Những kẻ ấy ngày thường tản mát khắp nơi, chỉ qua lại bằng thư từ. Nếu có mối làm ăn phải tới xứ khác, việc đầu tiên là tới chào hỏi đồng nghiệp bản địa.
Theo lệ, mối nào làm thành trên đất người ta thì phải chia cho chủ nhà hai phần tiền lời.
Dĩ nhiên, cũng có người rộng rãi không lấy, ngược lại còn mời ăn mời uống, lo luôn cả chỗ trọ.
Hạng người ấy giao du rộng, bạn bè khắp thiên hạ, đi tới đâu cũng có ăn có ở.
Lão Tặc nghe mà thèm, không nhận ra sắc mặt Dương Huyền đã sa sầm, nói tiếp:
- Hồi trước tiểu nhân cũng muốn làm hạng người như thế, chỉ tiếc sản nghiệp trong nhà đều nằm dưới đất. Một khi đã xuống huyệt mộ thì sâu như biển, từ đó bạn bè thành người dưng.
Hách Liên Yến hỏi:
- Có từng nghe danh Thắng Hòa không?
- Có nghe.
- Con người ra sao?
- Rộng rãi bốn biển!
Lão Tặc nói:
- Hồi tiểu nhân đi ngang quê hắn, cũng từng định tới chào hỏi người này, chỉ là lần ấy vị quý nhân tiểu nhân tới bái kiến thân phận cao sang, thu hoạch dồi dào. Tiểu nhân nghĩ hai phần tiền lời nhiều quá, tiếc không muốn chia cho hắn, bèn bỏ đi.
Dương Huyền bỏ đi.
Lão Tặc ngơ ngác:
- Lang quân trông như không vui.
- Nhường đường! Nhường đường!
Hai quân sĩ khiêng một xác chết đi ra.
Lão Tặc tránh sang bên, thuận miệng hỏi:
- Người này là ai?
- Hình như tên là Thắng Hòa.
Người có biệt hiệu Tái Mạnh Thường ấy đã bị giết chết.
Dương Huyền chỉ nghĩ thoáng hậu quả, rồi gạt ngay chuyện ấy sang một bên.
Trời đất bao la, vợ sinh con là lớn nhất.
- Phòng sinh dọn xong chưa?
Dương Huyền đứng ở hậu viện hỏi.
Quản đại nương thưa:
- Dọn xong rồi.
- Dẫn ta đi xem.
- Lang quân, phòng sinh kiêng kị...
- Đó là nơi nương tử ta sinh con, kiêng kị cái gì? Dẫn đường!
Phòng sinh cách phòng ngủ không xa, cửa vừa mở, Dương Huyền đã ngửi thấy mùi ẩm mốc.
Vách tường nhìn cũng đã cũ kỹ.
- Lang quân, đây là nô đã sửa soạn rất lâu...
Quản đại nương theo bản năng khoe công của mình, trong đầu hiện lên bóng dáng Di nương.
Trong nhà có hai người đứng đầu, Dương Huyền và Chu Ninh.
Ở hậu viện, Di nương thay mặt Dương Huyền, Quản đại nương thay mặt Chu Ninh.
Tuy Di nương không tranh quyền đoạt lợi, Quản đại nương chẳng hiểu sao vẫn e ngại bà. Thành ra lúc này bất giác khoe khoang đôi câu.
- Hồ đồ!
Dương Huyền sầm mặt:
- Làm lại!
Một phụ nhân đứng ngoài cửa, cung kính cúi mình:
- Bẩm lang quân được rõ, nô ở họ Chu, từng đỡ đẻ cho hơn hai mươi người. Mấy phòng sinh ấy còn chẳng bằng chỗ này.
Chuyên gia lên tiếng.
Dương Huyền quay lại:
- Có biết chỗ ẩm thấp dễ sinh tà khí không?
Nói tới bệnh khuẩn thì người ta sẽ coi hắn là kẻ điên, lúc này dùng chữ tà khí là thay cho ý ấy.
- Tà khí?
Phụ nhân ngẩn ra:
- Chưa từng nghe.
- Ngươi đỡ hơn hai mươi người, sống được bao nhiêu?
Phụ nhân kiêu hãnh nói:
- Đứa trẻ nào qua tay nô, sống quá một tuổi được tám phần.
Tỷ lệ thành công này đã giỏi lắm rồi.
Dương Huyền nói:
- Đây là nương tử ta, con ta, ta muốn tuyệt đối không được sơ sẩy!
Phụ nhân nói:
- Nô sẽ dốc sức.
- Nghe ta dặn!
Dương Huyền nói:
- Lấy nước vôi quét lại tường mấy lượt, nhân lúc trời nắng đẹp thì mở toang cửa sổ cho khô ráo.
