Trời còn mờ mịt, thám báo của bộ Ngự Hổ đã lặng lẽ mon men tới gần đại doanh quân Đường.
- Sao chẳng thấy một ai?
Mấy hôm trước cứ giờ này là thám báo quân Đường đã hung hăng xông ra đánh đuổi. Hôm nay lại im lìm đến lạ.
- Tiến thêm nữa xem sao.
Bọn thám báo vừa đi vừa dáo dác nhìn hai bên, chỉ sợ trong bóng mờ kia ác quỷ chuyên cắt đầu người lại đột ngột xồ ra.
- Mẹ kiếp! Chẳng hiểu thằng Vương lão Nhị ấy lấy đầu người để làm gì!
- Chắc là thói mê kỳ quặc!
- Đời nào lại có thói mê như thế?
- Họ Dương kia còn thích chất xác thành gò kia mà.
- Thôi đừng nói nữa, nghe mà dựng cả tóc gáy.
Cả bọn càng tiến càng chậm lại.
- Không một ai ư?
Trong doanh trại, lều trại vẫn còn nguyên, mọi thứ đều còn đó, chỉ có người ngựa là biến sạch.
- Chạy mất rồi!
Đám thám báo không dám tin vào mắt mình.
- Lẽ nào có mai phục? Có kẻ lo lắng hỏi.
- Ngươi tưởng họ Dương kia thèm để mắt tới mấy mạng như chúng ta sao?
- Ừ nhỉ! Ngươi nói nghe chí phải!
- Vào trong xem thử!
Có kẻ mò vào, chui vào từng chiếc lều, lúc chui ra mặt mũi ngơ ngác, kêu lên:
- Mẹ nó! Trống trơn!
Bọn thám báo tản ra lục soát khắp nơi...
Một lát sau, tin tức được đưa về.
- Quân Đường rút rồi ư?
Hòa Hâm không dám tin, hỏi lại:
- Họ Dương ấy... đi thật như thế ư?
Có người phân tích:
- Hắn còn để lại lều trại, ấy là sợ ta phát hiện doanh trống rồi đuổi theo.
Vương Trạm nhẹ cả người, nói:
- Hắn chỉ có nửa ngày để đánh, thành hay bại thì nguy cơ cũng quá lớn. Chư vị có nhận ra không, họ Dương kia dụng binh mưu mẹo đủ đường, nhưng hiếm khi chịu mạo hiểm. Một đòn không trúng, lập tức rút xa!
- Đúng là phường giặc ngựa!
- Ha ha ha ha!
Cả đám phá lên cười sằng sặc.
Chương Truất nói:
- Cho thám báo bám theo một quãng, xem chúng đi về hướng nào. Ngoài ra, cho người báo với viện quân... Thôi bỏ đi, lẽ nào còn bắt họ quay về?
Vương Trạm nói:
- Lần trước đã bắt viện quân chạy uổng công một chuyến, lần này lại như thế. Khả hãn, phải cẩn trọng!
- Bản hãn đã rõ. Ánh mắt Chương Truất u ám, hắn nói: Viện quân tới nơi, phải đề phòng cẩn mật. Quanh bản hãn lúc nào cũng phải có hảo thủ túc trực.
Chương Hào trở về nhà.
- Hắn đi rồi.
Hắn ngồi bệt xuống đất, hai tay chống cằm.
Chương Nguyệt lặng nhìn cuốn sách trên tay, mà chữ nghĩa nhòe dần.
...
Ba nghìn quân tiên phong ào qua một con sông nhỏ như cơn lốc, rồi đi mất.
Sau đó, một đội kỵ binh tới nơi.
- Không sai, chính là chỗ này.
Rồi đại đội nhân mã kéo tới.
Hơn một vạn kỵ, thanh thế rầm rộ.
Dương Huyền nói:
- Để lại năm nghìn người.
Trần Châu không thiếu chiến mã, chỉ thiếu lương thực.
Khác với thảo nguyên đồng cỏ bạt ngàn, ở Trần Châu nuôi chiến mã còn tốn cả thóc gạo.
Bởi vậy, khó khăn duy nhất để dựng một đội kỵ binh đông đảo chính là đồng cỏ.
