Tiết trời đang đổi khác.
Bầu trời xanh bị mây đen phủ kín. Gió xuân còn se lạnh, từng cơn từng cơn quấn lấy nhau, ào ào đổ xuống thảo nguyên.
Cơn gió xuân se lạnh ấy lùa tới chiến trường liền bị sát khí và máu nóng chặn đứng.
“Đắp thuốc!”
Trần Hoa Cổ gầm lớn.
Sang ngày thứ ba, lão cùng đám đệ tử đã quên bẵng nơi này là bãi chiến trường. Cứu người, cứu người, cứu người…
Mũi tên cắm trên thân thể, vết thương nông sâu không đều, tiếng gào thảm thiết, gương mặt vặn vẹo, thân hình run lẩy bẩy…
“Thả ta ra!”
Một thương binh đau quá vùng vẫy dữ dội.
“Giữ chặt hắn lại!”
Trần Hoa Cổ quát lớn.
Hai dân phu chạy tới, đè chặt người lính kia xuống.
Vết thương của người lính nằm ở đầu vai, nhát đao ấy suýt nữa chặt đứt cánh tay của y.
“Băng lại!”
Trần Hoa Cổ mình mẩy đầy máu, ngẩng đầu nhìn về phía trước, thân hình lảo đảo một cái.
“Sư phụ, nghỉ một lát đi!” Một đệ tử đỡ lấy lão.
“Lão phu năm xưa làm hiệp khách lang thang ở Trường An, ba bốn ngày không ngủ cũng chẳng là gì!” Trần Hoa Cổ lắc đầu.
Người lính nhìn lão, hỏi: “Tiên sinh Trần, tôi còn sống nổi không?”
Trần Hoa Cổ trừng mắt: “Vết thương cỏn con này đáng cái rắm gì! Ít bữa nữa lại là hảo hán khỏe như rồng như hổ! Cút!”
Toàn thân người lính chùng xuống, nhếch miệng cười: “Hôm nào mời ông uống rượu!”
“Cút cút cút!”
Người lính hớn hở được khiêng đi, dọc đường còn khoác lác với hai dân phu rằng lúc trước mình đã chém chết ba tên thuần hổ.
“Sư phụ, vết thương của y…” Một đệ tử nhìn theo cáng đi xa, nói nhỏ: “E là không ổn.”
“Có phải các ngươi thắc mắc, vì sao lão phu cứ bảo chỉ là thương nhẹ?”
“Phải ạ.”
“Lão phu năm xưa ở đất Thái Bình, khách tới cửa ngày nào cũng là phường hung đồ. Đao chém, gậy đánh, gãy xương, thổ huyết…
Huynh đệ của bọn chúng đứng ngay bên cạnh nhìn chằm chằm vào lão phu, chỉ cần răng lão phu hở ra nửa chữ chết, lão phu coi như rửa cổ chờ đòn.
Lúc đầu lão phu còn thật thà nói thật, sau mấy lần bị đánh cho nhừ tử, lão phu liền khôn ra, bệnh gì cũng bảo thương nhẹ, không đáng gì. Còn có khỏi được hay không thì phải xem ý trời. Ông trời muốn bắt người đi, phàm nhân như ta ngăn sao nổi?”
Trần Hoa Cổ cười cười. Đám đệ tử chưa từng nghe đoạn cũ này của lão, nhân lúc vắng thương binh, đứa nào cũng ngồi bệt xuống đất, chống cằm nghe kể.
“Thế là, ai sống được đều cảm kích lão phu, còn ai chết đi, huynh đệ gia quyến của họ cũng chẳng bắt bẻ lão phu được… Ông trời muốn bắt người, ngươi bảo lão phu cứu làm sao? Nhưng về sau, lão phu lại phát hiện một chuyện lạ.”
Trần Hoa Cổ nhìn quanh rồi hạ thấp giọng.
Chẳng lẽ còn có bí quyết sư môn?
Đám đệ tử nhích mông lại, xúm xít vào.
“Phàm là người bệnh được lão phu bảo thương nhẹ, chuyện vặt vãnh không đáng kể, lão phu nói càng tỉnh bơ, bọn họ càng dễ sống sót.” Trần Hoa Cổ chắp hai tay hướng lên trời, giọng nhỏ tới mức đệ tử phải nghiêng người mới nghe rõ.
