Vừa ra khỏi hoàng thành, Triệu Đông Bình đã quay sang Sa Kình mà rằng:
- Hôm nay làm tốt lắm!
Sa Kình vặn vặn cổ:
- Về sau còn chỗ nào cần tới sức ta nữa không?
Triệu Đông Bình hỏi:
- Không mệt sao?
Sa Kình đầy tự tin đáp:
- Lúc nãy ta còn chưa dốc hết sức. Có điều, lần sau tốt nhất được giết người!
Đồ mọi rợ. Trong mắt Triệu Đông Bình thoáng hiện vẻ khinh miệt:
- Để mai kia rồi xem. Nhưng không phải giết, chỉ dạy cho một trận, nghe rõ chưa?
Rồi lão đi cầu kiến quốc trượng Dương Tùng Thành.
- Bái kiến quốc trượng.
- Lão phu vừa gác việc công sang một bên. Nói đi, phía Việt Vương có tin gì?
- Loạn quân Nam Cương giờ đã khôn ra. Phần lớn thời gian chúng rúc trong núi, rảnh ra mới xuống núi cướp phá, đánh úp. Từ Quốc công dẫn quân đánh khắp bốn mặt, vất vả lắm.
Dương Tùng Thành khẽ chau mày:
- Sở Mậu cầm quân khá, nhưng cứ chạy đôn chạy đáo cho mệt lử thế này thì không ổn.
- Quốc trượng nhìn xa lắm.
Triệu Đông Bình thưa:
- Đại vương cũng từng khuyên, hoặc đánh thẳng vào sào huyệt, hoặc giăng bẫy cho loạn quân một đòn chí mạng. Nhưng lại có kẻ khác liên tiếp lập công.
Dương Tùng Thành day day trán:
- Tên tướng người phiên ấy à?
- Phải. Thạch Trung Đường dưới trướng quả là lợi hại, gần đây hai lần đánh bại loạn quân xuống núi, uy vọng ở Nam Cương lên cao lắm.
- Sở Mậu đối phó ra sao?
- Từ Quốc công từng chèn ép kẻ này, nhưng Trường An lại phái sứ giả tới, ra sức nâng đỡ hắn. Bên Lại bộ cũng cho mấy tay đắc lực dưới quyền Thạch Trung Đường thăng quan…
- Lương Tĩnh, thằng tiểu nhân ấy!
- Đúng vậy.
Từ ngày vào triều, Lương Tĩnh đã thành kẻ đối đầu sống chết với phe quốc trượng. Hễ việc nào dính tới lợi ích của hoàng đế, y nhất quyết ủng hộ. Hễ việc nào dính tới lợi ích của Dương Tùng Thành cùng bè đảng, y nhất định ra tay phá.
Đúng là con chó trung thành bậc nhất của hoàng đế.
- Bảo Sở Mậu liệu liệu đấy.
- Vâng. Triệu Đông Bình hỏi: Còn Thạch Trung Đường… quốc trượng có ra tay dằn hắn xuống được không?
- Việt Vương vốn trọng sĩ diện, vậy mà phải mở miệng cầu cứu, đủ thấy Thạch Trung Đường kia bản lĩnh thế nào. Về sau lão phu tự có sắp đặt.
- Vâng.
Triệu Đông Bình đổi sang chuyện khác:
- Chẳng hay phía Vệ Vương ra sao rồi.
Nhắc tới Vệ Vương, sắc mặt Dương Tùng Thành thành ra kỳ quặc:
- Bệ hạ bảo hắn dự vào triều chính, hắn lại bỏ ngoài tai, suốt ngày ở Trường Hưng phường đập sắt.
- Đó là để kiềm chế đại vương nhà ta. Triệu Đông Bình liếc Dương Tùng Thành một cái, còn một người nữa thì lão không nhắc tới.
- Cũng là để kiềm chế lão phu! Dương Tùng Thành thản nhiên nói: Bệ hạ cho rằng Lương Tĩnh không phải địch thủ của lão phu, bèn muốn dựng Vệ Vương lên. Nào ngờ Vệ Vương cứ uể oải lười nhác, rõ ràng không muốn dính vào mấy chuyện này.
