Quân Trần Châu ra khỏi thành.
- Chó Dương đâu?
Da Luật Quyết hỏi.
Ưng vệ đáp:
- Chó Dương vẫn còn trong nha thự của châu.
- Kéo ra bao nhiêu người?
- Hơn vạn!
- Thế là sắp đánh rồi!
- Khốn kiếp!
Da Luật Quyết sầm mặt lại, mắt đanh như dao.
- Mau quay về. Trước tới bộ Ngự Hổ đưa tin, bảo Chương Trác chuẩn bị. Rồi tới Đàm Châu báo cho Hách Liên Vinh.
Hơn mười ưng vệ nhìn gã:
- Còn ngươi?
- Con phản tặc Hách Liên Yến còn đó.
Da Luật Quyết nói:
- Để thị sống, chính là nỗi nhục của Đại Liêu ta!
Đám ưng vệ tản ra, đi về mấy cửa thành.
- Hôm nay không được ra thành!
Quân giữ cửa đã chặn cả ngựa gỗ ra giữa đường.
- Không ra được ư?
- Phải!
Đám ưng vệ quay trở lại.
- Hắn muốn phong tỏa tin tức!
Da Luật Quyết nói:
- Đợi!
Gã dẫn người tới phía đối diện nha thự.
- Sau khi ta đi, các nơi ở Trần Châu đều giới bị, chủ yếu đề phòng phía nam thị trấn.
Dương Huyền dặn dò mấy việc trong phòng trực.
Bộ Ngự Hổ đã diệt, vai trò của phía nam thị trấn trở nên khó đoán.
Ra khỏi nha thự, hai bên đã tụ không ít người.
- Diệt bộ Ngự Hổ!
Có người hô lớn!
- Bắt sống Chương Trác!
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Hách Liên Yến đi sát bên hắn, lần này nàng cũng theo quân.
Lùi lại phía sau một quãng là Khương Hạc Nhi.
Trong quân cần người lo giấy tờ văn thư, xử lý việc chữ nghĩa. Khương Hạc Nhi gần đây tiến bộ không ít, Dương Huyền định mài giũa nàng một phen.
Hách Liên Yến ghé tai nói nhỏ với Dương Huyền:
- Hách Liên Vinh sẽ lo các bộ tộc làm loạn, nên đại quân Đàm Châu không thể kéo hết ra đâu...
Dương Huyền gật đầu.
- Chó chết!
Một tiếng quát lớn, rồi có người lướt tới.
Hách Liên Yến ngẩng đầu, liền thấy trong đám đông có một gã đàn ông cười gằn, mắt dán chặt vào mình.
Ưng vệ!
Nàng gần như nhận ra ngay theo bản năng.
Rồi có ánh đen bay tới.
Dương Huyền hiếu kỳ nhìn gã kia:
- Hắn ngớ ngẩn rồi sao?
Cầu Long vệ lúc này đều ở phía trước, nhìn qua như cơ hội hành thích đã tới.
Nhưng!
Vẫn còn một người kia mà!
Tráng hán đội nón rộng vành bên cạnh Dương Huyền đưa tay ra.
Phi đao rơi gọn vào tay lão, rồi lão co ngón búng một cái.
Keng!
Da Luật Quyết trong đám đông muốn lách tránh, nhưng ý nghĩ vừa mới dấy lên.
Phi đao đã tới.
Cắm phập vào cổ họng gã.
Ta cũng tính là hảo thủ mà! Sao lại không tránh nổi một đao này!
Đám đông hoảng loạn.
- Đứng yên hết, không được động!
Có người hét.
- Đứng lại!
Khương Hạc Nhi vọt lên, đang lửng lơ giữa trời thì vung tay.
Một ưng vệ đang lách qua lách lại trong đám đông trúng ám khí, lập tức bị người xung quanh đè xuống.
- Vây lại!
Quân lính xuất hiện, chặn kín cả hai đầu.