Nếu không, đội kỵ binh này sẽ thành gánh nặng to lớn cho tiền của trong kho.
phen này thu được không ít chiến mã, quân Trần Châu mỗi người một con còn thừa. Thế là ngay cả bộ tốt cũng thành lực lượng cơ động trong miệng Dương Huyền.
Lão Tặc nói:
- Lang quân, đem cả toàn quân đi chẳng phải tốt hơn sao?
Dương Huyền nhìn về phía trước:
- Không cần. Chủ lực quân địch cách đây chắc không quá hai mươi dặm. Để lại năm nghìn người, một là cắt đứt liên lạc qua lại của quân địch. Hai là, ta cần một cánh quân dưỡng sức tại đây, đợi lúc... quay giáo đánh về!
- Xuất phát!
Đại đội kỵ binh lội qua sông nhỏ, rồi mất hút nơi xa.
Buổi trưa, họ tìm được một vùng đồi gò.
- Phục tại đây!
Dương Huyền xuống ngựa, gọi:
- Lão Nhị!
- Lang quân! Vương lão Nhị vẫy tay, gọi hai vị trưởng lão lại.
Dương Huyền dặn:
- Ngươi dẫn người đi canh gác dò xét, nhớ kỹ, là dò xét, không phải giết địch. Đứng từ xa, nếu để quân địch phát hiện, Đồ công... ngoài cổng thành hong khô một người thì mất bao lâu?
Đồ Thường đáp:
- Lúc gió lớn, chừng ba năm ngày!
Vương lão Nhị rùng mình một cái:
- Nhất định không để quân địch phát hiện.
Lão Tặc hạ giọng hỏi:
- Sao không che chở cho lão Nhị?
Đồ Thường liếc lão một cái:
- Lang quân đang rèn giũa lão Nhị đấy.
Khương Hạc Nhi và Hách Liên Yến xuống ngựa. Hách Liên Yến còn đỡ, Khương Hạc Nhi chưa từng phi ngựa gấp như vậy bao giờ, xuống ngựa rồi phải dạng chân ra, cứ đi lại vận động mãi.
Hai nàng tìm một chỗ ngồi xuống, uống nước, ăn lương khô.
Dương Huyền đang cùng Nam Hạ và mấy người bàn cách bày binh.
Khương Hạc Nhi ăn xong lương khô thì thu chân lại, gác cằm lên đầu gối, nói:
- Ai cũng tưởng hôm nay sẽ khổ chiến nửa ngày, đánh không được thì chán nản rút lui. Chương Truất nghĩ thế, Nam Hạ và mọi người cũng nghĩ thế, ngay cả Hàn tiên sinh sáng suốt cũng nghĩ thế... vậy mà lang quân lại nghĩ tới chuyện phục kích viện quân.
Hách Liên Yến thấy Dương Huyền chỉ tay về phía trái, Nam Hạ và mọi người kính cẩn gật đầu, liền thở dài:
- Lang quân dụng binh, thật có thể gọi là xuất quỷ nhập thần.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Trước đây ngươi vẫn nói Hách Liên Xuân thủ đoạn lợi hại, nếu đem ra đối trận sa trường với lang quân, ai sẽ thắng?
Hách Liên Yến im lặng hồi lâu, mãi đến khi Khương Hạc Nhi gà gật sắp ngủ mới nghe nàng nói:
- Đương nhiên là lang quân!
...
- Nhanh!
Một vạn kỵ binh đang phi nước đại, tiếng vó ngựa nghe như sấm rền.
Tiêu Mạn Diên không ngừng thúc giục quân dưới quyền tăng tốc.
Phó tướng bên cạnh nói:
- Họ Dương kia e là sắp chạy mất!
Tiêu Mạn Diên gật đầu:
- Hôm qua người của Chương Truất nói quân Đường đánh điên cuồng, ấy là muốn đập tan bộ Ngự Hổ trước hôm nay. Hôm nay hắn có muốn dốc sức nữa cũng muộn rồi.
Phó tướng nói:
- Hôm nay dù hắn có phá được bộ Ngự Hổ, ta kéo tới nơi thì hắn vẫn là cục diện bại vong. Nếu bắt sống được họ Dương...
