Lời bình của chương này đã mở lại như thường lệ.
Lại nói, hôm nay trời đẹp. Trên nền trời xanh biếc, mấy cụm mây trắng nhởn nhơ trôi. Thỉnh thoảng, một đàn chim từ phương nam bay về lướt ngang qua, tiếng hót lảnh lót, trong trẻo, đầy sức sống.
Cỏ non dưới đất vừa nhú lên một đoạn, xanh mơn mởn.
Mặt đất rung chuyển, ngọn cỏ non cũng run rẩy theo.
Trên trời cao, một con hùng ưng đang sải cánh lượn vòng, rồi dần dần sà xuống, cho tới khi đáp hẳn vào trong vương đình.
Chủ nhân của con ưng săn khẽ vuốt lưng nó.
- Nó đang bất an.
Lão vuốt ve bộ lông mượt mà, giọng trầm xuống.
- Ta chưa từng thấy nó bất an đến thế này.
Có người lên tiếng.
- Quân Đường tới rồi.
Lại có người tiếp lời.
- Phải, quân Đường tới rồi.
Mọi người cùng ngẩng đầu.
Mặt đất rung chuyển, bọn họ cũng cảm nhận được.
Chương Trác đi ra.
Hắn được các thủ lĩnh và tướng lĩnh vây quanh, bước tới mép vương đình.
Có người chỉ về phía trước, hô lên.
- Đó là người của chúng ta.
Từng đội kỵ binh đang phi điên cuồng trở về.
Những thám báo ấy vừa chạy vừa gào.
- Quân Đường tới rồi.
Chẳng cần bọn họ la, ánh mắt Chương Trác và đám người đã vượt qua lũ bại binh kia, nhìn thẳng về nơi xa.
Nơi cuối trời, một đường đen đang nhấp nhô.
Rầm rập, rầm rập.
Có người kinh hô.
- Bọn chúng lại để bộ tốt đi đầu ư.
Đi đầu đâu chỉ có bộ tốt, còn có từng lá cờ lớn.
Gió sớm thổi qua, cờ bay phần phật.
Những người cầm cờ thần sắc kiên nghị, ngẩng đầu ưỡn ngực.
Đây sẽ là trận đánh kết liễu Tam đại bộ.
Trận này mà thắng, bọn họ sẽ lưu danh sử sách.
Rầm rập, rầm rập.
Bước chân đều đặn mà hùng hồn.
Đường đen lan rộng ra, mênh mông không thấy bờ.
Kỵ binh hộ ở hai cánh, nhường mặt chính diện cho bộ tốt.
Vương Trạm nói.
- Bản lĩnh giữ nhà của quân Đường chính là bộ tốt. Năm xưa quân Đường cũng dùng bộ tốt chặn đứng thiết kỵ Đại Liêu, đợi tới khi nhuệ khí thiết kỵ Đại Liêu chững lại, kỵ binh liền tung ra đánh một đòn, một trận mà thắng.
Đó là chuyện nhiều năm trước, Võ Đế sai đại tướng ra ải đánh Hồ, lấy yếu thắng mạnh, một trận đánh bại đại quân Bắc Liêu đang lúc ngạo mạn không ai bì nổi.
Mà trong trận ấy, bộ tốt chính là cột trụ giữa dòng.
Hôm nay, bộ tốt Đại Đường lại xuất hiện trên thảo nguyên, chẳng ai biết trong trận đại chiến sắp tới bọn họ sẽ phát huy tác dụng thế nào.
Rầm rập, rầm rập.
Tiếng bước chân dần ép tới gần.
Chương Trác gật đầu.
- Ra khỏi trại, dàn trận.
Dư Thủy hô lớn.
- Dàn trận.
Có người đề nghị.
- Dựa vào hàng rào mà cố thủ thôi.
Vương Trạm nói.
- Hàng rào chỉ ngăn được sói hoang, không ngăn được đại quân.
