Lúc chỉ còn trơ một mình, người ta gặp chuyện sẽ phản ứng ra sao, phần nhiều do tính nết định đoạt.
Kẻ cứng cỏi hay khăng khăng giữ lấy ý mình, đã chọn là làm tới cùng.
Người không có chủ kiến thì rối như tơ vò, chần chừ chẳng quyết được điều gì.
Nhưng một khi những con người ấy hòa vào đám đông, mọi sự lại khác hẳn.
Dù cứng cỏi hay nhu nhược, lúc này mặt mày ai nấy đều hung hãn, mắt long lên vì khích động.
Thần linh đã phán, bảo bọn họ kéo tới đánh phá nha môn châu.
Dã tính cùng hung khí trong lòng mỗi người đều bị khơi dậy, chỉ hận không thể lao ngay tới nha môn lúc này.
Đúng lúc ấy, một giọng trầm dày thong thả vọng tới.
- Thần tiên ở đâu? Lão phu muốn gặp mặt!
- Láo xược! Hai gã vạm vỡ ngồi dưới chân người đàn ông kia quát về phía Ninh Nhã Vận.
Những người có mặt chậm rãi quay đầu lại.
- Là Ninh chưởng giáo!
- Ồ! Sao Ninh chưởng giáo cũng tới đây?
- Bái kiến Ninh chưởng giáo!
Ngày Huyền học mở sơn môn, rất nhiều người trong thành đã tới xem. Lại thêm uy vọng của Dương Huyền chống lưng, sau đó trung liệt từ mở cửa, Huyền học thoắt cái thành nơi náo nhiệt nhất thành Lâm Nhã.
Bởi vậy, không ít người ở đây từng gặp Ninh Nhã Vận.
Ninh Nhã Vận gật đầu, phẩy nhẹ cây phất trần trong tay: - Lão phu là Ninh Nhã Vận. Thần linh ở đâu?
Giọng nói ấy thong thả, mà rõ ràng lạ thường.
Tựa như có người kề sát tai mà nói.
- Ninh chưởng giáo quả nhiên phong thái ngời ngời, đúng là bậc thần tiên!
- Nhìn cái khí chất ôn hòa như ngọc ấy, lão phu trông thấy mà chỉ muốn gả con gái cho y!
- Con gái ông mới mười tám thôi mà?
- Phải! Chẳng hiểu sao, lão phu lại thấy con gái mình còn chẳng xứng với người ta!
Bầu không khí dần dần dịu xuống, chẳng còn căng như dây đàn nữa.
Người đàn ông ngồi trên bục trầm giọng hỏi: - Ninh Nhã Vận?
- Chính là lão phu! Ninh Nhã Vận gật đầu.
Gã đàn ông mỉm cười: - Huyền học thì ta cũng từng nghe nói. Có điều bao năm nay, Huyền học dần suy tàn rồi...
Đúng là chạm vào chỗ đau của người ta!
Ninh Nhã Vận đạm nhạt hỏi: - Dám hỏi...
Gã đàn ông chắp tay hướng lên khoảng không: - Đồng tử dưới tòa Thiên Đế, Thắng Hòa!
- Ngươi là thần linh?
- Mười vạn năm trước, ta từ cõi trần phi thăng, thành thần linh.
- Lão phu từng đọc ghi chép về thần linh trong điển tịch Huyền học, nói bậc thần linh giơ tay nhấc chân đều mang oai lớn, có thể dời trời lật đất. Hôm nay gặp được, có thể cho lão phu mở rộng tầm mắt một phen chăng?
Gã đàn ông thở dài: - Nơi đây là nhân gian, ta mà ra tay ắt sinh linh đồ thán.
- Không sợ, đã có lão phu đỡ lấy!
Xì!
Có người khẽ hít một hơi: - Chẳng lẽ Ninh chưởng giáo sắp thành thần rồi?
Thắng Hòa giận dữ quát: - Ninh Nhã Vận, ngươi chỉ là phàm nhân, sao dám vô lễ với ta? Mau lui ra!
Một gã vạm vỡ ngồi bên dưới lên tiếng: - Có kẻ này ở đây, thần linh không che được thiên cơ, lát nữa trời cao giáng tội, các ngươi đều sẽ thành tro bụi!
Đám đông xôn xao: - Ninh chưởng giáo, đừng làm lỡ việc lớn của bọn ta!