Trong mắt Tiêu Mạn Diên lóe lên ánh lạ:
- Hoàng thái thúc đã dặn, nếu có cơ hội lấy mạng họ Dương thì ra tay đừng chần chừ, tuyệt đối đừng nghĩ tới chuyện bắt sống.
Phó tướng khó hiểu hỏi:
- Vì sao? Bắt sống về sỉ nhục Hoàng Xuân Huy, có thể khiến sĩ khí quân Bắc Cương tụt dốc kia mà!
- Lão phu cũng muốn bắt sống, nhưng sứ giả của Hoàng thái thúc nói, kẻ ấy... Tiêu Mạn Diên ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: Họ Dương kia xảo quyệt, giở thủ đoạn thì các ngươi không phải địch thủ.
Phó tướng hậm hực nói:
- Lấy dây xỏ qua xương tỳ bà của hắn, lẽ nào hắn còn bay được?
Tiêu Mạn Diên nói:
- Bên cạnh họ Dương có mấy gã tráng hán dũng mãnh. Nếu muốn bắt sống thì ném chuột sợ vỡ đồ, coi chừng ngược lại còn để hắn chạy thoát.
Tiếng vó ngựa ầm ầm, phó tướng cao giọng:
- Vậy ta lại nghĩ ra một cách.
- Cách gì?
- Họ Dương kia bày ra trò chất xác thành gò, chính là núi thây. Sau trận này, ta cũng lấy thây quân Đường chất một cái gò xác, đặt đầu họ Dương lên trên chót.
- Ý hay!
- Ha ha ha ha!
Trong tràng cười dài, một vạn kỵ binh vượt qua một cánh rừng.
Không có gì bất thường.
Rồi phía trước là một vùng đồi gò.
- Nhanh thêm chút nữa!
Tiêu Mạn Diên càng lúc càng nóng ruột.
Phó tướng ngạc nhiên nhìn lão một cái.
Tiêu Mạn Diên thở dài:
- Trưởng tử của lão phu mến mộ Trường Lăng công chúa.
Phó tướng cười nói:
- Chuyện tốt đấy! Nếu cưới được Trường Lăng công chúa, về sau con cháu của ngài sẽ có một nhánh thanh quý.
- Là chuyện tốt, lão phu cũng dốc sức ủng hộ. Nhưng trưởng tử của lão phu lần đầu tới cầu kiến công chúa lại bị từ chối.
Phó tướng cười:
- Theo đuổi đàn bà thì mặt phải dày.
- Phải đấy! Lão phu cũng nói thế, trưởng tử của lão phu cũng định làm thế, nhưng sau lại im hơi lặng tiếng.
- Vì sao?
- Người bên cạnh công chúa nói, công chúa đã có ý trung nhân.
Phó tướng cười hỏi:
- Ai vậy? Nghe nói công chúa nay cũng thu nhận vài quan viên làm người giúp việc, kẻ được nàng coi trọng hẳn cũng phải văn võ song toàn, chí ít cũng là bậc tuấn kiệt trẻ tuổi tiền đồ rộng mở.
- Họ Dương kia!
Phó tướng cứng họng.
Tiêu Mạn Diên thản nhiên nói:
- Lời ấy hẳn không giả. Hôm nay cứ chém họ Dương kia, lão phu gửi thư về Ninh Hưng, bảo thằng ngốc ấy thử lại lần nữa.
Phó tướng gật đầu:
- Người chết, tự nhiên không tranh được với người sống.
Tiêu Mạn Diên cười cười, ánh mắt lạnh băng.
Họ Dương kia, phải chết!
Một quân sĩ đang phi ngựa vô tình liếc sang bên trái.
Một kỵ sĩ lẻ loi đứng trên gò thấp, ánh mắt lạnh lùng nhìn bọn họ.
Rồi giơ tay lên.
Tiếng vó ngựa chợt vang dội.
Mọi người không hẹn mà cùng nhìn sang bên trái.
Một lá cờ lớn xuất hiện trước tiên từ phía sau.
Tiếp đó là người cầm cờ vóc dáng cao lớn.
Lá cờ tới sau lưng người kỵ sĩ.