Lão nói nhẹ tênh, nhưng trong mắt đã lóe lên vẻ sắc lạnh.
Kẻ không dính vào mới là kẻ khôn.
Ra khỏi chỗ ấy, Triệu Đông Bình sai người đi dò tung tích Vệ Vương.
- Trong Trường Hưng phường có một lò rèn họ Hoàng, Vệ Vương đang đập sắt trong đó.
- Lại là thật sao? Triệu Đông Bình gãi đầu, không dám tin Vệ Vương lại thành thợ rèn. Càng không dám tin Vệ Vương thà đi đập sắt chứ không chịu vào triều tranh đấu với Dương Tùng Thành và đám người kia.
- Là thật, tiểu nhân đã tới, thấy quanh đó chẳng có ai theo dõi Vệ Vương.
- Ai dám theo dõi hắn? Triệu Đông Bình lắc đầu. Nếu bị hắn phát hiện, một quyền đánh chết, chết cũng thành chết uổng.
…
Lại nói trong lò rèn, tiếng búa vang dồn.
Choang choang choang!
Vệ Vương để trần nửa người trên, tay phải cầm búa, tay trái cầm kẹp, đầu kẹp giữ một lưỡi đao ngang còn đang thành phôi.
Búa sắt nện mạnh xuống phôi đao, tia lửa bắn tung tóe.
Ngoài cửa có hai ông lão ngồi tán gẫu, kể chuyện vặt mới nhất trong phường.
Một ông lão lên tiếng:
- Này! Sao nghe tiếng đập sắt mà buồn ngủ thế nhỉ?
Ông còn lại tiếp lời:
- Phải đấy! Lúc đầu lão còn thấy tiếng đập sắt ồn ào, vậy mà giờ ngày nào thiếu tiếng ấy, lão lại thấy như mất đi thứ gì, khắp người không yên!
Hoàng Đại Muội bước ra:
- Phu quân.
- Ừ! Vệ Vương vừa nện phôi đao vừa hỏi: Giờ đi mua thức ăn sao?
- Để lát nữa!
Hoàng Đại Muội thành thạo khơi lại lửa, lại xem xét những món đồ sắt đã rèn xong.
Vừa thu dọn, nàng vừa lải nhải:
- Hoa nhà họ Dương nở rồi, em định bẻ một cành về, mà người đàn bà nhà ấy mắt trợn mày dựng, em thấy không phải lối bèn đổi sang nhà họ Triệu. Người đàn bà nhà họ Triệu hòa nhã lắm, nói với em hơn nửa canh giờ, cuối cùng còn tặng em mấy cành hoa đẹp nhất…
- Bà ấy rảnh quá không có việc gì, tìm nàng nói chuyện ấy mà!
- Em biết chứ! Hoàng Đại Muội kéo ống bễ: Nhưng em cũng thích nói chuyện.
- Ừ! Đàn bà lắm lời.
Vệ Vương chợt nhớ tới mẹ mình.
Những lúc bà lắm lời, da đầu hắn tê dại cả đi.
- Đàn bà ít lời, đàn ông buồn chết, có phải không, phu quân?
- Ừ!
Vệ Vương vốn ít nói, nếu Hoàng Đại Muội cũng là cái hũ nút thì ngày tháng này khỏi sống.
Hoàng Đại Muội nhóm lửa xong, đứng dậy nói:
- Em đi mua thức ăn, hôm nay phu quân muốn ăn gì?
- Sao cũng được.
- Được!
Đàn bà ghét nhất đàn ông nói sao cũng được, đợi nàng nấu xong lại chê chỗ này không ngon, chỗ kia không phải.
Muốn ăn gì thì nói sớm, nếu không nấu ra rồi thích ăn hay không mặc kệ!
Nhưng Vệ Vương thì khác, Hoàng Đại Muội nấu gì hắn ăn nấy.
Hoàng Đại Muội khoác giỏ đi ra cửa.