Chương Trác giơ tay lên.
- Ngăn được đại quân, chỉ có biển người.
Đại quân lướt qua hắn, bắt đầu dàn trận.
Hắn cất giọng.
- Đây là vương đình của bản hãn, nơi này có binh khí lương thảo chất như núi, có dân miệng đông không kể xiết, có bò dê ngựa chiến từng bầy từng bầy.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, giọng vang dội.
- Chúng ta đói, sau lưng có người dâng cơm nước. Chúng ta mệt, có thể về nhà nghỉ ngơi. Ngựa chiến của chúng ta hao tổn, lúc nào cũng bổ sung được. Còn quân Đường có gì. Bọn chúng chết một người là bớt một người, ăn một bữa là vơi một bữa. Trận này, tất thắng.
Lời của Chương Trác khơi dậy sĩ khí mọi người.
Phải lắm.
Đây là địa bàn của bọn họ.
Cái gọi là thiên thời địa lợi nhân hòa, địa lợi và nhân hòa đều nằm trong tay bọn họ.
Không, thiên thời cũng vậy.
Bọn họ quen khí hậu thảo nguyên hơn, mà quân Trần Châu rút trong thành, quen sống thiếu gió lạnh. Gió thảo nguyên thổi tới, sẽ khiến bọn chúng khắp người khó chịu.
Thiên thời địa lợi nhân hòa đều nắm trong tay, trận này mà không thắng thì không còn lẽ trời.
Hai quân đối mặt dàn trận.
Rồi bước vào quãng lặng.
Dư Thủy nói.
- Trận thế quân Đường chỉnh tề, xem ra sĩ khí khá cao.
Hòa Hâm cười lạnh.
- Ngươi sợ rồi ư.
Dư Thủy thản nhiên đáp.
- Lão phu theo khả hãn nhiều năm, chưa từng biết sợ là gì.
Hắn là dòng chính của Chương Trác, coi khinh Hòa Hâm là người của đời khả hãn trước.
Chương Trác nói.
- Đề phòng. Trận này, quân ta đứng yên.
Tính toán của hắn trong trận này là cố thủ.
Ở phía đối diện, Dương Huyền cười.
- Bày bố không tệ, giống hệt một con nhím.
Nam Hạ nói.
- Lang quân, xem ra Chương Trác sẽ không nhúc nhích.
Hàn Kỷ tinh thần phấn chấn.
- Quân ta chủ công. Đây là dịp thao luyện hiếm có.
Đã lâu nay, vì binh lực thua kém, quân Trần Châu mỗi trận đều lấy thế thủ, sau đó mới phản kích.
Dương Huyền nhìn sang hai bên.
- Chủ công, quyền chủ động nằm trong tay ta.
Lão Tặc ngẩng đầu ưỡn ngực.
Vương lão Nhị mặt đầy mong đợi.
Nam Hạ không hé răng.
Mấy tướng lĩnh đất Thái Bình tụ lại một chỗ, mắt tha thiết nhìn hắn.
Dương Huyền nói.
- Ta ít người, lúc xung phong phải đề phòng hai cánh.
Hắn nhìn một lượt.
- Đồ công.
Đồ Thường đang nhìn đối diện, sững người.
- Lang quân.
Dương Huyền phân phái.
- Nam Hạ nắm chung, Đồ Thường dẫn quân đánh cánh trái. Trung lộ, lão Hoàng.
Đồ Thường không ngờ Dương Huyền lại giao trọng trách cho mình, nhất thời trăm mối ngổn ngang.
- Lĩnh mệnh.
Vương lão Nhị cười hì hì bước tới, đỡ lấy cánh tay lão, chẳng khác đứa cháu hiếu thuận.
- Đồ công, ta cùng đi.
- Được, cùng đi.
Lâm Phi Báo gật đầu, dẫn vệ Cù Long ra khỏi hàng.
Dương Huyền dặn.