Thứ hai, chăn đệm trên giường, cùng kéo và các vật dụng, áo quần của ngươi, tất cả đem luộc bằng nước sôi.
Thứ ba, tóc của ngươi phải dùng khăn vải đã luộc mà bọc lại, hiểu ý ta chứ?
Phụ nhân cảm thấy nghề của mình bị coi thường, nhục nhã nhìn sang Quản đại nương!
Dương Huyền nói:
- Cứ làm theo!
Quản đại nương sau đó đi tìm Chu Ninh.
- Nương tử, lang quân lẽ nào còn hiểu y thuật?
Chu Ninh nói:
- Loáng thoáng nghe qua, danh y Trần Châu là Trần Hoa Cổ gì đó tự xưng là đệ tử của hắn.
- Nô đi hỏi xem.
Quản đại nương đi một mạch hơn một canh giờ, lúc về mặt mày như vừa gặp ma.
- Ra sao?
Chu Ninh cười hỏi.
- Trần Hoa Cổ nói, trước kia vết thương ngoài qua tay hắn, chết quá ba bốn phần. Lang quân dạy hắn vài cách, giờ nhiều nhất chỉ còn một phần.
Trong quân nay cũng dùng cách của lang quân, nói tướng sĩ bị thương chết ít hơn trước tới tám phần.
Nương tử, lang quân lại là thần y sao?
Chu Ninh mỉm cười:
- Ta cũng chẳng rõ hắn còn bản lĩnh gì. Có điều, lúc cần, hắn sẽ mang ra.
- Lang quân tới rồi.
Dương Huyền bước vào, Quản đại nương đứng dậy hành lễ:
- Ra mắt lang quân.
Sao người đàn bà này nhìn hắn ánh mắt đã khác, thêm nhiều cung kính và e sợ.
Dương Huyền nói:
- Nên đi lại thôi.
Phụ nhân kia từ mấy hôm trước đã kề bên chăm sóc Chu Ninh, nghe vậy nói:
- Ngày sinh e còn hai ba hôm nữa.
- Mấy hôm này phải đi lại, dễ sinh hơn.
Dương Huyền đỡ Chu Ninh dậy:
- Nặng hơn nhiều rồi.
- Tử Thái chê thiếp.
- Ta chê gì? Nàng vì chúng ta mà chịu khổ, nếu ta chê thì chẳng bằng loài heo chó.
Dương Huyền dìu nàng ra cửa, bước xuống thềm.
Phụ nhân và Quản đại nương đi ra, nhìn Dương Huyền cẩn thận dò từng bước chân của Chu Ninh, khẽ khàng trò chuyện cùng nàng.
- Lang quân thật chu đáo.
- Là dịu dàng.
- Đều như nhau cả thôi!
- Không giống.
Phụ nhân nói:
- Nô đỡ đẻ cho bao nhà, thấy nhiều rồi. Có người đàn ông thấy vợ sắp sinh thì sợ đến ngây ra, chẳng được tích sự gì. Có kẻ thờ ơ, chỉ hỏi tới con. Như lang quân thế này, mới đáng gọi là người thương vợ.
Dương Huyền dìu Chu Ninh chậm rãi dạo trong sân.
- Ngươi nói, sẽ là gì?
- Chỉ cần không phải quái vật là được.
Dương Huyền đùa.
- Thiếp vẫn muốn một đứa con trai.
Chu Ninh lo được lo mất.
Dương Huyền nắm bàn tay hơi sưng phù của nàng, khẽ nói:
- Được, nhất định là con trai!
- Ngươi chỉ giỏi dỗ thiếp!
Từ khi mang thai, tính khí Chu Ninh thất thường, lúc này như một đứa trẻ:
- Ngươi tưởng mình là thần linh sao? Nói sinh gì thì sinh nấy.
Dương Huyền cười, khoác lác:
- Hồi trước ta đã tính qua rồi.
Hai vợ chồng khẽ đấu khẩu, lòng Chu Ninh dần nhẹ nhõm.
- Tử Thái, ngươi nói, sau này cho nó học gì?
- Xem con thích gì.
- Mặc kệ sao?
- Cũng không phải mặc kệ, chỉ là phải dắt dìu.
- Nếu là con gái...
- Thì ta cưng nó!
- Chỉ giỏi nói.
Ngày sinh của Chu Ninh càng lúc càng gần.
Dương Huyền mỗi ngày chỉ ghé qua nha châu một chuyến, lộ mặt cho yên lòng người.
- Có việc thì cho người ra phía sau tìm ta!
Lư Cường cười:
- Sứ quân cứ đi, không phải việc lớn tuyệt không tìm ngài.
Dương Huyền cười:
- Mong trời phù hộ, mấy hôm này đừng xảy ra việc lớn.
Hắn bước ra khỏi nha châu.
Bỗng toàn thân chấn động.
