Lại nói Chương Truất tung hơn chục tay hảo thủ suýt nữa chọc thủng phòng tuyến của quân Đường. May mà trung quân kịp điều Cầu Long vệ lên tiếp ứng, đánh ép đám người kia phải lùi trở về.
Dương Huyền quay đầu bảo Trương Hủ:
- Ngươi dẫn người sang cánh trái.
Trương Hủ nói:
- Bên cạnh lang quân không thể không có người hộ vệ.
Dương Huyền nói:
- Đã có Ô Đạt và mọi người ở đây, đi đi.
Trương Hủ còn lưỡng lự chưa quyết.
Dương Huyền sầm mặt:
- Nghe lệnh mà làm.
Trương Hủ đành dẫn người lên phía trước.
Ô Đạt nói:
- Chủ nhân cứ yên tâm, không phải tiểu nhân khoác lác, nay anh em dưới tay tiểu nhân kết lại cùng giết địch, không dám nhận thiên hạ đệ nhất thì đệ nhị ắt có phần.
Không biết Ô Đạt học đâu ra cái thói khoe khoang này nữa… Dương Huyền chỉ cười cười.
Bên phía đối diện, có người hỏi:
- Có thể đánh úp thằng chó họ Dương không?
Vương Trạm lắc đầu:
- Thằng chó họ Dương vẫn còn mấy nghìn kỵ binh giữ sau lưng. Hảo thủ có lợi hại đến đâu, gặp mấy nghìn kỵ binh cán tới cũng đành chịu chết.
Chương Truất biết lời ấy không sai, chỉ là đám thuộc hạ vẫn còn nóng vội.
Nếu bị kỵ binh quấn lấy, đám tráng sĩ trung quân của thằng chó họ Dương quay lại, hảo thủ cỡ nào cũng chỉ còn đường cắm đầu mà chạy.
Hai bên cứ xoắn lấy nhau mà chém giết.
Quân Đường thường xuyên đánh xuyên được phòng tuyến địch, nhưng bộ Ngự Hổ lập tức cậy đông người, lại ép quân Đường thụt xuống.
- Thu quân.
Quân Đường đã chiếm được thế trên, nhưng chưa đủ để đánh bại đối thủ.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Kỵ binh không lên sao?
Nàng mặc áo bào văn quan, lại mày thanh mắt sáng, ai không biết còn tưởng ông chủ Dương có sở thích gì kỳ quặc.
Dương Huyền đáp:
- Trong tay Chương Truất vẫn còn nắm kỵ binh tinh nhuệ, thời cơ chưa tới.
Quân Đường rút về như thủy triều.
Vương lão Nhị không phục:
- Cho thêm nửa canh giờ nữa, nhất định đánh xuyên được quân địch.
Đồ Thường quát chặn lại:
- Lão Nhị.
Rồi nàng nói tiếp:
- Địch dai sức ngoài dự liệu, quân ta đường xa tới đây, nhân số lại ít, lúc này kỵ nhất là sa vào khổ chiến mà không tự biết. Một khi bị địch chớp được cơ hội phản công, chớp mắt sẽ bại vong.
Nam Hạ khẽ gật đầu, thấy binh pháp gia truyền của Đồ Thường cũng có chỗ hay.
Lâm Phi Báo cả người nhìn đỏ rực, đám Cầu Long vệ sau lưng hắn phần nhiều cũng vậy.
Hắn nói:
- Địch hung hãn như thú, đánh hăng máu lắm.
Dương Huyền thấy chuyện này hơi lạ, bèn nói:
- Bắt vài tù binh lại đây.
Hôm nay bắt được mấy chục tù binh, tất cả quỳ ở phía trước.
Hách Liên Yến nói:
- Để ta đi hỏi vậy, bọn chúng phần nhiều đều từng gặp ta.
Dương Huyền gật đầu:
- Được.
Năm xưa ở bên cạnh hoàng thúc, Hách Liên Yến thường qua lại giữa Đàm Châu và ba bộ lớn, cũng coi như quen mặt với đám người này.