“Vì sao bọn họ sống được? Lão phu nghĩ trăm lần không ra. Sau này lão phu thỉnh thoảng tới nơi tu hành, nghe người tu hành bàn chuyện sống chết mới chợt hiểu ra.”
Trần Hoa Cổ xoa mặt, ngần ngừ một lúc rồi vẫn nói ra bí mật lớn nhất trong lòng: “Lão phu cho rằng, mạng mỗi người đều đã định sẵn, ông trời muốn bắt ai đi, không ai ngăn nổi.
Nhưng ông trời đâu có đủ mắt để nhìn khắp nơi. Những người kia bị thương, lẽ ra phải bị bắt về. Vậy mà lão phu lại bảo thương nhẹ, chẳng việc gì, ông trời nghe thấy liền ồ lên. Kẻ này còn chưa tới số chết mà! Thế là kẻ ấy thoát được một kiếp.”
“Lão phu khi ấy mới hay.” Giọng lão run run: “Bọn thầy thuốc chúng ta là giành người với ông trời đấy!”
…
Ầm!
Hàng rào bị đẩy đổ, luồng hơi cuốn tung lên, thổi cho râu tóc Lâm Phi Báo bay tán loạn.
“Giết!”
Để chống trơn, hắn đã quấn vải ở đuôi gậy sắt, nhưng giờ mảnh vải thấm máu thành giẻ ướt, cầm vào vẫn trơn tuột.
Gậy sắt hất lên, một tên thuần hổ bay bổng đi, rồi gậy ngang qua đập mạnh xuống, đập nát một cái đầu.
“Ngăn hắn lại!”
Trước mặt Lâm Phi Báo chính là đoạn cuối của phòng tuyến, đánh xuyên qua đó, trận này coi như kết thúc.
Từng đội thuần hổ ùn ùn kéo tới, lấy máu thịt chèn cứng, đẩy hắn bật trở lại.
Nhưng lần này, bọn thuần hổ đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Không chỉ mệt mỏi, còn có sợ hãi và hoang mang.
“Ráng lên!”
Hộ vệ của Chương Truất cưỡi ngựa chạy đi chạy lại.
“Viện binh Đàm Châu sắp tới rồi!”
“Ráng lên, ban thưởng ở ngay trước mắt!”
Chương Truất nhìn có phần mỏi mệt, đêm qua hắn chỉ ngủ nửa canh giờ, sáng dậy đầu óc còn váng vất.
“Khả hãn, quân Đường càng đánh càng dữ.” Hòa Hâm nói khẽ: “Lão phu vốn tưởng quân Đường sẽ dần đuối sức, nào ngờ càng đánh càng hăng.”
“Ráng thêm một ngày nữa!” Vương Trạm nói: “Viện binh Đàm Châu ngày thứ năm ắt tới nơi. Ngày mai ráng cầm cự, ngày kia quân Đường sẽ rối loạn.”
“Thằng chó họ Dương dùng binh… quả thật phi thường!” Tới hôm nay, Chương Truất đã hết sạch vẻ ngông cuồng ban đầu: “Lần này hắn có thua chạy về, thì lần sau thì sao? Lần sau hắn lại tới, chúng ta còn chịu nổi một trận nữa không?”
Vương Trạm liếc hắn một cái: “Ý khả hãn là đánh một trận dứt điểm? Trừ hẳn hậu họa!”
“Phải.” Chương Truất nói: “Ngày mai phải cầm cự được, ngày kia chúng ta phản công! Có lôi kéo cũng phải lôi cho bằng được hắn!”
Vương Trạm muốn nói lại thôi, Hòa Hâm biết hắn muốn nói gì, chẳng qua là giữ thực lực đề phòng bị Đàm Châu nuốt chửng các lời như thế. “Tiên sinh Vương, sau trận này chúng ta tổn thất nặng nề, Đàm Châu muốn nuốt lúc nào cũng được.
Sinh lộ duy nhất là đánh bại thằng chó họ Dương. Có công lao này trong tay, nếu Đàm Châu nuốt chửng chúng ta, đó là qua cầu rút ván, về sau còn bộ tộc nào dám bán mạng cho bọn họ nữa?”
Chương Truất nói: “Đàm Châu sẽ không ra tay, nhưng bản hãn lại nguy hiểm.