Ninh Nhã Vận phẩy phất trần: - Chư vị, chẳng lẽ không muốn xem thần linh ra tay hay sao? Nếu là thần linh, chỉ cần trổ một chút là được. Một chớp mắt là đủ!
Phải quá!
Ai mà chẳng muốn xem sự thần kỳ của thần linh.
Mọi người lặng lẽ nhìn Thắng Hòa.
- Láo xược! Thắng Hòa quát: - Ngươi cấu kết với Dương Huyền...
- Ngươi nói quanh nói quẩn, phải chăng trong lòng có tật? Ninh Nhã Vận cười lạnh.
Ông lão đẹp lão dù cười lạnh, nhìn vẫn đầy phong vị.
Mọi người thầm nghĩ, chẳng lẽ thần linh này có vấn đề?
Thắng Hòa bị dồn tới không còn đường lui, bèn nhạt giọng nói: - Vậy thì, cũng được!
Hắn mò ra một tờ giấy vàng, đặt lên bàn.
Đảo mắt một vòng, Thắng Hòa thong thả nói: - Hôm nay có tai họa, ai cũng không tránh khỏi. Ta không nỡ nhìn các ngươi gặp nạn, bèn khẩn cầu Thiên Đế để lấy thân mình gánh thay. Ta đã rút mỗi người một phần hồn phách đặt vào tờ giấy này, lát nữa thiên phạt giáng xuống...
Mọi người nín thở, thấy Thắng Hòa rút ra một con dao ngắn, bắt đầu múa.
Lưỡi dao ngắn vung về bốn phía, chậm rãi, vậy mà lại nghe được tiếng rít hùng hồn.
Dần dần, mặt Thắng Hòa lộ vẻ đau đớn.
Hắn thở hổn hển, cuối cùng quỳ trước bàn, ngửa mặt kêu: - Khẩn cầu Thiên Đế thứ tội!
Hắn nghiêng tai như đang lắng nghe, rồi mỉm cười nói: - Vâng, thần, tội không thể tha, thần đã rõ.
Thắng Hòa cười nói: - Thiên Đế đã chấp thuận, có điều, cần chém ta ba đao.
- Chẳng lẽ tự mình chém mình ư?
- Khó nói lắm.
Thắng Hòa giơ đao lên.
Mọi người nín thở nhìn.
Dao ngắn vung xuống, rơi trúng tờ giấy vàng.
Một đao!
- Á!
Thắng Hòa rú thảm một tiếng.
Tựa như tờ giấy vàng kia chính là thân mình hắn.
Hai đao!
- Á!
Thắng Hòa mồ hôi đầy trán.
- Á!
Ba đao xong, Thắng Hòa trông đã kiệt sức.
Một gã vạm vỡ bước lên, cầm tờ giấy vàng hô kinh hãi: - Thấy máu rồi.
Hắn giơ tờ giấy cho mọi người xem.
Trên mặt giấy, lúc này hiện ra ba vệt máu.
Đám đông ồ lên kinh ngạc.
- Vậy mà chảy máu thật!
- Rõ ràng thần linh đã gửi hồn phách vào trong giấy.
- Thần linh vì bọn ta mà cam lòng chịu phạt, từ bi quá!
- Thần linh từ bi!
Mọi người dập đầu.
Chỉ có ba người không quỳ.
Hai thủ hạ của Hách Liên Yến.
Cùng Ninh Nhã Vận.
Thắng Hòa lạnh giọng nói: - Ninh Nhã Vận, hôm nay ngươi liên lụy bách tính Trần Châu, đáng tội gì?
Mọi người quay đầu, trừng mắt nhìn.
- Ha ha ha ha!
Ninh Nhã Vận cất tiếng cười vang.
- Giả thần giả quỷ!
Ninh Nhã Vận bước lên.
Thắng Hòa chỉ vào ông: - Hôm nay ngươi xúc phạm thần linh, ắt gặp quả báo!
Hai thủ hạ của Hách Liên Yến nhìn nhau.
- Thần linh này e là thật.
- Ba đao kia ta nhìn rõ rành rành, đúng là chém lên giấy vàng.
- Phải! Chẳng thấy hắn giở trò gì.
- Thế này, nếu là thần linh, chống sao nổi?