Hách Liên Yến hỏi một câu rộng hoác:
- Chương Truất sắp đặt ra sao?
Một tù binh nhổ một bãi nước bọt về phía nàng.
Hách Liên Yến nhẹ nhàng tránh được.
Mặt nàng không đổi sắc, nói:
- Giết.
Bên cạnh có quân sĩ rút đao chém xuống.
Mùi máu tanh bốc lên.
Hách Liên Yến lại hỏi:
- Chương Truất sắp đặt ra sao?
Lần này, có kẻ mở miệng.
Tên ấy nói:
- Hách Liên nương tử, khả hãn nói, sau trận này, thuế má giảm ba phần.
Hàn Kỷ nheo mắt:
- Có ý tứ. Lúc trước tung tin đồn hắn không giảm, giờ này lại giảm, chính là muốn mượn thế. Kẻ này biết nhẫn, thủ đoạn cũng khá.
Đã có kẻ mở miệng, những người còn lại tranh nhau nói.
Kẻ nói:
- Khả hãn cho người về Đàm Châu báo tin rồi.
Kẻ nói:
- Khả hãn lệnh cho Dư Thủy chỉ huy…
Kẻ nói:
- Trước vương trướng, tiền của chất cao như núi, khả hãn nói, trận này thắng, thưởng hết cho bọn ta.
Nam Hạ sắc mặt nặng nề:
- Vừa giảm thuế, vừa thêm thưởng, chẳng trách hôm nay quân địch cứng cỏi khó lay. Trận này, không thể khinh địch.
Rồi quân Đường rút về doanh trại.
Từ Trần Châu đánh tới bộ Ngự Hổ, dọc đường phá tan vài bộ tộc, thu được không ít trâu bò dê ngựa.
Dương Huyền ra lệnh một tiếng:
- Hôm nay ăn một bữa ngon.
Cả quân reo hò.
Hách Liên Yến cười:
- Không để dành chút sao, dù gì vẫn còn ngày quyết chiến kia mà.
Dương Huyền đáp:
- Cỏ mang theo không nhiều, cỏ non trên đất lại không đủ nuôi chúng nó, nhân lúc chưa gầy, ăn sớm mới là phải.
Hắn tìm một chỗ ngồi xuống, trở tay đấm lưng.
Hôm nay hắn ngồi trên lưng ngựa quá lâu, lưng eo mỏi nhừ.
Khương Hạc Nhi mặt đầy ngạc nhiên:
- Cái lưng của lang quân…
Hách Liên Yến cười:
- Ngươi biết gì rồi?
Khương Hạc Nhi nói:
- Nhớ khi trước mẹ từng nói với cha, thận kém thì nghỉ ngơi nhiều vào. Trông lang quân chẳng khác gì cha cả.
Hách Liên Yến bịt miệng nhịn cười.
Dương Huyền sầm mặt:
- Cái gì mà thận kém, ta đây là ngồi lâu thôi.
Khương Hạc Nhi nói:
- Thận kém thì là thận kém, có gì mất mặt đâu.
Dương Huyền lảng sang chuyện khác:
- Mẹ ngươi còn nói gì nữa?
Khương Hạc Nhi nói:
- Mẹ còn bảo có bệnh thì đi xem sớm, kẻo lỡ việc. Sau đó cha liền đi xem, uống thuốc mấy tháng, uống đến mất cả ngon miệng.
Dương Huyền hỏi:
- Khỏi chưa?
Khương Hạc Nhi lắc đầu:
- Chưa khỏi.
Đàn ông đáng thương.
Thám báo trở về.
Tên thám báo bẩm:
- Sứ quân, trong vương đình đang ăn mừng.
Trong vương đình lúc này, khắp nơi đều đốt lửa trại.
Đám mục dân bị thả ra, Chương Truất lệnh cho nhà nào cũng phát thịt, thế là mùi thịt nướng tỏa khắp nơi.