Giết bản hãn, trong bộ thuần hổ nội loạn. Đàm Châu lấy cờ hiệu dẹp yên chuyện rối mà vào, giết một loạt người, sau đó xé lẻ bộ thuần hổ ra, đó cũng là thôn tính.
Cho nên viện binh tới nơi, phải nhìn chằm chằm, hễ có kẻ áp sát bản hãn thì đuổi ngay!”
“Vâng!”
Đây là phường lọc lừa lẫn nhau!
Ai nấy không nén nổi rùng mình.
Hòa Hâm cười khổ: “Làm khả hãn cần không chỉ bản lĩnh giết người, mà cần nhiều hơn là mưu lược. Lão phu chỉ biết giết người, nếu đem ra tranh đấu với người ta thế này, e là chết thế nào cũng chẳng biết.”
Lời này là vòng vo tỏ lòng trung.
(Ý là lão không có bản lĩnh ấy, xin khả hãn cứ yên tâm!)
Ánh mắt Chương Truất thêm mấy phần ôn hòa: “Ngày mai, bản hãn cần sự dũng mãnh của ngươi.”
“Xin khả hãn yên tâm!”
Trong mắt Hòa Hâm lóe lên vẻ sắc lẹm: “Lão phu nhất định giữ chân thằng chó họ Dương.”
Bên kia, Dương Huyền đã ngồi lên ghế xếp, Khương Hạc Nhi hai tay bưng chén nước đứng cạnh, Hách Liên Yến đang nói chuyện.
“Lúc trước trung lộ suýt nữa đánh vào được rồi, tiếc là quân địch hung dữ, lại bịt trở lại.”
“Ừ!”
Dương Huyền đưa tay, Khương Hạc Nhi dâng chén nước lên, hắn đón lấy uống một ngụm: “Lúc này Chương Truất ắt đang mừng rỡ.”
Hách Liên Yến có phần oán trách: “Ngày thứ ba rồi, ngày kia viện binh Đàm Châu là tới nơi.”
“Đừng nóng.”
Dương Huyền nói: “Thu binh!”
Chiêng thu quân gõ vang.
Quân Đường lại rút đi.
“Lại qua một ngày!”
Trong vương đình, phần đông đều có vẻ nhẹ nhõm như vừa thoát chết.
“Mạnh quá!” Một người lính vào vương đình, ngồi phệt xuống cạnh đống phân bò, thở hổn hển, trong mắt còn nét kinh hãi.
“Cái gì mạnh quá?” Vợ y bưng vò nước tìm tới.
Người lính nói: “Quân Đường mạnh quá, bản lĩnh chém giết hơn chúng ta xa lắm.”
“Còn cầm cự được mấy ngày?” Người vợ âu sầu hỏi.
“Không biết, có khi ngày mai, có khi ngày kia.” Người lính đón lấy cái vò, ngửa cổ uống nước, hệt như đây là khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.
Ba ngày đánh phá khiến lòng tin của người thuần hổ tan thành mây khói.
“Mấy ngày nay bọn họ đều dựa vào mạng người bít lại.” Chương Hiệu về tới nhà, nói với Chương Nguyệt: “Ngày mai nếu cầm cự được, vậy trận này quân Đường coi như thua.”
“Vì sao?” Chương Nguyệt hiếm hoi mới nói chuyện với hắn, Chương Hiệu mừng thầm trong bụng: “Ngày kia viện binh Đàm Châu là tới, Dương Huyền không muốn bị đánh tan thì chỉ còn cách rút lui. Mà hắn phải rút cho thật nhanh, nếu để bị quấn lấy, viện binh Đàm Châu tới nơi, toàn quân bị diệt ở ngay trước mắt.”
Trong mắt Chương Nguyệt thêm nét thất vọng.
“Ta biết nàng muốn thấy bộ thuần hổ bại vong, nhưng lần này thì không xong rồi.”
Chương Hiệu cười cười, mà đáy mắt toàn vẻ ảm đạm.
“Ta đi đây, nàng ở nhà đừng ra ngoài.” Chương Hiệu vội vã tới trướng vua.
Trong trướng vua, một đám tướng lĩnh đang mổ xẻ trận này.
“Chúng ta khó mà chống đỡ…”
“Chỉ còn ngày mai!”