- Phải đánh mạnh, phải khiến quân địch nghẹt thở.
Mọi người đồng thanh.
- Vâng.
Còn cánh phải, Dương Huyền dẫn kỵ binh nhìn chằm chằm, chỉ chờ đối diện ra đòn.
Nam Hạ nói.
- Chương Trác e không dám.
Dương Huyền nói.
- Có phòng bị vẫn hơn.
Hắn giơ tay lên.
Tù và rúc dài.
Tiếng hô vang lên.
- Nỏ thủ, cung thủ, tiến lên.
Nam Hạ nói.
- Nỏ thủ đè cung thủ đối diện.
Ngay sau đó bộ tốt theo lên.
Nam Hạ chắp tay.
- Lang quân, ta đi đây.
Dương Huyền gật đầu.
Đồ Thường cũng chắp tay.
- Lang quân, lão phu đi đây.
Dương Huyền mỉm cười.
- Cứ đi, ta bọc hậu cho các ngươi.
Tiếng trống nổi.
- Tiến công.
Từng đội bộ tốt ra khỏi hàng.
Bước chân bọn họ thong thả, nhưng nhịp rất vững.
Ở phía đối diện, Dư Thủy nói.
- Quân Đường động rồi.
- Khả hãn, ứng phó ra sao.
Chương Trác liếc lá cờ lớn thêu chữ Dương một cái.
- Dương Huyền không động, mà để đại tướng dưới trướng chỉ huy. Như vậy…
Hắn chậm rãi nhìn mọi người.
Ai cũng ôm mộng chỉ huy thiên quân vạn mã, ai cũng mơ đánh bại đối thủ, lập nên mỹ danh.
Hắn gọi.
- Dư Thủy.
Dư Thủy mừng rỡ.
- Lĩnh mệnh.
Trong mắt Hòa Hâm thoáng tối.
Hắn biết mình không phải dòng chính của Chương Trác, nên trận lớn thế này không tới lượt hắn chỉ huy.
Dư Thủy bước lên.
- Cung thủ…
Từng hàng cung thủ tiến lên.
Chương Trác có phần tiếc nuối.
- Chúng ta không có nỏ.
Đó là lợi khí triều đình Trung Nguyên dùng để khắc chế kỵ binh, phải có thợ khéo mới đúc được.
Mà thợ khéo như thế, nói ra cũng lạ, phần nhiều đều ở Trung Nguyên.
Có người hô.
- Cẩn thận…
Phía trước, quân Đường dừng bước.
Nam Hạ giơ tay.
Nỏ giương chếch lên trời.
- Bắn.
Sau một loạt tiếng lẫy nỏ bật dày đặc, một đám mây đen bay tới.
Trong trận địch vang lên tiếng tướng lĩnh khản cổ gào.
- Phòng tên.
- Giơ khiên lên.
Bình bình bình.
Nỏ lao đầu chúc xuống.
Tiếng kêu thảm dày tới rợn người.
Hàng cung thủ xuất hiện một khoảng trống lớn.
Dư Thủy bình tĩnh nói.
- Lấp vào.
Cung thủ phía sau tiến lên.
Nỏ bên kia lại giương sẵn.
- Bắn.
Một đám mây đen nữa ập tới.
Lần này, quân địch rõ ràng đã phòng bị kỹ hơn nhiều, thương vong cũng ít hơn nhiều.
Có lệnh truyền xuống.
- Tiến lên.
Nỏ thủ lui về giữa trận.
Trần Hoa Cổ dẫn hơn mười đệ tử cũng ở trong đó.
Nhiệm vụ của bọn họ là cướp cứu thương binh.
Còn có một đám dân phu.
Dân phu có việc khiêng tướng sĩ bị thương trở về.
Phía trước có người hô lớn.
- Phòng tên.
Trần Hoa Cổ nghe một trận lách cách loạn xạ, tiếp đó là tiếng kêu thảm.
