Quân còn lại của Đàm Châu đã tập kết xong, gối giáo chờ lệnh, chỉ đợi tin đưa tới là đại quân lên đường.
Mưu sĩ Kim Trạch tay trỏ bản đồ, thong dong bóc tách thế cuộc.
- Trần Châu có hai nơi bắt buộc phải chiếm. Một là Lâm An, đấy là đầu não của Trần Châu. Hạ được Lâm An, Trần Châu thành rắn mất đầu. Hai là Thái Bình, Dương Huyền gây dựng Thái Bình đã nhiều năm, trong thành vật tư chất cao như núi, lại có đủ xưởng thợ lành nghề. Chiếm được Thái Bình, Đàm Châu ta được lợi lớn!
Hách Liên Vinh nói.
- Nói nhiều như vậy, vẫn phải xem phía Tiêu Mạn Diên ra sao.
Kim Trạch mỉm cười.
- Lão phu dám chắc trận này Dương Huyền tất bại, bởi hai lẽ. Một là Chương Trác. Quân Trần Châu hung hãn, đánh ròng rã mấy ngày, bộ Ngự Hổ ắt tổn thất nặng. Sau trận này, bộ Ngự Hổ cần mấy năm mới hồi sức, nhưng Dương Huyền đời nào cho gã mấy năm, chậm nhất sang năm sẽ lại cất quân đánh tiếp. Tới lúc ấy, Chương Trác không gượng nổi. Cho nên lão phu cho rằng, Chương Trác sẽ cắn chặt quân Trần Châu không nhả, cố chờ viện binh tới. Hai là Tiêu Mạn Diên đánh gấp như lửa cháy, đường tiếp viện này hắn tất phi ngựa ngày đêm, hiện ra đúng lúc Dương Huyền không ngờ nhất. Một Chương Trác ghì chặt quân Trần Châu, một Tiêu Mạn Diên ào ạt như lửa kẹp vào, Dương Huyền mà không thua, lão phu...
Cộc cộc cộc!
Có người gõ cửa.
- Vào đi.
Hách Liên Vinh thả lỏng, vặn cổ cho đỡ mỏi.
Cửa mở.
Không động tĩnh.
Hử!
Kim Trạch ngẩng đầu nhìn lên.
Rồi há miệng, mặt sững lại.
- Chuyện gì?
Hách Liên Vinh quay đầu.
Tiêu Mạn Diên nhếch nhác thảm hại đứng ngay ngoài cửa.
Quỳ sụp xuống.
- Sứ quân, thua rồi!
Huyện Đào vào xuân, trời dần ấm, Hoàng Xuân Huy cũng ra khỏi phòng trực, thong thả dạo bước trong sân.
- Thời tiết dễ chịu thật!
Lão ngẩng nhìn trời.
- Người già rồi, sẽ quý từng khắc thời gian, mà chẳng may lại tham lam... chỉ muốn nhìn hết mọi thứ trên đời này. Nảy lòng tham, ấy là khởi đầu của phiền não.
Lưu Kình đứng dưới gốc cây, tựa lưng vào thân cây, thảnh thơi hưởng nắng xuân.
- Tướng công đang tuổi gánh vác, sao đã nói già? Lại nữa, mấy ông già kia ngồi phơi nắng ngây ra, còn tướng công phơi nắng vẫn ngẫm việc lớn của Bắc Cương...
- Đấy là sợ, là tuyệt vọng.
Hoàng Xuân Huy đưa tay kéo cành rủ xuống, khẽ ngửi chiếc lá non đầu cành.
- Họ sợ chết, thấy ngày còn lại chẳng nhiều, nên ngày ngày nhớ chuyện xưa, tìm tuổi trẻ trong hồi ức, tìm mùi vị được sống... Thực ra nghĩ ngược lại, mỗi ngày còn sống, chẳng phải đều là trẻ sao?
- Tướng công nói phải.
Lưu Kình cũng thấm câu ấy.
- Có việc để làm, người ta không thấy mình già.
- Câu này có lý!
Chuyện phiếm dứt, Hoàng Xuân Huy hỏi.
- Phía Lâm An có tin gì không?
Lưu Kình lắc đầu.