“Phải đấy! Chỉ cần qua được ngày mai là có hy vọng!”
“Chúng ta đông gấp ba quân Đường mà đánh đấm lếch thếch thế này, chao ôi!”
“Đợi viện binh tới là ổn.”
“Hôm nay thằng chó họ Dương đắc ý, đợi tới ngày kia là tới lượt chúng ta!”
“Phải đấy! Ngày kia! Mọi sự đều ở ngày kia!”
“Thằng chó họ Dương cũng biết viện binh Đàm Châu ngày kia sẽ tới, hắn sẽ rút lúc nào?”
“Ta cho là ngày kia, chiều ngày kia.”
“Cũng tầm ấy.”
“Nửa ngày đủ cho hắn dẫn quân rút lui.”
Không khí rất sôi nổi, cứ như đại thắng ở ngay trước mắt.
Thậm chí có kẻ đã bàn tới cục diện sau trận đánh.
“Khả hãn, sau trận này chúng ta tổn thương nguyên khí, không thể một mình chống nổi thằng chó họ Dương. Hoặc là liên thủ với thằng tạp chủng Tân Vô Kỵ, hoặc là chỉ còn cách nương nhờ Đàm Châu.”
“Đây cũng là điều Hách Liên Vinh mong thấy phải không! Lão phu cho rằng hắn không chịu đóng quân ở đây chính là muốn ngồi hưởng lợi!”
“Không sai!”
“Thật đáng hận!”
Chương Truất nói: “Mọi sự đợi đánh xong trận này rồi hãy bàn.”
Lúc này nói càng nhiều, lòng người càng loạn.
Biết đâu có kẻ nịnh nọt Đàm Châu, có kẻ câu kết với Tân Vô Kỵ.
Trên thảo nguyên xưa nay kẻ mạnh làm vua, Tân Vô Kỵ vẫn luôn đu dây hai bên, không dám trêu vào Trần Châu, giờ xem ra là đúng!
Chương Truất nghĩ tới thái độ của mình với Trần Châu mấy năm nay, không nén nổi sững người.
Nỗi hối hận tự nhiên dâng lên… Đã biết không chiếm được Trần Châu, hà tất đắc tội với người ta làm gì?
Nhưng hắn nhớ tới buổi tụ họp lần trước do Hách Liên Xuân bày ra.
Lần ấy, Dương Huyền thấy mặt hắn liền thẳng tay cho mấy bạt tai.
Nguyên cớ rất đơn giản, vì hắn từng hành hạ tới chết phụ nữ Đại Đường.
Đây là cái cớ!
Mạng vài người đàn bà đáng gì?
Chương Truất cho rằng thằng chó họ Dương cố ý nhắm vào mình, cũng gián tiếp chứng tỏ Trần Châu coi mình là cái gai trong mắt.
Trận này không sao tránh được!
Nghĩ tới đây, Chương Truất vỗ mạnh xuống bàn.
Mọi người im bặt nhìn hắn.
Chương Truất chậm rãi nói: “Hắn chết, ta sống.”
Đây là coi Trần Châu như kẻ thù sống chết?
Không chết không thôi!
…
Ngày thứ tư, thế công của quân Đường càng thêm dữ dội.
“Khả hãn, không chống nổi nữa!”
Một tướng lĩnh mặt đầy máu chạy về cầu viện.
Chương Truất ngoái đầu nhìn lại.
Quân dự bị còn một vạn kỵ binh.
“Khả hãn, kỵ binh của thằng chó họ Dương còn chưa động!” Vương Trạm nói.
Chương Truất gật đầu, một vạn kỵ này là vốn liếng cuối cùng hắn giữ lại để đối phó kỵ binh Trần Châu.
Vậy thì… Chương Truất nói: “Cho hộ vệ ra!”
Chương Truất có hai nghìn hộ vệ, thực lực mạnh nhất.
Mọi người đều thở phào.
Đánh tới giờ này, trừ Chương Truất ra, quân dưới trướng ai cũng tổn thất nặng.
Nếu Chương Truất còn không chịu dùng tới hộ vệ của mình, vậy sau trận đánh, cục diện trong bộ thuần hổ sẽ càng nghiêng về hắn!
Tới lúc ấy, Chương Truất có đánh rắm bọn họ cũng phải hít vào sâu, thở ra khẽ, lại còn lớn tiếng khen thơm.
