Bộ Ngự Hổ.
Trời còn chưa sáng rõ, Chương Trác đã co chân đạp người đàn bà nằm cạnh xuống đất, quát lớn:
- Đánh đuổi ra!
Hai tên hộ vệ xông vào, vung roi quất tới tấp khiến người đàn bà lăn lộn dưới đất, gào khóc thảm thiết.
Chương Trác trừng mắt nhìn, bỗng chửi đổng:
- Chưa ăn cơm hả?
Hai tên hộ vệ giật mình, ngọn roi trong tay càng quất mạnh và hiểm hơn.
- Á!
Tiếng gào khiến người nghe phải lạnh gáy.
Chương Trác hít một hơi thật sâu, chỉ thấy khắp người nhẹ nhõm.
Rồi hắn ăn sáng.
Ăn xong, hắn dẫn người đi tuần khắp vương đình.
- Bái kiến Khả hãn!
Đám mục dân kính sợ cúi đầu.
Đây chính là cái hay của quyền lực!
Người ta ai cũng muốn đứng trên đầu kẻ khác mà nhìn xuống, mà quyền lực đem lại đúng cái cảm giác ấy.
Cũng như trong thành Trường An, nhà cửa càng gần hoàng thành càng lộng lẫy. Càng đi ra xa, lều bạt càng rách nát.
Một đám người chăn nuôi tụm lại nói chuyện.
- Thằng chó Dương bảo lần này nhất định diệt sạch chúng ta.
- Mẹ nó! Nó muốn diệt là diệt được chắc?
Sau lều bên cạnh, Chương Trác giơ tay lên, đám người phía sau dừng bước, không dám phát ra tiếng động.
- Đó là thằng chó Dương đấy, Hoài Ân Khả hãn của bộ Cơ Ba trước kia chẳng phải cũng khoác lác lắm sao, giờ lại thành nô lệ cho nó rồi.
- Chà! Thế này thì làm sao đây?
- Thằng chó Dương còn nói, nếu lúc đánh nhau mà chịu quy hàng thì chuyện cũ bỏ qua hết!
- Ôi! Thế thì tốt quá còn gì!
- Nó còn nói, nếu thủ lĩnh nào dẫn người tới quy hàng sẽ được trọng thưởng!
- Chậc chậc! Tiếc là mình không phải thủ lĩnh, nếu không đã tới Trần Châu rồi... Khả hãn!
Kẻ kia ngẩng đầu trông thấy Chương Trác, mặt cắt không còn máu, quỳ sụp xuống.
Cả đám quỳ rạp trong nắng sớm.
Chương Trác thong thả bước tới, mục dân chung quanh đều cúi gằm mặt.
- Tới giờ làm việc rồi. Chương Trác nói.
Thế là chung quanh chớp mắt chẳng còn một ai.
Hắn bước lại, nhìn người mục dân vừa nói, hỏi:
- Ai cho ngươi biết những chuyện này?
Người mục dân thấy hắn tươi cười dễ chịu, trong bụng nhẹ nhõm, đáp:
- Một lái buôn dạo qua nói cho tiểu nhân.
- Tốt!
Chương Trác mỉm cười bước qua.
Lên ngựa.
- Kéo chết nó!
Người mục dân biến sắc, vừa định bỏ chạy thì một vòng dây đã bay tới, chụp chuẩn xác lấy người hắn rồi xiết lại.
- Giá!
Mới sáng sớm đã kéo chết một người, với Chương Trác chẳng phải chuyện gì to tát.
Đám mục dân mặt mày trắng bệch.
- Không dám nói nữa, không dám nói nữa.
- Này! Các ngươi đang nói gì thế?
Một người trẻ tuổi trông dễ gần chui ra từ một căn lều, còn đưa tay đấm đấm lưng.
Trong lều có tiếng đàn bà nũng nịu:
- Đồ chết tiệt! Ngươi để quên đồ này, để ta xem đây là gì? Cái gì hắn, cái gì nàng, ta nhận ra hai chữ này.
- Nàng khỏe, ta cũng khỏe! Người trẻ tuổi cười híp mắt đi về phía đám mục dân.
- Người trẻ tuổi, đừng tò mò.
- Phải đấy! Khả hãn vừa mới xử tử một người.
- Người sinh ra lưỡi là để nói, thần linh còn không bắt người ta ngậm miệng được, ai bắt được? Người trẻ tuổi ngạc nhiên nói.