- Trước khi lên đường Tử Thái có cho người đưa một lần tin, sau đó thì bặt hẳn. Nhưng còn sớm.
- Ừ! Còn sớm.
Hoàng Xuân Huy nói.
Một viên tiểu lại từ sân trước đi vào.
- Tướng công, người của Binh bộ tới.
- Lắm việc!
Hoàng Xuân Huy dứt buổi dạo, quay về đại đường.
Người Binh bộ tới là một viên quan thất phẩm.
Quan thất phẩm ở Đại Đường chẳng đáng gì, nhưng khi khoác lên mình danh nghĩa thay mặt triều đình, cũng có chút oai hù quan nhỏ.
Có điều oai ấy không dám trút lên đầu Hoàng Xuân Huy.
Viên quan rất khách khí.
- Hạ quan vâng lệnh tới Bắc Cương, chuyến này bên trên có dặn...
Hoàng Xuân Huy sụp mí mắt, ngồi yên không nhúc nhích.
Viên quan nói.
- Bên Kính Đài có tin, Bắc Liêu từ năm ngoái tới nay vẫn mài gươm giũa giáo, một lòng nam tiến. Vì vậy, trên dưới Bắc Cương nên thận trọng, chớ khinh suất ra quân.
Đây là nhai lại chuyện cũ!
Lần trước cũng những lời ấy, bị Hoàng Xuân Huy cự thẳng mặt, đến nỗi quan hệ giữa Trường An và Bắc Cương gần như trở mặt.
Vậy mà Binh bộ lại phái người tới, lại nhắc chuyện này, là ý gì?
Liêu Kình nheo mắt.
- Không có lẽ đóng cửa giữ mình!
Câu này giấu kim, Trường An chẳng biết gì thì đừng chõ miệng vào việc Bắc Cương.
Nhưng Binh bộ sao lại nhai lại chuyện cũ?
Kẻ này do ai xui tới?
Hoàng đế, không thể!
Hoàng đế lần trước bị Hoàng Xuân Huy cự từ xa, chủ động xuống nước sẽ tổn hại lớn tới uy tín.
Thượng thư Binh bộ Trương Hoán?
Trương Hoán biết việc binh, không dại nói lời ngu xuẩn ấy.
Vậy lai lịch kẻ này đáng phải cân nhắc.
Liêu Kình nghĩ tới hai người, Dương Tùng Thành và Lương Tĩnh.
Sau khi hoàng đế trở mặt với Bắc Cương, từng có người dâng sớ, nói Bắc Cương có nguy cơ làm phản.
Bản sớ ấy bị các trọng thần liên thủ bác bỏ, thanh thế không nhỏ.
Rõ ràng là muốn chiếm thế thượng phong trong dư luận.
Nhưng Trường An và Bắc Cương rốt cuộc vẫn phải dịu đi chứ?
Kẻ có thể chủ động ra tay làm việc ấy cho hoàng đế cũng chỉ hai người kia.
Dương Tùng Thành muốn đưa Việt Vương vào Đông cung, nếu Bắc Cương hết sức phản đối, đó là một mối họa ngầm.
Còn Lương Tĩnh, vị sủng thần của hoàng đế khéo đoán ý người, biết Bắc Cương là nỗi đau trong lòng hoàng đế, bèn ra tay xoa dịu quan hệ.
Viên quan cười.
- Chiến cuộc Bắc Cương liên quan tới an nguy của Đại Đường, nếu có sơ sẩy, ai gánh nổi trách nhiệm?
Lời này có phần cùn, Liêu Kình thản nhiên đáp.
- Việc binh hung hiểm, sao dám khinh suất bàn thắng bại? Bọn ta giữ nước thú biên, chỉ biết dốc sức báo quốc mà thôi.
Viên quan thái độ rất mềm.
- Bắc Liêu thế lớn, cẩn thận vẫn hơn.
Thái độ ấy đã dịu nhiều.
Nếu phía Bắc Cương thuận theo thái độ ấy, đôi bên trao đổi thêm, quan hệ biết đâu sẽ như mùa xuân này, dần ấm lại.
Liêu Kình liếc Hoàng Xuân Huy một cái.
Việc do Hoàng Xuân Huy gây ra, cũng chỉ lão mới quyết được.
Hoàng Xuân Huy hắng một tiếng.