- Ninh Nhã Vận lên rồi, ta có lên không?
- Đây là thần linh đấy!
- Hách Liên nương tử nổi giận...
- Mặc kệ, lên!
Hai người mò dao ngắn, chậm rãi lách qua đám đông tiến lên.
- Giết hắn!
Trong đám đông có người hô lớn.
- Giết kẻ xúc phạm thần linh này!
- Giết Ninh Nhã Vận, giữ bình an!
Giữa tiếng hô đánh hô giết vang trời, Ninh Nhã Vận bước tới.
Hai gã vạm vỡ đứng dậy.
- Yên lặng! Ninh Nhã Vận xoay người lại.
- Giết hắn!
Đám đông vẫn cuồng loạn.
Ninh Nhã Vận nói: - Tờ giấy này có ma!
Lập tức, cả chỗ ấy lặng ngắt.
Bởi Ninh Nhã Vận đưa tay chụp một cái, vậy mà túm được tờ giấy vàng kia qua.
Nội tức rung lên, tờ giấy run bần bật, tựa như trong đó giấu một con người.
Ninh Nhã Vận cầm tờ giấy, đưa lên mũi ngửi, sắc mặt Thắng Hòa biến đổi hẳn.
- Tờ giấy này ngâm qua nước nghệ, ai tới ngửi thử xem.
- Ta! Thủ hạ của Hách Liên Yến cất dao ngắn, bước tới, khẽ nói: - Ninh chưởng giáo, lát nữa cùng chạy nhé!
Ninh Nhã Vận sững người.
Gã đàn ông giả vờ tới ngửi, thực ra là chuẩn bị chuồn.
Chẳng còn cách nào, người đông quá.
Nhưng hắn chợt khựng lại, rồi hít sâu một hơi.
- Mẹ nó! Đúng là mùi hăng của nghệ!
Người còn lại bước tới, cầm tờ giấy ngửi một cái: - Ồ! Đúng thật!
Người thứ ba tiến lên...
- Là nghệ!
Thắng Hòa cất giọng nói: - Ngâm nghệ có thể trừ tà.
Mọi người ngẫm lại thấy cũng phải.
Ninh Nhã Vận mỉm cười: - Tro cỏ lẫn bột vỏ sò quấy trong nước, đem rửa bát, tẩy bẩn rất tốt. Lại đem dao ngắn ngâm vào đó.
Thêm nữa, giấy vàng ngâm qua nước nghệ.
Đủ cả hai thứ, lấy dao chém lên giấy vàng, tro cỏ cùng bột vỏ sò gặp nghệ, sẽ hiện ra vệt trông như máu.
Mọi người ngẩn ra.
Ninh Nhã Vận nhạt giọng nói: - Huyền học truyền thừa nghìn năm, bao năm qua các bậc tiền bối đã gặp không biết bao nhiêu kẻ giả thần giả quỷ. Thủ đoạn thế này, trong ghi chép của Huyền học đầy rẫy.
Thuở sớm nhất, Huyền học cũng từng dùng mánh này để lừa người.
Sau thấy trò ấy mất mặt, liền cấm đệ tử làm. Có điều cách làm vẫn lưu lại.
- Nói nhăng nói cuội! Thắng Hòa quát lớn.
- Đệ tử Huyền học lúc rảnh cũng lấy mấy thứ ấy ra nghịch, nay chỉ cần sai người về Huyền học lấy tới, lão phu có thể diễn ngay cho các ngươi xem thế nào là một đao thấy máu!
Thắng Hòa đứng dậy, cười gằn: - Kẻ xúc phạm thần linh, giết hắn!
Hai gã vạm vỡ xông tới.
Khí thế hung hãn.
- Ninh chưởng giáo, tránh ra! Có người kinh hãi kêu.
Cây phất trần trong tay Ninh Nhã Vận vung một cái, gã vạm vỡ lao lên trước ăn một đòn, bay văng ra.
Rồi gã vạm vỡ còn lại gầm một tiếng, bắp thịt cả người nổi cuồn cuộn, phồng cả áo lên, nhìn mà ớn lạnh.
- Á!
Một quyền, nặng như búa tạ.
Gió rít veo veo, Ninh Nhã Vận đưa tay ra.
Nắm lấy nắm đấm.
Ông mỉm cười, người tiến lên một bước.
Bốp!