- Ôi! Khả hãn chính là thần linh của bọn ta.
- Ngươi không nghe nói... thằng chó Dương sắp đánh chúng ta sao?
Người trẻ tuổi ngẩn ra:
- Thế này... chuyện tốt mà!
- Sao lại là chuyện tốt? Đám mục dân thấy đây là một kẻ ngốc.
Người trẻ tuổi thành khẩn nói:
- Ta nghe nói ở Trần Châu bây giờ chỗ nào cũng là cơ hội kiếm tiền, các nhà buôn thiếu người, tuyển nhân công trả công cao lắm, hơn chăn thả nhiều.
Hơn nữa, Tử... thằng chó Dương thu thuế công bằng, mặc kệ ngươi là người Đại Đường hay người thảo nguyên, đều coi như nhau.
- Đúng đấy! Chuyện này ta cũng nghe mấy lái buôn nói, thảo nào ai cũng chạy tới Trần Châu buôn bán.
- Phải không! Người trẻ tuổi trông thật thà chất phác, nói tiếp: Các ngươi thử nghĩ xem, nếu thằng chó Dương nắm thảo nguyên thì sẽ ra sao? Nghĩ tới thuế má đi.
- Chắc sẽ nhẹ hơn nhiều. Một người chăn nuôi mơ màng nói: Nếu nộp thuế ít đi, trong nhà cũng sắm thêm được đồ đạc.
- Phải đấy! Cũng không đến nỗi cả nhà chỉ có một cái quần, ai ra cửa người ấy mặc. Người trẻ tuổi nghiêm túc nói: Ta còn nghe thằng chó Dương nói, luật pháp lớn hơn trời, bất kể là ai, chỉ cần không phạm vào luật Đại Đường thì cơn giận của nó vĩnh viễn không giáng xuống đầu người ấy.
Mọi người nhìn về phía cái xác vừa bị kéo chết.
- Kiếm được tiền, lại không lo bị xử trí... khéo sau này con cháu còn được đi học!
- Không được đâu! Một người chăn nuôi nghi ngờ nói: Chúng ta là dị tộc mà!
- Ôi! Người trẻ tuổi lắc đầu: Chưa nghe nói thế nào là người Trần Châu mới sao?
- Chưa.
Người trẻ tuổi mang vẻ mặt thiêng liêng như đang truyền đạo:
- Thằng chó Dương nói, chỉ cần ngươi nộp thuế, chỉ cần ngươi theo luật Đại Đường, chỉ cần ngươi nghe lời nó gọi, vậy ngươi chính là người Trần Châu mới. Nếu ngươi bị ức hiếp, nó sẽ làm chủ cho ngươi. Nếu ngươi bị giết, nó sẽ báo thù cho ngươi.
Có người kêu lên:
- Năm xưa có lái buôn bị giết, thằng chó Dương liền dẫn nhân mã tới thảo nguyên báo thù cho người ta đấy!
Chuyện ấy tới hôm nay vẫn còn nhiều người nhớ!
- Đấy, ta nói có đúng không? Người trẻ tuổi nói: Thằng chó Dương còn nói, kẻ nào ngoan cố không tỉnh ngộ, tới lúc phá được bộ Ngự Hổ sẽ trừng trị thẳng tay!
Trước là dụ dỗ, sau là đe dọa.
Đám mục dân bắt đầu thì thầm to nhỏ.
Hồi lâu sau, có người hỏi:
- Người trẻ tuổi kia đâu rồi?
Gã trẻ tuổi đã lẻn sang chỗ khác.
- Có biết thằng chó Dương gần đây nói gì không?
Lần này gã tìm tới một người đàn bà, dùng nụ cười chân thành nhất để lấy lòng tin của bà ta.
- Không biết, ôi! Vào nhà uống ngụm sữa đã!
- Thôi. Gã đấm lưng: Ta nói cho bà biết...
Gã cứ thế lặng lẽ đi khắp vương đình.
Hôm sau, Chương Trác nhận được tin báo.
- Khả hãn, có kẻ đang tung tin đồn trong vương đình. Mưu sĩ Vương Trạm bước vào, bực bội nói.
Chương Trác cau mày:
- Bản hãn vừa xử tử một người, sao còn có kẻ dám nghe?
Vương Trạm nói:
- Lão phu tra khảo một người, hắn bảo kẻ tung tin nói năng hết sức thành khẩn, hắn nghe mà tưởng thật.
- Thành khẩn?