Ngoài vương trướng, Chương Truất cùng một đám thủ lĩnh uống rượu, hắn nâng chén nói:
- Trận hôm nay đã cho thằng chó họ Dương thấy sự cứng cỏi của bộ Ngự Hổ ta. Chén này, kính các dũng sĩ.
Mọi người nâng chén.
Hắn lại nâng chén:
- Chén thứ hai, kính chư vị.
Không khí rất náo nhiệt.
Chương Hào ở vòng ngoài, cầm một miếng thịt dê nướng gặm lấy gặm để, tay còn bưng một bát rượu.
Có người hô to:
- Bộ Ngự Hổ ta, không sợ thằng chó họ Dương.
Mọi người hô theo:
- Không sợ thằng chó họ Dương.
Vương đình thành biển vui.
Ăn xong thịt dê, Chương Hào lặng lẽ mang một miếng thịt nướng về.
Hắn gọi:
- A muội.
Chương Nguyệt đang ngồi ngây ra.
Chương Hào nói vội mấy câu rồi đi:
- Hôm nay hai bên bất phân thắng bại, có điều quân Đường ít người, bên này nhờ thưởng nên sĩ khí dâng cao. Ngày mai ngày mốt ước chừng còn đại chiến, muội cẩn thận đấy.
Chương Nguyệt nhìn miếng thịt nướng, chẳng hiểu sao lại nhớ tới lời đồn.
Trong lời đồn, thằng chó họ Dương mặt mũi hung ác, giết người không chớp mắt, còn tàn bạo hơn cả Chương Truất, nếu không sao nghĩ ra được thứ rợn người như gò kinh quan, chất đầu người thành đống.
Kẻ này chẳng những dựng gò kinh quan, còn bày ra trò dựng cọc treo xác. Tuy chưa thấy tận mắt, chỉ nghe kể lại, Chương Nguyệt đã có ấn tượng về Dương Huyền.
Ắt hẳn râu ria đầy mặt, ánh mắt hung dữ.
Đêm ấy, thám báo quân Đường vẫn quấy nhiễu liên hồi.
Sáng sớm hôm sau, đại quân tập kết.
Trước vương trướng, Chương Truất mặc giáp, uy phong lẫm liệt, gọi to:
- Hôm qua chém giết đắc lực, dũng sĩ đứng ra.
Mấy chục tướng sĩ bước ra khỏi hàng.
Chương Truất hô:
- Thưởng.
Mỗi người năm trăm đồng tiền.
Một xâu tiền đồng dài cầm rất nặng tay.
Chương Truất thấy mắt mọi người xanh lên vì tiền, trong lòng đã có tính toán.
Hắn hô tiếp:
- Hôm nay đại chiến, kẻ lập công, vẫn thưởng như vậy.
Bên cạnh có người khẽ hỏi:
- Sao khả hãn không khích lệ sĩ khí?
Kẻ khác hỏi lại:
- Khích lệ thế nào?
Người kia đáp:
- Vì bộ Ngự Hổ, bảo vệ quê nhà.
Người bên cạnh cười khẩy:
- Bọn ta đều là kẻ sống tạm qua ngày, bộ Ngự Hổ gì chứ, khả hãn còn đó, khả hãn hung ác, khả hãn nắm trọng binh, che chở được bọn ta, thì đó là bộ Ngự Hổ.
Hắn nói tiếp:
- Khả hãn suy yếu, mọi người đường ai nấy đi.
- Kẻ có dã tâm sẽ giết khả hãn, tiếp quản bộ Ngự Hổ, rồi lại một vòng thanh trừng…
- Còn quê nhà, ai cai trị bọn ta mà chẳng là cai trị?
- Dù là thằng chó họ Dương, phá được bộ Ngự Hổ, hắn vẫn phải giữ bọn ta lại chăn thả, thay hắn chém giết.
- Cho nên, có tiền thì có sĩ khí. Không tiền, ai về nhà nấy.