Rồi kỵ binh đen đặc ùn ùn kéo lên.
Nắng vừa khéo chiếu sau lưng bọn họ, sáng rực một vùng.
Phó tướng chỉ thấy mắt đau nhói, cố trợn mắt nhìn kỹ.
Rồi toàn thân hắn lạnh toát, thét lên:
- Là họ Dương!
- Quân địch tập kích!
Dưới lá cờ lớn, Dương Huyền vung tay.
- Tiến công!
- Vạn thắng!
Trong tiếng reo hò, quân Đường tràn xuống.
Không ai ngờ quân Đường lại đột ngột hiện ra nơi đây.
- Hôm qua người của Chương Truất còn nói đánh nhau thảm khốc lắm, sao hắn lại xuất hiện ở chỗ này?
Có kẻ gầm lên:
- Đây là cái bẫy! Thằng súc sinh Chương Truất ấy, hắn đã lừa chúng ta!
- Nghênh địch! Nghênh địch!
- Cẩn thận!
- Bọn chúng tới rồi!
Lúc thấy lá cờ thêu chữ Dương, phản ứng đầu tiên của Tiêu Mạn Diên là giả.
Họ Dương kia cho người tới phô trương thanh thế.
Nhưng ý nghĩ nực cười ấy lập tức bị lão gạt đi.
Lão biết, hoặc là Chương Truất nói dối... nhưng Chương Truất vì sao phải nói dối?
Quân Đường không còn nữa, Chương Truất đáng lẽ phải mừng rỡ, phải đề phòng viện quân, chứ không phải nói dối.
Một khi nói dối khiến viện quân tổn thất nặng nề, Đàm Châu có thể lấy chiến mã kéo hắn chết tươi.
Chuyện hại người mà chẳng lợi mình, Chương Truất sẽ không làm.
Vậy nên, lão chắc chắn Chương Truất không dám nói dối!
Thế thì!
Khả năng duy nhất chính là.
Dương Huyền dùng cách nào đó che giấu hành tung, đón sẵn trên đường lão buộc phải đi qua.
Lão nhớ tới lời dặn của sứ giả Hoàng thái thúc.
- Hoàng thái thúc đã nói, họ Dương kia xảo quyệt, phải đề phòng thủ đoạn của hắn, hành sự thận trọng.
Lão đã bỏ ngoài tai lời răn ấy.
Giờ thì, báo ứng tới rồi.
- Nghênh địch!
Tiêu Mạn Diên rút đao hô lớn.
Nhưng không kịp nữa rồi!
Quân Đường từ trên cao đổ ào xuống, nhẹ nhàng xé toang viện quân Đàm Châu.
Bị đánh úp không kịp trở tay, viện quân gần như vừa chạm đã vỡ.
- Kết lại thành trận!
Phó tướng đang gào thét, đang gom nhân thủ.
Lúc này, chỉ có kết lại mới còn đường sống.
Làm tốt lắm!
Tiêu Mạn Diên thầm khen một tiếng, tự mình dẫn một đội nhân mã xông lên.
- Giết hắn!
Trong quân Đường xông ra một kỵ, lao thẳng tới phó tướng.
Thân hình vạm vỡ ấy khiến con ngươi Tiêu Mạn Diên co rút, lão hét:
- Cẩn thận!
Tương truyền, bên cạnh họ Dương kia có một đám tráng hán to khỏe, tay cầm gậy sắt, không gì cản nổi.
Phó tướng quay người lại, gậy sắt đã tới nơi. Y vung đao gầm lên:
- Chết!
Choang!
Trường đao cong oằn rồi bay vút đi, cây gậy sắt đà vẫn không giảm.
Phụt!
Trước mắt Tiêu Mạn Diên chỉ còn một màu đỏ trắng lẫn lộn.
Lão khản giọng hô:
- Kết trận!
Quân Bắc Liêu vẫn đang kết lại từng mảng.
- Ngoan cường lắm!
Dương Huyền dẫn Hàn Kỷ và mọi người đứng trên dốc xem trận.
Đổi lại là nhân mã của ba bộ lớn, gặp phải đòn đột kích thế này thì giờ đã sớm vỡ trận