Viên quan mừng trong bụng.
- Tướng công.
Trương Độ xin gặp.
- Chuyện gì?
Hoàng Xuân Huy đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn.
Tới tuổi lão, sẽ không vì việc gì mà ép mình. Ngồi sao thoải mái thì ngồi vậy.
Trương Độ mặt đầy vui mừng.
- Tướng công, sứ giả Lâm An tới.
- Ồ! Cho vào.
Một viên đội chính bước vào, hành lễ xong thì nói.
- Sứ quân sai tiểu nhân tới bẩm với tướng công, nửa tháng trước, quân ta mãnh công bộ Ngự Hổ...
Mặt viên quan Binh bộ dần xám lại.
Mới nói phải thận trọng, các ngươi đã đánh ra thảo nguyên, còn ra thể thống gì nữa!
- Bộ Ngự Hổ gắng gượng chống đỡ...
Liêu Kình khẽ gật đầu, ghé tai Lưu Kình nói nhỏ.
- Bộ Ngự Hổ thế lớn.
Lưu Kình gật đầu.
- Trước kia Chương Trác từng khoác lác, chỉ riêng bộ Ngự Hổ cũng đủ đánh chiếm một phương.
- Ngày thứ tư, sứ quân để lại trại trống, thu cờ lặng tiếng, kéo tới chỗ viện binh Đàm Châu bắt buộc phải đi qua...
- Ừm!
Hoàng Xuân Huy đang ngẫm trận này ngẩng lên, trong mắt lóe ánh tinh.
- Hắn định đánh viện binh?
Viên đội chính nói.
- Ba nghìn quân tiên phong cho qua, sau đó đại tướng Đàm Châu là Tiêu Mạn Diên dẫn một vạn quân tới, sứ quân đem quân phục kích, một trận đánh tan quân địch, chém hơn ba nghìn thủ cấp, bắt hơn hai nghìn tù... Tướng công, trận này đại thắng!
Ta mới nói phải thận trọng... viên quan mặt đỏ bừng.
- Hạ quan cáo từ!
Hắn vội vã đi ra, tùy tùng chờ bên ngoài hỏi.
- Bên này đáp ra sao?
Viên quan bực bội.
- Lão phu mới nhắc phải thận trọng, phía Lâm An đã phái người tới báo tin thắng trận.
- Báo tin thắng trận?
Tùy tùng nói.
- Có nghe hô đâu!
Báo tin thắng trận phải hô, rêu rao khắp phố.
- Không hô mới là sỉ nhục!
Viên quan nghiến răng.
- Không hô chính là thận trọng, sợ đắc tội Trường An. Nhưng ngươi nghĩ xem, Bắc Cương diệt một bộ tộc lớn mà không dám công khai ăn mừng... đồn ra ngoài, người ta sẽ nghĩ sao?
- Trường An chèn ép Bắc Cương!
- Mẹ nó! Mẹ nó!
Viên quan càng nghĩ càng tức.
- Chuyến này của lão phu coi như tự rước nhục!
Tùy tùng hỏi.
- Diệt bộ tộc nào?
- Bộ Ngự Hổ!
- Chà! Đó chẳng phải bộ mạnh nhất trong ba bộ lớn sao? Vậy mà bị diệt? Thủ bút của ai?
- Dương Huyền!
- Này...
- Lúc nam chinh hắn chỉ huy vững vàng, nay diệt bộ Ngự Hổ, càng dát vàng cho danh hiệu danh tướng của mình. Mẹ nó! Còn nữa, Đàm Châu xuất binh hơn một vạn, bị hắn đặt phục binh đánh tan.
Tùy tùng đứng khựng, không dám tin.
- Cái này... hắn lại đánh bại quân Bắc Liêu ở Đàm Châu?
Đại Đường những năm gần đây lép vế trước Bắc Liêu, chiến tích sáng sủa duy nhất là lần Hoàng Xuân Huy cầm quân đánh bại Lâm Nhã. Nhưng đánh xong, quân Bắc Cương lại rút về trong thành.
Nên có người nói quân Bắc Cương trận ấy là may, nếu không sao không dám đánh tiếp?
Giờ đây, họ đã đánh.