Chếch phía đối diện, một hán tử thân hình hùng tráng vén đấu lạp lên, khẽ mỉm cười với hắn.
Dương Huyền hít sâu một hơi, xoay người về nhà.
Hán tử đội đấu lạp lên đầu, lặng lẽ bám theo.
- Lang quân, có người theo sau.
Trương Hủ nói.
- Đừng nhìn, mặc kệ.
Vào tới nhà, Dương Huyền gọi:
- Trương Hủ.
- Có.
- Phía sau có một hán tử to lớn, đội đấu lạp ấy, đón hắn vào đây.
Trương Hủ vâng dạ, thầm nghĩ người kia là ai mà khiến lang quân thận trọng đến thế.
Hắn ra khỏi cổng, thấy hán tử kia thong thả đi tới.
- Lang quân bảo cho ngươi vào nhà.
Hán tử nhìn hai đầu ngõ, kéo đấu lạp thấp xuống một chút, rồi mới theo hắn vào.
Vừa vào nhà, mấy hộ vệ Cầu Long đã kín đáo vây hán tử vào giữa.
Cả đoàn đi về phía trước.
Dương Huyền vào đại sảnh, dặn:
- Giới nghiêm xung quanh!
- Tuân lệnh!
Người của Cầu Long tản ra, bảo đám người hầu tránh xa đại sảnh.
Hán tử kia mới được dẫn vào.
Dương Huyền quay lại.
Hán tử vén đấu lạp lên.
Quỳ xuống.
- Dương Lược, ra mắt lang quân!
- Dương Lược?
Đám hộ vệ Cầu Long quay lại nhìn kỹ.
- Là... là hắn!
Trương Hủ mắt rưng rưng:
- Ngươi lại tới rồi.
Mọi người mới gặp nhau một lần ở Nam Chu, cứ ngỡ lần gặp lại còn phải chờ cơ hội, chẳng ngờ Dương Lược lại tới Đại Đường.
- Đứng lên!
Dương Huyền tới đỡ y dậy:
- Sao lại tới?
Dương Lược là mục tiêu bắt giữ hàng đầu của Kính Đài, một khi bị phát hiện thì không chết không thôi.
- Từ khi biết nương tử có mang, lão phu liền lên đường. Dọc đường vòng từ Nam Cương qua đây, tuy mấy phen gặp hiểm, song đều hóa lành, đủ thấy tiểu lang quân chưa ra đời ắt chẳng tầm thường.
Y đã tự xưng lão phu!
Dương Huyền nhìn tóc mai điểm bạc của Dương Lược, trong lòng dâng lên tiếc nuối:
- Ngươi không nên mạo hiểm!
Dương Lược cười:
- Dù sao cũng phải tới xem, nhận mặt cửa chứ.
- Bên kia thế nào?
- Từ lần từ biệt lang quân ở Nam Chu, lão phu liền dẫn bọn họ cướp của nhà giàu, giương cờ khởi nghĩa. Nay dưới trướng có ba nghìn nhân mã.
- Có từng bị vây quét không?
- Nam Chu thua trận xong, loạn một dạo, nhân mã của lão phu chẳng tính là đông nhất. Quan binh chỉ lo đuổi giết mấy tên đầu sỏ lớn, thêm lão phu không đi công thành chiếm đất, chỉ cướp bóc, nên chẳng ngó tới mấy.
- Phải cẩn thận!
Dương Lược dựng lên một đội quân, Dương Huyền lập tức nghĩ tới Nam Cương.
- Bên Nam Giản thế nào?
Dương Lược cười khẩy:
- Trương Sở Mậu chỉ là hạng tầm thường, Việt Vương không dám công khai nhúng tay vào đại sự Nam Cương, ngược lại để một phiên tướng ló đầu.
- Ai?
- Thạch Trung Đường.
- Thạch Trung Đường là người của Quý phi, theo lẽ phải là tử địch của Việt Vương và Trương Sở Mậu.
Trương Hủ thấy chuyện này có gì lạ.
Dương Lược nói:
- Nhưng Ngụy đế cùng huynh muội Quý phi đều ủng hộ hắn, dần dà, lại có thể ngang ngửa với Trương Sở Mậu.
- Kiềm chế!
Dương Huyền nghĩ tới thủ đoạn Ngụy đế giỏi nhất, thích dùng nhất.
- Đúng, chính là kiềm chế!
Dương Lược nói:
- Nếu chẳng phải Nam Chu suy yếu, lúc này xuất binh, Nam Cương ắt loạn thành một mớ.
Dương Huyền thấy cục diện này khó yên:
- Thạch Trung Đường ta biết, người này biết nhẫn, giết phạt quyết đoán. Lúc Nam chinh, hắn từng xua dân Nam Chu như kiến bám công thành. Trương Sở Mậu không sánh nổi. Có điều có Việt Vương ở đó, ắt đè xuống được.