Gã vạm vỡ bay ngược ra sau.
Vừa khéo đón trúng Thắng Hòa đang lướt tới.
Thắng Hòa một quyền đánh bay gã vạm vỡ, quát: - Thiên Đế từ bi!
Giọng hắn nghe lạ lạ, khiến người ta bất giác thấy thân thiết, thấy đáng tin.
Những người kia vẻ mặt giằng co, vốn đã hơi tin Ninh Nhã Vận, lúc này lại trừng mắt nhìn ông.
- Mánh khóe vặt! Chẳng biết từ lúc nào, cây đàn cổ đã nằm trong tay Ninh Nhã Vận.
Tay trái nâng đàn, ông cứ thế ngồi xuống, tựa như dưới thân có kê một chiếc đôn.
Ngồi vững chãi lạ thường.
Tay phải Ninh Nhã Vận khẽ gảy lên dây đàn.
Tiếng đàn bỗng nổi, tựa cơn gió mát sau mưa lướt qua mặt, khiến người ta đầu óc tỉnh táo.
Những người kia lắc lắc đầu.
Thấy mình tỉnh táo hơn nhiều.
Thắng Hòa đã lướt tới trước mặt Ninh Nhã Vận, tay phải xòe ra như vuốt chim ưng, từ xa chụp một cái.
Ninh Nhã Vận nhấc tay phải.
Tay trái đặt cây đàn ra sau lưng.
Tiến lên một bước!
Bốp!
Một quyền!
Thắng Hòa bay ngược lại!
Ninh Nhã Vận bám sát theo.
- Tha cho ta! Thắng Hòa gào giữa không trung: - Nếu không ta cùng ngươi chết chung!
Thân hình Ninh Nhã Vận lướt tới: - Tới đi!
Thân hình Thắng Hòa lách sang, Ninh Nhã Vận như đã biết trước hắn sẽ vậy, thân hình xoay theo.
Vẫn là một quyền!
Bốp!
Mép môi Thắng Hòa rỉ máu.
- Thần linh, thần linh vậy mà bị Ninh chưởng giáo đánh tới hộc máu?
Mọi người xem mà ngây ra.
Thắng Hòa thét the thé: - Ninh Nhã Vận, hà tất ép người quá đáng!
Ninh Nhã Vận truy theo không rời.
- Để lão phu xem nguyên hình của ngươi!
Thắng Hòa vừa lùi vừa kêu: - Ta chịu thua!
Ninh Nhã Vận áp sát, tung một quyền.
Bốp!
Quyền ấy đánh Thắng Hòa đập vào tường bao.
Rầm!
Tường bao bị húc thủng một lỗ lớn, Thắng Hòa bay văng ra ngoài.
Ninh Nhã Vận truy theo không rời.
Thắng Hòa ở giữa không trung, miệng không ngừng phun máu.
- Đây là ai?
Người bên ngoài ngạc nhiên hỏi.
- Đây chẳng phải thần linh sao?
Rồi Ninh Nhã Vận lướt ra.
- Đây là... Ninh chưởng giáo của Huyền học!
Thắng Hòa thét lên: - Kẻ trộm cũng chừa một lối sống! Ninh Nhã Vận, tha cho ta một lần! Ta thề, đời này không tới Bắc Cương nữa!
Ninh Nhã Vận giơ nắm đấm.
Nội tức dồn lên, gió mạnh rít gào.
Thắng Hòa giơ hai tay: - Tha mạng!
Một đám người xông vào, dẫn đầu chính là Dương Huyền.
Lúc này, Thắng Hòa lơ lửng giữa không trung sắc mặt trắng bệch, mép môi cùng vạt áo toàn là máu. Hắn giơ hai tay, đáng thương nhìn Ninh Nhã Vận.
Nắm đấm của Ninh Nhã Vận dừng ngay trước ấn đường hắn, kình phong thổi râu tóc Thắng Hòa bay ngược.
- Ninh chưởng giáo! Hách Liên Yến bước vào, thấy vậy không khỏi ngạc nhiên: - Cần người sống!
Trong mắt Thắng Hòa không khỏi lóe lên niềm vui thoát chết, cùng vẻ láu cá.
Ánh mắt Ninh Nhã Vận bình lặng.
Nắm đấm tiến tới!
Bốp!