- Đại Muội ra ngoài đấy à!
- Vâng! Ra ngoài mua thức ăn!
- Đại Muội, Nhị lang nhà cô đắt hàng lắm đấy! Mấy bà kia nhìn nó như nhìn miếng thịt mỡ, cô phải coi chừng!
- Chẳng sợ đâu!
- Vì sao?
- Chẳng thiệt đi đâu mà sợ.
- …
- Đại Muội, buổi trưa rảnh sang nhà ta ngồi chơi, nói chuyện nhé.
- Được!
Một mạch ra khỏi ngõ, trên mặt Hoàng Đại Muội vẫn còn nụ cười.
Một người đàn ông chặn trước mặt, chắp tay:
- Có phải Hoàng nương tử không?
- Phải đấy! Ông là… Hoàng Đại Muội thấy người đàn ông nho nhã lễ độ, nhưng sau lưng lại có một gã người dị tộc thấp đậm.
- Xin hỏi phu quân của nương tử có nhà không?
- Có! Ông tìm ông ấy làm gì?
- Lão phu nghe nói lò rèn họ Hoàng rèn đao tốt, bèn tới xem. Muốn đặt một thanh với giá cao.
- Cứ tới đi!
Hoàng Đại Muội mừng rơn trong bụng, tính về mua ít thịt dê.
Phải rồi, mua thêm ít rượu nữa, lần trước mua một bầu, Lý Nhị uống mà mặt không đổi sắc, rõ ràng là chưa đã.
Sống với nhau, chẳng phải là để đối phương được sống tốt hơn sao?
Câu này năm xưa cha nàng từng nói, chỉ tiếc nói muộn đôi chút, người vợ già cãi nhau với ông cả đời đã mất rồi.
Triệu Đông Bình nhìn vào trong ngõ, bảo:
- Ai ngờ Vệ Vương lại náu thân ở chỗ thế này. Đi, vào xem!
Lão chắp tay sau lưng thong thả bước, thỉnh thoảng ngó trái ngó phải, dáng vẻ nhàn nhã lắm.
Sa Kình phía sau như một tên tùy tùng, bước sát gót.
Hai bên ngõ nhỏ nhà nào cũng mở cửa, cảnh trong nhà nhìn rõ mồn một.
Các cụ già tựa cửa sưởi nắng, câu được câu chăng kể với hàng xóm chuyện nhiều năm trước, giọng chuyện cứ êm êm như dây leo vừa nhú lộc bên cạnh.
Lũ trẻ chạy ra chạy vào, các bà mẹ vừa mắng vừa vỗ mấy cái vào mông chúng, rảnh tay lại quay sang nói chuyện nhà chuyện cửa với bà hàng xóm.
Thỉnh thoảng có nhà khói bếp lững lờ bốc lên, ngày không gió, làn khói cứ quẩn mãi trên mái không tan.
Nắng rọi xuống tất cả, năm tháng như ngừng đọng.
Một ông lão trông thấy hai người Triệu Đông Bình.
- Khụ khụ! Ông lão hắng giọng mấy tiếng, cả ngõ đang buôn chuyện bỗng im bặt.
Mọi người cùng nhìn sang hai người.
Một đứa trẻ chạy ra, bị ông nội tóm lại, ấn lên đầu gối vỗ một cái vào mông. Nó vừa giãy vừa la. Đến khi vô tình thấy Triệu Đông Bình bèn nói:
- Ông ơi, đây là thầy đồ đấy!
- Thầy đồ cái mốc! Ông lão mắng: Chỗ chúng ta là chỗ dân thường, gần nhất cách nhà quan còn những ba con ngõ. Thầy đồ nào mò vào chỗ thế này, phần nhiều là ăn no rửng mỡ, đòi tìm nơi thanh u thắng cảnh.
Ông lão bên cạnh đang tựa cửa ngủ gà gật mở mắt ra:
- Sơn hào hải vị ăn quen rồi, thỉnh thoảng ăn một bữa cơm nhà nghèo, tấm tắc khen nào là hương vị đồng quê, khác hẳn ngày thường.
