội vã trở về.
- Cái gì?
Nghe tin Dương Huyền giết người rồi bị bắt, Di nương lập tức rối bời.
- Đi cầu Vương thị! Ta sẽ đi. Dù có phải quỳ chết ở đó, ta cũng phải mời Vương thị đứng ra.
Lão Tặc hỏi:
- Còn Quốc Tử Giám thì sao?
- Khụ khụ!
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Nếu là đánh nhau, Quốc Tử Giám còn giúp được đôi chút. Nhưng chuyện này thì vô dụng.
Vương Đậu Hương ngồi xổm bên cạnh, mặt mày trầm ngâm.
Lão Tặc thấy không khí nặng nề quá, cứ như lang quân đã chết rồi, bèn lên tiếng giảng hòa:
- Chú Hai, chú nghĩ ra được gì rồi sao?
Vương Đậu Hương ngẩng đầu, cười ngây ngô:
- Ta nhớ mấy tên quân sĩ hôm nay.
Ba người Tào Dĩnh chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh dội từ đỉnh đầu xuống, khiến cả người rét buốt.
Mắt Di nương ánh lên vẻ dữ dằn:
- Tào Dĩnh! Bảo Lão Cẩu tới đây!
Tào Dĩnh cười khổ:
- Nếu hắn tới, e rằng lang quân chỉ còn nước phiêu bạt nơi chân trời.
- Ta mặc kệ. Ta chỉ cần lang quân được bình an.
Mắt Di nương rưng rưng:
- Biết trước thế này, ta đã chẳng làm gì cả. Thiên hạ có chuyện gì cũng không quan trọng bằng lang quân.
Tào Dĩnh chậm rãi quỳ ngồi xuống:
- Bình tĩnh.
Di nương nổi giận, vừa định mắng thì Tào Dĩnh đã liếc nàng một cái:
- Nghe lão phu nói!
Lão Tặc và Vương Đậu Hương ngồi xổm cạnh nhau, trong lòng mỗi người đều lạnh đi.
Tào Dĩnh nói:
- Căn nguyên của chuyện này là gì? Lang quân đi cứu những cô gái bị bắt cóc, đó là việc hợp lẽ trời. Kẻ nào dám bảo không đúng, dân chúng Trường An cũng đủ giẫm chết hắn!
Đó là điều kiện tiên quyết.
- Thứ nữa, mụ tú bà kia tội ác ngập trời, có đáng chết không?
Trong mắt Tào Dĩnh dần hiện lên vẻ dữ tợn:
- Đáng chết. Chết trăm lần cũng chưa rửa hết tội!
Di nương mừng rỡ:
- Vậy là giết rất đúng?
- Đúng!
Tào Dĩnh gật đầu:
- Giết rất đúng, chỉ tiếc là phạm luật. Có ai được quyền đứng ngoài luật pháp?
Lão Tặc gãi đầu:
- Quý nhân. Luật pháp trong mắt bọn họ chẳng khác gì trò bỏ đi.
- Phải.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân không thể phạm luật, nhưng có người làm được.
Di nương hỏi:
- Ai?
Tào Dĩnh mỉm cười:
- Quý phi nương nương.
Di nương hỏi tiếp:
- Nhưng chuyện này đâu đáng để nương nương nhúng tay?
- Đúng vậy.
Lão Tặc cũng thấy chuyện này chẳng ổn:
- Quý phi vừa được sủng ái, vào lúc này, bớt một chuyện vẫn hơn thêm một chuyện.
- Nhưng nàng không muốn cũng không được!
Tào Dĩnh vẫn giữ vẻ chính trực, chậm rãi nói:
- Ai là người căm hận quý phi nhất? Hoàng hậu Dương thị. Dương thị xuất thân từ Dĩnh Xuyên Dương thị. Bốn họ lớn chính là chỗ dựa của bà ta. Nay hoàng hậu bị quý phi cướp mất ân sủng, bốn họ lớn ngoài mặt không nói, trong bụng đã sôi gan…
Mí mắt Lão Tặc giật liên hồi. Hắn cảm thấy Tào quân tử trước mặt mình sắp sửa hạ độc cả bốn họ lớn.