- Nhìn người bên cạnh mình, ai thừa cơ vứt binh khí thì hô lên ngay, tính là đại công!
Tào Dĩnh bước ra.
- Kẻ này vứt phi đao!
Có người hô lớn.
- Tránh ra!
Trên tường bao hai bên xuất hiện cung thủ, dẫn đầu là Ô Đạt.
- Bắn!
Mấy ưng vệ đang bỏ chạy bị bắn gục.
Số ưng vệ còn lại không chạy nữa, mà lao về phía Hách Liên Yến.
- Giết con phản tặc này!
Hách Liên Yến bình thản nhìn bọn chúng.
Khương Hạc Nhi quay về, an ủi:
- Theo lang quân mới là đường ngay, bọn chúng mới là phản tặc!
- Nói phải!
Hàn Kỷ gật đầu khen.
Tráng hán bên cạnh Dương Huyền lên tiếng:
- Có cần lão phu ra tay không?
Dương Huyền cười:
- Người của Kính Đài biết đâu đang rình quanh đây, ông vẫn nên nhịn một chút.
Tráng hán gật đầu.
Người của Cầu Long vệ không động đậy, đám hộ vệ đằng trước dùng mưa tên hạ mấy ưng vệ, rồi kết trận xông vào đánh.
Hai lượt xung phong xong, chỉ còn một kẻ lọt qua lớp phòng vệ, xộc tới bên phải Dương Huyền.
Hắn lảo đảo tiến lên, miệng hô:
- Giết chó Dương!
- Ta ghét nhất cái gọi này!
Dương Huyền lắc đầu.
Một mũi tên từ bên cạnh bay tới, xuyên thẳng vào trán tên ưng vệ.
Nam Hạ thu cung lại.
- Xuất phát!
Dương Huyền nói.
Sắc mặt Hách Liên Yến vẫn bình thản như cũ.
Dương Huyền hỏi:
- Buồn rồi sao?
Hách Liên Yến gật đầu:
- Hơi buồn. Nhưng ưng vệ vừa ra tay, lại khiến ta dứt hẳn nỗi buồn ấy.
- Ưng vệ ra tay, ắt do Hách Liên Hồng sai khiến. Mà thị muốn giết nàng, quá nửa là ý của hoàng thúc nàng.
Dương Huyền thấy mối thù giữa đôi chú cháu này rất thú vị.
- Quyền của ông ta càng vững, càng muốn giết ta!
Hách Liên Yến nói:
- Hoàng thúc bây giờ, dù có gặp mặt, e ta cũng chẳng nhận ra nữa.
Không phải dung mạo.
Mà là lòng dạ đã đổi khác.
Ra khỏi thành, Dương Huyền cho đại quân đi trước.
Hắn tụt lại sau, cùng tráng hán xuống ngựa.
Tráng hán vén nón rộng vành, đúng là Dương Lược.
- Hoàng Xuân Huy không gắng được bao lâu nữa.
Dương Huyền nói:
- Ông ta đi rồi, Lưu Kình tiếp nhận, ta ắt phải tới Đào huyện. Dương Lược, đại nghiệp phải bắt đầu rồi.
- Phải.
Dương Lược mừng rỡ nói:
- Những năm nay lang quân gắng sức thế nào lão phu đều thấy cả, từ một thiếu niên Nguyên Châu từng bước đi tới hôm nay. Lão phu nghĩ, thành tựu ấy, đến bệ hạ năm xưa cũng quyết không ngờ tới. Nhưng đừng vội, việc lớn không vội được.
- Ta biết. Có điều, Lưu Kình cũng chẳng chống được bao lâu.
Dương Huyền nhớ tới đổi thay của Lưu Kình.
- Lưng eo ông ấy đã còng dần rồi.
- Chiến trường giục người ta già, Lưu Kình cũng tính là hảo hán, tiếc thật.