Nhà cao cửa rộng ở chán rồi, thỉnh thoảng tới ngó chỗ người nghèo ở, bảo nơi này thanh u, ở vài ngày ắt đầu óc sảng khoái… Ôi! Nói mãi nói mãi, chính kẻ ấy lại vui sướng.
- Chẳng phải sao, chỗ chúng ta ngày thường có thấy hạng người ấy bao giờ.
- Này! Nhìn hắn kìa, ngó trái ngó phải, mắt la mày lém, khéo là trộm!
Mấy ông lão bà lão này chẳng hề hạ giọng, cứ như chỉ muốn ghé sát tai Triệu Đông Bình mà gào: Nhóc con, từ đâu tới?
Sa Kình nắm chặt hai nắm đấm, thấp giọng nói:
- Toàn một lũ hèn, giết sạch là xong!
- Đây không phải trong núi, ngươi dám giết một người ở đây, quay đầu lính Kim Ngô vệ cùng tuần đinh đủ trò cho ngươi thành ba mươi sáu kiểu, muốn sống không được, muốn chết không xong.
Triệu Đông Bình mỉm cười, đợi nghe thấy tiếng đập sắt, nụ cười ấy càng đậm thêm.
Phôi đao đã thành hình, Vệ Vương đang chỉnh sửa.
Choang choang choang!
Triệu Đông Bình cùng Sa Kình bước vào.
- Chỗ tốt! Triệu Đông Bình ngắm nghía đồ đạc bày biện bên trong, ước lượng một lượt, xác định Vệ Vương thật sự đập sắt ở đây chứ không phải làm bộ.
Vậy Vệ Vương làm được bao lâu? Ra khỏi lò rèn, hắn hết đường tránh, chỉ còn cách vào triều thay hoàng đế kìm chế quốc trượng.
Vệ Vương chẳng buồn đếm xỉa tới lão, vẫn gõ phôi đao.
Choang choang choang!
Tia lửa bắn tung tóe, không ít bắn lên áo ngoài của Triệu Đông Bình. Lão lùi một bước, nghĩ ngợi rồi lại tiến lên một bước, cười nói:
- Lão phu vẫn luôn nghĩ, nếu có ngày công thành lui về thì nên làm gì. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có về quê cày cấy, lúc rảnh dạy dỗ con cháu cho vui. Nhưng giờ nghe tiếng đập sắt này, lão phu lại thấy tiếng sách thánh hiền có đôi phần khô khan.
Vệ Vương đặt phôi đao vào đống lửa, rồi ngồi xuống kéo bễ:
- Có việc gì?
- Lão phu là Triệu Đông Bình, làm việc bên cạnh Việt Vương.
- Có việc gì? Vệ Vương vẫn hỏi đúng câu ấy.
Triệu Đông Bình cười:
- Trước lúc đi, đại vương sai lão phu mang quà cho ngài.
Lão khoát tay, Sa Kình đưa một hộp gấm tới.
Vệ Vương vừa kéo bễ vừa nhìn phôi đao, chẳng ngó ngàng.
- Quà đây!
Sa Kình nói.
Vệ Vương cầm kẹp, lật mặt phôi đao.
- Quà đây!
Sa Kình cao giọng, đưa hộp gấm tới ngay trước mắt Vệ Vương.
- Cút!
Vệ Vương quát khẽ.
Trong mắt Sa Kình lóe hung quang, nắm đấm phải từng đấm chết thuồng luồng bất thần tung ra.
- Không được! Triệu Đông Bình đưa tay ngăn.
Sa Kình ở mãi trong núi, trong núi chỉ chuộng luật nắm đấm, nắm đấm ai to, kẻ ấy muốn gì được nấy. Giết người, thật chẳng đáng gì.
Sau này hắn được một thủ lĩnh dùng mười người đàn bà làm giá mời ra khỏi núi, theo loạn quân xuất kích.
Trận ấy hắn đụng phải đại quân do Trương Sở Mậu thống lĩnh.