Thắng Hòa trông chẳng khác gì, rơi bịch xuống đất, thân mình giật mấy cái, rồi lặng hẳn.
Ninh Nhã Vận đáp xuống đất.
Phất trần phẩy nhẹ: - Tử Thái.
Dương Huyền chắp tay: - Đa tạ chưởng giáo.
- Khách sáo rồi.
Dương Huyền bước tới, khẽ hỏi: - Không thể giữ người sống ư?
Ninh Nhã Vận nói: - Thủ đoạn giả thần giả quỷ của kẻ này khá có lai lịch. Đám kia đều cùng một bọn. Nếu giữ người sống, đồng bọn của hắn có tới Trần Châu cướp ngục hay không? Một đám giả thần giả quỷ tụ ở Trần Châu, e sẽ đại loạn.
- Ra là vậy. Dương Huyền lúc này mới hiểu ý Ninh Nhã Vận.
Hạng người này, hoặc là người qua đường, hoặc là bằng hữu, hoặc là, người chết.
Nếu vừa rồi Ninh Nhã Vận tha Thắng Hòa, Dương Huyền sẽ ôm phải một củ khoai nóng, thả ra? Ngoảnh lại Thắng Hòa sẽ báo trả thù. Không thả, đồng bọn kéo tới Trần Châu, phiền phức càng lớn.
Nên giết gọn là tốt nhất.
- Đa tạ chưởng giáo.
- Khách sáo!
Ninh Nhã Vận mang tiền thưởng, thong dong rời đi.
- Gọi lão ăn mày tới.
Có người đi.
Mụ chủ lầu xanh bị bắt tới.
- Hắn đưa hai vạn tiền, nô gia liền mờ mắt.
- Bắt hết!
Dương Huyền chắp tay sau lưng nhìn những người bị dụ tới: - Ghi hết tên lại.
- Xin sứ quân tha mạng! Một đám người quỳ xuống, mặt mày hoảng sợ van xin.
Hách Liên Yến đã nghe thủ hạ bẩm lại, nói: - Vừa rồi đám này định kéo đi đánh nha môn châu, không thể tha nhẹ.
Dương Huyền nói: - Dân vốn vậy, nghe gió đã tưởng mưa.
Nghe nói chỉ lưu tên lại, những người kia cảm ơn rối rít.
- Sứ quân nhân từ!
- Phải! Còn nhân từ hơn thần linh!
Có người điểm chỉ xong, còn tới trước mặt Dương Huyền dập đầu.
- Đa tạ sứ quân.
- Lần sau nhớ đừng để người ta dụ nữa! Dương Huyền căn dặn.
- Vâng. Tiểu nhân về sẽ thờ bài vị của sứ quân, thần linh nào cũng không tin, chỉ tin sứ quân.
Hách Liên Yến ngây ra: - Còn vậy được ư?
Dương Huyền trán nổi gân đen: - Ta còn chưa chết!
- Là tế sống! Có người nói: - Có nhà đã thờ bài vị của sứ quân.
Dương Huyền hỏi: - Vì sao vậy?
- Nói là, trừ tà!
...
Ra khỏi ngõ sâu, vừa khéo lão ăn mày tới.
- Lang quân.
Lão ăn mày liếc Hách Liên Yến một cái.
Cho gợi ý đi chứ! Con hồ ly kia!
Hách Liên Yến hé miệng nhỏ.
Rồi, ngậm lại.
Mọi người tuy đều cùng một hệ, cùng đứng dưới cờ của ông chủ Dương, nhưng giao tình lại khác nhau.
Lão ăn mày thấy mình khéo léo đủ đường, vậy mà Hách Liên Yến chẳng nể mặt chút nào.
Dương Huyền không để ý mâu thuẫn nhỏ giữa thủ hạ, hỏi: - Có từng nghe đám giả thần giả quỷ nào không?
Đây là sở trường của lão ăn mày: - Tay nghề gia truyền của tiểu nhân thực ra cũng dính tới giả thần giả quỷ. Cha mẹ tiểu nhân thường tụ với những người ấy, trao đổi kinh nghiệm, gặp rắc rối còn có thể cầu cứu...
Đây còn là tổ chức giúp nhau ư?
Không!
Là phường hội.
- Nếu có người bị giết...
Lão ăn mày nghiêm mặt: - Không nói hai lời, báo thù!