Dương Lược nhìn Dương Huyền.
- Phải cẩn thận ngụy đế, kẻ đó đủ gian xảo, đủ ác!
- Ta biết.
Dương Huyền nói:
- Ông đi đường này cẩn thận.
- Một mình lão phu, trừ phi Kính Đài dốc cao thủ vây giết, còn người thường không cản nổi lão phu.
- Vậy thì... thuận buồm xuôi gió.
Dương Huyền trịnh trọng chắp tay.
Dương Lược muốn quỳ, bị Dương Huyền đỡ lấy.
- Đừng quỳ.
Dương Huyền nói:
- Ngày tháng của chúng ta còn dài! Sau này cứ đứng mà nói chuyện.
- Được!
Dương Lược nhìn kỹ hắn, lên ngựa, thúc ngựa quay đầu.
- Lang quân còn lời nào dặn không?
Dương Huyền ngắm bầu trời vạn dặm không mây, cười vang:
Cưỡi gió rẽ sóng có ngày,
Buồm mây thẳng cánh vượt đầy biển khơi.
- Ha ha ha ha!
Dương Lược cười dài, bóng xa dần.
Ngày thứ ba, đại quân gặp bộ tộc đầu tiên.
Tù trưởng bộ tộc run rẩy quỳ xuống:
- Bái kiến sứ quân.
- Vì sao không chống cự?
Nam Hạ hỏi.
Tù trưởng thưa:
- Sứ quân oai trời, tiểu nhân không muốn làm thây ma trong đống đầu lâu chất thành gò.
Khương Hạc Nhi nói:
- Kẻ này sợ chết.
Hách Liên Yến nói:
- Hắn không sợ chết.
- Vậy vì sao?
- Hắn chỉ sợ lang quân.
Dương Huyền xuống ngựa đi tới, tù trưởng ôm lấy giày hắn, thành kính hôn lên.
Thói này thật không hay... Dương Huyền nén khó chịu hỏi:
- Có tin gì của vương đình không?
Tù trưởng ngẩng đầu:
- Hai hôm trước vương đình phái sứ giả tới, bảo tiểu nhân đề phòng phía nam, nếu phát hiện đại quân của sứ quân thì mau đi báo tin.
Dương Huyền hỏi:
- Không bảo ngươi chống giữ ư?
Tù trưởng gật đầu:
- Sứ giả bắt tiểu nhân liều chết chống giữ, nói khả hãn sẽ trọng thưởng. Tiểu nhân hỏi lại hắn, hắn có dám chống đại quân của sứ quân không? Hắn cứng họng không đáp nổi.
Đêm ấy đóng trại nghỉ.
Khương Hạc Nhi tìm tới Hách Liên Yến.
- Ưng vệ hành thích ngươi là muốn giết người bịt miệng?
- Ừ!
Hai người đứng ở rìa trại, nhìn mặt trời xế về tây.
- Đẹp quá!
Khương Hạc Nhi buột miệng khen, rồi nói:
- Sau vụ hành thích, ta thấy thái độ của Ô Đạt với ngươi tốt hơn nhiều.
- Nên ta phải cảm tạ hoàng thái thúc!
Hách Liên Yến cười khinh khỉnh.
- Ông ta không biết bên cạnh lang quân có bao nhiêu hảo thủ, lần hành thích này không thành, ngược lại khiến không ít người quanh lang quân coi ta là người nhà.
- Nhưng hình như giữa chúng ta với họ vẫn còn ngăn cách.
- Đó không phải ngăn cách, mà là kết bè.
Hách Liên Yến thấy dùng chữ kết bè hình như hơi quá.
- Bên cạnh lang quân có mấy nhóm người. Lão tặc Tào Dĩnh bọn họ là một nhóm, Nam Hạ bọn họ là một nhóm khác, Hàn Kỷ với mấy văn quan là một nhóm...
- Thế chúng ta thì sao?