Di nương đưa tay ôm trán:
- Hay lắm!
Tào Dĩnh nói:
- Lần trước bốn họ lớn ám sát quý phi, lại bị lang quân cứu thoát. Bọn chúng thẹn quá hóa giận, liền để nhà Thuần Vu bày cạm bẫy, định giết chết lang quân đã cứu quý phi. Chuyện này…
Di nương căm phẫn:
- Sao chúng có thể độc ác đến thế?
Chợ rau.
Một đám phụ nữ đi chợ tụm năm tụm ba, bàn tán đủ chuyện.
Ngày ngày, những người đàn bà ấy ở nhà trông con, nấu cơm, buồn chán đến mức chỉ muốn nổ tung. Vì vậy, đi chợ chính là cách họ giải khuây. Không, phải nói là dịp để buôn chuyện.
- … Hôm qua vợ chồng nhà họ Trương làm động tĩnh lớn quá, đến cả giường cũng sập. Ha ha ha!
Với họ, chuyện ngồi lê đôi mách chẳng khác gì men rượu trong cuộc sống. Nhờ nó, những ngày tháng tẻ nhạt mới có thêm chút ánh sáng.
Một người lén lút nói:
- Này! Mọi người có biết chuyện quý phi bị ám sát lần trước không?
- Biết chứ! Nghe nói nàng được người ta cứu.
- Có biết ai ra tay không?
Ôi chao!
Đây đúng là chuyện giật gân. Mọi người lập tức nổi hứng.
Người đàn bà đứng ngoài cùng nói:
- Quý phi cướp mất ân sủng của hoàng hậu. Hoàng hậu lại là người của họ Dương. Tên Bất Lương soái kia cứu quý phi, khiến bọn chúng tức điên. Nhà Thuần Vu ra tay thay họ Dương, bày cạm bẫy định giết chết tên Bất Lương soái ấy để trút giận.
- Ồ!
- Còn có chuyện đó sao?
- Ơ, người đâu rồi?
- Đúng đấy! Ta nghe phu quân nói, người cứu quý phi chính là một Bất Lương soái.
- Quý phi đang được sủng ái lắm! Cứ cách vài hôm lại có ngựa chạy gấp từ phương Nam về, nghe nói để đưa trái cây. Chậc chậc! Đường xa mấy nghìn dặm, chỉ để đưa ít trái cây tới đây. Ân sủng ấy e rằng trước nay chưa từng có.
- Đừng chen ngang. Vì sao bọn chúng lại muốn hại Bất Lương soái?
- Trút giận chứ còn gì!
- Ta thấy không chỉ để trút giận đâu, còn là lời cảnh cáo nữa. Nghĩ mà xem, đến người cứu quý phi cũng bị bọn chúng giết chết, sau này còn ai dám giúp nàng?
Đúng vậy!
Các bà các cô chợt hiểu ra, rồi vội vã trở về. Câu chuyện lớn này cứ thế lan khắp Trường An.
Ngoài cổng phường Đông Thị, Vương Đậu Hương ngồi xổm giữa đám ăn mày, cười ngây ngô.
- Nhà Thuần Vu muốn giết Bất Lương soái đã cứu quý phi.
Tại Tây Thị, một người đàn ông mặt mày đầy vẻ chính trực đang xin nước uống.
- Đa tạ lang quân. Haiz, người tốt trên đời chẳng còn được bao nhiêu.
Người kia hỏi:
- Vì sao lại nói vậy?
- Lão phu nghe nói Bất Lương soái đã cứu quý phi sắp bị người ta giết rồi.
- Ai muốn giết hắn?
- Nhà Thuần Vu.
Hơn mười học sinh đang uống rượu trong tửu lâu, vừa uống vừa bàn chuyện thiên hạ.
Bên gian phòng kế bên, có người đột nhiên nói:
- Quý phi hiện nay đang được sủng ái nhất…
Một học sinh giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng.
Lòng ham thích chuyện ngồi lê đôi mách chẳng phân biệt nam nữ.
Mọi người lập tức yên tiếng.
- Đừng nhắc đến quý phi.
- Vì sao?