- Dương Lược!
Có người đi báo cho Lâm Phi Báo.
Dương Lược quay lại.
Lâm Phi Báo chậm rãi bước vào.
Hai lão huynh đệ gặp mặt.
Ôm chặt một cái, rồi vỗ mạnh lên lưng nhau.
Bốp bốp bốp!
Dương Huyền thấy mình mà bị hai người vỗ như thế, e thổ huyết tại chỗ.
- Không đi nữa?
Lâm Phi Báo buông tay hỏi.
- Bên kia có nhân mã rồi.
Dương Lược lấy cớ này để thoái thác.
Thật ra ai cũng rõ, trừ phi Kính Đài bỏ truy lùng y, nếu không Dương Lược không thể đường hoàng xuất hiện trong đất Đại Đường.
Dĩ nhiên, vẫn còn một cách khác.
Giương cờ thảo nghịch!
- Nghỉ ngơi trước, tối nay vì Dương Lược tẩy trần.
Dương Huyền biết những người này có nhiều lời muốn nói, biết ý bỏ đi trước.
Dương Lược và Lâm Phi Báo nói rất lâu, cũng hỏi rất lâu.
- Nay lang quân ở Trần Châu uy vọng càng cao.
Lâm Phi Báo an lòng nói:
- Chỉ cần thời cơ tới, liền có thể giương cờ thảo nghịch!
Dương Lược ngồi sánh vai cùng hắn:
- Hoàng Xuân Huy vẫn còn, người này uy vọng quá cao, hắn còn, lang quân không thể khinh động.
- Lời này, lang quân cũng từng nói.
Lâm Phi Báo cười:
- Hồi trước bệ hạ từng nói, ngươi Dương Lược nếu về trong quân, chẳng mấy năm sẽ thành đại tướng. Mấy năm nay xem ra ngươi vẫn chưa bỏ phí.
- Binh thư đều thuộc lòng, trong đầu thường diễn luyện.
Dương Lược cười.
- Thân thể Hoàng Xuân Huy e chẳng gắng được bao lâu, hắn đi rồi sẽ là Liêu Kình. Ý lang quân, tới lúc ấy mưu tính đi Đào huyện.
- Nắm lấy Bắc Cương!
- Đúng!
Dương Lược cảm khái:
- Chẳng ngờ lại thấy được ngày ấy.
- Không xa nữa.
Lâm Phi Báo nói:
- Khi Bắc Cương vào tay, chính là lúc lang quân hóa rồng.
Lại nói Dương Huyền gần đây học thêm không ít kiến thức sinh nở, thấy mình cũng coi như nửa chuyên gia.
Nhưng việc sinh vẫn tới theo cách khiến hắn trở tay không kịp.
Từ khi bụng lộ rõ, Dương Huyền đã cho kê thêm một chiếc giường trong phòng ngủ, đặt song song với giường cũ. Như vậy, dù ban đêm hắn có vô ý trở mình, cũng không phải lo đè hay đụng vào bụng Chu Ninh.
Nửa đêm, Dương Huyền bỗng nghe thấy tiếng động.
Hắn theo bản năng mở mắt:
- A Ninh!
Chu Ninh khẽ nói:
- Đau!
Dương Huyền ngồi dậy, thắp nến trước, rồi ghé qua, thấy Chu Ninh cau mày, hai tay nắm chặt chăn, lòng thắt lại, quay ra gọi:
- Người đâu!
Ngoài cửa, Hoa Hồng trực đêm nghe động đã dậy, đang chờ gọi.
Ngay sau đó phụ nhân kia cũng tới.
- Nương tử thế này là sắp sinh, chuẩn bị đi, tới mấy người dìu nương tử xuống.
- Không cần.
Dương Huyền đỡ Chu Ninh ngồi dậy, mặc áo cho nàng. Rồi cẩn thận dìu nàng xuống giường, hơi thở trong người vận tới cực hạn, chỉ sợ để Chu Ninh phải cử động mạnh thêm một chút.
- A Ninh.
- Ừ!
Chu Ninh đang nén đau.
- Cố nhịn chút, phải đi mãi.
- Lang quân cũng biết điều này sao?
Phụ nhân ngạc nhiên.
Dương Huyền dìu Chu Ninh đi dạo trong sân.
- Đau!
Chu Ninh mắt ngấn lệ.
- Cố nhịn.
Dương Huyền toàn thân tê dại, không phải sợ hãi, mà là kính sợ.
Di nương hỏi phụ nhân:
- Thế nào?
- Nương tử vốn là thầy thuốc, tuy nói thầy thuốc không tự chữa cho mình, nhưng nương tử biết điều dưỡng thân thể, nô xem ắt không có gì đáng ngại.
- Tốt