Đó chính là luật của thảo nguyên.
Bộ lớn đều do nhiều bộ nhỏ hợp lại, giữ được bộ lớn ấy là nhờ quân đội. Thủ lĩnh nắm quân đội, che chở được mọi người, thì mọi người tôn hắn làm chủ.
Thủ lĩnh không che chở được mọi người, rồi sẽ chúng bạn xa lánh.
Nói gì trung thành.
Chương Truất nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Nếu không, sao hắn phải dùng tàn bạo để răn đe bộ chúng.
Có người kêu:
- Quân Đường tới rồi.
Đại chiến ngày thứ hai mở màn.
Trận đánh hôm nay, quân Đường tỏ ra hung hãn hơn.
Vương Trạm nói:
- Khả hãn, qua một đêm nghỉ ngơi, quân Đường hồi phục rất nhanh. Lão phu cho rằng, hôm nay phải cẩn trọng hơn.
Lời chưa dứt, một toán quân Đường đâm thẳng vào, xộc tới chỗ tướng địch.
Trong tiếng reo hò, một cái đầu người bay về phía sau:
- Thủ cấp tướng địch tới tay rồi.
Ông lão gầy đón lấy cái đầu một cách thuần thục, xem xét xong thì giơ cao lên.
Quân Đường sĩ khí phấn chấn, hô vang:
- Vạn thắng.
Chương Truất khẽ nói:
- Thêm binh.
Hắn lại nói:
- Thực lực quân Đường, mạnh ngoài dự liệu của bản hãn. Thằng chó họ Dương, quả nhiên danh bất hư truyền.
Vương Trạm gật đầu, sợ ảnh hưởng sĩ khí nên cũng hạ giọng:
- Một vạn năm nghìn bên hắn, năm vạn bên này, vậy mà thằng chó họ Dương ung dung tự tin như nắm mười vạn hùng binh trong tay. Điểm này, các đời thứ sử Trần Châu đều không bằng.
Dư Thủy đích thân dẫn một đội tinh nhuệ tới, mới đuổi được Vương lão Nhị về.
Hòa Hâm nói:
- Là tên cuồng đầu người kia.
Hắn nói tiếp:
- Nghe nói kẻ này là tâm phúc trong tâm phúc của thằng chó họ Dương, trận nào cũng dẫn thám báo ra đánh, săn lấy đầu người.
Chương Truất không nhịn được chửi:
- Mẹ nó, xưa nay đều là bọn ta đi săn đầu người Đường, bao giờ đảo ngược lại thế này.
Hòa Hâm con ngươi co lại, kêu lên:
- Nhìn kìa.
Ở trung quân, Lâm Phi Báo xông tới giữa trận, một gậy đánh nát đầu tướng địch, lại tung một cước đá đổ cờ lớn.
Chương Truất mặt sắt lại:
- Hôm nay là nhắm vào tướng lĩnh mà đánh, tiếp viện mau. Đi nhanh.
Hòa Hâm dẫn mấy nghìn kỵ binh xông lên.
Một trận chém giết, kỵ binh chết và bị thương thảm trọng, nhưng chặn được toán quân Đường đã đột nhập.
Mặt trời ngả về tây, Dương Huyền nói:
- Thu binh.
Chiêng vang lên.
Quân Đường chậm rãi rút lui, dọc đường không quên mang thi hài đồng đội về.
Có tiếng thét:
- Giết.
Một tên Ngự Hổ giả chết bị một thương đâm chết.
Nam Hạ hô:
- Bồi thêm một đao.
Lập tức, trên chiến trường xuất hiện cảnh lạ: những xác chết đủ kiểu bỗng bật dậy, co cẳng bỏ chạy, có kẻ hoảng quá lại chạy sang phía quân Đường.
Hơn trăm tên Ngự Hổ giả chết phá tan sự yên tĩnh sau trận.
Chương Truất cười nhạt:
- Giết hết, cả nhà đày làm nô.