Trong gian phòng kế bên, Lão Tặc lên tiếng:
- Quý phi cướp mất ân sủng của hoàng hậu. Chuyện nàng bị ám sát lần trước, các vị đã nghe chưa?
- Nghe rồi chứ!
Lão Tặc đổi giọng, nghe trầm ấm hẳn lên:
- Nhà Thuần Vu ra tay, giết chết Bất Lương soái đã cứu quý phi. Nay ai dám nói quý phi tốt đẹp, e rằng quay đầu sẽ bị bốn họ lớn tìm cách giết chết.
Một giọng the thé vang lên:
- Chẳng phải năm họ lớn sao?
Lão Tặc đáp:
- Vương thị không cùng phe với bọn chúng.
- Thôi thôi, chuyện ấy chẳng liên quan đến dân đen chúng ta. Đi thôi.
Cửa gian phòng kế bên mở ra. Lão Tặc lặng lẽ rời đi.
Trong phòng chỉ còn một chiếc bàn và một vò rượu.
…
- Dương Huyền giết người rồi bị bắt.
Có người đang bàn về chuyện ấy.
- Này, Bao Đông, chẳng phải ngươi thích loan tin nhất sao? Hôm nay câm rồi à?
Bao Đông im thin thít.
Tế tửu Ninh Nhã Vận cũng vậy. Đối diện với tiếng quát tháo của Tư nghiệp An Tử Vũ, bà vẫn lặng thinh không đáp.
- Mụ đàn bà bẩn thỉu kia chết thì cứ chết đi, chẳng lẽ còn bắt người ta đền mạng sao? Dương Huyền là Bất Lương soái, đã làm vẻ vang cho Quốc Tử Giám. Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn hắn bị tống vào ngục?
Tế tửu Ninh Nhã Vận nhẹ nhàng gảy đàn:
- Lão phu đang tìm cách.
Chiếc thước trong tay Tư nghiệp An Tử Vũ xoay tròn.
- Cách gì?
- Cướp ngục!
Chân dung các vị chưởng giáo Quốc Tử Giám qua các đời bỗng lay động dù trong phòng không có gió, rồi dần hóa thành một màu tối đen.
Một luồng bi phẫn lan ra giữa những bức họa.
Bọn con cháu bất hiếu!
Bao Đông thay quần áo, vội vã đi tới phường Bình Khang.
Hôm nay phường Bình Khang náo nhiệt khác thường. Từng đám người tụ tập khắp nơi, đến tâm trí ăn chơi cũng chẳng còn, chỉ mải bàn chuyện giật gân.
- Nhát đao của Dương Huyền hôm ấy, chậc chậc! Đầu mụ tú bà rơi xuống luôn.
- Tần thị dập đầu đến chảy máu, nói rằng nếu Dương Huyền bị xử tử, nàng sẽ tới trước cổng cung đập đầu chết, hỏi ông trời mù mắt kia còn công bằng hay không!
- Công bằng?
Mọi người nhìn nhau, rồi phá lên cười.
Bao Đông lặng lẽ tiến lại gần.
- Các vị đại ca đang bàn chuyện gì vậy?
Thấy hắn cười nịnh nọt, mọi người khinh khỉnh quay mặt đi.
Bao Đông thở dài:
- Các vị đang nói chuyện mụ tú bà kia sao? Thật ra, chuyện này không đơn giản đâu.
- Ồ?
Bao Đông nói xong liền quay người bỏ đi.
- Này này này!
Có người kéo hắn lại:
- Nói rõ xem nào.
Bao Đông thở dài:
- Nhà Thuần Vu có người trong cung.
Nói rồi, hắn gật đầu chào và bước đi.
Đến đám người tiếp theo, hắn lại nói:
- Nhà Thuần Vu có người trong cung.
Rồi đến đám người kế tiếp:
- Nhà Thuần Vu có người trong cung.
Cứ thế, hắn đi khắp phường Bình Khang, lặp đi lặp lại đúng một câu.
Cuối cùng, hắn đứng bên cổng phường, khẽ nói:
- Dương Huyền từng bảo, ba người cùng nói thì chuyện không có cũng thành có; lời dối trá lặp lại nghìn lần rồi sẽ hóa thành chân lý. Quả thật chẳng sai.