Khương Hạc Nhi nhìn nàng.
- Ngươi đúng là ranh mãnh!
Hách Liên Yến đưa tay véo má Khương Hạc Nhi một cái.
- Da mịn như lụa, ai thấy cũng thương. Chúng ta là một phe.
- Ta không kết bè.
Khương Hạc Nhi nói.
- Ha ha!
Hách Liên Yến nói:
- Ngươi với ta đều từ ngoài Đại Đường tới.
- Ngươi muốn nói chúng ta với nương tử là đối đầu ư?
Khương Hạc Nhi hỏi.
- Ngươi đừng hại ta!
Hách Liên Yến chợt ôm lấy eo nàng.
- Nương tử xuất thân họ Chu, thân phận tôn quý. Ngươi đừng tưởng nàng ở hậu viện chẳng quản việc gì là dễ lừa. Chưa nói tới nàng, chỉ nói Quản đại nương kia, người ấy bênh chủ nhất, ngươi mà đắc tội với nương tử, cẩn thận sau này bà ấy trị ngươi.
- Sao không nhắc Di nương?
- Không dám nhắc.
- Vì sao?
- Di nương hay đứng dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn khắp hậu viện. Nhưng ta cứ thấy bà ấy đang nhìn chằm chằm ta... à, đang nhìn chằm chằm vào ta. Ta biết đó là ảo giác, nhưng chỉ cần bà ấy có mặt, ta cứ thấy như trên đầu treo một lưỡi dao.
- Huyền hoặc đến thế sao?
Khương Hạc Nhi cười:
- Ta không sợ Di nương.
- Vì ngươi không cầu gì cả.
- Ngươi có điều cầu sao?
- Có.
- Là gì?
Hách Liên Yến nhìn về phương bắc.
- Về thôi!
Khương Hạc Nhi cảm thấy nàng chợt hết hứng.
- Được! Ấy! Ngươi buông tay ra!
Tay Hách Liên Yến thuận thế trượt một cái, Khương Hạc Nhi hét lên, nhảy dựng, mặt đỏ bừng nói:
- Ngươi... ngươi có biết thẹn không!
Hách Liên Yến cười:
- Lần sau còn dám đắc tội ta, ta sẽ ngủ cùng ngươi.
- Xì!
Khương Hạc Nhi giận nói:
- Đừng mơ! Ta thà ngủ với...
- Với ai?
Hách Liên Yến cười quyến rũ.
- Với lang quân?
- Không thèm nói với ngươi nữa!
Khương Hạc Nhi chạy mất.
- Đẹp quá!
Khương Hạc Nhi ở đằng xa dừng bước, chỉ ráng chiều mà gọi.
Hách Liên Yến quay người nhìn.
Ráng chiều nhuộm chân trời đỏ như máu, từng cụm mây chẳng khác nào từng vũng máu.
- Năm ấy cũng thế này.
Khi cả nhà Hách Liên Yến bị giết, nàng chỉ là đứa bé. Ngày ấy, ấn tượng duy nhất còn lại trong nàng là ráng chiều.
Giống hệt lúc này, ráng chiều đỏ máu.
Rồi Hách Liên gia máu chảy thành sông.
- Yến nhi!
Dương Huyền vừa hay ra ngoài đi dạo.
- Lang quân.
- Đẹp thật!
Dương Huyền ngắm ráng chiều, thấy hùng tráng vô cùng.
- Lang quân có thơ không?
Dương Huyền chắp tay sau lưng, bên tai Chu Tước nói:
- Vì cô nương xinh đẹp, ngươi muốn kiểu lâm ly hay kiểu bi tráng?
Ta cần cái rắm!
Dương Huyền đã có sẵn.
Chiều tà đẹp biết nhường nào,
Tiếc thay sắp lặn, chìm vào hoàng hôn.
Tài thơ của người này đúng là khiến người ta không dám tin... Hách Liên Yến lặng hồi lâu.