Hắn quay đầu vẫy tay.
- Lên.
Hơn mười dân phu luồn qua kẽ hở trong trận, xông lên khiêng tướng sĩ trúng tên trở về.
Trần Hoa Cổ dẫn đệ tử xử trí ngay tại trận.
Hắn vừa làm vừa nói nhanh.
- Đây là trúng tên vào bắp chân, không sợ, chưa xuyên qua, rút ra.
- Rửa sạch vết thương, đắp thuốc… xong rồi, khiêng ra phía sau.
Từng thương binh được khiêng trở về.
Có người nói.
- Thế này sẽ ảnh hưởng sĩ khí.
Trong nhiều trận đánh, kẻ chết và bị thương đều nằm nguyên tại chỗ, ngươi hoặc tiếp tục xung sát, hoặc trông vào vận may, may ra sống sót tới khi trận đánh kết thúc mới có người cứu.
Dương Huyền nói.
- Đều là huynh đệ, sao có thể để bọn họ phó mặc cho trời. Còn sĩ khí, ta còn đây, sĩ khí còn đây.
Cờ lớn chữ Dương còn dựng, tướng sĩ trong lòng liền vững.
Trung lộ, Lâm Phi Báo dẫn người đã áp sát quân địch.
Có người kinh hô.
- Là đám vạm vỡ bên cạnh con chó họ Dương.
Đồng tử Dư Thủy co lại.
- Báo cho bọn họ, lấy mạng người lấp vào, cũng phải chặn đám người ấy lại.
Lâm Phi Báo dẫn vệ Cù Long xông vào trận địch trước tiên.
Giữa mưa máu gió tanh, quân địch lớp lớp xông lên ngăn cản.
Cánh trái, bóng giáo cuộn tới.
Vương Trạm chỉ trung lộ, nói.
- Quân địch rất sắc. Bên cạnh con chó họ Dương có một đám vạm vỡ, xưa nay công thành chiếm đất không gì cản nổi. Khả hãn, hay là tung thiết kỵ cho bọn chúng một đòn.
Chương Trác lắc đầu.
- Dư Thủy biết phải làm sao.
Cách ứng phó của Dư Thủy chính là lấy mạng người lấp vào.
Lâm Phi Báo và mọi người không ngừng xông lên, người phía sau càng lúc càng đông, gậy sắt trong tay múa càng lúc càng nặng.
Hòa Hâm cười.
- Lấy mạng người lấp vào.
Trong đám tâm phúc lâu năm của Chương Trác, có tướng lĩnh hỏi.
- Vậy ngươi có cách gì.
Hòa Hâm nói.
- Dùng mưa tên trùm thẳng lên.
Người kia cười lạnh.
- Không phân địch ta, quả nhiên độc ác.
Phía trước, Dư Thủy hô.
- Dùng mưa tên trùm lên.
Một đợt mưa tên bay qua.
Có tiếng hô.
- Cẩn thận.
Lâm Phi Báo một tay nhấc bổng một kẻ địch mà múa, những tráng hán kia ai cũng vậy.
Hòa Hâm nhìn tới sững sờ.
- Đúng là hung nhân tuyệt thế.
Có người hô.
- Giáo dài lên rồi.
Từng hàng lính giáo dài dàn trận tiến lên.
Cánh trái, Đồ Thường dẫn người không ngừng đột vào.
Dưới trướng nhắc nhở.
- Cánh phải có phần nguy hiểm.
Dư Thủy đã nhìn thấy.
- Phản kích.
Quân địch không ngừng tung ra đòn đột ngược, ép quân Đường lui lại, rồi quân Đường lại xông lên…
Đôi bên xông giết qua lại, trên toàn tuyến giao chiến, thây người dần chất đống.
Hàn Kỷ nói.
- Quân địch dẻo dai không tệ.
Dương Huyền nói.