- Là... đem lời đồn nói như thật vậy.
- Ai?
- Bảo là một người trẻ tuổi, kẻ ấy còn để lại một thứ.
Vương Trạm dâng lên một hộp gỗ nhỏ.
Trên hộp có chữ.
Hồi Xuân đan, nàng khỏe, ta cũng khỏe.
Mở hộp ra, mùi thuốc xộc lên.
- Bắt được nó, thắt cổ nó! Chương Trác ném chiếc hộp xuống, mấy viên Hồi Xuân đan còn lại lăn ra đất.
Con chó hắn nuôi chạy tới, ăn sạch từng viên một.
Vương Trạm vâng lệnh đi ngay.
- Khả hãn!
Đại tướng Dư Thủy và Hòa Hâm bước vào.
- Chuyện gì?
Dư Thủy và Hòa Hâm nhìn nhau, cùng hừ lạnh một tiếng.
Dư Thủy trước kia là thị vệ của Chương Trác, một trong những người cũ từ thời hắn khởi nghiệp, nên được trọng dụng. Còn Hòa Hâm lại là tướng lĩnh của đời Khả hãn trước. Sau khi Chương Trác nối ngôi Khả hãn, Hòa Hâm dứt khoát quy phục, góp công lớn trong quá trình hắn nắm lấy bộ Ngự Hổ.
Hai người đại diện cho hai phe, vì lợi ích của phe mình mà tranh giành đến mức như nước với lửa.
Dư Thủy nói:
- Khả hãn, trong quân có kẻ tung tin đồn.
- Đã đến mức ấy rồi sao? Chương Trác nheo mắt: Giết!
- Vâng!
Hòa Hâm nói:
- Khả hãn, phải cẩn thận thằng chó Dương.
Dư Thủy không chịu kém:
- Khả hãn, lúc thằng chó Dương diệt bộ Vạ Tạ và bộ Cơ Ba đều chuẩn bị trước.
Lúc diệt bộ Cơ Ba là gian xảo nhất, lấy cớ tới Phụng Châu cướp mỏ sắt mà xuất binh, Hoài Ân tin sái cổ. Nào ngờ nó đi nửa đường lại vòng sang, khiến Hoài Ân không trốn được, đành phải quyết chiến với nó.
Lần này tung tin đồn, thần cho rằng nó sắp sửa ra tay rồi.
- Cho người tới Đàm Châu, báo cho Hách Liên Vinh biết thằng chó Dương sắp tới.
Dư Thủy nói:
- Chỉ sợ nó không tới.
- Vậy cứ nói với hắn! Chương Trác lạnh lùng nói: Đại quân của hắn mà không tới, bản hãn không ngại tới Trần Châu làm một ông nhà giàu đâu!
- Vâng.
Rồi vương đình náo loạn, hộ vệ của Chương Trác dốc hết ra, lùng bắt gã trẻ tuổi kia.
- Có thấy người này không?
Một tên hộ vệ xông vào lều mục dân, mồm mô tả tướng mạo gã trẻ tuổi.
- Hình như chạy về phía tây!
- Đuổi!
Càng truy lùng, đám hộ vệ càng dồn về góc tây bắc của vương đình.
Một người đàn bà đánh xe lớn đi tới, bị hộ vệ chặn lại.
- Có thấy một người trẻ tuổi không?
- Ai cơ? Người đàn bà ngoáy tai: Ta nghe không rõ.
Hóa ra là một bà lãng tai, xui thật!
Tên hộ vệ hét lớn:
- Là một... nhìn đã thấy đáng tin, người trẻ tuổi, bà có thấy không?
Người đàn bà gật đầu:
- Ờ! Lúc nãy thấy một đứa, chạy về phía kia, trông như trộm ấy.
Bà ta chỉ về phía sau.
- Đuổi!
Đám hộ vệ lên ngựa.
Có người chỉ xe của bà ta:
- Trên xe bà chở gì?
Người đàn bà vén bạt.
Toàn là phân bò phơi khô.
- Khả hãn, đã vây kín rồi. Có người đi bẩm báo.
- Đừng đánh chết, bắt sống. Bản hãn muốn xem thằng chó Dương phái kẻ nào tới tung tin.
...
- Ở ngay đây này.
- Chuẩn bị... xông vào!
Mấy tên hộ vệ giương khiên xông vào.
- Không có ai!
...
Ngoài vương đình, người đàn bà thong thả đánh xe đi.