Thuộc hạ đáp:
- Vâng.
Kẻ chạy về bị xử tử trước mặt mọi người, kẻ chạy sang phía quân Đường thì may mắn hơn, tuy làm tù binh phải đi lao dịch, nhưng có cơm ăn, không lo bị giết.
Có điều, mỗi khi thấy bóng người kia xuất hiện, bọn chúng vẫn sợ như sợ cọp.
Hàn Kỷ đi hỏi về, không nén được cười:
- Đám người này sợ lang quân đem chúng dựng thành gò kinh quan.
Dương Huyền nói:
- Giờ không rảnh.
Hắn lại nói:
- Sứ giả của Chương Truất, hẳn sắp tới Đàm Châu rồi, trận này, càng lúc càng hay.
Khương Hạc Nhi hỏi:
- Lang quân không lo viện binh Đàm Châu sao?
Dương Huyền đáp:
- Lo chứ, có điều chẳng phải đã có ngươi sao?
Khương Hạc Nhi ngơ ngác:
- Ta?
Dương Huyền nói:
- Nữ hiệp lừng danh giang hồ, một mình ngăn được thiên quân vạn mã. Đến lúc đó phái ngươi đi là xong.
Sứ giả tới ngoài thành Đàm Châu lúc nửa đêm.
Gã kêu dưới thành:
- Quân tình khẩn cấp. Mau lên.
Trên thành đáp:
- Chờ đấy.
Trừ việc trọng đại, ban đêm không được mở cổng thành.
Hách Liên Vinh đang ngủ bị gọi dậy.
Thị nữ gọi mãi:
- Lang quân, lang quân.
Mắt Hách Liên Vinh đờ ra một thoáng, rồi hỏi:
- Bộ Ngự Hổ?
Thị nữ gật đầu:
- Phải, sứ giả bộ Ngự Hổ tới.
Hách Liên Vinh mặc xong áo, lúc này mới thong thả đi ra phía trước.
Các thị nữ tán tụng:
- Lang quân thật ung dung.
Chỉ Hách Liên Vinh biết, vẻ ung dung này phần nhiều là làm cho thuộc hạ xem.
Tới sân trước, sứ giả đang uống nước đứng dậy nói:
- Sứ quân, thằng chó họ Dương tới rồi.
Hách Liên Vinh khẽ ừ một tiếng, nhắm mắt lại.
Tiêu Mạn Diên được tin muộn hơn, khoác áo tới.
Hách Liên Vinh gật đầu, hỏi:
- Nói thằng chó họ Dương tới. Ở đâu, bao nhiêu binh?
Sứ giả đáp:
- Nói là hơn một vạn người.
Tiêu Mạn Diên hỏi:
- Có phát hiện đại đội nhân mã không?
Lần trước hắn bị lừa một vố, chờ đợi hồi lâu, thằng chó họ Dương lại đang dự tiệc thơ ở Trần Châu, khiến hắn tức đến thất khiếu bốc khói. Nếu không phải Hách Liên Vinh có dặn, hắn nhất định trở tay giết chết Chương Truất.
Sứ giả quỳ xuống, dập đầu, nước mắt đầy mặt:
- Trước khi lên đường, một thủ lĩnh bộ tộc chạy tới, nói nửa đêm bị đại quân thằng chó họ Dương đánh úp, hắn nhìn rõ ràng, chính là cờ lớn chữ Dương, thằng chó họ Dương ở dưới cờ, ung dung chỉ huy.
Hách Liên Vinh hỏi:
- Thám báo bộ Ngự Hổ có thấy đại quân thằng chó họ Dương không?
Nếu là trước kia, hắn không nói hai lời đã phái viện binh.
Nhưng lần trước bị Chương Truất lừa một vố, Tiêu Mạn Diên dẫn một vạn quân ra đánh, một sợi lông của thằng chó họ Dương cũng không chạm tới, lương thảo lại hao mất không ít.