- Tài thơ của lang quân, xưa nay chưa ai sánh nổi.
- Cô nương này động lòng rồi!
Chu Tước la lối.
- Lên đi! Tiểu Huyền tử!
Dương Huyền thấy tâm trạng Hách Liên Yến hơi lạ:
- Có chuyện gì sao?
- Lang quân còn quan tâm tới ta ư?
Chắc tới kỳ rồi... Dương Huyền cứng da đầu đáp:
- Ngươi là người đắc lực bên cạnh ta, lẽ nào không nên quan tâm.
Hách Liên Yến bật cười, dưới ráng chiều tựa đóa hoa bung nở.
- Chỉ nhớ tới vài chuyện năm xưa.
- Việc qua rồi thì cho qua.
Dương Huyền nói:
- Nghĩ nhiều làm gì.
- Phải! Chỉ nhớ tới chuyện diệt môn năm ấy, có đôi lời cảm khái.
Hách Liên Yến thở dài.
- Không phải tạo phản sao?
- Không phải.
Hách Liên Yến lắc đầu, mái tóc ánh lên sắc vàng dưới ráng chiều.
- Sau ta tới Đàm Châu, lựa dịp sai người đi dò tin, mới biết nguyên nhân cả nhà ta chết không phải vì tạo phản, mà vì đứng nhầm phe.
Đứng nhầm phe mà chết thì cũng chẳng oan! Nghĩ tới cuộc tranh ngôi ở Đại Đường, kẻ đứng nhầm phe mà cả nhà gặp họa nhiều vô kể. Chỉ là cả nhà chết sạch thì hiếm thấy.
- Tiên đế nhẫn nhịn nhiều năm, tổ phụ tưởng tiên đế độ lượng, cảm kích rơi lệ, thề sẽ hết lòng.
Nhiều năm sau, một vị tông thất gặp chuyện, tiên đế bỗng ra tay, nhân dịp hạ tổ phụ mà rửa sạch tông thất một lượt. Còn cớ sự chính là tổ phụ... nói tổ phụ không cam chịu thất bại, xúi giục tông thất mưu phản.
- Thủ đoạn này nghe quen lắm.
Dương Huyền nghĩ ngay tới ngụy đế, cùng một ngón quyền mưu, chỉ là ngụy đế không biết nhịn như tiên đế Bắc Liêu.
- Đế vương đều như nhau cả.
Hách Liên Yến khinh khỉnh nói:
- Đều là quân tử giả!
- Khụ khụ! Đế vương xưa nay chẳng phải quân tử!
Người quân tử làm đế vương, đó là tai ương của nước nhà. Người tốt làm đế vương, đó là bi kịch của nước nhà.
- Nói vậy cũng phải.
Hách Liên Yến chợt cười lả:
- Đêm nay lang quân có cần người ngủ hầu không? Ta hay Hạc Nhi đều được.
- Đây là trong quân, làm bậy!
Dương Huyền sầm mặt.
Hách Liên Yến cười:
- Nếu không ở trong quân thì sao?
Ông chủ Dương giận đùng đùng bỏ đi.
Hách Liên Yến ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Đêm ấy, Khương Hạc Nhi ngủ cùng Hách Liên Yến.
Dương Huyền ngủ một mình.
Gần sáng, hắn nghe tiếng bước chân tới gần.
- Lang quân, thám báo chạm mặt thương nhân của bộ Ngự Hổ.
- Xử lý rồi.
Dương Huyền vừa thốt ra đã sững lại.
Ta coi mạng người như cỏ rác từ lúc nào!
Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan.
Ra khỏi lều, Đồ Thường đang đứng ngoài.
- Sao Đồ công lại gác đêm?
Dương Huyền ngạc nhiên.