- Này! Hết người rồi.
Đống phân bò động đậy, rồi một cái đầu chui ra.
- Thối không chịu được!
Người đàn bà ngoảnh lại, mắt ánh lên vẻ mơ màng:
- Ngươi nói ta được tới Lâm An.
- Ngươi còn không tin ta sao?
- Ngươi nói sẽ cưới ta, phải rồi, ngươi tên là gì?
- Bao Đông.
...
Sứ giả của Chương Trác phi ngựa tới Đàm Châu.
- Thằng chó Dương ra tay rồi.
Hách Liên Vinh cau mày:
- Ưng vệ chưa báo về.
Sứ giả nói:
- Người của thằng chó Dương đang tung tin đồn trong bộ tộc, làm loạn lòng quân ta... Quân Trần Châu rục rịch, Khả hãn nói nếu không có viện quân, ông ấy thà tới Trần Châu làm ông nhà giàu.
- Hắn nỡ sao? Hách Liên Vinh cười giễu.
Nhưng ngay sau hắn triệu tập người bàn bạc.
- Người của thằng chó Dương đang tung tin đồn ở bộ Ngự Hổ, xét lời đồn thì đây là dấu hiệu sắp phát động tấn công. Hách Liên Vinh nói.
- Tầm nhìn của sứ quân thật cao.
Tiêu Mạn Diên trầm ngâm hồi lâu:
- Sứ quân, chỉ sợ có gian trá.
- Thằng chó Dương năm xưa đánh bộ Cơ Ba từng dùng mưu, dương đông kích tây. Lần này nó cho người tung tin đồn, đây là việc làm rối lòng quân bộ Ngự Hổ, nếu nó không xuất kích thì phí công vô ích sao?
Phải đấy!
Nếu quân Trần Châu không xuất kích, phen tính toán này há chẳng uổng phí?
- Chương Trác tàn nhẫn, chỉ cần một thời gian là dẹp được làn sóng này.
Một phen tranh cãi, đa số đều cho rằng đây là dấu hiệu thằng chó Dương sắp phát động tấn công.
- Xuất binh một vạn, chú ý bảo vệ đường lương.
Hách Liên Vinh nói:
- Tiêu Mạn Diên dẫn quân đi, nhớ đấy, đừng để Chương Trác lừa, cứ làm việc của mình.
- Tuân lệnh!
Hách Liên Vinh đứng dậy:
- Lão phu dẫn quân ở Đàm Châu gối giáo chờ sẵn, hễ phát hiện quân Trần Châu là xuất kích ngay!
Đàm Châu cũng phải để lại binh mã trấn giữ, Tiêu Mạn Diên dẫn một vạn quân đi, theo Hách Liên Vinh thấy, cộng thêm nhân mã bộ Ngự Hổ là đủ chặn cuộc tấn công của thằng chó Dương.
Một khi hắn ra mặt, hắn sẽ đánh tan thằng chó Dương như cành khô!
- Phái người tới Ninh Hưng báo tin, nói lão phu sắp quyết chiến với thằng chó Dương!
Hễ đánh bại Dương Huyền, chỗ dựa của Hách Liên Vinh sẽ nhân đó ra sức, đưa hắn về Ninh Hưng.
Hắn nhìn mọi người đi ra, khẽ nói:
- Cơ hội thăng quan tới rồi!
...
Tiêu Mạn Diên dẫn người phi như bay tới bộ Ngự Hổ.
- Thằng chó Dương tới chưa?
Chương Trác nói:
- Chắc sắp tới rồi.
...
Trần Châu.
- Tử Thái không phải muốn ra cửa sao?
Sáng sớm, Chu Ninh hỏi.
- Việc chưa gấp.
Dương Huyền ngồi dậy, định đi thăm con.
- Vậy mà lần trước hắn... huynh nói chắc như đinh đóng cột.
- Chỉ thuận miệng nói thôi.
Lừa người, phải lừa được cả chính mình mới xong.
Dương Huyền đi thăm con, bế bồng dỗ dành một lúc.
Rồi rửa mặt.
Chương Tứ Nương theo hầu.
- Lang quân, tiểu lang quân trông càng ngày càng trắng trẻo.
- Ừ! Dương Huyền đánh răng.
- Ôi! Đằng kia có con sâu.
- Đâu?
Chương Tứ Nương bước qua, cúi người, chậm rãi tìm kiếm.