Hơn một vạn quân Bắc Liêu, đặt đâu cũng là lực lượng không thể xem thường, vậy mà bị một vị thứ sử của Đại Đường diệt gọn, tin truyền về Trường An, e gây chấn động.
- Về Trường An!
Sứ giả đã về, trong đại đường, viên đội chính kể tỉ mỉ diễn biến trận này.
- ... Sứ quân nói, bộ Ngự Hổ lúc nào cũng diệt được, nhưng đại địch của Bắc Cương rốt cuộc vẫn là Bắc Liêu. Thiết kỵ Bắc Liêu uy danh lẫy lừng, tướng sĩ Bắc Cương ta tuy không sợ, trong lòng vẫn hơi căng. Cho nên, phải dùng một trận đánh để dìm nhuệ khí Bắc Liêu, dựng oai phong Bắc Cương!
- Nói vậy, trận này hắn vòng vo dụ dỗ, là vì quân Đàm Châu?
Lưu Kình hỏi.
- Phải!
- Bộ Ngự Hổ, xương khô trong mồ mà thôi! Hảo khí phách!
Hoàng Xuân Huy cười.
- Lão phu càng mừng vì lúc chinh phạt hắn không bó mình trong Trần Châu. Tấm lòng của kẻ làm tướng, quyết định tương lai của hắn.
Chỉ người ôm cả thiên hạ trong lòng, mới vào được miếu đường.
Liêu Kình nói.
- Trận này hắn bố trí hợp lý, mưu tính sâu xa, đánh như lửa, xoay như chớp, đáng gọi là một trận kinh điển.
Nhãi con, quả đã lớn rồi... Lưu Kình vuốt râu mỉm cười, mà hơi bùi ngùi, thiếu niên năm nào mặt dày tới xin mình thịt khô chẳng còn nữa.
Hắn đứng dậy bước ra khỏi đại đường.
Gió xuân thổi khiến người ngây ngất.
Thiếu niên ấy, đã thành bậc hào kiệt đội trời đạp đất!
Còn lão!
Già rồi!
Mùa xuân Bắc Cương vẫn còn se lạnh, người Trường An đã thay áo mỏng.
Trong cung, hoàng đế và Quý phi vừa hợp xong một khúc.
Quý phi sợ nóng, mặc phong phanh, da thịt thấp thoáng, càng quyến rũ.
Hàn Thạch Đầu dẫn người vào.
- Bệ hạ, Việt Vương sai người đưa lễ vật tới.
Quý phi đứng dậy cáo lui.
Hoàng đế gật đầu.
Làm đế vương, hoàng đế không thiếu của quý, có điều Việt Vương tặng quà rất có tâm, như lần trước tặng tê giác, khiến hoàng đế vui mấy ngày.
Lễ đơn đưa tới tay hoàng đế.
- Thuồng luồng?
Hoàng đế ngẩng lên.
Triệu Đông Bình về Trường An dâng lễ, tiện bàn cục diện với Dương Tùng Thành và mấy người khác, hành lễ.
- Bệ hạ, thuồng luồng là vật ngoài biển, con này to lớn hung dữ...
- Xem xem!
Hoàng đế đứng dậy.
- Gọi Quý phi tới cùng.
Con thuồng luồng bị nhốt trong cũi, trông lười nhác.
- Hung quá!
Quý phi nép sát hoàng đế.
- Trông lạnh băng.
Triệu Đông Bình mỉm cười.
- Bẩm nương nương, thuồng luồng vốn lạnh băng như vậy, ngày thường co mình bất động, hệt như tảng đá.
- Vậy sao?
Quý phi hé miệng nhỏ, ngạc nhiên vô cùng.
Môi đỏ lưỡi thắm khiến Triệu Đông Bình xao động, kín đáo hơi cụp mắt.
- Phải.
- Vật này hung dữ?
Hoàng đế hỏi.
- Đánh nhau với người thì sao?
Triệu Đông Bình nói.
- Người thường thì một đòn mất mạng. Tay hảo thủ tầm thường, thoát mạng được đã đủ khoe.
- Ồ!
Hoàng đế nổi hứng.
- Ai có thể đánh với vật này?
Triệu Đông Bình cười.
- Đại vương sai tiểu nhân dẫn theo một hảo thủ Nam Cương, người này có thể đánh với thuồng luồng, chỉ cầu bệ hạ cười một tiếng.