Có người nói quân đội ở đâu ăn mà chẳng là ăn.
Lời ấy sai rồi.
Quân đội ra đi, trừ khi bổ cấp tại chỗ, nếu không đại bản doanh phải liên tục vận chuyển lương thảo. Chẳng những quân ăn, nhiều khi, người ngựa trong đoàn xe tiếp tế mới là chỗ tốn lớn.
May mà bộ Ngự Hổ cách Đàm Châu không xa, nhưng dọc đường cũng tốn kém không nhỏ. Nếu kéo xa tới Trần Châu, riêng người ngựa vận lương ăn dọc đường đã đủ khiến Hách Liên Vinh đau đầu hồi lâu.
Cho nên, trận chiến dốc cả nước thời này không dễ đánh.
Thua, tổn thương nguyên khí, thậm chí mất nước.
Thắng, cũng chẳng khá hơn đâu, nếu không có chiến lợi phẩm lớn bù lại, hao tổn khi xuất binh cũng đủ khiến nước thắng trận khóc không ra nước mắt.
Sứ giả nói:
- Trước khi tiểu nhân lên đường, thám báo quân Đường tới rồi.
Hách Liên Vinh trầm ngâm.
Tiêu Mạn Diên nói:
- Thám báo quân Đường chưa đủ chứng minh.
Hắn rất cẩn trọng, hỏi:
- Tên thủ lĩnh tới báo tin kia, có đáng tin không?
Sứ giả quả quyết:
- Đáng tin.
Hách Liên Vinh nhắm mắt lại.
Nếu lại chạy một chuyến uổng công, Ninh Hưng sẽ nghi ngờ khả năng quyết đoán của hắn.
Với Hách Liên Vinh đang muốn thăng lên về Ninh Hưng, đó sẽ là một vấp váp lớn.
Nhưng nếu là thật thì sao?
Tiêu Mạn Diên không dám góp lời, chỉ chờ Hách Liên Vinh suy nghĩ.
Nửa canh giờ sau, Hách Liên Vinh như đang ngủ mở mắt ra:
- Xuất binh.
Trời còn mờ tối, Tiêu Mạn Diên đã dẫn một vạn ba nghìn đại quân xuất chinh.
Hách Liên Vinh tiễn hắn ra ngoài cổng thành, dặn dò:
- Thằng chó họ Dương dùng binh sắc bén, chuyến này ngươi phải cẩn trọng. Tới nơi, nếu bộ Ngự Hổ vẫn còn, phải không do dự kẹp đánh thằng chó họ Dương, nhớ kỹ, dốc toàn lực một đòn.
Tiêu Mạn Diên trên lưng ngựa chắp tay:
- Vâng. Sau khi phát hiện thằng chó họ Dương, hạ quan sẽ cho người về báo tin.
Hách Liên Vinh nói:
- Tốt, nếu không ổn, lão phu sẽ dẫn quân tới tiếp ứng.
Tiêu Mạn Diên đáp:
- Vâng.
Đại quân đi xa.
Hách Liên Vinh đứng ngoài cổng thành, nhìn về xa, nhạt giọng nói:
- Trận này, sẽ quyết định tương lai thảo nguyên.
- Chương Truất nham hiểm xảo quyệt, năm vạn đại quân gối giáo chờ sẵn, xem ngươi phá thế nào.
- Tiêu Mạn Diên dẫn một vạn ba nghìn tinh nhuệ ra đánh, hai quân kẹp lại, ngươi chống đỡ nổi không?
- Lão phu sau đó xuất binh đánh Trần Châu, mất chủ lực rồi, quân Trần Châu lấy gì chống thế công của lão phu?
Hắn quay người, một chưởng vỗ lên bên cổng thành, vẫy tay.
Một viên quan tiến lên:
- Sứ quân.
Hách Liên Vinh nói:
- Đi, đuổi theo Tiêu Mạn Diên, bảo hắn. Sau trận này, lập tức giết chết Chương Truất.