Đường cong nơi mông khiến Dương lão bản mới sáng sớm đã bốc lửa.
- Khụ khụ khụ!
- Lang quân.
- Đi thôi!
Ăn sáng xong, Bao Đông trở về.
- Thế nào?
- Đều tung ra hết rồi.
Sau lưng Bao Đông còn có một người đàn bà.
- Đây là...
- Thuộc hạ bị phát hiện, nhờ nàng ấy cứu ra.
- Vậy thì cho nàng ấy an cư trong thành.
Vào tới phòng làm việc, ba người Hàn Kỷ đều đã ở đó.
- Lần trước sứ quân chuẩn bị xuất binh, khiến lão phu cũng tưởng thật. Hàn Kỷ cười nói.
- Dụng binh phải hư hư thực thực. Dương Huyền ngồi xuống: Giờ chỉ chờ tin của thám báo.
Buổi chiều, thám báo trở về.
- Đàm Châu xuất binh rồi.
- Tốt! Dương Huyền cười rất vui.
- Thủ đoạn của sứ quân thật hay! Lư Cường khen.
Dương Huyền đứng dậy:
- Sáng nay có người mở hội thơ, ta đi xem thử.
Tào Dĩnh cười nói:
- Trời xuân trong trẻo, lúc này đi dạo chơi, hẳn rất dễ chịu.
Đợi Dương Huyền đi rồi, Hàn Kỷ nói:
- Xét cách bố trí của Hách Liên Vinh, kẻ này cho rằng gặp lang quân thì phần thắng nằm chắc trong tay. Vậy mà lang quân chỉ phô trương thanh thế đã khiến hắn tin sái cổ. Kẻ này không phải đối thủ của lang quân.
...
Bộ Ngự Hổ.
- Phải phái thêm thám báo ra ngoài!
Tiêu Mạn Diên bất mãn nói:
- Thương nhân của bộ Ngự Hổ sao không tới hỏi thử?
Thái độ này rất thiếu khách sáo, Chương Trác nhạt giọng đáp:
- Thương nhân phần nhiều bị thằng chó Dương mua chuộc rồi, lời nói ra không tin được.
- Vậy sao không giết đi! Tiêu Mạn Diên cười lạnh.
Chương Trác liếc hắn một cái:
- Hàng hóa của các thủ lĩnh đều nhờ mấy lái buôn ấy bán đi, nếu giết họ thì trâu dê của các thủ lĩnh bán cho ai? Bán cho Đàm Châu sao? Mà trâu dê của Đàm Châu còn phải bán cho Ninh Hưng.
Tiêu Mạn Diên nói:
- Gần đây lương thảo hơi thiếu, bên ngươi cấp cho một ít!
Chương Trác cười khổ:
- Ăn uống cho một vạn nhân mã, bộ Ngự Hổ thật không gánh nổi.
Đây là lời thật.
- Vận chuyển từ Đàm Châu tới đây tốn kém không ít, ngươi không cấp, dũng sĩ Đại Liêu sẽ tự đi lấy! Tiêu Mạn Diên lạnh lùng nói.
Chương Trác cười nhạt:
- Vậy cứ thử xem!
Một vạn nhân mã này tới đây, quậy vương đình thành chướng khí mù mịt, ngày nào cũng có không ít người tới kêu khóc.
Người chung quanh khuyên nhủ một hồi.
- Đồng lòng đi! Một lão tướng khuyên.
- Ưng vệ về rồi.
Hai Ưng vệ bước vào trướng lớn.
- Thế nào?
Mọi người nhìn họ.
- Thằng chó Dương vừa mới dự hội thơ gì đó, uể oải lười nhác, vốn chẳng có ý định xuất binh!
Tiêu Mạn Diên chửi:
- Chương Trác, mẹ nó ngươi báo tin láo!
Chương Trác ngạc nhiên:
- Người của nó đúng là đã tới...
Tiêu Mạn Diên nghiến răng:
- Lần trước ngươi mời sứ quân đóng quân bị từ chối, bèn nghĩ ra trò này. Tính rằng việc đã rồi, sứ quân cũng chỉ còn cách để bọn ta đóng lâu dài ở bộ Ngự Hổ... Ngươi nằm mơ đi!
Hắn đứng dậy:
- Về!
Đại quân Đàm Châu rút đi.
Tin tức bay nhanh về Trần Châu.
Dương Huyền nói với Chu Ninh:
- Lần này là thật sự phải ra cửa rồi.