- Tam lang hiếu thảo.
Hoàng đế gật đầu.
Một hán tử Nam Cương thấp đậm bước vào cung.
- Bái kiến bệ hạ!
- Người đâu?
Hàn Thạch Đầu thay hoàng đế hỏi, đồng thời kín đáo đứng chếch phía trước bên phải hoàng đế.
Đứng chỗ ấy, nếu gặp tập kích bất ngờ, Hàn Thạch Đầu kịp chắn trước hoàng đế.
Triệu Đông Bình nói.
- Người này là dị tộc Nam Cương, trước bị phản quân xúi giục, sau binh bại bị bắt, đại vương nói một phen khiến hắn tỉnh ngộ, từ đó đi theo đại vương.
- Xem xem.
Hảo thủ như vậy hoàng đế không thiếu, còn an toàn, quanh đó hơn mười hảo thủ đều đang ghim mắt vào Sa Kình.
- Mở cũi!
Triệu Đông Bình giơ tay.
Cửa cũi dùng dây mây tẩm thuốc buộc lại, hai tùy tùng loay hoay cởi dây. Sa Kình đi lên trước, một tùy tùng hỏi.
- Xong chưa?
Sa Kình lạnh lùng gật đầu.
- Mở cửa!
Tùy tùng mạnh tay kéo bật khung cửa.
Thuồng luồng ngẩng đầu, đôi mắt lồi dán chặt vào Sa Kình.
Sa Kình lao vào, hai tùy tùng vội đóng khung cửa, dùng dây mây buộc lại.
Cũi gỗ rất rộng, thuồng luồng mạnh mẽ quất đuôi.
Sa Kình tránh ra, đuôi thuồng luồng quét mạnh qua cột gỗ.
Rầm!
Cả cũi gỗ rung lên.
- Đáng sợ quá!
Thuồng luồng tùy ý một đòn đã khiến Quý phi mặt hơi tái.
Triệu Đông Bình mỉm cười.
- Nương nương yên tâm, cũi gỗ này làm bằng gỗ sắt đặc sản phương nam, cứng như thép ròng!
Lời chưa dứt, thuồng luồng mãnh liệt chồm tới, Sa Kình lộn nhào về trước, nhưng thuồng luồng ngẩng đầu, há miệng lớn, răng nhọn lấp loáng.
Sa Kình một tay ấn lên trán thuồng luồng, lộn ra sau lưng nó.
Thuồng luồng quẫy đuôi.
Rầm!
Cột gỗ vậy mà nứt mất một nửa.
- Giới bị!
Hàn Thạch Đầu mặt xanh mét.
Hơn mười hảo thủ tiến lên, vây quanh cũi.
- Tránh ra chút!
Hoàng đế lại hứng thú không thôi.
Triệu Đông Bình mồ hôi ướt lưng.
- Bệ hạ, tiểu nhân...
Hoàng đế xua tay, hào hứng nhìn thuồng luồng há miệng đớp Sa Kình.
Sa Kình tránh ra, thuồng luồng một miệng cắn trúng cột gỗ, điên cuồng giằng xé.
Rắc!
Cột gỗ vậy mà bị xé đứt.
- Hảo hung vật!
Hoàng đế khen.
Sa Kình mãnh liệt lao tới, đè lên sống lưng thuồng luồng, hai tay giữ chặt mõm nó, dốc sức ép xuống.
Thân hình đồ sộ của thuồng luồng vùng vẫy mà không hất nổi Sa Kình.
Sa Kình buông tay phải, nện mạnh lên trán thuồng luồng.
Rầm!
- Phục chưa?
- Rầm!
- Phục chưa?
Sa Kình hít sâu một hơi, há miệng hô lớn.
- Quỳ!
Nắm đấm phải nện mạnh lên sống lưng thuồng luồng.
Thân thuồng luồng run mạnh, cái đầu nghển cao rũ xuống đất.
Ngay hướng hoàng đế.
- Bệ hạ vạn tuế!
Sa Kình quỳ bên cạnh hô vang.
Hoàng đế mặt rồng vui sướng.
- Hảo một hung vật, hảo một hung nhân! Ha ha ha ha!