Đồ Thường đáp:
- Cầu Long vệ ban ngày phải che chở lang quân, đủ mệt rồi. Lão phu rảnh rang, tuổi cao, giấc ngủ cũng ít, đêm qua liền thay bọn họ. Việc này Hoàng Lâm Hùng đã gật đầu.
- Đêm qua thống lĩnh chẳng đã nói nhỏ với lang quân rồi sao?
Có Cầu Long vệ không hiểu.
- Trí nhớ của lang quân sao kém thế?
Đây là một phát hiện buồn.
Lâm Phi Báo thản nhiên nói:
- Đó là thuật ngự người của lang quân, bớt lo chuyện không đâu.
- Đồ công mau vào chợp mắt một lát.
Dương Huyền nhường lều của mình.
- Cơm sáng nấu xong hãy ra.
Ta giả tạo rồi.
Dương Huyền thấy mình càng đi càng xa trên đường giả tạo, kéo cũng không lại.
- Ăn cơm sáng thôi!
Tiếng Vương lão Nhị vang khắp trại.
- Ăn cơm sáng thôi!
Ở vương đình, sau vương trướng có một dãy lều, con cái của Chương Trác ở cả đó.
Có người đánh xe ngựa tới.
- Tới rồi!
Trong lều ùa ra một đám trai gái lớn bé.
Chương Trác có mấy chục người con, hắn nhớ được mặt không nhiều.
Trưởng tử Chương Đức địa vị cao nhất, lẽ dĩ nhiên không ăn cơm tập thể kiểu này. Nhưng hắn phải tới quản đám em.
- Đứng ngay!
- Thập ngũ lang, sao ngươi mang hai chậu?
Chương Đức chỉ một thiếu niên gầy gò quát hỏi.
Thiếu niên là con thứ mười lăm của Chương Trác, tên Chương Hào, giơ hai bát lớn cười hì hì nói:
- Đại huynh, còn một phần là của Nguyệt nhi.
- Nguyệt nhi chẳng thèm để ý ngươi, ngươi lo cho thị làm gì?
- Để ý hay không, vẫn là a muội của đệ chứ.
- Đồ không biết xấu!
Có người mỉa.
- A nương hắn bị a gia hành hạ tới chết, hắn lại nhờ vào nịnh bợ a gia mà ngoi lên, không biết xấu tới cùng cực!
- Lần trước a gia táo bón, chính hắn lấy dầu tới móc ra, còn nói được cống hiến cho a gia, nằm mơ cũng cười tỉnh.
Những người này lần lượt xếp hàng lấy cơm.
Chương Hào bưng hai bát lớn chạy về.
Tới ngoài một chiếc lều, hắn gọi:
- Nguyệt nhi! Nguyệt nhi!
Hắn vào lều.
Trong lều, một thiếu nữ gầy gò ngồi đó, tay cầm một quyển sách đang đọc.
Chương Nguyệt ngẩng đầu nhìn hắn.
- A nương là người Đại Đường, từ nhỏ đã dạy chúng ta đọc sách, ngươi đã đọc câu ấy chưa?
- Câu nào?
Chương Nguyệt rành rọt từng chữ:
- Lễ nghĩa liêm sỉ!
Chương Hào vẫn cười tủm tỉm:
- Ăn rồi đọc tiếp.
- Cơm ngươi mang tới, cho lợn cho chó ăn còn tốt hơn!
Chương Nguyệt đẩy mạnh một cái, bát lớn rơi xuống.
Vì nền đất, nên bát không vỡ, nhưng cơm canh đổ tung tóe.
Chương Hào ngồi xuống, nhặt chỗ cơm canh chưa bẩn, vừa nhét vào miệng vừa nói:
- Ta đi đây.
Đợi hắn đi rồi, Chương Nguyệt nhìn chiếc bát kia, bỗng rơi lệ.
- A nương, người nhất định muốn giết tên súc sinh Chương Trác, nhưng a huynh lại coi tên súc sinh ấy như thần linh.