- Chương Trác cai quản bộ Ngự Hổ nhiều năm, đâu chỉ tàn bạo hiếu sát, thủ đoạn cũng khá cao. Hôm nay là trận đầu, sĩ khí địch đang hăng, là chuyện đã liệu trước.
Khương Hạc Nhi nhìn tới hơi váng đầu.
Đôi bên chém giết thảm khốc hơn nhiều so với lúc đánh phương nam.
Hách Liên Yến lại thấy đã quen, thậm chí còn phân tích được.
- Quân địch không địch nổi, nhưng bọn chúng đông người, có thể lấy mạng người chồng lên.
Nàng nheo mắt.
- Năm xưa hoàng thúc từng nói Chương Trác là kiêu hùng, nếu Tam đại bộ không bị Đại Đường và Đại Liêu kẹp ở giữa, hạng người như Chương Trác ắt thành một phương thế lực.
Khương Hạc Nhi hỏi.
- Vậy sao không diệt hắn đi.
Hách Liên Yến cười.
- Khó diệt. Hoàng thúc nếu giết Chương Trác, Tam đại bộ ai cũng lo cho mình, khéo lại trở mặt thành thù. Hơn nữa, giết Chương Trác, bộ Ngự Hổ nội loạn, Tam đại bộ bị suy yếu, Trần Châu được lợi.
Khương Hạc Nhi ngạc nhiên.
- Người này lại lợi hại đến thế ư.
Phía trước, Dương Huyền nói.
- Thu binh.
Cồng cồng cồng.
Quân Đường phía trước nghe tiếng chiêng thu quân.
Có tiếng hô.
- Rút.
Quân Đường bắt đầu rút lui có thứ tự.
Có tướng địch giết đỏ cả mắt, dẫn quân dưới trướng đuổi theo.
Quân Đường không dừng bước, ngược lại càng rút nhanh hơn.
Có tiếng hô.
- Bắn tên.
Một đợt mưa tên khiến viên tướng địch tỉnh hẳn.
- Lui về.
Nhưng Đồ Thường dẫn người đánh từ bên sườn cho hắn một đòn.
Lúc xuất kích hơn nghìn người, lúc về chưa tới năm trăm.
Tham công liều lĩnh.
Trong mắt Chương Trác u ám.
- Giết.
Chương Đức thúc ngựa qua, tới trước mặt viên tướng kia thì lớn tiếng nói.
- Không nghe tướng lệnh, tự tiện xuất kích, khả hãn có lệnh, giết.
Nói rồi, hắn một đao chém bay đầu viên tướng, xách thủ cấp trở về.
Chương Trác mỉm cười.
- Làm tốt lắm.
Dư Thủy trở về.
- Khả hãn, quân Đường chém giết sắc bén, nhất là đám vạm vỡ kia, không ai cản nổi…
Hắn muốn nói lại thôi, Chương Trác hiểu ý hắn.
- Lần sau, hảo thủ bên cạnh bản hãn sẽ ra trận.
Lấy thân máu thịt ngăn cản đám quái vật hình người ấy có phần gian nan, cốt yếu là đả kích sĩ khí quá lớn.
Dư Thủy chắp tay.
- Đa tạ khả hãn.
Ở phía đối diện, Dương Huyền cũng đang nghe Nam Hạ bẩm báo.
- Quân địch dám đánh, dũng mãnh hơn bộ Cơ Ba. Ngoài ra, giáp trụ binh khí của quân địch cũng tốt nhất trong Tam đại bộ.
Nam Hạ kết luận.
- Chương Trác cai quản có phương pháp.
Dương Huyền nói.
- Quá trưa đánh tiếp.
Sức người có hạn, trong tình cảnh binh lực thiếu, bắt quân dưới trướng chém giết cường độ cao liên tục, một khi chiến cục bất lợi, rất dễ vỡ trận.
Quân Đường chậm rãi lui lại, rồi bắt đầu nghỉ ngơi.
Dư Thủy nói.