Hai nghìn hộ vệ nhập trận, phòng tuyến được giữ vững.
Ngày thứ tư quân Đường thu binh muộn hơn nửa canh giờ.
Dáng vẻ quyến luyến không rời ấy, ngay cả đám mục dân tới giúp cũng cảm nhận được.
“Trận này, mệnh trời thuộc về ta!” Chương Truất ánh mắt ngạo nghễ nhìn khắp lượt: “Thằng chó họ Dương rốt cuộc cũng bại vong!”
Ai cũng biết, ngày mai chính là ngày kết thúc trận này.
Bên phía quân Đường cũng biết.
“Sứ quân, ngày mai nhất định phá được vương đình!”
Một người lính không cam lòng nói.
“Ta biết.” Dương Huyền cười đáp.
Hắn dẫn người đi tuần doanh, vỗ về tướng sĩ, thăm hỏi thương binh.
Lần này Trần Hoa Cổ khiến hắn phải nhìn bằng mắt khác: “Không hổ là danh y đất Thái Bình của ta!”
Mặt Trần Hoa Cổ đỏ bừng lên, đợi Dương Huyền đi khỏi, đệ tử hỏi: “Sư phụ, thầy là danh y Trần Châu cơ mà!”
Trần Hoa Cổ mắng: “Ngươi biết cái rắm! Thái Bình là nơi sứ quân dựng nghiệp, được gọi là danh y đất Thái Bình, đó là lời khen lớn nhất đấy!”
Với nhiều bậc lão thành, Thái Bình chính là chốn thiêng.
Ngay sau đó Dương Huyền gọi mọi người nghị sự.
“Thám báo đã xuất phát rồi.” Nam Hạ nói: “Viện binh Đàm Châu ắt phi ngựa gấp, điều này không cần bàn cãi. Chúng ta phải rút trước nửa ngày.”
Lão Tặc nói: “Lão phu đã tính kỹ, viện binh Đàm Châu hẳn tới nơi vào buổi chiều. Cho nên chúng ta còn nửa ngày. Nửa ngày, nếu dốc toàn quân, một đòn hết sức, có phá nổi bộ thuần hổ không?”
“Phá xong rồi sao?” Nam Hạ nói: “Người thuần hổ biết viện binh sắp tới nên sẽ không tuyệt vọng. Bọn họ rất có thể cố thủ chống cự, hòng lôi kéo chúng ta. Một khi viện binh tới nơi, quân ta đang sa lầy sẽ không còn đường lui.”
Đồ Thường ngồi bên vung tay gạt phắt tay Vương lão Nhị đang mò miếng thịt khô: “Vô lễ!”
Vương lão Nhị bĩu môi.
Đồ Thường hắng giọng, nói: “Nếu gom đám Hoàng Lâm Hùng cùng bọn lão phu lại, lấy trận hình mũi nhọn đột kích, lão phu cho rằng ngày mai có thể thử một phen.”
Ai cũng đang bóng gió…
Ngày mai sẽ rất hiểm nghèo.
Nếu đánh không xong, có thể không rút ra nổi.
Cho dù phá được vương đình, cũng có thể bị đánh ngược trở lại.
Phải làm sao?
Mọi người đều nhìn Dương Huyền.
Hách Liên Yến cũng nhìn hắn.
Lần xuất binh này đã dùng rất nhiều lương thảo, ngay lúc này vẫn còn đoàn xe chở lương từ Trần Châu chạy lên thảo nguyên.
Nếu đánh không xong mà rút binh, tổn thất đủ khiến Trần Châu sống khổ sở suốt một năm.
Đổi là ta, sẽ làm thế nào?
Hách Liên Yến nghĩ một lúc, không nén nổi cười khổ.
Chỉ còn cách rút lui!
Càng sớm càng tốt!
…
“Thằng chó họ Dương sẽ chọn rút lui, càng sớm càng tốt!” Chương Truất đưa ra phán đoán ấy.
…
Dương Huyền uống một ngụm nước trà.
Nhàn nhạt nói:
“Ăn cơm tối xong là đánh!”
“Đánh đêm ư?” Đồ Thường hỏi.
“Không!” Dương Huyền chỉ tay về phương bắc.
“Vây điểm, diệt viện binh!”