Loạn quân thấy đại quân liền quay đầu bỏ chạy không chút do dự.
Sa Kình đầy dã tính lại muốn giết một người rồi mới đi.
Giết một người như vậy, thành ra không đi được nữa.
Bị bắt, Trương Sở Mậu đem hắn tặng cho Việt Vương làm hộ vệ. Dạo này theo Việt Vương ăn ngon uống sướng, thoải mái lắm.
Đã ăn của người ta, phải làm việc cho người ta.
Đó là nguyên tắc của Sa Kình.
Thế nên hắn ra tay không chút ngần ngừ.
Vệ Vương buông tay kéo bễ, nghiêng đầu tránh cú đấm ấy.
Rồi tung quyền.
Sa Kình lùi một bước, cũng tung quyền.
Ấy là nắm đấm từng giết thuồng luồng!
Trong mắt Triệu Đông Bình thêm mấy phần rực rỡ.
Giết Vệ Vương, tự nhiên không dám.
Nhưng có những món nợ, phải chăng nên tính sổ.
Lần trước em vợ của Việt Vương là Viên Khánh bị Vệ Vương giết ở Trần Châu, Việt Vương ngoài mặt như không để bụng, nhưng Triệu Đông Bình biết vị đại vương ấy chỉ muốn dùng hình phạt tàn khốc nhất thế gian hành chết Vệ Vương.
Bốp!
Hai nắm đấm chạm nhau.
Không có luồng khí cuộn trào.
Chỉ là so kè da thịt thuần túy.
Vệ Vương, đã coi thường rồi!
Thấy Sa Kình không dùng hơi thở trong người, Vệ Vương cũng tan đi hơi thở trên nắm đấm của mình.
Nói về thân xác, Sa Kình có thể vật lộn với mãnh thú!
Triệu Đông Bình lùi một bước, cười nhẹ nhõm.
Rồi lão thấy vai phải của Sa Kình thình lình giật mạnh về sau.
Cánh tay phải rũ xuống bên người đung đưa vô lực, nhìn như đã bị Vệ Vương một quyền đánh nát vụn.
Nắm đấm kia thế đi không giảm, cuối cùng dừng ngay trước trán Sa Kình.
Trong mắt Sa Kình thêm vẻ sợ hãi, rồi lại buông lỏng, cho rằng Vệ Vương không dám giết mình, bèn nén đau nói:
- Lần sau lại tới.
- Dám vô lễ với đại vương, còn không thỉnh tội? Triệu Đông Bình vội lên tiếng.
- Khỏi cần!
Nắm đấm của Vệ Vương khẽ tiến tới, chạm vào trán Sa Kình.
Đầu Sa Kình chấn động, rồi hai mắt mất hết thần sắc.
- Mang xác cút! Nếu để hàng xóm phát hiện điều bất thường, ngươi khỏi về Nam Cương nữa.
Triệu Đông Bình run bắn cả người, vội đỡ lấy Sa Kình đang đổ ngửa ra sau.
- Đại Muội về rồi à?
- Vâng!
- Mua gì thế?
- Hôm nay mua ít thịt dê, định nấu mì. Còn một bầu rượu nữa.
- Ôi! Việc buôn bán khấm khá lên rồi!
- Đều nhờ phúc của bà con lối xóm.
Hoàng Đại Muội đã tới ngoài cửa.
- Ối! Đây chẳng phải khách lúc nãy bảo đặt đao sao? Đã đặt xong chưa?
Triệu Đông Bình một tay đỡ Sa Kình, một tay móc ra một thỏi bạc:
- Đặt rồi, đặt rồi!
- Nhiều quá. Hoàng Đại Muội nói: Nhà chúng tôi buôn bán trước nay không lừa già gạt trẻ, phần thừa cầm về đi.
Vệ Vương đứng dậy, chắn trước xác Sa Kình, nói:
- Ông ấy đặt mấy thanh đao, phải không!
- Phải phải phải!
Lúc này Triệu Đông Bình chỉ muốn rời khỏi nơi đây.
- Ồ! Thế thì đúng là khách sộp, có muốn