- Bọn chúng không về trại. Đây là ý còn muốn đánh nữa.
Bữa trưa Trần Hoa Cổ ăn không ít, vừa ăn vừa dạy đệ tử.
- … Vết thương phải xem có mạt vụn lọt vào không, phải rửa sạch, nếu không sẽ rất phiền.
Đám đệ tử đáp.
- Vâng.
Ăn trưa xong, nghỉ một lúc, quân Đường lại xuất động.
Trần Hoa Cổ dẫn đệ tử cũng theo ra.
Dương Huyền trông thấy hắn, chợt thấy thân thiết.
- Trần Hoa Cổ.
Trần Hoa Cổ chắp tay.
- Bái kiến sứ quân.
Dương Huyền thân thiết hỏi.
- Có sợ không.
Trần Hoa Cổ nói.
- Tiểu nhân trước ở Trường An đi lại với đám du hiệp. Hồi ở Thái Bình, tiểu nhân chữa vết thương cho người ta, bọn họ gác dao lên vai tiểu nhân, tiểu nhân chẳng sợ.
Dương Huyền khen.
- Hảo hán tử.
Được Dương Huyền khen một câu, Trần Hoa Cổ ưỡn ngực ngẩng đầu, theo bộ của Đồ Thường xuất phát.
Lần chém giết này thảm khốc hơn.
Trần Hoa Cổ không ngừng chỉ huy dân phu đi cướp người, dẫn đệ tử gấp rút xử trí thương binh.
Có tiếng thét.
- Á.
Một dân phu trúng tên, vừa gào khóc vừa bò về sau.
Trần Hoa Cổ mắng.
- Khóc cái gì.
Dân phu vẫn gào khóc, Trần Hoa Cổ bước tới tát một cái, rồi hô.
- Xử trí đi.
Một đệ tử xông tới, rút mũi tên ra, tiếng gào khóc biến thành tiếng kêu thảm.
Phía trước, quân địch bỗng tách ra một kẽ hở, hơn mười hảo thủ xông tới.
Một cây giáo dài của Đồ Thường không vây nổi ngần ấy người, Vương lão Nhị cũng đón lên, nhưng vẫn có hảo thủ dẫn hơn trăm người xông tới.
Có tiếng thét chói tai.
- Giáo dài.
Lính giáo dài dũng cảm nhào lên.
Trung lộ, Lâm Phi Báo phái vệ Cù Long tới tiếp ứng.
Nhưng cần thời gian.
Lính giáo dài vây hảo thủ lại, nhưng trăm quân địch kia lại đánh xéo tới.
Cách chỗ Trần Hoa Cổ không xa.
Có người hô.
- Ngăn bọn chúng lại.
Mấy quân sĩ bị thương chẳng kịp băng bó, cầm binh khí tiến lên.
Quân sĩ quanh đó cũng ùa tới.
Hảo thủ bị vây hô lớn.
- Giết thầy thuốc của bọn chúng.
Giết thầy thuốc đả kích sĩ khí nhất.
Bọn địch kia liều mình nhào tới.
Sau một phen chặn giết, có một tên địch xông tới được.
Đám đệ tử hoảng hốt lui lại.
Dưới đất nằm toàn quân sĩ khó hành động.
Có đệ tử hô.
- Sư phụ, lui đi.
Trần Hoa Cổ thong thả đắp thuốc cho một thương binh.
Quân địch đã xông tới.
Lưỡi đao dài lấp loáng trên không.
Hắn đang cười gằn.
Đám đệ tử quên cả sợ hãi, tranh nhau nhào tới.
- Sư phụ.
Choang.
Trần Hoa Cổ rút đao.
Tay vung bừa một cái.
Ánh đao lóe qua.
Kẻ địch trúng đao ngã xuống.
Trần Hoa Cổ nhìn đám đệ tử, bình tĩnh nói.
- Làm việc.
Xin phiếu.