…
Trong cung.
- Vậy mà hắn giết người thật sao?
Quý phi đưa tay ôm trán.
Lương Tĩnh cũng cạn lời:
- Muội à, thiếu niên ấy quả thật máu nóng.
Tiêu Lệ nói:
- Nương nương, chuyện này phải thận trọng…
Quý phi gật đầu:
- Ta biết. Nếu sơ sẩy để hoàng hậu nắm được nhược điểm, bốn họ lớn lại xúi giục người bên dưới dâng sớ đàn hặc, trong cung sẽ lập tức nổi sóng gió.
Lương Tĩnh nói:
- Ít nhất cũng phải giữ được mạng cho hắn. À phải rồi, lưu đày thì khỏi cần chứ?
Quý phi lườm hắn:
- Ngươi tưởng luật pháp được đặt ra để bảo vệ nhà chúng ta sao?
Lương Tĩnh cười:
- Cũng gần như thế mà.
- Nương nương!
Một hoạn quan hớt hải chạy vào.
- Bên ngoài đã đồn khắp nơi. Người ta nói lần trước quý phi bị ám sát là do hoàng hậu sai khiến, nhưng được một Bất Lương soái cứu thoát. Bốn họ lớn thẹn quá hóa giận, bèn để nhà Thuần Vu ra tay bày cạm bẫy, định giết chết Bất Lương soái đã cứu nương nương.
Lương Tĩnh cứng họng.
Quý phi khẽ nhíu mày.
Tên hoạn quan thở lấy hơi rồi nói tiếp:
- Còn có người đồn rằng nhà Thuần Vu có người làm phi tần trong cung. Bọn chúng muốn một mũi tên trúng hai đích. Một khi quý phi thất thế, mỹ nhân nhà Thuần Vu sẽ có cơ hội tiến lên…
Trong mắt quý phi thoáng hiện vẻ lạnh lẽo.
…
Trong nhà lao, Dương Huyền đứng giữa phòng, hai tay khoanh trước ngực.
Tiếng bước chân từ xa vọng tới. Giữa tiếng đuốc cháy lách tách, giọng Chu Nham vang lên:
- Giết người sao?
Tên ngục tốt đi theo cười nịnh:
- Vâng. Hắn giết người của nhà Thuần Vu.
- Ồ! Vậy thì đáng chết rồi.
Chu Nham đi đến ngoài cửa lao. Trong mắt hắn hiện rõ vẻ khoái trá. Hắn hỏi tên ngục tốt:
- Có cách tra khảo nào không để lại thương tích không?
Tên ngục tốt cười:
- Có rất nhiều.
Chu Nham chỉ vào Dương Huyền:
- Cho hắn nếm một lượt.
- Khụ khụ!
Bên ngoài chợt có người hắng giọng. Tên ngục tốt lập tức đổi lời:
- Không có chuyện đó.
Chu Nham quay người lại.
Hàn phó tướng dẫn theo một hoạn quan bước vào.
Hàn phó tướng liếc tên ngục tốt:
- Chu phó tướng ở đây làm gì?
Chu Nham vừa định mở miệng, tên hoạn quan đã bước lên hỏi:
- Có phải Dương soái không?
Dương Huyền gật đầu:
- Hạ quan đây.
Tên hoạn quan nói:
- Người trẻ tuổi làm việc thường nóng nảy, nhưng một bầu nhiệt huyết cũng đáng quý. Có nhiệt huyết là tốt, chỉ cần dùng cho đúng chỗ. Sau này ngươi phải cẩn thận hơn.
Dương Huyền đáp lời, rồi nhìn Chu Nham:
- Ban nãy Chu phó tướng định sai người âm thầm giết ta, không để lại dấu vết. Còn chờ gì nữa?
Mặt Chu Nham trắng bệch:
- Ngươi…
Tên hoạn quan liếc hắn, hờ hững nói:
- Haiz, quý phi nương nương ở trong cung vốn đã khó khăn. Người bên ngoài lại còn xem nhẹ nàng. Thật đáng thương.
Chu Nham như bị sét đánh. Hắn vừa định lên tiếng phân bua thì tên hoạn quan đã xoay người bỏ đi.